"Гроб героя" 47-50 главы
Тгк команды перевода: https://t.me/seungmobl
У-у-унг — У-у-унг — У-у-у-у-унг —
Путь в глубь Зоны Искажения был довольно шумным. Ветер, зажатый в расщелинах извилистой долины, отдавался эхом, похожим на чей-то плач, отчего по коже пробегали мурашки. Даже лунный свет не мог осветить каждый уголок каньона.
И хотя в глубокой ночи вообще трудно различать цвета, черно-белая гамма Зоны Искажения выглядела явно чужеродной. Неприятное чувство диссонанса зловеще вихрилось в пространстве.
— Ха, ха-ха. Темновато тут, даже немного жутко...
Ной съежился. Поскольку в этом месте всё равно были только они, все, кроме него, откинули капюшоны, и было видно, как подрагивают заостренные уши Ноя. Его попытка казаться спокойным выглядела почти жалко.
Саф пошарил за пазухой и кое-что достал. Как раз кстати у него нашлась вещь, весьма полезная в данной ситуации.
Когда он с силой нажал на магический камень на конце трости, тот разлился мягким светом. И хотя яркости не хватало, чтобы полностью осветить окрестности, даже небольшого отступления тьмы хватило, чтобы лицо Ноя просветлело.
— Ого, у тебя была такая штука? — удивленно воскликнул Ной. Дерик тоже проявил интерес, но затем...
Внезапно Дерик повернулся к нему с крайне обеспокоенным лицом.
— Погоди-ка. Это ведь та штука с небесного острова? Кажется, я видел её там.
Это был первый раз, когда он показал этот предмет спутникам с тех самых пор. Он сунул его в робу еще на небесном острове и прихватил с собой. Из-за битвы с демоном в ту ночь, последовавшей неразберихи и сосредоточенности на спуске с острова на следующий день, он совсем забыл, что припрятал этот «жезл».
Вы, ребята, вообще спустились со святой реликвией под пафосным названием «Малое солнце», так почему мне нельзя взять одну маленькую вещицу? Видя шок Дерика, он просто проигнорировал его, отчего тот возмущенно выкрикнул: «Эй!».
Но сразу после этого раздался куда более громкий звук — Дзынь! Харенир уничтожил первое ядро Зоны Искажения.
— Я понимаю, что вы двое сдружились, но давайте пока сосредоточимся на миссии.
— Что? Командир, это правда недоразумение!..
Не обращая внимания на возмущенные оправдания Дерика, Харенир жестом указал на Сафа. Этот взгляд спрашивал, где находятся два других ядра, и Саф проницательно ответил. Голубые глаза героя были спокойны, как и всегда, но в них чувствовался какой-то холод, поэтому он слегка опустил свой «фонарик». Неужели я получил +1 к ненависти за кражу из священного места?
— Одно находится между узкими каньонами на 10 часов, а другое — на поле на 4 часа...
Спутники быстро двинулись по его указанию. Весь путь Дерик, кажется, порывался развеять недопонимание Харенира, но когда они добрались до следующего ядра, эта задача отошла на второй план.
Группа Диумов стояла там, словно поджидая их. Более двадцати однорогих и даже один двурогий Диум, возглавлявший их.
Хотя они и ожидали снова встретить Диумов в этой зоне, они не думали, что столкнутся с двурогим — боссом предыдущего этапа — в самом начале. Саф с тревогой оглядел спутников. В прошлый раз Харенир справился отлично, но смогут ли другие рыцари...
— Ха! Вы всё еще живы, паршивцы!
— ...Я так и предполагала, но всё же...
К счастью, Дерик и Мела спокойно обнажили мечи. Их ауры были торжественны, будто они тщательно подготовились. Похоже, при должной подготовке даже двурогий был для них в пределах досягаемости. А главное, здесь не было зомби — то есть пропавших людей, на чье возвращение кто-то надеялся, поэтому рыцари могли размахивать мечами без колебаний.
Дерик мощно давил своим огромным мечом, Мела наносила резкие выпады рапирой, а Харенир чисто бил в бреши, которые они создавали. Теперь их действия выглядели гораздо более слаженными, чем раньше. Видимо, тогда в лесу вице-командоры были просто сбиты с толку самим фактом выживания Диумов. В тот момент только Харенир всё предвидел.
