"Кот бастует" 97-98 главы
Тгк переводчиков: https://t.me/seungmobl
— Сегодня опять никаких новостей?
— Да. Я дополнительно проверил, но писем от леди Дианы не поступало.
Чесиф и не пытался скрыть перекошенное раздражением настроение, он прищёлкнул языком.
Диана, как он и предложил, отправилась в сопровождении верховного жреца в герцогство Лауфе. Он велел докладывать хотя бы раз в день, однако вот уже три дня ни весточки.
— Ничего толком сделать не может.
Мысль вспыхнула импульсивно, но почти сразу же угасла. Пусть Диана и была бестолковой и медлительной, зато идеально подходила на роль куклы.
Внешность — словно цветок в полном цвету. Тело, вместившее колоссальную святую силу — настолько, что её уже называли кандидаткой в святые. Жадная, с узким кругозором, а значит удобная в обращении натура.
«Если она благополучно взойдёт на место святой, пользы от неё станет ещё больше».
Возможно, с её помощью удастся подмять под себя храм. Заполучить абсолютную власть, к которой не посмеет прикоснуться даже императорская семья.
Верховный жрец, конечно, раздражает… но человек есть человек — против течения времени ему не пойти. Чесиф был уверен: жить этому старику осталось недолго.
И всё же было нечто, что радовало его куда сильнее.
Тупая марионетка, послушно пляшущая под его дудку, держит поводок того проклятого ублюдка. Нет ситуации более подходящей, чтобы дергать за нитки того, кого отверг сам бог, а он всё равно смеет держаться с высокомерием.
Вскипевшее раздражение так же внезапно улеглось, будто его и не было. Такое ожидание он вполне мог вынести.
Ведь он ни секунды не сомневался — финал этой истории встанет на его сторону.
Однако вскоре уверенность Чесифа дала трещину.
— Да. Похоже, он уже бывал в особняке — осматривал животное, о котором заботится герцог Лауфе. Подтверждено, что однажды он устроил беспорядки, пытаясь проникнуть внутрь.
Пальцы Чесифа размеренно постукивали по столешнице из цельного дерева.
Даже после отъезда герцога Лауфе из столицы таунхаус оставался под наблюдением — вдруг удастся что-нибудь выудить. Он уже собирался сворачивать слежку, но не ожидал, что в сеть попадётся такая рыбёшка.
— Для начала — выйдите с ним на контакт.
Вряд ли какой-то жалкий ветеринар знал нечто полезное, но Чесиф отдал приказ почти машинально.
И это решение дало неожиданный отклик.
Информация, принесённая помощником после контакта с ветеринаром.
Узнав, что имеет дело с людьми дома маркиза Марилон, ветеринар, по словам очевидцев, заговорил возбуждённо и почти истерично.
— Я владею чрезвычайно ценной информацией! Позвольте мне встретиться с господином маркизом! Зверочеловек! Речь идёт ни много ни мало — именно о нем!
Прямо посреди оживлённой улицы.
Когда его силой увели и расспросили подробнее, ветеринар начал излагать довольно фантастические утверждения.
Старинная книга, полученная от знакомого. Записи о зверолюдях, содержащиеся в ней. И домашнее животное герцога Лауфе, в точности обладающее всеми описанными признаками.
— Зверь, существовавший лишь в легендах, оказался реальным! Это принесёт баснословные богатства!
Помощник, вспомнив его до отвращения алчный взгляд, осторожно добавил:
— Ваше превосходительство. Велика вероятность, что у него есть психические отклонения. Если подойти к делу необдуманно, вы можете навлечь на себя неприятности…
— Ты мне сейчас приказываешь? Осмелел?
Чесиф насмешливо фыркнул, глядя на эту выходку.
В его глазах дрогнуло странное выражение. Интуиция, не раз подталкивавшая его к вершинам, снова зашептала на ухо.
Зверолюди действительно существуют!
Чесиф расхохотался прямо на месте.
Чем дольше длился смех, тем сильнее бледнело лицо помощника. Ни один подчинённый не сможет оставаться спокойным, когда начальник внезапно начинает безумно смеяться прямо перед ним.
Тем более что за время службы он прекрасно усвоил: этот смех появлялся лишь тогда, когда настроение маркиза было по-настоящему скверным.
