Продолжение
— И не стыдно тебе! — Услышала вдруг спешившая домой Лера.
Путь её пролегал через небольшой стихийный рынок, куда выходили не только приезжие продавцы различных мастей, но и местные старушки-пенсионерки с нехитрыми своими заготовками, цветами и мелкими вещичками, которые редко кого интересовали.
Сейчас, в апреле, рынок пестрел яркими искусственными цветами и традиционными букетиками из веточек вербы.
— Надо же! — Сердитая дама нависла над мальчиком лет тринадцати, у ног которого в картонной коробке лежали аккуратно перевязанные вербные пучки. — Такой маленький, а уже спекулянт! Какое право ты вообще имеешь здесь торговать?
— Я не дорого продаю, а как все. — Тихо сказал мальчик. — Даже дешевле. Потому что пучки большие.
К его боку испуганно прижималась девчушка помладше, наверное, сестрёнка.
— А деревьев ты сколько испортил! — Не унималась дама. — Тебя что, родители не учили, что природу надо беречь?!
— Деревьям обрезка полезна! — Не выдержала Лера. Она с детства терпеть не могла, когда кого-то загоняли в угол. — Сколько стоит?
— Пятьдесят рублей. — Так же тихо ответил мальчик.
— А вон там по сто. — Глядя в глаза суровой женщине, заявила Лера. — А ещё дальше пройдёте, может быть, найдёте дороже. Вы что прицепились к ребёнку? Не к кому больше, да?
— Он… — Начала было дама, но Лера совсем невежливо перебила её.
— Он не делает ничего такого, за что на него можно так орать. Советую вам воспитать двух молодых людей на синей машине у входа. У них этого добра полный багажник. И продают они, кстати, дороже! Или вашего запала хватает только на ребёнка?
— Хамка! — Выдохнула в лицо девушке дама и гордо удалилась.
— Спасибо. — Мальчик поднял глаза на девушку. — Я боялся, что придётся уйти.
— Не надо бояться. — Твёрдо сказала Лера. — Когда плохого не делаешь, не надо.
— Но я ведь, правда, не имею права здесь ничего продавать.
— А они? — Лера обвела рукой окружающих людей.
— Не знаю. — Мальчик пожал плечами. — Наверное, тоже. Всё равно немного страшно. Вдруг полиция, тогда у мамы неприятности могут быть.
— Не будет. — Не очень уверенно возразила Лера. — А зачем вышел, раз боишься?
— Коля мне ролики купить хочет. — Неожиданно вмешалась девочка. — Там дядька один продаёт. А у мамы денег нет.
— Помолчи, Валюшка. — Строго одёрнул брат. — Никому это не интересно.
— Она же сама спросила? — Удивилась Валюшка.
— Я спросила. — Согласилась Лера.
Теперь она внимательнее рассмотрела детей. Одеты чисто, но небогато. Вещи самые простые. Видно, что куртка Коле уже маловата. Но лица лишены всякого намёка на хитрость. У мальчика при всей внешней строгости глаза смотрели доверчиво и немного испуганно, а кончик носа был задорно вздёрнут, и сжатые сейчас губы в любой момент готовы были растянуться в улыбку. Девочка, миловидная и круглолицая, с обожанием смотрела на старшего брата.
Лера училась в педагогическом. С самого раннего детства она усаживала свои игрушки за выдуманные парты и учила с ними буквы. Девочка и сама научилась читать очень рано.
Мама каждое лето привозила её в деревню к бабушке, и тогда «школой» непременно становилось широкое крыльцо. Соседи удивлялись, как такой малышке не надоедает водить пальчиком по страницам книги, раз за разом повторяя пройденное. Но когда пятилетняя Лера к концу лета научила почти бегло читать восьмилетнего соседского Игоряшу, который с трудом окончил первый класс, и которого лишь из-за существующих школьных правил не оставили на второй год, велев заниматься летом, взрослые только руками развели.
— Быть тебе, Лерочка, учителем! — Принеся в подарок девочке большую красивую куклу, утвердительно заявила мама Игоря. — Мы уж бились с ним бились. И всё никак. А здесь, гляди ты!
Лера не забыла о своей мечте. Она, практически одна среди одноклассников, никогда не сомневалась в выбранной профессии и после школы без проблем поступила на нужный факультет.
Ей очень хотелось в школу. Почему-то казалось, что именно у неё должно получиться быть хорошим учителем. Лера умела преодолевать трудности и не отступала перед ними. Когда она училась в старших классах, заболела мама. Девочка вместе с самым родным человеком боролась до последнего, и впервые безутешно разрыдалась на плече у бабушки только после похорон. До этого она всегда улыбалась и с улыбкой говорила маме:
— Лерочка, обещай мне, что постараешься быть счастливой. И сильной!
Не получилось. Но Лера всегда помнила своё обещание. И держала слово. Забрала из деревни в город бабушку, и так они жили, держась друг за друга.
— Скоро пойду работать. Будет нам легче. — Говорила бабушке Лера.
— Ох и заживём! — Смеялась бабушка. — Разбогатеем. Какие там деньги у учителя.
Но Лера была уверена в себе и своём будущем. Она уже сейчас подрабатывала репетиторством, и получалось у неё очень неплохо. А самое главное, эти занятия доставляли девушке удовольствие. Лера любила детей, и они её, кажется, тоже.
Вот и сейчас не смогла просто пройти мимо. После слов девочки ей стало понятно, что этим ребятам приходится бороться за себя и свои мечты так же, как совсем недавно пришлось бороться ей самой.
— Дай, пожалуйста, два. — Она протянула деньги. Один букетик они с бабулей отнесут на кладбище, а второй пусть стоит дома. Праздник ведь. Вербное воскресенье.