Двурогий Диум, мгновенно растеряв подчиненных и оказавшись в невыгодном положении, вытянул руку.
[Вы, вы!.. Как вы вообще сюда добрались!..]
Свист! Харенир даже не стал утруждать себя разговором и сразил его мечом. Если раньше он задавал Диумам вопросы, то теперь интуитивно чувствовал, что все зацепки находятся в центре зоны, и не тратил время попусту.
Посмотрев на голову двурогого Диума, с глухим стуком упавшую на землю, Харенир спокойно произнес:
Хотя он казался собранным, как обычно, спутники следовали за ним в напряжении, чувствуя тонко заострившуюся атмосферу. Раз командир относился к ситуации серьезно, все были в полной боевой готовности, и даже Сафу пришлось невольно прибавить шагу.
Они в мгновение ока уничтожили третье ядро. На этот раз путь им тоже преградила группа Диумов, но они не были ровней натиску высокомотивированных святых рыцарей.
Однако даже после уничтожения всех ядер, которые он выявил с помощью нежити, зараженная энергия Зоны Искажения не уменьшилась существенно. В южной зоне воздух резко очищался, когда все ядра были ликвидированы, но здесь оставалось лишь тревожное чувство, будто всё еще не закончено.
Харенир молча посмотрел на небо и медленно выдохнул. Его лицо, на которое наискось падал лунный свет, было бесконечно спокойным.
— Похоже, очищение сейчас не сработает.
— Идем в центр Зоны Искажения.
Хотя это планировалось с самого начала, Саф почувствовал неладное: сложность рейда росла в реальном времени. Он двинулся вперед, стараясь подавить беспокойство. По мере того как они углублялись в зону, ночной ветер становился холоднее, и он плотнее запахнул накидку на плечах. Его дыхание вырывалось изо рта сизым туманом.
Когда они, наконец, добрались до центра, где густо стелился иссиня-черный туман, Ной воскликнул:
Это обнаружилось только после того, как он коснулся стены. Саф, устав от ходьбы, прислонился к скале и почувствовал что-то странно вогнутое, а когда направил туда свет, обнаружил буквы, густо заполняющие весь камень.
Незнакомые письмена покрывали весь каньон — скалы были настолько огромными, что приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть всё. Это был не имперский язык. Ной заговорил в изумлении, кажется, понимая, что это такое.
— Это язык, который используют Диумы.
— ...У них есть отдельный язык?
— Да. Говорят, что на ранних стадиях Великой Катастрофы с ними вообще не могли общаться. Только спустя полгода они начали использовать имперский язык...
Ной кивнул, обретая уверенность, пока водил руками по стене.
— Я видел это раньше. После уничтожения Диумов 20 лет назад большинство записей о них были уничтожены, поэтому было трудно найти образцы их языка. Мне случайно попалась пара страниц, но я четко их запомнил, потому что мне показалось интересным, что они используют язык, отличный от древней расы демонов.
Было неожиданно узнать, что записи о Диумах были уничтожены. Может, потому что в те времена, когда континент лежал в руинах, было не до исследований? Или они хотели стереть саму память о них, настолько это были ужасающие существа? Возможно, дело было и в твердой уверенности, что с ними покончено «навсегда».
Ной склонил голову, тоже считая этот момент странным, но сейчас перед ними было кое-что поважнее. Буквы, густо покрывающие каньон, и тот факт, что ландшафт здесь изменился.
Иными словами, это означало, что Диумы не просто выживали здесь в укрытии, а что-то замышляли.
— Я слышу какой-то звук изнутри.
Мела, которая первой прошла в глубь каньона, вернулась и доложила напряженным голосом. Харенир немедленно двинулся вперед, и Саф, следуя за ним, почувствовал, как всё его тело отзывается глухими ударами — тук, тук. Сердце забилось чаще от тревоги? Нет, это было...
Это был звук, который издавали Диумы.
[А-а-а, мы должны вернуть нашу эру. День, когда живые существа этой земли склонят перед нами головы, а наша слава окрасит землю, подобно крови...]
На широком открытом пространстве в центре каньона находился огромный «алтарь», высеченный из камня. Перед этим алтарем — грубым, но масштабным — находилось не менее сотни Диумов. Они стояли на коленях, то и дело склоняясь в молитвенном жесте, а некоторые били камнями по камням, словно в барабаны.
