𝔭𝔩𝔬𝔱 — 𝔳𝔞𝔪𝔭𝔦𝔯𝔢 𝔴𝔬𝔫𝔡𝔢𝔯𝔩𝔞𝔫𝔡
В современном мире вампиры давно скрываются среди людей, управляя бизнесом и адаптируясь к обычной жизни благодаря строгим правилам, созданным после древней войны. Они используют донорские центры и строго контролируют обращение новых членов общества, чтобы не привлекать внимания. Однако эту систему начинает расшатывать таинственный неизвестный, который устраивает утечки архивов, рассылает студентам престижного Колледжа Ночного Ворона и соседней Королевской Академии Меча угрожающие сообщения и раскрывает тайные эксперименты старых семей. На фоне этого из-за сбоя искусственного интеллекта в вампирский колледж случайно попадают обычные люди-стажеры, которых руководство селит в полуразрушенном корпусе, пытаясь избавиться от них без шума. Теперь, когда правда о вампирах начинает просачиваться в человеческий мир, а внутри самого общества зреет раскол между старшим поколением и молодежью, героям предстоит сделать выбор: попытаться сохранить вековую тайну, поддержать радикальные перемены или найти компромисс до того, как грянет катастрофа.
В современном мире вампиры существуют уже много веков, однако человечество давно забыло о том, что когда-то они не были легендой. Для большинства людей вампиры существуют исключительно в книгах, фильмах и старых суевериях. Кто-то считает их частью фольклора, кто-то любит придумывать теории о тайных обществах, а кто-то и вовсе не верит в сверхъестественное. Никто не подозревает, что прямо сейчас в соседнем доме, в университетской аудитории, в дорогом ресторане или в ночном клубе может находиться тот, кто прожил несколько сотен лет и прекрасно научился выглядеть самым обычным человеком.
Само вампирское общество давно адаптировалось к современности. Древние семьи владеют крупными компаниями, медицинскими центрами, гостиницами, ночными заведениями и фондами, а некоторые вампиры занимают настолько высокие положения в человеческом обществе, что их имена можно встретить в новостях. Конечно, никто не знает об их настоящем возрасте или происхождении. Документы подделываются, личности меняются, а когда вампир достигает возраста, при котором его человеческий образ начинает вызывать вопросы, он просто исчезает из публичной жизни и появляется спустя несколько лет под новым именем. Благодаря этому вампиры могут существовать практически вечно, не привлекая лишнего внимания.
За долгие годы они научились не просто скрываться, а буквально вливаться в человеческую жизнь. Современный вампир уже давно не обязан жить в старом замке, спать в гробу или питаться исключительно случайными путниками. Кто-то снимает квартиру в центре города, кто-то работает в ночную смену, кто-то учится в университете, а кто-то может провести половину ночи в кофейне, жалуясь друзьям на то, что ему опять поставили слишком много заданий. У вампиров есть собственные больницы, банки, магазины и даже закрытые сообщества в интернете. Для них существует практически всё то же самое, что и для людей, только некоторые вещи устроены немного иначе.
Главным отличием остаётся кровь. Когда-то именно она была причиной большей части конфликтов между вампирами. Одни семьи предпочитали охотиться самостоятельно, другие заключали соглашения с людьми, третьи искали способы заменить человеческую кровь искусственными аналогами. Со временем появилась целая система донорских центров, где кровь получают законным путём и перерабатывают для вампирского употребления. В крупных городах существуют заведения, где вампир может спокойно заказать необходимую ему кровь так же, как человек заказывает напиток. Подобные места тщательно скрываются от людей и работают только благодаря сложной системе посредников.
Однако полностью отказаться от человеческой крови удалось не всем. Некоторые старые семьи считают искусственные заменители недостаточно качественными, а некоторые вампиры испытывают зависимость от свежей крови. Именно поэтому употребление человеческой крови напрямую и особенно нападение на людей строго контролируются. Вампир может получить кровь добровольным путём, но причинить человеку вред без разрешения — уже преступление. Ещё строже относятся к обращению людей. Создать нового вампира можно только с разрешения соответствующих органов, поскольку никто не хочет однажды обнаружить целый город, в котором половина населения уже принадлежит к вампирскому обществу.
Именно из-за этого существует негласная система, которую знают все вампиры, даже если никогда не сталкивались с ней лично. Есть те, кто следит за соблюдением правил, есть те, кто занимается сокрытием следов, есть те, кто отвечает за контакты с людьми, и есть те, кто разбирается с нарушителями. Эта система существует настолько давно, что большинство перестало задумываться о том, откуда она вообще появилась.
А появилась она после очень старого конфликта.
Когда-то вампиры и люди не скрывались друг от друга, они могли заключать союзы, торговать, жить на одной территории и даже создавать семьи. Но мирное сосуществование постепенно разрушилось. Чем больше люди узнавали о вампирах, тем сильнее становился страх перед ними, в ответ вампиры начали относиться к людям как к угрозе. Начались нападения, охота, ответные расправы, попытки контролировать территории. В какой-то момент конфликт стал настолько серьёзным, что обе стороны поняли: если ничего не изменить, от прежнего мира не останется ничего.
