Арка 9 Глава 21 - "Валга Кромвель"
— Развёртывание Домена. Переопределение Матрицы.
Мир перестраивался, продвигался вперёд на несколько секунд, мгновений, кратких мигов, подстраиваясь под меняющиеся обстоятельства. Способность Альдебарана, не позволяющая ему значительно отматывать время назад, была рискованной ставкой, которая одновременно гарантировала победу и могла привести к сокрушительному поражению.
— Развёртывание Домена. Переопределение Матрицы.
Шаг за шагом, ход за ходом, действие за действием проверялись, утверждались, заполняя собой доску игрового поля. Невозможно даже представить, как воины высшего уровня разыгрывают свои партии в постоянно движущемся времени, в мире непрерывного поединка.
— Развёртывание Домена. Переопределение Матрицы.
Не только воины, но и мудрецы высшего уровня обладают столь же невообразимой силой мысли. Возможно, они даже более чудовищны, ведь строят картину мира исключительно в своих головах, не зная настоящего запаха крови и боли от ран, без практического опыта.
— Развёртывание Домена. Переопределение Матрицы.
Они имеют право проклинать и презирать подлый метод Альдебарана, который попирает упорный труд воинов и глубокие размышления мудрецов, игнорирует правила поединка и невозможность увидеть одновременно результаты двух выборов, просто выхватывая победу. Пусть осыпают его ругательствами. Зато...
— Развёртывание Домена. Переопределение Матрицы.
...этим грязным способом он обязательно украдёт победу.
— ...Хоть бы немного обаяния, как у свиньи, выпрашивающей корм, — произнёс низким, хриплым голосом «Король Свиней» Дортеро Амлу. Его «шутка», произнесенная сквозь маску-свинью, казалась бледной на фоне царившего до этого тяжелого отчаяния. Это и понятно. Его тело было изрезано стальными нитями, из бесчисленных ран хлестала кровь. Удивительно, что он всё ещё в сознании и не выглядит убитым горем.
— Ты, конечно, не боишься смерти, но больно тебе ведь всё равно?
— Сам же говоришь и не понимаешь? Смерть и боль, в конечном итоге, вызывают страх. Поэтому нам нужно лишь поглотить этот страх.
Дортеро ставил знак равенства между страхом смерти и страхом боли. Но для Альдебарана это были разные вещи. Страх смерти и страх боли — не одно и то же. Более того, боль — это просто физическое воздействие, поэтому она ещё меньше связана со страхом.
— ...Что бы ты ни говорил, это лишь визг свиньи.
Дортеро пробормотал это перед Альдебараном, пуская белую пену изо рта. Вокруг толстой шеи «Короля Свиней» были обмотаны десятки тончайших стальных нитей, сдавливая трахею. Дортеро попытался разорвать удавку пальцами, но два пальца, впившиеся в шею, оказались бесполезны, и массивное тело, лишённое притока крови к мозгу, наконец, рухнуло на колени.
Вокруг Дортеро лежали поверженные пятьдесят пять его подчиненных. Сражаться с «Королём Свиней», одновременно уничтожая одного за другим остальных, было невероятно изнурительно — Альдебаран умирал снова и снова. В общей сложности, двадцать три тысячи восемь раз.
Такое количество попыток было рекордным даже для Альдебарана, привыкшего к поражениям. Конечно, это было отчасти из-за хорошо скоординированных атак «Короля Свиней» и его «Черно-серебряных монет», но в первую очередь виновата была бездарность самого Альдебарана.
Стальные нити, обвивающие шею Дортеро, исходили не из рук Яэ, а из рук Альдебарана, который позаимствовал у неё кольцо. Управляя стальной нитью одним пальцем, он шаг за шагом парировал яростные атаки Дортеро, постепенно обматывая нить вокруг его шеи, пока не сдавил толстую шею. В этом жестоком Домене ему потребовалось более двадцати тысяч повторений, чтобы освоить искусство управления стальными нитями и довести его до рабочего уровня.
Раздался глухой удар — кулак Дортеро с силой врезался в землю, и он потерял сознание. Но даже так «Король Свиней», правитель преступного мира, не упал на бок, а продолжал поддерживать свое массивное тело кулаком, вбитым в землю, демонстрируя несломленную гордость. Враг, но достойный уважения.
— Фух, Аль-сама просто невероятен! Я хвасталась, что в деревне никто, кроме меня, не смог этому научиться, но теперь мне ужасно стыдно, — тяжело дыша, сказала Яэ, подвесив в воздухе всех противников, кроме Дортеро. Её глаза, прищуренные по-кошачьи, следили за стальными нитями Альдебарана, которые связывали Дортеро. Однако Альдебаран не мог принять эту похвалу за чистую монету.
— Глупости. У меня от одного пальца все мышцы от макушки до кончиков пальцев ног сводит судорогой. Ты это делаешь десятью пальцами — ты, хоть и выглядишь хрупкой, вся из мышц, что ли?
— Эх, Аль-сама, вы интересуетесь, что у меня под формой? Я давала вам столько шансов это проверить, а вы каждый раз меня так грубо отвергали!
— ...Дай мне кольцо ещё ненадолго.
Альдебаран погладил кольцо на безымянном пальце правой руки, отвечая на шутливый сарказм Яэ. Он перепробовал разные варианты, но безымянный палец правой руки оказался самым удобным. Честно говоря, у него были предубеждения против ношения кольца на безымянном пальце, но у него и левой руки-то не было. Такие девичьи сантименты неуместны на поле боя. Как бы то ни было...
— Отец, ты в порядке? Извини, что не мог уделить тебе внимания.
— Н-нет, всё хорошо. Всё в порядке, — с запинкой ответил Хайнкель, кивая.
Во время боя с Дортеро Хайнкель был практически бесполезен, но всё же помог оглушить людей, которых связала Яэ, и разбить «Зеркала Диалога», поэтому Альдебаран считал, что он выполнил свою работу. Всё же, когда он сталкивается с достаточно сильным противником — не говоря уже о Дортеро, но даже с Гастоном, — Хайнкеля трудно считать боевой единицей. Альдебаран не мог винить его за эту психологическую слабость.