Казалось, они совершают какой-то ритуал.
Более того, во главе группы стоял Диум с тремя рогами. Рога, торчащие из центра лба и по бокам, были очень острыми, а его тело, облаченное в иссиня-черную форму, было необычайным. Он выглядел в десять раз больше человека.
— Трехрогий... — потрясенно выдохнул Ной.
Харенир хранил молчание. Казалось, он предвидел даже это, но когда трехрогий Диум наконец опустился на колени перед алтарем и что-то запел...
Лицо Харенира резко окаменело.
Судя по всему, «Дериум» был предводителем диумов. Если это существо, которому поклонялись собравшиеся здесь диумы, совершая свои ритуалы, и если оно заставило Харенира так отреагировать — ничего другого на ум не приходило.
«В конечном счете, цель может заключаться в том, чтобы проверить, не просыпается ли "оно"».
Только Саф начал припоминать слова Харенира о причинах исследования Зоны Искажения, как перед его глазами развернулась чудовищная сцена.
Около тридцати однорогих диумов вышли к алтарю и пронзили собственные грудные клетки своими огромными руками. Затем, без тени сомнения, они вырвали свои иссиня-черные сердца и возложили их на алтарь — зрелище было поистине шокирующим. Плюх, плюх — хлынула черная кровь.
Сердца диумов напоминали кристаллы, созданные из тьмы, и были похожи на те самые ядра, что встречались в Зоне Искажения. Как только подношение было сделано, диумы рухнули замертво, словно выполнив свой долг.
Трехрогий диум, стоявший перед ними, заговорил мрачным тоном:
[Я запомню вашу жертву. Я обязательно покорю эту землю и сделаю вашу преданность славной.]
Неужели им свойственно разыгрывать такую драму, будучи захватчиками?
Пока Саф чувствовал отвращение от этой гротескной сцены, диум в робе, стоявший перед алтарем, раскинул обе руки. Ранее Саф не обращал на него внимания, поглощенный видом трехрогого и кровавыми подношениями. То, что рога этого существа были скрыты глубоким капюшоном, вызывало сильное беспокойство.
Рога диумов обычно остро выпирали, так что их вряд ли можно было скрыть под тканью. Может, у этого они другой формы? Сколько их вообще? По размеру он был похож на однорогого, но атмосфера вокруг него была совершенно иной.
Внимание привлек подозрительный посох в его руках и то, как этот диум частил заклинаниями, будто строчил из пулемета. Он вел себя как жрец, но почему-то...
Саф не мог понять ни слова. И дело было не в скорости речи. Казалось, он использовал другой язык — тот самый «язык диумов», письмена которого они видели на скалах.
Зи-и-инг — воздух завибрировал. На широком пространстве, окруженном скалами, ветер сначала закружился по часовой стрелке, затем резко сменил направление, и от букв, густо вырезанных на камнях, начал исходить черный свет. Нет, вернее будет сказать, что из них повалил черный туман.
Вид этого расползающегося мрака был крайне зловещим, и чем дольше жрец читал заклинания на языке диумов, тем более странно знакомыми они казались Сафу. Неужели суккуб, встреченный на небесном острове, издавал похожие звуки?
Ву-у-ух! Жрец высоко вскинул обе руки.
[Мы обязательно снимем нечестивую печать, наложенную на Дериума. Мы разорвем в клочья того злобного человека, что посмел сковать нашего бога...!]
Ах... Саф едва сдержал возглас. Теперь он понял, почему его спутники и все жители империи верили, что с диумами было покончено «навсегда».
Похоже, предыдущий Командор Святых Рыцарей сам стал печатью, чтобы остановить Дериума.
Никто иной, как родитель Харенира...
Пока он переваривал это ошеломляющее открытие, жрец продолжал свою речь. Его голос, полный ярости к тому, кто преградил путь Дериуму, был предельно свирепым.
[На земле, которую этот человек пытался защитить, и на глазах у насекомых, почитающих ту жертву как благородную, мы разорвем труп на части и растопчем его. Мы выколем глаза, чтобы видеть землю, окропленную кровью...!]
В этот момент земля под ногами содрогнулась. Саф вздрогнул от мощного толчка и повернул голову. Зеленая энергия закружилась вокруг Ноя подобно вихрю.