Помощник едва успел сглотнуть, как Чесиф резко оборвал смех.
Хотя капризы Дианы он и списывал на пустяки, его острый ум помнил каждое её слово, без единой ошибки.
— Герцог Лауфе держал у себя Ягодку.
Да. Она ведь так его и назвала.
Ничтожное существо, сбежавшее из его особняка и осевшее рядом с Джастином Лауфе. Диана, заливаясь слезами, умоляла обратить на это внимание, но Чесиф счёл это несущественным и отмахнулся.
Животное, ради которого герцог Лауфе приглашал ветеринара…
Кх-кх-кх — смех снова вырвался наружу. Несметное богатство и власть, способные принести всё на свете, ускользнули из его рук, пока он и не подозревал об этом. Ничего смешнее и представить было нельзя!
Чесиф снова и снова провёл ладонями по лицу. Его сорвавшийся, хриплый голос окликнул застывшего, словно ледяная статуя, помощника.
— Приведи ко мне этого ветеринара. Немедленно.
От ледяного, убийственного тона помощник тут же вылетел из кабинета. Оставшись в одиночестве, Чесиф погрузился в мысли.
Раз уж он первым оказался в моих руках, значит, по праву должен вернуться ко мне. А потом?.. Потом он собирался наказать этого наглого котёнка, который осмелился обмануть его.
Обманул? Сбежал? Если бы он благополучно вернулся обратно, всё это ещё можно было бы великодушно простить.
Но то, что он сбежал от него и добрался до Джастина Лауфе… этого простить было невозможно. Ярость, не знавшая предела, раскаляла голову до боли.
И всё же, одновременно он хладнокровно выстраивал план. Сначала — выжать из ветеринара всю информацию. Заодно можно и отобрать тот самый «древний фолиант», который он якобы получил от знакомого.
…Однако уже на старте его план натолкнулся на препятствие.
— …Нам не удалось его захватить.
— Похоже, у меня проблемы со слухом. Я дам тебе шанс повторить.
— П-прошу прощения. Мы попытались отследить его, но все следы были обрублены. После расспросов выяснилось, что его увели люди из императорского дворца…
Ха — из груди вырвалось резкое дыхание.
Императорский двор. Императорский двор. Чесиф несколько раз перекатал это слово в голове, а затем, не выдержав накатившей злобы, ударил по столу.
Кулак, наполненный силой, достойной капитана рыцарей, разнёс массивную деревянную столешницу в щепки. И лишь тогда последняя тень сомнений рассеялась.
— Проклятые ублюдки… значит, решили сыграть на опережение?
Императорский двор пришёл в движение. Это было почти прямым доказательством того, что тот кот и вправду был божественным существом.
Они почуяли его существование и поспешили первыми взять под контроль. Чесиф скрипнул зубами.
Смутная, болезненная одержимость и навязчивая жадность — такие же, какие он порой замечал у Дианы, — на мгновение промелькнули в его глазах и тут же исчезли, словно погасшее пламя свечи.
На следующий день Райс ошивался неподалёку от храмовых служителей, готовившихся к отъезду. Среди суетящихся людей он заметил одного, кто стоял особняком, погружённый в себя.
К слову, он ведь даже на завтрак не пришёл.
Райс разочарованно цокнул языком. Он подумывал, улучив момент, тайком врезать ему разок… разумеется, не из личной неприязни, а ради того, чтобы снять проклятие с Джастина.
Он уже собирался попытаться подойти сейчас, но, глядя на странно разворачивающуюся ситуацию, понял, что момент упущен.
— А? Н-нет, не стоит. Это наша работа.
— Леди Диана, что вы здесь делаете? Такое должны носить мы. Отдохните.
Другие жрецы остановили Диану, которая неловко попыталась вмешаться.
Несовпадающие взгляды, натянутые голоса, подчёркнуто вежливые обращения. Их отношение казалось более отчуждённым, чем вчера.
В итоге Диана, так и не сумев помочь, отошла в сторону. Казалось, между ней и остальными стоит невидимая стена.
Похоже, она и сама это чувствовала — губы её нервно сжимались, словно она вот-вот заплачет. Райс молча наблюдал за этим.