Тогда представители нескольких древнейших вампирских семей заключили соглашение с людьми. Вампиры обязались исчезнуть из человеческой жизни и никогда больше не раскрывать своё существование. Люди, в свою очередь, прекращали охоту на них. Были установлены территории, правила обращения, способы получения крови и наказания за нарушение договора. Со временем само соглашение стало чем-то вроде основы нового общества.
Прошли десятилетия, потом столетия. Люди забыли правду, а вампиры привыкли к тайне, только вот далеко не все были согласны с таким исходом.
Среди вампиров всегда существовали те, кто считал договор ошибкой. Они были уверены, что их народ не должен прятаться и подстраиваться под человечество. Для одних это было вопросом гордости, для других — вопросом свободы. Они считали, что старые семьи используют договор как удобный инструмент, позволяющий удерживать власть над остальными.
Большинство таких групп со временем исчезло.
... По крайней мере, так принято считать.
Одним из мест, где всё это прошлое практически не ощущается, становится Колледж Ночного Ворона. Для людей это закрытое престижное учебное заведение с необычной репутацией. Официально здесь обучаются талантливые молодые люди, однако настоящие причины существования колледжа знают только те, кто имеет отношение к вампирскому обществу. Колледж был создан для того, чтобы молодые вампиры могли получать образование, не раскрывая свою природу, учиться контролировать способности и одновременно привыкать к современному миру.
Именно здесь пересекаются представители совершенно разных семей.
Для кого-то принадлежность к определённому роду значит почти всё. Фамилия может открыть двери в самые закрытые клубы, обеспечить обучение, работу и влияние. Для кого-то семья, наоборот, является постоянным источником проблем. Одни гордятся своим происхождением, другие стараются не упоминать о нём вовсе. Некоторые вампиры родились в семьях, которые существуют уже несколько сотен лет, а другие являются первыми в своём роду и вообще не привыкли к старым правилам, поэтому NRC никогда не был спокойным местом.
Но в основном конфликты ограничиваются обычными вещами: соперничеством между общежитиями, семейными разногласиями, личной неприязнью, вечными спорами из-за правил и попытками пережить очередной учебный семестр. У студентов есть собственные друзья, привычки, проблемы и отношения, которые зачастую совершенно никак не связаны с большой политикой вампирского мира. Именно поэтому первые признаки надвигающейся проблемы практически никто не замечает.
Всё начинается с одного человека.
Поздним вечером в одном из районов города происходит нападение, пострадавшего находят практически случайно. Он жив, но находится в состоянии сильного шока и практически ничего не может рассказать. Единственное, что он помнит, — незнакомец, которого он сначала принял за обычного человека. Слишком бледное лицо, странные глаза и ощущение, что тот двигался настолько быстро, что происходящее казалось нереальным.
Полиция не находит ничего необычного. Нападение списывают на животное, хотя некоторые детали явно не сходятся.
Для вампиров же всё становится очевидно практически сразу, это был один из них.
Проблема только в том, что нападавший нарушил сразу несколько правил. Он действовал в общественном месте, оставил после себя свидетеля и, судя по всему, даже не попытался скрыть следы.
Пока руководство пытается разобраться в ситуации, происходит второй случай... Потом третий.
Каждый раз полиция находит всё новые объяснения.
В интернете тем временем начинают появляться фотографии: сначала неясные, почти бесполезные. На одной видна фигура, которую можно принять за размытого человека, на другой — отражение в витрине, а на третьей кто-то замечает необычные глаза.
Люди начинают обсуждать происходящее. Кто-то смеётся, кто-то считает это рекламной кампанией, кто-то говорит, что фотографии поддельные, а кто-то начинает всерьёз искать вампиров.
Появляются небольшие группы людей, которые собирают свидетельства, сравнивают старые фотографии и ищут совпадения. Особенно быстро распространяются теории о людях, которые практически не меняются с возрастом. Пользователи начинают замечать одни и те же фамилии в старых документах, фотографиях и современных новостях.
Сначала вампиры не воспринимают это как серьёзную угрозу.
Одновременно с появлением фотографий несколько студентов NRC получают сообщения с неизвестных номеров.
Первое сообщение предельно короткое: "Я знаю, кто вы."
Кто-то решает, что это шутка, кто-то удаляет сообщение, кто-то показывает его друзьям, кто-то пытается вычислить номер.
Через несколько дней приходит второе: "Вы действительно думаете, что люди ничего не замечают?"