Взгляд его лаймовых глаз стал абсолютно пустым.
— Как вы смеете... этого человека...
Зеленая энергия фей, которая всегда мерцала так умиротворенно, теперь бешено вращалась, нагоняя могильный холод. Его светло-каштановые волосы и роба неистово развевались. Давление росло, и, наконец, — бум! — раздался громовой звук, и земля под ними треснула.
— Не смейте оскорблять леди Эвелин!
Десятки толстых стволов деревьев вырвались из земли, в щепки разнося алтарь и обрушивая своды каньона. Хотя Саф и догадывался, что спутники попытаются сорвать ритуал, он не ожидал, что это произойдет столь яростно. И уж тем более не мог представить, что первым в бой ринется кроткий Ной.
Дерик тоже посмотрел на него с крайним удивлением:
Но эльф сейчас был в таком состоянии, что нормальное общение стало невозможным. Харенир, взглянув на бушующую вокруг энергию, покачал головой. Похоже, Ной впал в состояние берсерка, и сейчас они ничего не могли с этим поделать.
Хруст, бабах! Бам! Посреди непрекращающегося грохота Дерик крепче сжал свой двуручный меч и громко закричал:
— Верно! Раз уж так пошло, давайте разнесем тут всё!
— Сначала нужно обезвредить того, кто проводит ритуал.
Мела кивнула на слова Харенира. Хотя часть диумов погибла, добровольно вырвав свои сердца, их всё еще оставалось много. Там было даже несколько двурогих. Тем не менее, Мела без колебаний рванула вперед, а Харенир в последний момент обернулся к Сафу.
Оставив в стороне тот факт, что Сафу самому трудно о себе позаботиться, вверить безопасность товарища «Исафу»? Он в недоумении указал на себя, но Харенир лишь слегка кивнул и ушел. Саф ошарашенно моргнул. Он что, настолько доверяет ошейнику?
Грохот! Однако, увидев, как десятки стволов неистово колышутся вокруг Ноя, Саф выдвинул другую гипотезу. Ну, раз Ной сейчас в режиме берсерка, Харенир мог решить, что Исаф ему всё равно не ровня и ничего не сможет сделать.
Группа диумов преградила путь рыцарям, рвущимся к жрецу.
[Как вы смеете мешать священному ритуалу...!]
— Какой еще «священный», нечестивые вы ублюдки!
Дерик взревел от негодования и взмахнул мечом. Диумы, в ярости от разрушения их святилища, бросились в безрассудную атаку. Двурогие нападали с бешеной силой, но рыцари были не менее злы.
Их было всего трое, но они не уступали сотне врагов. К тому же стволы деревьев, которые вырывал Ной, ломали строй диумов, обеспечивая рыцарям мощную поддержку. Даже в состоянии берсерка Ной каким-то чудом не атаковал своих.
Трехрогий диум обернулся. Саф вздрогнул, когда тот зловеще уставился прямо на него и Ноя. Видимо, чудовище поняло, кто именно крушит здесь всё вокруг.
[Убейте ту фею, что прячется вон там...]
Свист! Но прежде чем приказ диума был исполнен, Харенир полоснул мечом снизу вверх. Даже в ночной тьме чисто-белый святой меч сиял ослепительно ярко. Диум едва успел отпрянуть и уставился на героя.
Несмотря на то, что перед ним было существо колоссальных размеров, Харенир оставался спокоен. Когда диум вытер челюсть, на руке осталась черная кровь. Герой всё же сумел его ранить.
Трехрогий диум скривил губы в усмешке.
[О тебе ходили слухи, что ты сдох.]
— Ты неплохо осведомлен для того, кто живет в крысиной норе.
Диум, видимо, узнал его по святому мечу, и Харенир лишь пожал плечами. На этот беспечный жест монстр лишь хмыкнул.
[Впрочем, я и не ожидал, что ты умрешь. Разве ты не из рода того отвратительно живучего человека? Так что я догадывался, что ты обязательно явишься нам мешать.]
— Я тоже этого ожидал. Что вы как-то выжили. Мне было любопытно, воскресли вы или вообще не умирали, но, глядя на сегодняшний ритуал, кажется, вы едва цепляетесь за жизнь. Весьма отвратительно и живуче.
— Выглядит именно так — заставляешь подчиненных отдавать даже собственные сердца, чтобы просто протянуть еще немного.