То она накричит прямо на хозяина пира, то демонстративно игнорирует верховного жреца — причём не намёками, а почти в открытую.
И при этом все эти внезапные выходки были вызваны… всего лишь «одним котом». Лица людей, осознавших это и пришедших в смятение, до сих пор стояли у него перед глазами.
Похоже, всё это привело к изменению отношения.
«…Хотя разве это не самонаказание?»
Она просто получила расплату за болтовню без оглядки на последствия. Даже глядя на её подавленный вид, Райс не испытывал ни капли жалости.
К тому же, рядом было нечто, беспокоившее его куда сильнее.
Райс огляделся. Неподалёку морщинистый старик помогал переносить багаж. Окружающие удерживали его, но уже совсем по другой причине, чем Диану.
— Господин верховный жрец! Осторожнее, так и спину сорвать недолго!
— Хо-хо. Ничего страшного. Пусть выгляжу я так, но силы во мне ещё хватает.
— Да мы же видели, как вы в прошлый раз потянули спину и тайком лечились!
На первый взгляд самая мирная беседа.
Но именно он был виновником особенно длинной прошлой ночи, и одного лишь его голоса хватало, чтобы мысли разветвлялись и уносились прочь.
Он знал, что Райс — зверочеловек. Он заметил, что проклятие Джастина ослабло. Более того, сам это признал.
«Кроме меня, вряд ли кто-то догадается, так что можете не переживать.»
Если бы не эти слова, Райсу, вероятно, пришлось бы каждый раз прятаться при виде жрецов. И в этом было его единственное утешение.
Пришло в голову — значит, стоит всё разложить по полочкам. Потеряно было многое, но и новой информации удалось получить не меньше.
Во-первых, вся подноготная катастрофы, которую остановил Сефиут. Человеческая жадность, гибель целого рода, ярость, рождённая божественным фаворитизмом… и бедствие, обрушившееся из-за этого на Империю. То, чего не удалось узнать ни из разговоров с Сефиутом, ни из исторических хроник, верховный жрец рассказал напрямую.
Во-вторых, божественное благословение, якобы поселившееся в его теле. Верховный жрец Греус признал, что именно благодаря этому смог распознать его истинную природу. И не только. Он поведал и «историю девушки, чрезмерно возлюбленной богом» — той, что потеряла самое ценное, но даже сам факт утраты стерся из её памяти…
Он пояснил, что пример, конечно, крайний, однако это означало лишь одно: подобная вероятность не равна нулю. Смутная тревога, тонким слоем лежащая на самом дне, снова и снова цеплялась за пятки.
И это напрямую вело к третьему пункту. В главной обители Морского храма, что располагалась в столице, существовал способ постичь истинную природу божественного благословения. Именно поэтому Греус лично пригласил туда Джастина.
Как только удастся согласовать расписание, они посетят храм. И пусть это не решит всех проблем разом, но, возможно, даст ответы хотя бы на часть вопросов, которые продолжали накапливаться.
«Я всё ещё слишком многого не знаю».
В памяти всплыло сказанное Греусом:
«Сравнивать взгляд простого творения и взгляд бога — нелепо».
Существо, которое невозможно понять и на которое не смеют даже пытаться смотреть с пониманием. Именно так Греус описывал бога, которому служил.
Для человека его положения слова были чересчур резкими, но теперь казалось, что точнее не скажешь.
Почему благословение было даровано именно ему? Потому что он — божественный зверь? Но Райс не был им от рождения. Он ведь однажды просто открыл глаза… уже в теле кота.
Чем больше он думал, тем сильнее начинала болеть голова. Ни одного убедительного ответа не находилось, и в тот момент…
Откуда-то издали до него донёсся звук поспешных шагов, резко вырвавший из размышлений. Это был рыцарь, охранявший главные ворота герцогского замка.
Пот, льющийся градом, посеревшее лицо — его внешний вид ясно говорил о чрезвычайности ситуации. Завидев Джастина, он даже не попытался понизить голос и выкрикнул:
— В-Ваше…! Его Высочество наследный принц… прибыл с визитом!
Под конец он всё же спохватился и сбавил громкость, но было уже поздно — крик услышали все.