У каждого есть противники, с которыми душа отказывается сражаться. Для Яэ это был Альдебаран, а для Альдебарана... неважно.
— ...Альдебаран, что с тобой происходит?
— У тебя не было шансов против этого свиноподобного. Он превосходил тебя и в технике, и в силе. Но в конце концов победил ты. Причём почти без единой царапины, с подавляющим преимуществом.
Хайнкель смотрел на Альдебарана с благоговением. Альдебаран, слушая его, мысленно повысил оценку Хайнкеля: он оказался весьма наблюдательным. Именно со стороны, чуждость Альдебарана была особенно заметна.
Альдебаран не стал сильнее, и у него не было какого-то особого преимущества перед Дортеро. Скорее, казалось, что он победил, просто сто раз случайно попав в цель.
— ...Чудовище, — сказала Яэ, словно подводя итог и не желая большего. Её отношение даже радовало.
Она ответила Хайнкелю вместо Альдебарана, и на её лице не было ни благоговения, ни страха. Для Яэ образ Альдебарана уже сложился окончательно.
— Аль-сама — чудовище. Мы действуем вместе с чудовищем.
— ...Я знаю много чудовищных типов. Но этот...
— Чудовищные типы и чудовища — разные вещи. Не надо сравнивать с подделками, — её голос и выражение лица были спокойными и улыбчивыми, но тон не терпел возражений.
Хайнкель не смог ничего ответить, подавленный внешне мягкой, но настойчивой Яэ.
— Чудовище я или нет — неважно, но план остаётся прежним. Яэ сдерживает большинство, а я разбираюсь с сильными. Отец, следуй инструкциям и занимайся зеркалами.
— Хорошо! Как скажет Аль-сама!
Яэ подняла руки, изображая ликование, и её пальцы задвигались, управляя стальными нитями. Нити обвили потерявшего сознание Дортеро, связав руки и ноги «Короля Свиней», который пытался сохранить достоинство, не падая на бок, и подвесили его в воздухе, как и остальных. Альдебаран понимал, что это мера предосторожности на случай, если Дортеро очнётся, но всё равно ему было неприятно. Так же, как и с Латинсом, которого пришлось избивать до потери сознания.
Честно говоря, он недооценил Фельт и её команду. Он считал, что кроме Райнхарда и, возможно, Эддо, все остальные — практически небоеспособны. А ведь ещё впереди старый великан, Грасис, Гастон и, главное, сама Фельт...
— Аль-сама, вы могли бы снять с меня одно ограничение, и я была бы гораздо полезнее.
— Само собой разумеется... душить я умею гораздо лучше, чем связывать.
Яэ часто говорила Альдебарану провокационные вещи, но этот шёпот прозвучал для него слаще любого приглашения в спальню. В отличие от Хайнкеля, чьи силы сковывала душевная слабость, Яэ не могла проявить себя в полной мере только потому, что подчинялась эго Альдебарана.
Если снять с неё это ограничение, густой лес мгновенно превратится в её вотчину. Даже если бы противников было пятьсот, окрасить зелёную листву в алый цвет не заняло бы много времени.
Но Яэ не жаловалась на то, что не может этого сделать. Повиновение приказам было в её природе, какими бы необоснованными они ни были. Поэтому, когда она так шептала Альдебарану...
— Ну вот, — Яэ высунула язык, ничуть не расстроившись отказом.
Она и не рассчитывала, что он согласится. Неожиданно — нет, учитывая её желание, чтобы Альдебаран добился своей цели, это, пожалуй, неудивительно, — но, похоже, она пыталась подстегнуть его. И благодаря этой сладкой приманке Альдебаран почувствовал прилив сил.
— Мы могли бы просто пройти через южную часть леса, но, учитывая дальнейшие планы, это не годится. Извини, но тебе, Фельт, придётся здесь проиграть.
— Поняла. Тогда всё, как и договаривались? — Яэ склонила голову набок, словно забыв о предыдущем разговоре. Альдебаран кивнул.
Затем он представил Фельт и старого великана, которые, вероятно, разрабатывают план победы за пределами леса, и тихо произнёс:
— Вы сильны. Но... вам не повезло со звёздами.
— ...Третье «Зеркало Диалога» разбито. Мои догадки подтвердились, — произнёс старик Ром с уверенностью.
Сняв с наруча бесполезное «Зеркало Диалога», потерявшее свою пару, и отбросив его в сторону, Ром задумался о причинах оптимальных действий Шлема — тот сразу определял владельца «Зеркала» и стремился лишить его возможности передавать информацию.
Латинс повержен, и даже прибывший на помощь Дортеро тоже уничтожен. Ром предвидел такую возможность, но поражение «Короля Свиней» всё равно стало для него неожиданностью, ведь они были знакомы уже много лет.
— Родись он на десять лет раньше, возможно, оставил бы свой след в истории «Войны полулюдей», — хотя сам Дортеро, вероятно, рассмеялся бы, услышав это, Ром считал свою оценку справедливой.
Конечно, нельзя сказать, что один Дортеро мог бы изменить исход «Войны полулюдей»; та война была безнадёжна. Скорее всего, он был бы упомянут в истории как один из павших от руки «Демона Меча» или «Святого Меча» того времени.
Так или иначе, Дортеро потерпел поражение. Значит, противник уровня «Демона Меча»?
— Нет, вряд ли, — покачав головой, старик Ром отбросил эту пессимистичную мысль.
Если честно, «Демон Меча» был для него своего рода травмой. Когда противник — «Демон Меча», даже если у тебя тысяча солдат, а у него один, шансов на победу нет. Дело не в том, что «Демон Меча» — сильнейший на земле, а в том, какое впечатление он производит.
Существуют люди, которые внушают противнику чувство безнадёжности, даже если на самом деле это не так. Фельт не могла тягаться с боссами преступного мира ни физически, ни интеллектуально, но всё же они считали её своей королевой. В этом и заключалось величие. У Шлема такого величия не было.
Проще говоря, он не внушал страха. Именно это делало его таким загадочным.
— Нужно постепенно разгадать эту загадку. — Залп!