После этого руководство колледжа начинает ужесточать контроль. Студентам напоминают о правилах, усиливают охрану, ограничивают ночные выходы. Несколько преподавателей внезапно начинают интересоваться тем, где учащиеся проводят свободное время и с кем общаются. Естественно, это вызывает недовольство. Многие не понимают, почему из-за нескольких городских происшествий им внезапно запрещают делать то, что они спокойно делали раньше. Многие нарушают правила, начинают специально проверять границы дозволенного, а остальные, наоборот, понимают, что дело действительно серьёзное.
Параллельно с этим появляются новые сообщения. На этот раз они становятся личнее. Неизвестный начинает упоминать семейные истории, старые фамилии и события, о которых знают только сами вампиры.
Он не просто знает, что они существуют, он знает их.
Через некоторое время один из персонажей случайно сталкивается с незнакомцем в городе. На первый взгляд тот выглядит совершенно обычно. Обычная одежда, обычная манера разговора, ничего подозрительного, но в какой-то момент незнакомец произносит имя, которое не мог знать. После этой встречи персонаж получает фотографию. На ней он сам, снятый несколько минут назад. Это становится первым доказательством того, что за студентами действительно наблюдают. После этого события начинают развиваться быстрее. В городе появляется журналист, который несколько лет занимается исчезновениями и необъяснимыми нападениями. Он находит старые материалы и замечает странную закономерность: в каждом деле, связанном с предполагаемыми вампирами, фигурируют одни и те же фамилии. Другой человек создаёт анонимный сайт, где публикует архивы, третий пытается продать найденные доказательства крупным СМИ.
Ситуация становится ещё сложнее, когда несколько людей действительно исчезают. Вампиры сразу подозревают, что за этим стоит тот же неизвестный, но постепенно выясняется, что не все исчезновения связаны между собой.
Некоторые люди стали жертвами обычных преступников, которые воспользовались паникой, другие действительно столкнулись с вампирами, а третьи исчезли потому, что слишком много узнали. Граница между правдой и слухами начинает исчезать.
Внутри самого вампирского общества тем временем происходит раскол.
Старшие семьи требуют любой ценой сохранить тайну. Для них происходящее — потенциальная катастрофа. Они прекрасно помнят старые конфликты и считают, что человечество никогда не примет вампиров спокойно.
Молодое поколение думает иначе. Многие из них никогда не видели войны, не знают старых порядков и не считают людей врагами. Они выросли рядом с человеческой культурой и не понимают, почему должны бояться собственного сосуществования с ней.
Начинаются споры. Кто-то требует отменить старые ограничения, а кто-то предлагает полностью закрыть вампирское общество, кто-то предлагает начать вести с людьми переговоры, а кто-то уверен, что людям вообще нельзя ничего рассказывать.
На этом фоне начинают всплывать старые документы. В архиве NRC обнаруживается информация о событиях, произошедших много десятилетий назад. Тогда один человек действительно узнал о вампирах и попытался раскрыть их существование. Его звали иначе, но описание подозрительно напоминает нынешнего неизвестного. По официальным данным, он погиб, но доказательств смерти нет.
Последняя запись о нём заканчивается странной фразой: "Объект не найден".
Именно после этого персонажи начинают подозревать, что неизвестный может быть связан с прошлым гораздо сильнее, чем казалось сначала, но есть одна деталь, которая не даёт покоя. Если этот человек действительно тот самый, который исчез много лет назад, почему он вообще до сих пор жив? Ответ на этот вопрос постепенно выводит героев на другую тайну.
Когда-то вампиры пытались создать способ обратить человека без потери его человеческих качеств. Эксперимент был запрещён после нескольких неудачных попыток. Теоретически существовала возможность создать человека, который сможет получить вампирские способности, не становясь полноценным вампиром.
Проект закрыли, все материалы уничтожили. По крайней мере, так считалось. На самом деле часть исследований сохранилась, и этот неизвестный человек каким-то образом связан с ними. Это объясняет, почему он способен знать так много и почему некоторые вампиры считают его не обычным человеком, но это также означает, что кто-то из старых семей всё это время продолжал эксперименты.
Постепенно расследование приводит персонажей к людям, которые занимают достаточно высокие позиции, чтобы скрывать подобные вещи десятилетиями. Оказывается, часть старых семей никогда не прекращала изучать человеческую кровь и возможность создания новых разновидностей вампиров. Они скрывали исследования даже от собственного общества, потому что прекрасно понимали: если правда выйдет наружу, последствия будут непредсказуемыми. Неизвестный знает об этих экспериментах, и именно поэтому он решил раскрыть существование вампиров, его цель оказывается намного сложнее обычной мести. Он хочет разрушить систему, которая, по его мнению, десятилетиями держалась на лжи, он хочет показать людям правду, чтобы старые семьи больше не могли прятать свои преступления за древними законами, но есть проблема. Он совершенно не думает о том, что произойдёт после раскрытия. Для него главное — разрушить старый порядок, даже если вместе с ним рухнет всё остальное.
В какой-то момент в сеть попадает первый настоящий архив, там находятся фотографии, документы, записи разговоров и сведения о нескольких древних семьях. Материалы быстро распространяются по интернету, и удалить их уже невозможно. Люди впервые получают не слухи, а доказательства.