Диум скривился от спокойного, но жалящего тона Харенира.
[Ха! Тебе не понять. Чтобы пробудить бога, нам нужны сердца, пропитанные энергией этой земли. Тебе и в голову не придёт, что мы чувствуем, когда наши товарищи, бывшие с нами так долго, выходят вперед, чтобы вырвать свои сердца и поднести их алтарю. Как благороден смысл этого деяния!]
Тон диума был торжественным и полным обиды, но Харенир лишь молча и легко постучал носком сапога по земле. Он на мгновение опустил глаза, а затем его взгляд стал предельно холодным и безразличным. Он слегка склонил голову и спросил:
Жертвам не обязательно входить в положение монстров, разоривших континент. Хрусть! В тот же миг под ногами Харенира взметнулись древесные стволы. Словно его недавнее постукивание по земле было сигналом: он взлетел по толстым ветвям и ринулся на диума.
Вспах! Диум попытался увернуться от стремительного выпада. Но святой меч коснулся его плеча, и это место начало шипеть и гнить. Харенир ловко перемещался по ветвям, атакуя монстра со всех сторон.
Цокнув языком, диум начал быстро перемещаться по кругу. Он бегал по стенам каньона, окружавшего площадку для ритуала, почти летая. Саф был поражен его скоростью — за ним было невозможно уследить глазами, — а затем вздрогнул от оглушительного БАМ!
И если Ной до этого лишь разрушал письмена на стенах, то трехрогий диум снес всю скалу целиком. Грохот! Огромные обломки каньона обвалились, погребая под собой древесные стволы.
Лишившись корней, ветви, что помогали рыцарям, безвольно повисли. Стоя на вершине обломков, трехрогий диум посмотрел сверху вниз на Харенира и издевательски усмехнулся:
[Неужели ты возомнил себя богом только потому, что получил божью любовь?]
В этот момент Харенир, запрыгнувший на вершину, лишь промолчал в ответ на насмешку Диума. Ву-у-ух — подул прохладный ночной ветер, и его золотые волосы рассыпались, ярко сияя в лунном свете.
На самой высокой точке бесцветной Зоны Искажения его фигура с ослепительно белым святым мечом под луной выглядела в высшей степени сакрально. Однако по какой-то причине в этих голубых глазах читалась изнуренность — так выглядит человек, прошедший очень долгий и мучительный путь.
Шорох — Харенир склонил голову, и золотые пряди небрежно упали ему на лоб.
Он беззвучно улыбнулся. Нет, скорее это было похоже на самоиронию.
Губы Харенира шевельнулись пару раз, но в итоге он так ничего и не произнес. Невозможно было угадать, какие слова он только что проглотил. Он чуть повернул голову, и тень легла на один его глаз.
Нечто, не бывшее ни радостью, ни печалью, промелькнуло в его голубых глазах, словно застарелое пятно, и тут же исчезло. Уголки его губ, всё еще застывшие в улыбке, внезапно показались Сафу безжизненным следом, подобным маске чучела.
— Не будем тратить время попусту.
Внизу два рыцаря всё еще сражались с десятками Диумов. К тому же с момента входа в зону прошло уже больше часа, так что времени на светские беседы с трехрогим монстром не было. Нужно было покончить с ним, пока заражение не взяло верх.
Бах! Харенир немедленно бросился в атаку. Но, вопреки ожиданиям, Диум отлетел в противоположную сторону. Саф опешил: это выглядело почти как бегство, хотя он настраивался на яростную схватку.
Харенир тоже спросил с недоумением:
— Решил поджать хвост и сбежать в самом начале?
[Кха-кха, разве не глупо сталкиваться лоб в лоб с великим «богом»? К тому же нам нужно время...]
Диум зловеще посмотрел вниз, посмеиваясь. Там, в каньоне, двое святых рыцарей бились против однорогих и двурогих врагов. Всего двое. Те, кто сражался из последних сил, веря, что Харенир возьмет трехрогого на себя.
[У нас есть энергия, полученная от того, кто явился к нам во время подготовки ритуала. Было сказано, что это отличное средство, чтобы ввергнуть людей в отчаяние. Что ж, стоит попробовать.]