По приказу Рома около двадцати оставшихся солдат пришли в движение. Они зажгли огненный магический камень и выстрелили из магической пушки — ценного устройства, которое можно было переносить вручную и использовать несколько раз после охлаждения. Но ещё ценнее был выпущенный магический камень. Это был...
В следующее мгновение небо над полем боя прорезала белая вспышка, словно молния, и мгновенно разогнала облака. Сияние голубого неба отогнало надвигающиеся сумерки, словно переписав время. Нет, не совсем. Эффект «Дневного Разгона» заключался лишь в имитации дневного света.
Если запустить его ночью, он изменит ночное небо, воссоздав дневное. Если использовать его в дождливый день, чтобы воссоздать ясное небо, то получится странное зрелище — дождь, падающий с ясного неба.
Основной эффект «Дневного Разгона» — рассеять хаос, наступающий с ночью, но у этого магического камня был ещё один эффект, о котором мало кто знал. Он заключался в способности заменять реальность иллюзией, как ночь заменяется днём, а тьма — светом.
— ...Если кто-то наблюдал за нами с неба, то теперь его глаза бесполезны, — старик Ром использовал «Дневной Разгон», приготовленный на случай затянувшегося боя, и посчитал это редкой удачей. Он принял меры против возможного наблюдения с небес.
— Шестой, я нашёл Шлема! Сейчас... уааа! — доклад шестого «зеркальщика» прервался, и связь с ним оборвалась.
Ром понял, что Шлем разбил четвёртое «Зеркало Диалога» и что наблюдение с небес прекращено. Но он не отчаивался, изначально оценивая эту возможность как низкую.
Первым делом, предвидя оптимальные действия Шлема, Ром приказал своим людям регулярно менять «зеркальщиков» и передавать следующую инструкцию письменно через зеркало.
Но Шлем нашёл способ противодействовать этому, дважды подряд первым делом захватывая «зеркальщика». Даже если бы он наблюдал за их действиями с неба, он не смог бы так быстро реагировать.
— ...неизвестный мне Великий Дух, мощное Благословение, или он видит мысли противника. А может, он видит не мысли, а...
Ром перечислял возможные варианты и по очереди их отбрасывал. Судя по действиям Шлема, Великий Дух маловероятен. Сила духов проявляется в магии, но не было никаких признаков, что Шлем использует магию духов. Духи света и тьмы менее заметны в этом плане, чем духи других атрибутов, но и встречаются они крайне редко.
Возможность того, что у него есть такой дух, не исключалась, но...
— ...это маловероятно. — Седьмой, на восток, девятый, на юго-восток. Спешите к месту боя шестого. Нет, не нужно помогать шестому. Лучше объедините два отряда. Используйте магические камни и камнемёты. Во что бы то ни стало, забавьте его использовать два Благословения.
Как правило, у человека может быть только одно Божественное Защита. Людей, обладающих двумя и более Благословениями, можно пересчитать по пальцам одной руки, особенно если оба Благословения активны. В нынешнюю эпоху такими невероятными счастливчиками были «Святой Меч» и «Безумный Принц», но вполне возможно, что Шлем — третий.
— Умножая трудности, мы увидим, как он их преодолевает, и поймём, какое у него Божественная Защита. Не зря меня называют человеком, убившим больше всего обладателей Благословений.
После внезапного «Дневного Разгона» ситуация резко ухудшилась, и Альдебаран это почувствовал. В движениях противника появилась какая-то неестественная медлительность, определить владельца «Зеркала» стало гораздо сложнее, а значит, число попыток увеличилось на порядок.
— Они меняют «зеркальщиков», из-за чего, если я не успеваю вовремя, владелец «Зеркала» уже другой...!
Кроме того, значительно возросло количество атак, целью которых было не убить Альдебарана, а проверить его реакцию. Независимо от их намерений, реагировать на эти не смертельные атаки было утомительно.
Если атака была смертельной, Альдебаран без колебаний её блокировал и принимал меры, чтобы предотвратить её повторение. Но если намерение было неясным, или последствия незначительны, приходилось тратить уйму времени на то, чтобы устранить их, словно камешки с дороги.
— В крайнем случае, придётся начинать всё сначала даже из-за царапины.
С другой стороны, нельзя было игнорировать атаки, последствия которых, подобно медленно действующему яду, могли привести к фатальной ситуации. В результате, начав сомневаться, Альдебаран был вынужден реагировать на каждую атаку, и количество попыток снова увеличилось на порядок.
Чем больше зеркал разбивалось, тем опаснее становилась ситуация в глазах старика Рома. Благодаря предварительным переговорам с главами организаций, головорезы из преступного мира на удивление послушно выполняли его приказы. Некоторые из них падали, даже не понимая своей роли, и Ром был благодарен им за то, что они делали это без единого слова упрёка.
Из-за этого их ресурсы таяли с угрожающей скоростью, но зато постепенно раскрывалась истинная природа скрытых карт противника.
— Люди, готовые на всё. Связь с Фландерсом установила Фельт, но, похоже, небеса благоволят тем, кто отчаянно борется.
«Дневной Разгон» блокировал небесное око, волны магических атак изменяли концентрацию маны в области, создавая пространство, опьяняющее духов, и подтверждали отсутствие духов-помощников. Ром проверял возможность универсального Благословения, комбинируя ближний и дальний бой, физические и магические атаки, применяя все известные ему характеристики Благословений — с Райнхардом в качестве подопытного, конечно. Таким образом, он исключил девять из десяти возможных вариантов.
— Это не «Благословение Первого Взгляда» и не «Благословение Второго Пришествия». Если это не «Благословение Ненастья» и не «Благословение Тигриной Ямы», то вариантов остаётся немного.
Оставшийся десяток вариантов мог оказаться полезен в определённых ситуациях, но не обладал универсальностью, необходимой в критической ситуации. Ром держал их в уме, но практически исключил из списка.
Теперь нужно было проверить не магию, не духов, и не Благословения, а — Власть.
— Искажать саму реальность — это слишком высокомерно для человека, Шлем!