Мир начинает реагировать. Одни не верят, другие пугаются, третьи начинают искать вампиров. Некоторые люди пытаются помочь тем, кто оказался втянут в происходящее, а другие начинают относиться к каждому подозрительному человеку как к потенциальному врагу. В городах появляются протесты. СМИ пытаются разобраться в ситуации, государственные структуры начинают искать тех, кто стоит за утечкой, вампирское руководство пытается сохранить контроль, но впервые понимает, что обычных методов недостаточно.
NRC оказывается практически заперт: Студентам запрещают покидать территорию без разрешения, у входов появляются дополнительные посты, телефоны некоторых учащихся начинают проверять, любая утечка информации становится поводом для расследования.
Именно на этом этапе личные истории персонажей начинают постепенно переплетаться с происходящим вокруг. Семейные связи, которые раньше казались совершенно незначительными, внезапно приобретают смысл: старшие родственники могут оказаться связанными с руководством вампирского общества, а давно забытые семейные истории — иметь прямое отношение к событиям, происходящим сейчас. В старых документах начинают всплывать фамилии, знакомые героям с детства, а среди архивных материалов обнаруживаются сведения о семьях, которые когда-то принимали участие в запрещённых исследованиях и после этого сделали всё возможное, чтобы стереть собственные имена из истории. Одновременно становится известно, что человек, распространяющий информацию о вампирах, не так уж далёк от их круга, как казалось сначала: с ним уже могли пересекаться в городе, разговаривать, учиться или даже поддерживать вполне обычные отношения, совершенно не подозревая о его настоящих намерениях. Для некоторых персонажей происходящее становится первым серьёзным столкновением с той частью вампирского общества, о которой им никогда не рассказывали. Привычная уверенность в собственной семье, друзьях и людях, которым они доверяли, начинает постепенно исчезать, поскольку слишком много вещей оказывается недосказанным. Старые разговоры вдруг приобретают совершенно другой смысл, странное поведение близкого человека перестаёт казаться случайностью, а случайная встреча, на которую раньше никто бы не обратил внимания, может оказаться частью гораздо более крупной истории. Постепенно возникает ощущение, что прошлое, которое считалось давно похороненным, никуда не исчезло — оно просто ждало подходящего момента, чтобы снова напомнить о себе.
Естественно, одинакового отношения к происходящему от персонажей ждать не приходится. Для одних раскрывающаяся правда становится причиной страха и желания как можно скорее отстраниться от происходящего, другим гораздо проще поддаться злости и начать искать виновных, особенно если выясняется, что за событиями стоят люди, которым они доверяли. Кто-то предпочтёт молчать, опасаясь последствий для себя и своей семьи, а для кого-то происходящее, наоборот, станет первой настоящей возможностью изменить собственную жизнь и избавиться от правил, которые он никогда не считал справедливыми. Постепенно становится очевидно, что единого правильного решения здесь не существует, поскольку любой выбор неизбежно затронет не только самого персонажа, но и тех, кто находится рядом с ним.
Тем временем становится известно, что всё происходящее было лишь подготовкой к гораздо более крупной утечке. У неизвестного остаётся последний архив, который до сих пор не был опубликован, и именно в нём собрана информация, способная окончательно разрушить привычный порядок. Там находятся настоящие личности древних семей, сведения о закрытых территориях и местах, где на протяжении многих лет скрывались вампиры, документы о способах обращения, подробности старого договора с людьми и материалы запрещённых экспериментов, которые старшие семьи предпочли бы навсегда оставить в прошлом. Если этот архив окажется в открытом доступе, вернуть прежнюю жизнь уже не получится: даже если часть людей откажется верить увиденному, само существование вампиров перестанет быть тайной, которую можно просто спрятать очередным удалённым постом или поддельным объяснением.
Именно тогда перед персонажами встаёт вопрос, который раньше казался совершенно невозможным. Сохранить тайну любой ценой и попытаться остановить публикацию, даже если вместе с архивом наружу могут выйти доказательства преступлений, совершённых их собственными семьями, или позволить правде выйти в мир и надеяться, что люди окажутся готовы принять существование вампиров, — оба варианта несут последствия, от которых уже нельзя будет отмахнуться. Возможен и третий путь, при котором представители обеих сторон попробуют договориться до того, как информация будет опубликована, создав новые правила вместо старого соглашения, однако для этого придётся заставить людей и вампиров сесть за один стол после веков взаимного недоверия. И наконец, всегда остаётся возможность не выбирать ни одну из сторон, сосредоточившись исключительно на безопасности близких и пытаясь вывести их из конфликта, хотя сохранить нейтралитет становится всё сложнее с каждым новым событием.