Ву-у-ух — какая-то энергия начала исходить от Диума. Саф, наблюдавший издалека, широко раскрыл глаза. Энергия монстра была темно-красной. Было удивительно видеть что-то, имеющее «цвет», в абсолютно бесцветной Зоне Искажения.
Однако это точно нельзя было назвать чем-то хорошим — Саф уже видел подобную силу у демона. Суккуб на небесном острове использовал энергию в точности такого же зловещего оттенка.
Всплеск! Темно-красное марево широко разошлось, застилая луну в небе, а затем обрушилось вниз подобно дождю. Эта энергия была мощнее, чем у суккуба; казалось, будто с неба льется настоящая кровь.
Саф уже собирался спешно отступить от этого жуткого зрелища, когда перед ним пошатнулся Ной.
Он уже получил удар раньше, когда его древесные стволы были раздавлены. Хотя он упрямо держался и продолжал использовать способности, как только дождь коснулся его, он рухнул. И хотя место, где стояли он и Саф, было далеко от алтаря, темно-красный дождь достал их и здесь.
Бам — Ной окончательно упал на землю, схватившись за голову. Сафу хотелось сбежать одному, но сделай он это и успех квеста станет призрачным. Будь это просто «кто-то», он бы еще подумал, но разве Ной не старый знакомый Харенира? Наверняка как-то связан с предыдущим Командором.
Смирившись, Саф бросился под дождь, чтобы схватить Ноя. Нужно было убираться как можно скорее, но с этим жалким телом было трудно сдвинуть даже эльфа, который был меньше него. Натянув капюшон робы поглубже, Саф, тяжело дыша, потащил Ноя волоком. О том, чтобы нести его на себе, не могло быть и речи.
— Кха, ха... дайте мне уже вкачать очки в характеристику силы...
Он едва выбрался из зоны действия дождя и перевел дух. Вид у Ноя, которого протащили по мокрой земле, был тот еще, но, по крайней мере, Саф выполнил наказ Харенира.
— Гр-р, это же энергия того назойливого ублюдка! — раздраженно выкрикнул Дерик с другой стороны. Он застонал, пошатываясь под проливным дождем прямо посреди боя с двурогим Диумом. Но, пару раз энергично тряхнув головой, он издал боевой клич и высвободил свою святую силу. Золотая энергия поднялась подобно волне.
— Эти жалкие... кошмары или что это там... на меня больше не действуют!..
...Хотя, судя по всему, всё-таки немного действовали.
Саф решил проигнорировать холодный пот на лбу Дерика. Всё же, как человек, имеющий опыт борьбы с кошмарами, тот справлялся неплохо. И как раз в тот момент, когда Саф с облегчением подумал, что за святых рыцарей можно не переживать, он увидел по-настоящему неожиданную картину.
На противоположной стороне Мела пошатнулась и с глухим стуком рухнула на колени.
Такое случилось впервые. Мела всегда была воплощением безупречности. В памяти Сафа она запечатлелась как человек, хладнокровно оценивающий ситуацию своими темно-синими глазами, с развевающимися серебряными волосами. Преданный рыцарь, ловящий каждое слово Харенира и молча охраняющий его спину.
Мела, которая ни разу не дрогнула, теперь стояла на земле, тяжело дыша. Святая сила, пытавшаяся сопротивляться дождю из энергии кошмаров, неуверенно мерцала вокруг неё.
— Я... я... я ведь выбралась оттуда...
Мела судорожно вытянула ожерелье из-за воротника. Сжав серебряный кулон с эмблемой Солниума, она начала быстро что-то бормотать — это было похоже на стихи из священного текста.
Дерик, осознав ситуацию, попытался броситься к ней, но толпа Диумов преградила ему путь. Он выглядел обезумевшим, стараясь одновременно окружить себя святой силой для защиты от дождя и отбиваться от врагов.
Наконец, трехрогий Диум нацелил атаку на Мелу. Его рука каким-то образом трансформировалась в лук. Одна конечность приняла форму дуги, а на другой удлинились когти, превратившись в стрелу.
Свист! Стрела, нацеленная точно в Мелу, полетела, неся за собой черный туман. Более того, в момент выстрела она начала разделяться. Из одной — в две, четыре, восемь... и в мгновение ока их стало шестнадцать.
Дерик выкрикнул её имя, почти срываясь на крик, но — чпок! Раздался ужасающий звук. Звук пронзаемой плоти эхом отозвался в тишине, а затем...