По изменению характера атак Альдебаран понял, что худшие опасения подтвердились. Похоже, старый великан — Валга Кромвель — догадался, что Альдебаран использует Власть, преодолевая критические ситуации, создавая бесчисленные матрицы.
Последовательные волны атак и разнообразные комбинации ударов были предназначены для того, чтобы выяснить, как Альдебарану удаётся выходить из безнадёжных ситуаций.
Конечно, Валга вряд ли мог догадаться о существовании Домена и бесконечных перезапусках матриц, но Альдебаран чувствовал, что он близок к разгадке.
Было ощущение, что все очевидные варианты, такие как магия и Благословения, уже проверены, и теперь Валга начал подозревать наличие невероятной, немыслимой Власти. И, подобно Эдзо Кардоне в наблюдательной башне Плеяд, человек с таким острым умом, как у Валги, вполне мог раскрыть секрет Власти Альдебарана.
Однако даже если он поймёт, как работает Власть Альдебарана, остановить его будет непросто. Решение Эдзо заполнить водой все пути к отступлению было оптимальным в той ситуации, но повторить подобное на таком открытом пространстве практически невозможно.
Тем не менее, неприятное предчувствие не покидало Альдебарана, заставляя его медлить с обновлением матриц и усложняя восстановление после каждой неудачи.
— Почему вообще Валга Кромвель, знаменитый герой «Войны полулюдей», жив и помогает Фельт? Валга же известен своей мизантропией и тем, что как великий стратег погубил тысячи жизней во время «Войны полулюдей» своими безжалостными планами. Всё это казалось настолько нелепым, что голова шла кругом. Что за безумие творится?!
— Кажется, худшие опасения оправдались, — старик Ром потёр лысину, пытаясь справиться с подступающей тошнотой.
Он был почти уверен, что Шлем владеет Властью — силой, выходящей за рамки Благословений и магии, силой, которой, как говорили, обладали Ведьмы, силой, способной исказить законы мира. Сфинкс, связанный с Ведьмой во времена «Войны полулюдей», называл себя неудачным экспериментом, неспособным воспроизвести Власть, но человек, обладающий способностью, которую Ведьма желала больше всего на свете, оказался слишком сложным противником, даже учитывая его желание помочь Фельт.
Кроме того, как ни неприятно это признавать, Ром почти уверен, что Власть Шлема — это либо «Чтение Мыслей», либо «Предвидение Ближайшего Будущего». И на данный момент «Предвидение» казалось более вероятным.
Если Шлем способен так эффективно уклоняться от всех атак, то если он и читает чьи-то мысли, то, скорее всего, мысли самого Рома. Старик принял меры, чтобы проверить это.
Он дал двум отрядам разные приказы: первому — пройти мимо, не атакуя, а второму — атаковать в полную силу. Шлем должен был проигнорировать первый отряд, но вместо этого попытался с ним разобраться, попав в ловушку между двумя отрядами. Если бы он читал мысли Рома или кого-то из первого отряда, он бы не создавал себе лишних проблем.
Это подтвердило, что Власть Шлема — не «Чтение Мыслей». Таким образом, основной версией оставалось «Предвидение Будущего».
Но это открытие не вызывало радости. Сфинкс высокопарно говорил о силе, искажающей реальность, но «Предвидение Будущего» — это уже слишком.
Что с этим делать? Просто безумие какое-то.
— Все, кто не владеет «Техникой Потока», назад! Но не останавливайтесь!! — крикнул Гастон, выпрыгивая из толпы и бросаясь на Шлема.
Гастон уже знал предположение старика Рома, переданное через «Зеркало Диалога»: Шлем якобы знает, что произойдёт в ближайшем будущем.
— Тогда нужно просто сделать так, чтобы это знание ему не помогло!
С яростным рёвом Гастон вместо одного мощного удара обрушил на Шлема град быстрых атак, перекрывая пути к отступлению и стремясь попасть любой ценой. Однако Шлем с силой оттолкнулся от земли...
— Неплохо придумано, Гастон. Но здесь это не сработает, — и земляная стена защитила Шлема, поглотив ослабленные удары.
Как и предсказывал Шлем, план дал обратный эффект. Гастон стиснул зубы, и в тот же миг получил удар в лоб от Шлема, превратившего земляную стену в каменный наруч, отчего Гастон отшатнулся.
Шлем уже готовился к следующему удару.
Гастон, отпрыгивая назад, выбросил ногу вперёд, выполняя удар с разворота. Этот стремительный, акробатический удар, повторяющий кошачью ловкость Фельт, когда она пытается ускользнуть от Райнхарда, был неожиданным для противника. Этим приёмом он однажды даже уложил старика-садовника из семьи Астрея, который тренировал его...
С непонятной фразой удар Гастона прошёл мимо цели. Его коронный приём, который он так долго оттачивал, оказался бесполезен. Но прежде чем он успел об этом пожалеть, его охватило странное ощущение.
Словно его схватила гигантская рука, сдавливая ногу. Он посмотрел вниз и увидел тонкую нить, тянущуюся из руки Шлема и обвивающую его правую ногу.
Не только рыжеволосая служанка, но и Шлем умел использовать эти нити!
— У меня только одна. Она, правда, гениальна, — Шлем похвалил свою спутницу безразличным тоном, и Гастон стиснул зубы от злости.
Его правую ногу подняли на уровень головы. Он стоял на цыпочках левой ноги, не в силах напрячь мышцы. В этой нелепой позе он был совершенно беспомощен.
Шлем повернулся к нему спиной:
— Отец, займись им. Я пойду помогу Яэ, — сказал он и пошёл прочь, будто с Гастоном было покончено.
Вместо него появился отец Райнхарда, о котором Гастон слышал. У него были те же волосы и глаза, что и у Райнхарда, но атмосфера вокруг него была совершенно иной.
Больше всего Гастона раздражало выражение лица отца Райнхарда, словно тот выполнял приказ Шлема с неохотой и лишь из чувства долга.
— Ты, не двигайся... Гав! — Гастон попытался ударить Хайнкеля по напряжённому лицу, а затем резко развернулся и бросился к Шлему.
Но прежде чем он успел схватить Шлема, потерял равновесие, промахнулся и с грохотом растянулся на земле. Он потерпел неудачу. Он резко выдернул ногу из нитей, и повреждённая лодыжка не выдержала.