К этому моменту полностью остаться в стороне уже невозможно. Слишком многое произошло, слишком много людей узнали правду, а старые порядки начали разрушаться изнутри. Даже те, кто изначально не имел никакого отношения к расследованию, постепенно сталкиваются с его последствиями в повседневной жизни: меняются правила колледжа, исчезают привычные места, в городе становится больше людей, ищущих вампиров, а обычная прогулка или случайный разговор могут неожиданно закончиться встречей с человеком, который знает о тебе больше, чем должен. Сам неизвестный при этом не собирается просто исчезать после публикации архива. Напротив, он намеренно выходит на связь с теми, кто пытался его остановить, потому что считает, что они заслуживают услышать правду непосредственно от него. Он объясняет, что всё это время наблюдал за студентами не ради развлечения и не потому, что хотел причинить им вред, а потому, что видел в них единственное поколение, которое действительно способно изменить вампирское общество. Старшие вампиры слишком давно существуют внутри созданной ими системы и уже не представляют жизни вне неё, тогда как молодые успели вырасти в совершенно другом мире, где люди перестали восприниматься как естественные враги, а старые правила всё чаще кажутся бессмысленными ограничениями. Постепенно становится понятно, что конфликт выходит далеко за пределы простой борьбы между людьми и вампирами. В его основе оказывается противостояние двух представлений о будущем: сохранения привычного порядка, каким бы несовершенным он ни был, и попытки разрушить его ради возможности построить что-то новое. Между этими крайностями существует множество промежуточных вариантов, и именно они становятся причиной самых сложных решений, поскольку далеко не каждый готов полностью отказаться от прошлого, но и возвращаться к прежней жизни после всего случившегося уже невозможно. Когда последняя часть архива наконец оказывается готова к публикации, город уже знает о существовании вампиров, однако большая часть правды всё ещё остаётся скрытой. Несколько часов или дней отделяют общество от момента, когда наружу могут выйти сведения, способные разрушить репутацию целых семей и изменить отношение людей к вампирам окончательно. В это время каждый персонаж оказывается перед личным выбором, который уже невозможно переложить на руководство, семью или кого-либо ещё: поддержать тех, кто пытается сохранить старый порядок, помочь неизвестному довести дело до конца, попытаться уничтожить часть материалов или найти способ договориться до того, как станет слишком поздно. Именно поэтому последствия могут оказаться совершенно разными. Полная публикация архива способна привести к началу новой эпохи, в которой людям и вампирам придётся впервые открыто существовать рядом, однако вместе со свободой неизбежно появятся страх, недоверие и попытки найти виноватых за всё, что происходило на протяжении веков. Уничтожение архива сохранит тайну, но уже не вернёт прежнего спокойствия, поскольку слишком многие знают правду и слишком много доказательств успело разойтись по миру. Компромисс же может привести к созданию нового соглашения между людьми и вампирами, однако оно потребует огромного количества уступок с обеих сторон и, скорее всего, станет только началом нового конфликта, а не его окончанием, при этом повседневная жизнь персонажей продолжает существовать даже на фоне всего происходящего, и именно это должно оставаться важной частью истории. Утром можно спорить из-за занятий или опоздания, днём обсуждать чужие сообщения и последние новости, вечером встречаться с друзьями или проводить время в городе, а уже ночью столкнуться с чем-то, что заставит взглянуть на привычную жизнь совершенно иначе.
На одном канале может появиться совершенно обычная фотография, пока в другом в это же время обсуждается исчезновение человека, а спустя несколько часов выясняется, что эти события каким-то образом связаны между собой. История постепенно складывается не только из крупных сюжетных событий, но и из мелочей, которые сначала кажутся незначительными. Неизвестное сообщение, удалённая фотография, незнакомое лицо в толпе, фамилия, случайно замеченная в старой статье, человек, который слишком хорошо помнит события двадцатилетней давности, или неожиданная встреча с тем, кого персонаж считал давно исчезнувшим, — всё это может оказаться частью одной цепочки. И чем дальше развивается сюжет, тем сложнее становится понять, где заканчивается обычная жизнь и начинается история, которая всё это время разворачивалась прямо рядом.
Происходящее не ограничивается одним Night Raven College. Параллельно с ним существует Royal Sword Academy — другое крупное учебное заведение, также связанное с вампирским обществом. Несмотря на то, что между двумя колледжами существует давнее соперничество, их отношения никогда не доходили до открытой вражды. Студенты знают друг о друге, периодически пересекаются на общих мероприятиях и прекрасно осведомлены о различиях между порядками, которые царят в двух учебных заведениях. Если NRC привык к более закрытой системе и строгому контролю со стороны старших, то RSA всегда считалась несколько более свободной и спокойной академией, где молодым вампирам предоставляли больше самостоятельности. Из-за этого у студентов обоих колледжей сложились довольно противоречивые представления друг о друге: одни считают RSA слишком беспечной, другие смотрят на NRC как на место, где от студентов требуют подчиняться каждому правилу, не задавая лишних вопросов.
