Встреча на лугу

После военной академии делать на юге было нечего, и Эш собрался в путешествие по северу. Собрал сумку, поцеловал погрустневшую мать и, избегая попадаться на глаза графу, покинул виллу Ньювэя. С острова до материка решил добираться на попутном корабле. Пришлось умолять неприветливого капитана, воняющего тухлой рыбой и потом, взять хотя бы на место юнги. Тот долго упирался, узнав в Эше воспитанника графа Бриенна. В ход шли уговоры, деньги, но только на угрозу сдать его бывшим морякам - капитан часто зажимал деньги, — он наконец согласился.
Опасаясь расправы, Эш быстро подружился с командой и те дружно спаивали молодого лейтенанта весь рейс. Поэтому, когда он спустился в порту, земля и небо поменялись местами.
Эш не помнил, как оказался лежащим на лугу, далеко от портового городка, Норсенда. Пальцы гладили ломкие стебли, колосок колол кожу. Солнце липло к коже вместе с зудящей мошкарой. Волосы напитались влажностью и пахли солоно и сладко.
Утомленный жарой и опьянением, Эш заснул, и приснилось ему, что поле стало лесом. И жили в нем маленькие человечки, для которых колосья - исполины, а сам он - великан. Звались те народы чахлин. Подобравшись к самому уху Эша, они поведали своими тоненькими голосами об устройстве мира.
О том, что в начале времен, когда на земле правила магия, существовали боги: оборотень-олень, женщина лягушка и, Каврай, повелитель колдунов.
То было время железа.
Люди были злы. Частенько отлавливали чахлин, приносили в свои дома и заставляли служить на себя. Как ни взывали, но божества оставались глухи к мольбам народца. Не оставалось ничего, кроме как ожесточенно сражаться за жизнь и убивать людей. Во имя свободы.
В те времена жил именитый вождь, которому подчинялось полярное сияние. Он занимался небесными делами, но однажды влюбился в земную девушку. За право быть её мужем он вызвал на поединок солнце. Выиграл бы тот, кто быстрее принес ковш воды. Вождь, ослепленный страстью, оступился и проиграл, и от горя сгинул в пучине.
Много еще ведали чахлин, напевно, очаровывая дивными сказаниями. Солнце едва коснулось горизонта и взошло вновь. Прошел день, неделя, месяц, и народец, рассказав последнюю легенду, ушли. А Эш проспал еще несколько месяцев. Пожухла трава, ледяные дожди омыли поле, выпал первый слабый снежок.
И в ночь, когда северное сияние впервые озарило небо, он проснулся.