— Что значит «с такой ногой»?! Я здесь жизнью рискую! Думаешь, это детская игра, где можно сдаться, как только станет больно?!
— Меня больше всего бесит, что вы делаете это с такой неохотой! Нельзя устраивать драку с таким лицом, будто вам наплевать на работу товарищей!
Изливая свой гнев на молчащего Шлема, Гастон, собрав последние силы, поднялся на ноги. Из его правой лодыжки продолжала хлестать кровь, в ране виднелась белая кость. Но он стиснул зубы и смог устоять благодаря тому, что нёс на своих плечах.
У Гастона была любимая женщина. Женщина, которая боялась появления злодея со «Священным Драконом», которую он обнимал, успокаивая, женщина, которая поддержала его и Фельт.
У Гастона были друзья. Друг, который постоянно жаловался, но всегда заботился о других. Закоренелый трус, который, хоть и струсил, не сбежал. Наставник, который, хоть и читал нудные нотации, был заботливым и верил в успех каждого. Неуёмная девчонка, любившая старика, превращающая проклятое прошлое в силу.
У Гастона были те, кем он восхищался. Сильный мужчина, способный защитить всё, что ему дорого. Ослепительная женщина, которую невозможно забыть.
У Гастона были причины сражаться с гордо поднятой головой.
— Нечего вам, тем, у кого таких причин нет, лезть на ринг, где люди выкладываются по полной!!
С этим криком, идущим из глубины души, Гастон снова бросился на Шлема, намеренно оттолкнувшись правой ногой. Пусть нога сломается, пусть он больше никогда не сможет ходить. Даже в таком случае он найдёт, что делать, и его друзья его не бросят. Он это знал. Сейчас он хотел победить Шлема.
Он оттолкнулся, его массивное тело взлетело в воздух, и он нанёс удар коленом в лицо. Если удар будет заблокирован земляной стеной, он обрушит на Шлема град ударов кулаками. В любом случае, он разобьёт этот шлем, скрывающий лицо Шлема...
— Честно говоря, это было неплохо.
Шлем, словно зная его намерения, сократил дистанцию одновременно с толчком Гастона. Горло Гастона издало тихий стон, и в тот же миг кулак Шлема, закованный в каменный наруч, встретил взлетевшего Гастона, ударив в лицо и откинув его голову назад.
В итоге ни один из ударов Гастона не достиг цели. И эти слова, будь то шутка или сарказм, совсем не казались смешными.
Гастон стремительно терял сознание, подгоняемый потерей крови...
В последний момент он увидел белую вспышку краем глаза, и услышал знакомый высокий голос.
— Его «Метеор» называется «Звёздный Посох».
Большинство существующих в этом мире «Метеоров» были созданы одной Ведьмой из любопытства и прихоти, забавы ради. Но «Звёздный Посох» — особенный. Это кристалл мудрости, созданный Ведьмой с определённой целью и всем старанием. И хотя этой целью было всего лишь заставить замолчать болтливого Дракона, его сила — реальна.
Поглощая ману владельца, он высвобождает энергию, минуя сложные ритуалы, и превращается в звёздный свет — Шарио. Конечно, это лишь слабый отблеск Аль-Шарио, способного убить даже Дракона, но всё же это невероятная сила для обычного человека, не требующая никакой подготовки.
Преследуемый звёздным светом, который не исчезал, пока не попадал в цель, Альдебаран перепробовал все известные ему защитные меры, но ни одна из них не позволила избежать ранений. Подобные атаки, отрезающие пути к отступлению, были его слабым местом. Поэтому, учитывая приоритеты, у него был только один вариант.
Извинившись, Альдебаран поднял упавшего Хайнкеля с помощью магии земли и использовал его как щит от звёздного света. Хайнкель, конечно же, понял его замысел и гневно крикнул: «Альдеба...», но в тот же миг вспышка белого света ослепила рыжеволосого мечника, и удар, способный заставить замолчать Дракона, пронзил его тело.
Альдебаран сам испытал этот удар — его мозг и внутренние органы словно горели. Но Хайнкель, хоть и закатив глаза, лишь упал на колени, корчась от боли. Случай в Волакии, сражения с самим Альдебараном, и все предыдущие испытания ясно показали необычайную стойкость Хайнкеля. Спасённый этой живучестью, которая, похоже, совсем не радовала самого Хайнкеля, Альдебаран посмотрел на источник света. Там...
...стоял мужчина-гном, опираясь на «Звёздный Посох» и истекая кровью из носа.
Эта битва повторялась уже двадцать девять тысяч двести двадцать один раз. Альдебаран знал собравшихся головорезов лучше, чем они сами себя. Он мог назвать по имени каждого встретившегося ему противника. Он даже чувствовал к ним некую странную привязанность. Ладно, это ложь. Они были сильными противниками, которые ему порядком надоели.
— ...Даже если ты знаешь, как его активировать, «Метеор» не должен работать в полсилы. Как ты это сделал?
— Как, ты думаешь...? Хе-хе, ломай голову до конца жизни.
Видя кровь, текущую из носа и глаз Камбари, вздувшиеся вены на шее и лбу, Альдебаран понял, что это побочные эффекты какого-то запрещённого препарата. «Гексел», сделанный из плодов бокко, стимулировал выработку маны. Это был запрещённый наркотик, его использование было незаконным и в Королевстве Лугника. Хотя у него был наркотический эффект, его основное действие заключалось в активации врат и чрезмерной генерации маны.
Под действием этого допинга даже те, кто не обладал необходимыми качествами, могли использовать «Звёздный Посох».
— Даже если так, ты разрушаешь своё тело. Зачем ты это делаешь?
— Я не один такой. Латинс, Гастон, все стараются изо всех сил... И Райнхард тоже! Хе-хе, я попал в удивительное место...
Камбари был бледен, как смерть, и не вытирал кровь и слёзы с лица. Он выглядел как живой труп. Но в его улыбке не было отчаяния, свойственного тому, кто всё потерял.