До недавнего времени это оставалось обычным соперничеством между двумя академиями, которое почти никак не влияло на их повседневную жизнь, однако после первых происшествий выясняется, что RSA уже успел столкнуться с чем-то похожим. За несколько недель до нападения один из студентов академии замечает возле территории человека, который явно не имеет отношения ни к преподавателям, ни к учащимся. Сначала на это никто не обращает особого внимания, но спустя несколько дней тот же человек появляется снова, уже в другой части. Камеры фиксируют его рядом с местом, где позднее происходит одно из нападений, а затем запись неожиданно исчезает из внутренней системы наблюдения. Руководство RSA старается не придавать этому огласки, чтобы не создавать лишней паники среди студентов. Ситуацию рассматривают как отдельный инцидент, а учащимся просто напоминают о необходимости соблюдать осторожность за пределами территории академии. Спустя некоторое время несколько студентов начинают получать странные сообщения с неизвестных номеров. Они не содержат прямых угроз, но в них упоминаются вещи, которые посторонний человек знать не должен: расположение некоторых помещений академии, имена преподавателей, старые семейные фамилии и даже события, которые никогда не обсуждались публично. Особенно странным оказывается то, что сообщения, приходящие студентам RSA, отличаются от тех, которые получают в NRC. Если студентам NRC неизвестный открыто даёт понять, что знает об их вампирской природе, то в RSA он практически ничего не говорит о вампирах напрямую. Вместо этого он оставляет намёки, заставляя получателей самостоятельно искать связь между происходящим, иногда сообщение состоит всего из одной фотографии, иногда содержит старую дату или фамилию, а иногда отправитель просто присылает координаты места, которое большинство студентов RSA никогда раньше не посещало. Поначалу эти случаи никак не связывают с событиями в NRC. В двух академиях ситуация воспринимается по-разному, и каждая сторона продолжает заниматься собственными делами.
Однако вскоре обнаруживается первое совпадение: одна из фотографий, найденных у студента RSA, оказывается сделана в том же месте, где несколькими днями позже происходит нападение, о котором уже начинают говорить. Руководство обеих академий вынуждено признать, что между событиями существует связь.
Начинается осторожный обмен информацией. Поначалу он проходит исключительно между преподавателями и старшими представителями академий, поскольку ни NRC, ни RSA не хотят допускать студентов к сведениям, которые могут поставить под угрозу их безопасность, но долго скрывать происходящее не получается. Слишком много учащихся уже столкнулось с неизвестными сообщениями, странными людьми и ситуациями, которые невозможно объяснить обычным совпадением. Кроме того, некоторые студенты начинают самостоятельно сопоставлять события, замечая то, что руководство предпочитает не обсуждать.
Постепенно становится известно, что несколько лет назад RSA уже сталкивалась с похожей историей, тогда один из выпускников академии заинтересовался старым вампирским договором и начал самостоятельно изучать документы, связанные с его заключением. Исследование неожиданно привело его к сведениям о нескольких семьях, которые на протяжении десятилетий занимались тем, о чём предпочитали не говорить даже внутри вампирского общества. Вскоре после этого выпускник прекратил выходить на связь, а все материалы его исследования были изъяты. Официально считалось, что он просто решил покинуть академию и начать другую жизнь, однако некоторые преподаватели RSA до сих пор помнят эту историю и понимают, что официальная версия никогда не была полной.
Именно эти старые сведения начинают всплывать снова.
В архивах RSA обнаруживаются документы, которые каким-то образом связаны с теми материалами, что сейчас ищут в NRC. Оказывается, обе академии когда-то имели доступ к одной и той же системе архивов, однако после нескольких внутренних реформ информация была разделена, и большая часть документов оказалась либо перемещена, либо намеренно закрыта от студентов. В результате у NRC сохранилась одна часть истории, а у RSA — другая. Ни одна из академий по отдельности не располагает всей картиной, но если сопоставить их архивы, становится очевидно, что некоторые события прошлого были представлены совершенно иначе, чем принято считать. Особенно интересным оказывается старый договор между вампирами и людьми. В документах RSA встречаются упоминания о дополнительных соглашениях, которых нет в архивах NRC. В них говорится не только о сохранении тайны, но и о том, что после заключения договора существовала группа вампиров, которая должна была следить за его соблюдением с обеих сторон. Эта организация официально перестала существовать много лет назад, однако некоторые её методы и система связи сохранились до сих пор. Именно через эти старые каналы, предположительно, и распространяется часть информации.