Жрецы, почти закончившие сборы, слуги, помогавшие переносить багаж, все застыли, как по команде.
Он на мгновение усомнился в исправности собственного слуха. Разжав аккуратную позу, он поднял заднюю лапу и тщательно потряс ухо, но ничего не изменилось.
Голос Джастина прозвучал не менее оглушённо, похоже, для него слова рыцаря тоже стали ударом грома среди ясного неба.
— Запоздал с докладом! Во время инспекционной поездки я оказался неподалёку от твоих владений и решил заглянуть. Давненько не виделись, герцог!
Говорил уже не тот рыцарь, а кто-то позади него.
Раздался бодрый, до отказа наполненный жизненной силой голос, раскатистый смех — и следом за ними фырканье лошади.
— …Рад видеть вас, Ваше Высочество.
— Хорошо, что ты рад моему визиту. А то я уж подумал, будто ты нарочно не стал сообщать мне о своём местонахождении.
— Я еле выкроил время между делами и отправился в твоё городское поместье — и что же? Оказалось, ты уехал в герцогство!
Джастин быстро замолчал. Так что разговор стал односторонним — один говорил, второй слушал…
— Я уж было расстроился, но когда ещё проявлять великодушие, если не в такие моменты? Я всё понимаю. Взамен ты просто обязан уделить время просмотру моего фехтования.
Наглости у собеседника оказалось куда больше, чем ожидалось.
Вскоре мужчина ловко спрыгнул с лошади. Откуда-то издали донёсся отчаянный крик:
— Ваше Высочество! Нельзя вот так бросать карету и уходить в одиночку…!
Над головой раздался вздох — без сомнений, это был Джастин.
— …Почему вы прибыли без предупреждения?
— Ха-ха-ха! Я тебя не знаю, что ли? Предупреди я заранее, ты бы нашёл сотню отговорок, лишь бы не пустить меня в замок!
Взгляд Райса, обращённый к мужчине, незаметно наполнился растерянностью. Что это за характер — настолько хорошо осознающий себя… но в каком-то странном направлении?
Мужчина, весело смеясь, погладил гриву лошади и подозвал слугу.
— Эй. Можешь отвести Лэнгтона в конюшню? Он не привередливый, сложностей быть не должно.
Названный слуга тут же бросился исполнять приказ. Это стало словно сигналом — по группе стоявших неподалёку слуг прокатилась волна движения.
Перед ними был не кто-нибудь, а член императорской семьи. Более того, наследный принц, будущий император без всяких оговорок. Человек, стоящий на самой вершине власти в этой стране.
Визит был внезапным, но даже герцог не мог просто так выставить за дверь подобную фигуру.
Поняв ситуацию, люди поспешно разошлись передать новости внутрь замка. В мгновение ока пространство вокруг опустело.
И потому группа жрецов, собравшаяся в стороне, стала заметнее. Наследный принц, заметив их — точнее, верховного жреца среди них, — оживлённо сверкнул глазами.
— О, вот это неожиданная встреча… Да хранит нас море. Не думал увидеть вас здесь, верховный жрец.
— Приветствую вас, Ваше Высочество. Мы уже завершили все дела и вскоре покинем это место, так что вам не стоит беспокоиться о старике.
— Ха-ха! Старике? Вы и раньше, и сейчас славились отменным чувством юмора. Вряд ли во всей Империи найдётся кто-то, кто осмелился бы так вас называть.
Если бы они не были людьми, стоящими на самой вершине имперской власти, всё было бы куда проще.
Жрецы, вынужденные наблюдать эту сцену с близкого расстояния, заметно побледнели. Вскоре золотой взгляд наследного принца скользнул к тем, кто стоял рядом с верховным жрецом.
Он по очереди осмотрел троих, так и не сумевших поднять глаза… А затем остановился, внимательно разглядывая одну женщину.
Розовые глаза, напоминавшие только что распустившийся бутон, производили особенно сильное впечатление.
Хотя стоило лишь встретиться взглядами, как тот испуганно вздрогнул и, последовав примеру других жрецов, тут же склонил голову… тем не менее, в любом случае этого оказалось достаточно, чтобы пробудить интерес наследного принца.