Мальчик торопливо вытащил из коробки вербу. Лера обратила внимание на аккуратно обрезанные кончики веток. Провела по ним пальцем.
— Я не ломал. — Заметив это, пояснил он. — Ножом резал. У меня острый нож. И я старался аккуратно.
— Я вижу. — Кивнула Лера. — Ты молодец. А много надо на ролики?
— Две тысячи. — Не задумываясь, ответил Коля. — Они не новые, но хорошие. Знаете, такие, которые раздвигаются на несколько размеров. Чтобы не на один год хватило.
— Это дядька в соседнем подъезде продаёт. — Добавила Валюшка. — У него сын вырос уже, и они не нужны больше.
— А Вале как раз. — Серьёзно пояснил брат. — Мы мерили. Он согласился подождать, немного. Пока я денег наберу.
— Ага. Коля его уговорил. — Валюшка бережно переложила в коробке веточки. — Здесь сорок букетиков. Если продадим, то можно будет уже сразу купить! Да, Коля?
— Десять штук. С вашими двенадцать.
— Ну, ничего. День только начинается. Удачи тебе!
— Спасибо вам! — Коля наконец улыбнулся. — Здорово вы эту тётку прогнали.
— Бабулечка, я задержусь немного. Нет, всё хорошо. Просто дела.
Она встала чуть в стороне и наблюдала за тем, как идут дела у ребят. К обеду людей на рынке прибавилось, и Коля радостно доставал из коробки новые букетики.
Вдруг по рядам торгующих прокатилось какое-то волнение. С того места, где она стояла, Лере было хорошо видно, как от входа, неторопливо продвигаются трое парней в полицейской форме. Они подходили к торгующим, что-то говорили, и люди торопливо начинали сворачивать свой товар. Коля с Валюшкой стояли почти в конце рынка, и мальчик ещё не видел надвигающихся неприятностей.
Вспомнив, с каким страхом он говорил про полицию, Лера быстро направилась к детям.
— Зачем? — Удивился мальчик. — Сейчас как раз хорошо покупают. А вы почему вернулись?
— Идём. — Строго сказала Лера. — Валюшку бери.
Она сама подхватила коробку и быстро пошла в сторону. Ничего не понявший мальчик, ухватив сестрёнку за руку, поспешил за ней.
Остановившись около своего бывшего наблюдательного пункта, Лера поставила ношу на землю и повернула мальчика лицом к рядам.
Увидев полицейских, Коля сначала побледнел, а потом облегчённо вздохнул. И снова повторил.
— Спасибо. Вы нас уже второй раз спасаете. Почему?
— А на самом деле просто не люблю, когда людей обижают напрасно. — Добавила девушка уже серьёзно. — И то, что тебе деньги нужны, понимаю тоже. Сама была в такой ситуации, когда мама болела.
— Я же тебя просил, никому не говорить. — Нахмурился брат.
— Почему, Коля? — Лера смотрела испытующе.
— Одни справлялись? — Понимающе спросила Лера.
Она тоже жила одна, пока мама лежала в больницах, но она была уже совсем взрослая, а здесь…
— А что такого? — Пожал плечами Коля. — Поесть она нам приготовила на неделю. Да я и сам могу, если надо. В садике уже привыкли, что я Валю привожу и забираю. Главное было, чтобы Валюшка не проболталась.
— Я никому не сказала! — Гордо сказала девочка.
— Тогда да, никому. — Похвалил брат. — И теперь тоже не надо. Мало ли.
Он посмотрел на Леру и продолжил.
— Вот поэтому мне с полицией, с учителями, ни с кем ругаться нельзя. И вести себя надо хорошо. Маму подведу. Вы не думайте, она поправится! Обязательно. Так врач сказал. Только лекарство пить надо. А оно дорогое. Поэтому мы с Валей договорились ничего не просить.
Последнюю фразу он произнёс с нажимом.
— Я не прошу! — Девочка округлила глаза и прижала ладошки к груди.
— Не просит. — Кивнул Коля. — Про ролики это я сам решил.
Он стоял тоненький, независимый, и очень взрослый. Настоящий маленький мужчина. Лера уважала таких.
— Мама выгнала его. — Спокойно ответил мальчик. — Он пил, вещи из дома выносить начал. Валя маленькая была, не помнит. От него не помощь, а убытки одни. Мы даже на другую квартиру переехали, чтобы он деньги каждый день не клянчил. Лучше никакого отца, чем такой.
— Сейчас! — Коля присел и принялся пересчитывать букетики. — Одиннадцать!
Лера протянула ему пятьсот рублей. Глаза Валюшки радостно заблестели. Но мальчик нахмурился и помрачнел.
— Я знаю. — Не обиделась Лера. — Сейчас возьми. А то вдруг этот сосед ваш не станет ждать. Потом отдашь когда-нибудь. Когда вырастешь, например. Я тебе свой номер оставлю.
Мальчик задумался. Валюшка умоляюще заглядывала брату в глаза.
— Ладно. — Решил он. — Давайте номер. Только я раньше отдам.
— Не спеши. Главное, не впутайся в неприятности. Ты же помнишь, что тебе нельзя.
Лера увидит. Когда счастливый и гордый Коля принесёт ей долг.
— Вот, я на работу устроился. Рекламки разношу! Всё лето работать буду!
Увидит, когда передаст ему ролики для него самого, отданные ей одним из друзей после её рассказа.
— Коля, моему другу они малы. А тебе пригодятся. Будешь учить Валюшку.
И самое главное, что увидит Лера, набрав свой первый класс, изумлённые и радостные глаза Валюшки, стоящей с большим букетом рядом с худенькой, очень похожей на Колю, светловолосой женщиной, и здорово вытянувшимся за лето старшим братом. И широкую улыбку мальчика.