Пока NRC пытается понять, кто передаёт сведения о вампирах, RSA оказывается занята другим вопросом: почему неизвестный человек имеет доступ к архивам, которые должны были быть недоступны даже большинству преподавателей. Это заставляет руководство академии пересмотреть события последних лет и проверить, не осталось ли внутри RSA людей, которые продолжают поддерживать связь с теми, кто давно должен был исчезнуть. Постепенно становится понятно, что неизвестный интересуется обеими академиями не случайно. NRC и RSA связаны общей историей гораздо теснее, чем принято считать. Многие семьи, которые сейчас воспринимаются как совершенно независимые друг от друга, когда-то заключали союзы, заключали договоры и участвовали в совместных проектах. Некоторые из этих связей сохранились до настоящего времени, просто молодое поколение практически ничего о них не знает, поэтому для студентов обеих академий происходящее начинает приобретать совершенно личный характер. Обычное соперничество между NRC и RSA постепенно уступает место взаимному недоверию, особенно после того, как становится известно, что часть информации могла быть передана именно из одной академии в другую. Каждый колледж начинает подозревать, что источник утечки находится на противоположной стороне, а любые попытки скрыть информацию только усиливают напряжение. При этом далеко не все студенты вообще знают о происходящем, для многих жизнь в RSA и NRC продолжает идти своим чередом: занятия, экзамены, встречи, прогулки по городу, общение между друзьями и всё то, чем обычно заполнены дни студентов. Кто-то впервые сталкивается с представителями другой академии именно из-за общей ситуации, а кто-то и раньше поддерживал с ними отношения, поэтому происходящее заставляет пересмотреть старые знакомства. Обычный человек, которого раньше воспринимали просто как знакомого из RSA или NRC, внезапно может оказаться связан с определённой семьёй, старым делом или исчезнувшим архивом.
В некоторых случаях пересечение происходит совершенно случайно. Студенты могут оказаться в одном месте в момент очередного происшествия, встретиться при поиске одной и той же информации или обнаружить, что каждый из них располагает частью сведений, которых нет у другого. Постепенно между ними начинают формироваться собственные связи, которые уже не зависят от того, в каком колледже они учатся. Для одних это становится причиной сотрудничества, для других — поводом для взаимных подозрений, а для третьих — возможностью наконец выяснить правду о вещах, которые их семьи предпочитали не обсуждать.
Особое внимание начинает привлекать территория между двумя академиями. Несмотря на то, что NRC и RSA находятся в разных частях, существует несколько мест, которыми пользуются студенты обеих сторон. Это могут быть определённые кафе, библиотеки, магазины, клубы и другие заведения, где вампиры могут спокойно находиться среди людей. Именно там всё чаще происходят странные встречи, появляются неизвестные лица и обнаруживаются следы, связывающие отдельные происшествия между собой.
Постепенно становится очевидно, что человек, стоящий за утечками, прекрасно понимает особенности обеих академий. Он знает, какие семьи связаны с NRC, какие имеют отношение к RSA, кто из студентов может оказаться достаточно любопытным, чтобы начать расследование, и какие старые конфликты способны заставить две стороны подозревать друг друга. Иногда он оставляет информацию там, где её обязательно найдут, словно специально подталкивая студентов к определённым выводам. Из-за этого невозможно понять, какие из найденных сведений являются настоящими, а какие были оставлены намеренно. Чем дальше развивается ситуация, тем больше появляется вопросов именно к прошлому RSA. Некоторые старые выпускники внезапно начинают фигурировать в расследованиях, архивы оказываются неполными, а несколько имён, которые должны были исчезнуть из истории академии, вновь появляются в документах. Выясняется, что RSA также был связана с исследованиями, о которых официально никогда не рассказывали студентам, и что некоторые из её нынешних порядков появились именно после тех событий. При этом никто не утверждает, что руководство RSA обязательно замешано в происходящем. Наоборот, часть преподавателей сама оказывается перед необходимостью разбираться с тем, что скрывали их предшественники. Некоторые сведения могли быть намеренно удалены задолго до появления нынешних студентов, а часть людей, знавших правду, давно покинула академию, поэтому даже внутри RSA никто не может быть уверен, насколько хорошо они понимают собственную историю.
В результате обе академии постепенно оказываются втянуты в одну и ту же историю, хотя изначально каждая из них воспринимала происходящее как отдельную проблему. То, что начиналось с нескольких странных сообщений и случайных происшествий, постепенно приводит к старым архивам, забытым соглашениям, семейным тайнам и людям, которые явно заинтересованы в том, чтобы прошлое снова стало известно молодому поколению вампиров.