Он на мгновение потер подбородок и спросил:
— Между прочим, это чрезвычайно любопытно. Я почти никогда не видел, чтобы Верховный жрец покидал храм по иной причине, нежели паломничество во имя служения. Осмелюсь ли я поинтересоваться, в чём дело…
— Ваше Высочество. Я проведу вас по замку. Прошу, следуйте за мной.
Точнее говоря, он собирался спросить, но его перебили.
Наследный принц и Верховный жрец, обменивающиеся любезностями, хотя их намерения явно не были столь просты, и вдобавок — герцог, который вот так, без церемоний, оборвал их разговор.
Комбинация такая, что любой, увидев это, немедленно развернулся бы и пустился наутёк.
Сердце Райса было ровно такого же мнения. Конечно, бросить хозяина и сбежать он не мог, зато, скрипя всем телом и не скрывая растерянности, обернулся к нему.
«М-м… он не слишком уж прямолинейно его перебил?..»
А вдруг за такое и за богохульство схватят? С тревогой переводя взгляд с одного на другого, он вдруг услышал:
— Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда герцог вот так оборвёт мою речь! Чувство, скажу я вам, весьма занятное. Что ж, раз уж герцог так просит, отказать я не могу.
— Но взамен ты должен выбрать место, которое действительно пробудит мой интерес. А если не уверен — можем обойтись и спаррингом на мечах!
Удивительно, но он совершенно не выглядел рассерженным. Напротив, даже казался довольным. И тут стало ясно одно: характер у наследного принца был совершенно непредсказуемым. К счастью, похоже, Джастин ему пришёлся по душе… но не успело прийти облегчение, как тот поднял палец и указал в эту сторону.
— Однако кота тоже возьмём с собой. Слышал, это домашний любимец герцога? Животное, которое этот закостенелый герцог так бережно растит… любопытно будет понаблюдать!
Глоток. Он сглотнул пересохшую слюну.
Джастин выглядел слегка недовольным, но и отказываться, похоже, не собирался. В конце концов Райс, уныло повесив хвост, смиренно выбрал путь — быть перенесённым хозяином.
Прижимая Райса к себе с явной заботой, Джастин обернулся к Верховному жрецу.
— Боюсь, проводить вас я не смогу. Прошу прощения.
— Ничего страшного, за что тут извиняться?
Это было извинение за невольно сорвавшиеся проводы, но Верховный жрец великодушно покачал головой. Лишь одно он подчеркнул:
— Прошу лишь помнить об одном обещании, данном мне прошлой ночью.
— …Я не забуду. Возвращайтесь с миром.
Обещание, данное прошлой ночью.
Джастин без возражений кивнул. Пока он ещё немного слушал их разговор, Райса вдруг странно защекотало в щеке, и он резко повернул голову.
…И в тот же миг встретился взглядом с наследным принцем.
Сверкающие глаза, словно солнце, отражённое в море, ярко заявляли о своём присутствии. Очевидно, слово «обещание», прозвучавшее между ними, разожгло его любопытство.
Будущее, полное головной боли, вставало перед глазами. Несомненно, он будет донимать расспросами… бедный хозяин. С сочувствием Райс старательно похлопал лапкой по его руке.
Бросив на него короткий взгляд, Джастин закончил свои дела: поручил оставшимся слугам проводить жрецов, напоследок обменялся приветствиями…
Наблюдая за этим, Райс ощутил, как в душе появляется хоть небольшая передышка. Иными словами, появилась возможность взглянуть на ситуацию чуть более объективно.
И тут же это чувство снова исчезло.
«После Верховного жреца — теперь ещё и наследный принц?»
Да что это такое, соревнование, кто сильнее напугает хозяина до дрожи в коленях?
Он не понимал, как эти важные персоны умудрялись так точно подгадать время и являться одна за другой.
Хаотично разворачивающаяся ситуация и воплощение имперской власти, сияюще улыбающееся прямо перед глазами, — этого было достаточно, чтобы рассеять внимание всех присутствующих.
И потому никто не заметил пристального, липкого взгляда женщины, неотрывно следившей за Джастином и стоявшим рядом с ним наследным принцем.
Крепко. На ладони, которая всего день назад зажила без следа, вновь проступили округлые следы ногтей.