За спиной корчащегося от боли Хайнкеля лежал без сознания Гастон. Он тоже сражался с Альдебараном лицом к лицу, и его слова ранили больнее кулаков. В армии Фельт таких было много.
Альдебаран победил их всех, одного за другим, тщательно и методично.
Двадцать девять тысяч двести двадцать один раз, попытка за попыткой...
— ...Шлем, ты никогда не сражался, рискуя жизнью.
— А я — да. Прямо сейчас. У меня есть причина рисковать жизнью, и у меня есть смелость. Я это доказал...
Сказав это дрожащим голосом, Камбари крепче сжал «Звёздный Посох», пытаясь снова призвать звёздный свет. Но это было невозможно.
Ему не хватало маны, чтобы управлять посохом. Словно наказывая его за это, «Звёздный Посох» ударил обратной волной, обжигая врата Камбари, и из его тела повалил белый дым.
Если кто-то, не обладающий нужными качествами, пытается использовать посох, то не только не сможет его активировать, но и получит небольшой штраф. Это был предохранитель, который Ведьма установила, чтобы дети не играли с опасной игрушкой. Само то, что она считала это предохранителем, говорило о том, что Ведьма совершенно не понимала людей.
Так или иначе, Камбари, поражённый этим предохранителем, закатил глаза и начал падать назад...
...но подбежавшая женщина подхватила его. Это была женщина со смуглой кожей в откровенном платье — главарь «Сада Цветочных Оков», если не ошибаюсь. Она обняла потерявшего сознание Камбари и бросила на Альдебарана гневный взгляд.
— Не надо так смотреть. У меня нет ни желания, ни времени добивать поверженных.
— Семь дней... нет, уже шесть. Мне осталось всего шесть дней, чтобы перевернуть этот мир. — Хотя вы мне не поверили.
Кажется, главаря «Сада Цветочных Оков» зовут Тото. До этого Альдебаран изрядно намучился с Дортеро, главой «Черно-серебряных Монет», но взгляд этой женщины, обнимавшей своего возлюбленного, был не менее острым.
— Ну что, попробуем? — Альдебаран прищурился под шлемом, проверяя боевой настрой Тото. Если подумать, это была первая женщина, с которой он столкнулся на этом поле боя.
Он ещё не видел ни Грасис, которая первой нанесла ему болезненный удар, ни саму Фельт.
Пока Альдебаран размышлял, Тото, напрягшись, кивнула ему, словно говоря «Давай».
Альдебаран горько усмехнулся её самоуверенности и повернулся к ней спиной.
...услышал за спиной звук падающего железного веера и Тото, пытающейся сорвать стальную нить с шеи. Ей это не удалось, и она упала.
Подойдя к ней, Яэ подняла веер с земли.
— Вау, он отравлен. Судя по запаху и цвету... Джиранме? Быстродействующий яд. Кажется, она была настроена решительно.
— Я такая милая, а вы говорите, что я сержусь! Это всё Аль-сама виноват! Зачем поворачиваться спиной к женщине? Конечно, вам всё равно, сколько раз умереть...
— ...На этот раз я не умер. Благодаря тебе.
Он не льстил, Тото действительно ни разу не застала его врасплох. Яэ надулась, услышав ответ Альдебарана. Он хотел выразить благодарность, но, похоже, она была недовольна. Она вечно жаловалась, что он недостаточно её ценит, а когда он наконец поблагодарил, вот такая реакция. Бессмысленный разговор.
— В любом случае, с этими мы закончили... А как отец?
— Поджарился немного, но жив-здоров. Он тоже какой-то странный, не находите?
— Конечно, странный. Он же из семьи Астрея.
Даже член семьи Астрея не мог легко перенести удар «Звёздного Посоха». Яэ подошла к Хайнкелю, который, похоже, испытывал самую сильную боль в своей жизни, чтобы убедиться, что он в порядке, и посмотрела на Альдебарана, словно предлагая оставить его здесь.
Альдебаран проигнорировал её взгляд и сосредоточился на северо-западе.
Битва началась в лесу, когда их преследовали и загоняли на юг. Постепенно уменьшая число врагов, Альдебаран и его спутники наконец вернулись.
— ...Странно, Шлем, но у меня такое чувство, будто я тебя уже где-то видел.
— У меня тоже. Может, потому что я всё это время думал о тебе?
Наконец, на равнине, где началась погоня, Альдебаран встретился лицом к лицу с настоящим врагом — Валгой Кромвелем — после двадцати девяти тысяч двухсот двадцати одной попытки.
Валга Кромвель сидел, скрестив ноги, на просторной равнине, подперев голову рукой. Он был огромным. Даже сидя, его голова была почти на одном уровне с Альдебараном. Наверное, из-за большого роста и коротких ног.
— Чувствую родственную душу. У меня тоже комплекс коротких ног.
— Замечу, что меня длина ног никогда не волновала. В молодости я мечтал о более крупном теле и длинных руках, но не более того.
— Ты и сейчас выглядишь довольно молодо. Сколько тебе лет, дед?
— Не знаю. Перестал считать после ста.
Валга ответил небрежно, но, как и ожидалось от великана, он был долгожителем. Вероятно, великаны — самая долгоживущая раса в этом мире, не считая эльфов, которые, как говорят, не умирают, пока их не убьют. Но даже великаны оказались на грани исчезновения, разозлив одну Ведьму. Люди прошлого совершенно не знали меры.
— Мечник, убивающий драконов ради мяса, Ведьма, готовая уничтожить целую расу из-за одной обиды, эльфы, страдающие из-за «Ведьмы Зависти»... Просто кошмар какой-то.
— Для юнца ты неплохо разбираешься в истории. И, говорят, ты дружишь с «Ведьмой Зависти».
Альдебаран не мог пропустить мимо ушей слова Валги, даже если это был сарказм или шутка. «Дружит с «Ведьмой Зависти» — такую оценку нельзя было оставить без ответа.
— Она меня терпеть не может. Мы ни разу не встретились взглядами.
— ...Встретиться взглядом с «Ведьмой Зависти». Вот это действительно несмешная шутка.
— Если уж говорить о несмешных шутках, то она постоянно делает то, что мне больше всего не нравится… А где Фельт?