Чтобы до бесконечности тщательно, методично и скрупулезно поддерживать и без того безупречную, отполированную до блеска репутацию в огромном и вечно недоверчивом человеческом мире, успешно маскироваться под самые современные, модные и глобальные стандарты корпоративной прозрачности, инклюзивности, разнообразия и социальной ответственности, а также всемерно и эффективно избегать даже малейших, гипотетических или случайных подозрений со стороны бдительных человеческих правительств, правительственных комиссий, министерств и специализированных контрольных ведомств, могущественный транснациональный конгломерат, который железной рукой жестко контролирует элитный Колледж Ночного Ворона, принял решение запустить масштабную, дорогостоящую и широко освещаемую в средствах массовой информации глобальную программу студенческих стажировок, призванную продемонстрировать открытость миру. Для достижения абсолютной, кристальной объективности, полного устранения кумовства, семейного фаворитизма, блата и исключения абсолютно любой субъективности или человеческого фактора при отборе кандидатов этот сложнейший процесс полностью доверили новейшему, исключительно сложному искусственному интеллекту последнего поколения, чьи квантовые процессоры работали на пределе возможностей. Четкие алгоритмы этой продвинутой нейросети оценивали исключительно предоставленные соискателями резюме, общую стрессоустойчивость в экстремальных ситуациях, академические успехи в прошлом, лидерские задатки и результаты глубокого, многоступенчатого, изнурительного психологического тестирования, в то время как ключевая, фундаментальная графа видовой принадлежности соискателей — строго разделяющая обычных смертных людей и древних, скрытных обитателей ночи — была надежно, непроницаемо зашифрована сложнейшим цифровым кодом, исключающим любые утечки на сторону.
Однако хрупкий баланс между цифровой безопасностью, строгими протоколами безопасности и вековым тайным укладом изолированного вампирского общества рухнул в один самый неподходящий, критический момент из-за масштабного, катастрофического сбоя серверов, к которому определенно приложил руку тот самый загадочный хакер, методично расшатывающий устои вампирского мира из глубокой тени. Системная ошибка фатально переплела доселе изолированные базы данных, из-за чего продвинутый искусственный интеллект принял группу обыкновенных людей за идеальных кандидатов на престижные позиции старост, координаторов кампуса и элитных стажеров, автоматически разослав им официальные приглашения с полной гарантией трудоустройства и проживания.
Ничего не подозревающие новички подписали электронные соглашения, собрали чемоданы и преодолели долгую дорогу к закрытому, обнесенному многометровыми каменными стенами готическому кампусу, искренне веря, что направляются в престижное учебное заведение для одаренной молодежи. Вся иллюзия рухнула в считанные минуты прямо на проходной во время обязательного биометрического сканирования на входе, когда высокочувствительные системы безопасности зафиксировали полное отсутствие вампирской природы у прибывших гостей. На верхних уровнях администрации мгновенно поднялась паника, переросшая в ожесточенный скандал в директорском кабинете, где руководство колледжа осознало себя заложниками безвыходной юридической ловушки. Контракты со стажерами были оформлены по строжайшим стандартам человеческого Трудового кодекса, и любая попытка грубо уволить людей в первый же день без железобетонного правового основания грозила корпорации колоссальными штрафами, публичными судебными разбирательствами в человеческих судах и неизбежным крушением вековой тайны, за сохранностью которой веками следили поколения древнейших семей.
Простого и быстрого решения проблемы не существовало, так как выставить новичков за ворота обратно в город тоже было категорически нельзя. Переступив порог кампуса, люди успели увидеть непривычную архитектуру, столкнуться с аномальным расписанием, заметить странный ночной ритм жизни академии и столкнуться с первыми аномалиями, которые обычным студентам видеть не положено, что напрямую ставило под удар Древний договор о ненападении. Применение же радикальных мер вроде химических стирателей памяти или ментальных блокираторов оказалось под запретом, поскольку любое грубое вмешательство в человеческий мозг оставляло тяжелые, необратимые неврологические повреждения, которые немедленно привлекли бы внимание независимых медицинских экспертов и человеческой полиции. Пытаясь выиграть время, избежать международного скандала и найти хоть какую-то юридическую лазейку для расторжения контрактов без шума, администрация принимает решение временно поселить смертных в заброшенном, изолированном от остального студгородка корпусе Ramshackle, который долгие годы стоял пустым и полуразрушенным. Официально это преподносится как временная мера на период переоформления документов, однако за закрытыми дверями руководство преследует совсем иной умысел: создать для новичков настолько спартанские, давящие, пугающие и неуютные условия, чтобы они сами испугались изоляции, устали от бытовых трудностей и написали заявления по собственному желанию, избавив академию от надвигающейся катастрофы.
Вот только появление обычных смертных людей в самом сердце закрытого вампирского мира становится той самой искрой, способной взорвать гигантскую пороховую бочку. На фоне того, как неизвестный киберпреступник начинает методично рассылать учащимся первые загадочные сообщения с текстом вроде «Я знаю, кто вы» и постепенно сливать в общедоступную сеть закрытые архивные тайны, присутствие смертных в изолированном корпусе превращается в часовую бомбу замедленного действия. Обитателям колледжа теперь приходится не просто балансировать на грани разоблачения и тщательно скрывать клыки под маской обычных студентов, но и сгорать от паранойи, гадая, не являются ли случайные соседи по этажу пешками в чьей-то масштабной и опасной игре. Эта напряженная атмосфера окончательно стирает грань между безопасным прошлым и неизбежным крахом системы, подготавливая почву для грандиозного противостояния, где каждый новый день приносит новые угрозы, а один неверный шаг способен выпустить на свободу правду, готовую уничтожить привычный мир до самого основания.
