Морское путешествие

Все домашние знали: граф де Бриенн непоколебим, строг, но не скупится на улыбку. Чтобы вывести его из равновесия, нужно обладать редким упрямством. Эш, его приемный сын, делал это по щелчку пальцев.

— Ты никуда не плывешь, — устало повторил граф, потирая ноющие виски и раздумывая, что сейчас нужнее — бокал вина или гильотина.
Прыткий подросток со светлыми волосами до плеч упрямо навис над ним, упершись ладонями в столешницу.

— Отец, не хотелось бы тебя расстраивать, но мне уже десять, и я просто обязан отправиться с тобой. Как иначе мне стать мужчиной?

Граф возвел глаза к потолку. Ну кто дернул его за язык месяц назад пообещать взять мальчишку юнгой на корабль? У Эша в море погибли родители. Кто знал, что это событие не отвадит от воды, а лишь укрепит желание в эту воду лезть?

— Хорошо, но, — он строго погрозил пальцем, — поверь, это не приключение, сынок. Это настоящая работа.

Эш от радости топнул ногой, хлопнул в ладоши и бросился к графу на шею. Тот серьезно подумал: такие откровенные эмоции — плохая черта для мужчины. Но не смог скрыть умиления, разглядывая сияющее от счастья лицо сына.

Как и планировал, граф превратил жизнь Эша в испытание. Путешествие до ближайшего острова заняло месяц, и всё это время он отправлял подростка выкачивать воду из трюма, мыть верхнюю и нижнюю палубу, учиться распутывать веревки и помогать коку. Разрешал матросам жестко подшучивать, а боцману отвешивать подзатыльники за нерасторопность. Тонкие волосы Эша спустя два месяца пропитались запахом пота и соли, и их срезали под корень. Граф знал, что, лишившись своей гордости, мальчик будет горевать, но тот не проронил ни слезинки.

Тяжелым испытанием стала цинга. Что говорить — взрослому мужчине тяжело переносить болезнь, а тут — мальчик. Но, на удивление, Эш единственный, кто оставался здоров и, не жалея себя, помогал, работал за троих.

Граф бы порадовался удачливости сына, но однажды, туманным рассветом, когда корабль встал в штиль, случайно стал свидетелем преступления. В стране, в которой он жил, людей, обладающих магией стихий, бросали в ямы или казнили. Поэтому, когда, выйдя на палубу, он увидел силуэт Эша, сидевшего на носу корабля и беспечно призывающего волну, это испугало его. Не из-за нарушенного закона, но из страха за безопасность сына.

Он не поговорил с ним в тот день, решив, что подобные разговоры в море — опасны. Мало ли мальчик разволнуется. Но, вернувшись домой, не нашел удачного предлога пообщаться с Эшем. Прошли месяцы, и граф понял, что не сможет. Оставит всё в тайне.

— Сын, — позвав к себе в кабинет Эша, сказал он, — ты хотел стать моряком? Тогда собирайся, я отправлю тебя в морское училище.