— Победить её было бы для тебя самым быстрым способом закончить бой. Думаешь, я оставлю её в пределах твоей досягаемости?
Альдебаран цокнул языком, и Валга, фыркнув, кивнул в сторону леса, где происходило ожесточённое сражение:
— И всё же, пятьсот трупов — это немало.
— По сравнению с тем, сколько ты убил во время гражданской войны, это мелочи. И... Ах, да, это не твоё дело. Зап
Валга прервал себя на полуслове. — В этой битве Альдебаран и его спутники никого не убили. Они наносили тяжёлые ранения, чтобы вывести противников из строя, но при должном лечении никто из них не должен был умереть.
Однако говорить об этом Валге не имело смысла. Это только вызвало бы ненужные вопросы о причинах такого странного поведения.
Конечно, как неоднократно предлагала Яэ, было бы гораздо проще убивать противников, чем сохранять им жизнь. Даже если бы это увеличило количество попыток на порядок, Альдебаран твёрдо придерживался своего правила.
Он принял решение. Больше никто не пострадает в этом мире, который она любила, по крайней мере, не по его вине. За единственным исключением — Нацуки Субару.
Ради этого Альдебаран не отнимет ничьей жизни...
— ...Ты больше не можешь выносить вид смерти у себя на глазах.
— У меня были подозрения. Ещё тогда, когда я услышал о столкновении Эдзо и Флама в наблюдательной башне Плеяд. Они были побеждены, но остались живы.
— Заставить Флама использовать «Благословение Телепатии», чтобы заманить «Святого Меча» в песчаные дюны Аугрии, где он наиболее уязвим — неплохой план, но нет причин оставлять в живых Эдзо. И Флам, после использования Благословения, тоже стал бы бесполезен.
— Нужно избавляться от всего, что может помешать. Ты этого не сделал. — Ты спрашивал меня, где Фельт. Я отправил её по вашему пути отступления. И...
Валга, игнорируя дрожащий голос Альдебарана, поднял руку — наруч с «Зеркалом Диалога» — и постучал пальцем по открытой части последнего, тринадцатого зеркала. По ту сторону зеркала была Фельт.
— Вы никого не убили, и многие из тех, кого вы обезвредили, могут вернуться в строй, если их освободить. Пятьсот, может, и не получится, но сотню с лишним воинов собрать можно. Хватит ли у тебя сил справиться с ними ещё раз?
Альдебаран скрипнул зубами под шлемом, услышав усмешку в голосе Валги. К его удивлению, Валга, воспользовавшись тем, что Альдебаран никого не убивал, тайно готовился вернуть обезвреженных противников в строй.
Но Альдебаран тоже не сидел сложа руки. Он не просто связывал своих врагов, но и ломал им руки и ноги, чтобы помешать им вернуться в бой…
— Я подготовил «Гексел» для каждого из них. В следующий раз тебе придётся сражаться не с теми, кто боится боли, а с теми, кто её не чувствует.
— Тц… Да пожалуйста! Пусть их будет хоть сто, хоть двести. Я снова сделаю то же самое…
Он хотел добавить «…что и раньше», но не успел. Валга, глядя на разъярённого Альдебарана, прищурился, словно пытаясь заглянуть ему под шлем. Альдебаран невольно затаил дыхание.
— Ясно. — Похоже, этот разговор для тебя в новинку.
На мгновение Альдебаран застыл, не понимая смысла этих слов. Но тут же его пронзил ледяной холодок. Он понял, что Валга, возможно, ещё опаснее, чем «Святой Меч».
Альдебаран выкрикнул приказ, обращаясь к ожидающей Яэ. Она должна была с помощью своих стальных нитей связать Валгу Кромвеля и заставить его замолчать. Самый быстрый способ — убить его. Но Альдебаран этого не сделает.
И вовсе не по той причине, о которой говорил Валга. Это будет его собственное решение.
— Уложу тебя спать, чтобы ты не проснулся через шесть дней, — он пока не знал, как это сделать, но это был лучший вариант.
…и в этот момент раздался незнакомый голос, словно из котла, где варится адское зелье. Мужчина с татуировкой весов по всему телу лежал в траве. Он смотрел в сторону леса огромным, непропорционально большим правым глазом. Казалось, что это чужой глаз, насильно вставленный в глазницу. Его взгляд был устремлён на Яэ, которая собиралась выполнить приказ Альдебарана.
Этот человек — Манфред «Весы» — заметил синоби, несмотря на все её ухищрения. Прикрыв правый глаз ладонью, он уставился на Яэ своим левым, тоже неестественно большим глазом:
В тот же миг движения Яэ стали скованными. Это было воздействие «Благословения Принуждения», способного влиять на других с помощью слов. Но если местоположение Яэ он определил с помощью «Благословения Дальнего Видения», то это означало, что он использовал два разных Благословения одновременно.
Пока Альдебаран сжимал зубы от ярости, Яэ мгновенно освободилась от воздействия Благословения. Она восстановила равновесие и приготовилась выпустить стальные нити в сторону Валги. — Но этого мгновения неустойчивости было достаточно.
— За Флама, — Грасис, также прятавшийся в траве, выпрыгнул и ударил Яэ ногой в живот. Она сблокировала удар скрещенными руками, но удар девочки, освоившей «Технику Потока» в столь юном возрасте, был невероятно сильным, и хрупкое тело Яэ отбросило назад.
— Я не имею никакого отношения к твоей сестре!
— Все имеют отношение к Фламу.
Из-за нелепой мести Грасис Яэ потеряла драгоценное время. Хайнкель, которого она оставила в лесу, ещё не оправился от удара «Звёздного Посоха», и даже если бы он пришёл в себя, на него нельзя было рассчитывать в этой ситуации.
— Развёртывание Домена. Переопределение Матрицы, — теперь Альдебарану придётся самому заставить Валгу Кромвеля замолчать.
— …Потерял самообладание. Вот почему проигрывают, — в тот момент, когда Альдебаран активировал свою Власть, искажая мир по своим правилам, он заметил, как Валга что-то проглотил.
У Альдебарана самого была привычка держать яд под языком, поэтому он сразу понял, что это. — В данной ситуации Валга мог принять только одно.
Гигантская ладонь мелькнула перед глазами Альдебарана. Он едва успел отскочить и упал на землю. Валга поднялся, казалось, что он стал ещё больше под действием запрещённого препарата. У Альдебарана перехватило дыхание.
Он не знал, насколько силён Валга Кромвель в бою. Но в этот момент Альдебаран почувствовал в нём ту же угрозу, что исходила от многих воинов, с которыми он сражался раньше, ту неукротимую ярость, которая появляется только у тех, кто готов рисковать жизнью.
В тот момент, когда он почувствовал давление этой ярости…
— Альдебаран!! — закричал мужчина, от которого он совсем не ожидал помощи, указывая на небо.
Альдебаран лишь краем глаза увидел его, но он знал только одну причину, по которой Хайнкель в этой ситуации с таким страхом смотрел вверх.
Что-то, способное положить конец этой битве, приближалось с небес.
Валга закончил фразу Альдебарана. Но что-то было не так. В его голосе не было ни отчаяния, ни тревоги. Наоборот, он казалось, ждал этого момента.
И в следующее мгновение… в руке Валги снова вспыхнул свет, который недавно осветил небо.
— В тот самый момент, активировав врата с помощью «Гексела», старик Ром раздавил в руке магический камень «Дневного Разгона» и сделал свой последний ход, чтобы победить Шлема.
— Действия Шлема, будь то чтение мыслей или предвидение, не совсем логичны.
Версию с чтением мыслей он отбросил. Тогда, возможно, Шлем предугадывает будущее? Но и это не сходилось.
Будущее — это результат бесчисленных выборов, сделанных не одним человеком, а множеством людей. Просчитать и полностью учесть все эти выборы — нереально. К тому же, даже если бы Шлем видел будущее, он не мог знать местоположение владельцев «Зеркал».
Однако, если он видел уже свершившийся результат, всё становилось на свои места.
Если Власть Шлема не предвидение будущего, а наблюдение за результатом, то все его действия обретали смысл.
Он проверяет чей-то карман, чтобы найти «Зеркало». Видит результат, и действует дальше. Повторяя это, он достигает своей цели.
— Что за ерунда?! — старик Ром был в ярости.
Чтение мыслей и предвидение будущего — невероятные способности, но видеть результат и возвращаться назад… Он не знал, как это назвать, но это было жульничество! Как этому противостоять?
— Но у этой способности есть слабое место.
Если бы это была всемогущая сила, позволяющая видеть и реагировать на всё, Шлем мог бы вообще избежать встречи с ними. Он подготовился к схватке с Райнхардом, но было бы гораздо безопаснее просто обойти его стороной.
Он этого не сделал, потому что не мог.
— Он не может возвращаться назад слишком далеко во времени.
И если использование этой Власти — его сознательный выбор, то, чередуя безопасные и опасные ситуации, можно заставить Шлема искать «безопасное место». Именно там нужно расставить ловушку. Превратить это «безопасное место» в смертельный капкан.
И последним элементом этой ловушки будет…
— …Священный Дракон, которого ты призвал себе на помощь.
Как только в небе показался дракон, и те, кто сражался на стороне Шлема, и те, кто был на стороне Фельт, поняли, что битва окончена.
Эта битва была возможна только потому, что здесь не было никого со столь подавляющей силой. Когда вернётся Священный Дракон и одним дыханием сожжёт всю равнину, ни пятьсот, ни тысяча головорезов не смогут ему противостоять.
Чтобы продемонстрировать это, дракон должен был издать один деморализующий рык — ритуальное дыхание, знаменующее конец битвы.
И нужно было сделать так, чтобы это дыхание попало не в ту цель.
— «Дневной Разгон» может не только превратить ночь в день, но и скрыть настоящий пейзаж под иллюзией.
Обычно даже опытному магу сложно придать магии «Дневного Разгона» направленное действие. Но старик Ром, использовав «Гексел» для усиления своих врат, мог это сделать.
Почему? Потому что это был один из нереализованных планов времён «Войны полулюдей».
— Тогда план был в том, чтобы выбрать цель и направить на неё мощное заклинание. Но сегодня всё будет по-другому.
Иллюзия, созданная «Дневным Разгоном», окутала старика Рома и Шлема. — Священный Дракон Вулканика, чей долг — положить конец этой битве, видел перед собой пустую равнину.
Ром хотел, чтобы дракон не заметил их и атаковал пустое место. Это и была ловушка старика Рома — Валги Кромвеля — для Шлема.
Шлем попытался сбежать, но Валга Кромвель схватил его за ногу. Поняв, что ему не уйти, Шлем затаил дыхание и посмотрел в небо. Дракон их не видел. Его пасть наполнилась белым светом, и дыхание устремилось к «пустой» равнине.
В голове Валги Кромвеля — нет, старика Рома — промелькнул образ его любимой внучки. Младенец, ребёнок, девушка, которой она стала сейчас — всё пронеслось перед его взором за мгновение. Ром горько усмехнулся, словно это были его последние мысли перед смертью.
Всё его огромное тело, казалось, было наполнено ненавистью и гневом, но лица его соратников, Рибре и Сфинкса, с которыми он прошёл сквозь огонь и воду, даже не мелькнули в его памяти.
С этими мыслями старик Ром, вместе со Шлемом, был поглощён драконьим дыханием…
В тот же миг выпущенный звёздный свет ударил дракона в боковую сторону морды, изменив направление его дыхания. Оно обрушилось на действительно безлюдную часть равнины, вызвав мощный взрыв.
Старик Ром не удержался на ногах и упал от ударной волны. Шлем тоже застонал от боли. Мощь драконьего дыхания была невероятной. Если бы его план сработал, Шлем был бы уничтожен.
— Чувствовал я, что что-то не так. Одно дело — быть готовым умереть, и совсем другое — хотеть сдохнуть побыстрее! Чёртов старый дурак! — прокричала его любимая внучка, сжимая в руке «Звёздный Посох» и со слезами на глазах. Звёздный свет, разрушивший план Валги Кромвеля, выпустила она.