Когда густой туман рассеялся, взору предстал Харенир, стоящий перед Мелой. Изначально они были далеко друг от друга, но он, казалось, переместился мгновенно. Большую часть стрел он отбил мечом, но те, что не смог заблокировать, пронзили его самого.
Одна прошла сквозь плечо, другая застряла в ладони. Он поймал рукой ту стрелу, что летела прямо в Мелу. Кап, кап — на землю закапала ярко-алая кровь. Мела посмотрела на него снизу вверх с застывшим ужасом: крови было столько, что под ними начала образовываться лужа.
Харенир мягко выдохнул: «Фух...». Затем он спокойно, одну за другой, вытащил стрелы из плеча и ладони. Из-за причудливой формы наконечников на их месте остались рваные дыры. Кровь хлынула с новой силой.
Его левая рука непроизвольно задрожала — естественная реакция организма на боль, — но Харенир с усилием несколько раз сжал и разжал кулак. Раз, два, три, четыре.
Наконец, протянув левую руку, уже вернувшуюся в прежнюю форму, Меле, Харенир мягко улыбнулся. Обернувшись, он снова выглядел как безупречный герой, каким был всегда.
— Всё верно, Мела. Ты выбралась оттуда.
Саф снова был поражен его шокирующей способностью к регенерации. На этот раз раны были достаточно глубокими, чтобы прошить тело насквозь, но даже они затянулись в мгновение ока. Не только ладонь, но и плечо. Было странно видеть, как кожа под разорванной формой стала абсолютно целой. Хотя одежда и тело были залиты кровью, на нем не осталось ни царапины.
Неужели поэтому Харенира почитают как воплощение Бога? Теперь это казалось вполне логичным. Пока Саф пребывал в изумлении, Харенир произнес совет, который было трудно понять:
— Мела. Не делай опасного выбора.
— Я не хочу, чтобы ты делала то, что тебе претит. Тебе не обязательно это делать.
Тон Харенира был очень добрым, но в нем слышалось и некое твердое предостережение. В этих словах было что-то загадочное — не просто попытка успокоить напуганную подчиненную или избавить её от чувства вины за произошедшее.
Глаза Мелы дрогнули. Харенир взял её за руку левой рукой, помогая подняться, словно демонстрируя, что с ним всё в порядке, и снова мягко улыбнулся.
— Отдохни немного и переведи дух. Я со всем разберусь.
Он указал на место, где нагромождение обломков скал образовало идеальное укрытие, защищающее от дождя. Мела прикусила губу в нерешительности, но когда Харенир негромко окликнул её по имени, она всё же склонила голову.
Вж-жух! В тот же миг Харенир сразил Диума, бросившегося на них. Хотя Дерик и Мела уже расправились с частью врагов, их оставалось еще несколько десятков. Прикончив одного одним точным ударом, Харенир легко повел плечом.
В движениях плеча, которое только что обильно кровоточило, не было никакой скованности, а когда он рубил следующего противника, в его действиях не чувствовалось и следа боли. Со стороны казалось, будто он и вовсе не был ранен. Только убедившись в этом, Мела нерешительно двинулась к укрытию.
— Командир, не волнуйтесь! Я прикрою вас как следует!
Хотя им двоим пришлось противостоять толпе врагов, на их лицах не было страха. Даже несмотря на усталость от долгого пути к центру Зоны Искажения, Дерик, скорее, вошел в состояние боевого азарта, а Харенир оставался спокоен, как всегда.
Единственной проблемой оставалось то, что трехрогий Диум, лидер этого места, был всё еще жив. Нужно было не дать монстрам со дна каньона добраться до того места, где были Ной и Мела, и поскольку эта роль не могла быть оставлена на одного Дерика, Харенир присоединился к нему.
А трехрогий Диум на вершине каньона атаковал, вовсю используя преимущество высоты. Он бесконечно разделял свои четыре пальца и выпускал их, словно стрелы.
Рыцарям приходилось сдерживать темно-красный дождь святой силой и одновременно блокировать стрелы, которые постепенно создавали бреши в защите Дерика. Харенир естественным образом брал на себя атаки, направленные в эти уязвимые моменты.
Бам! Однако ситуация была заведомо невыгодной, поэтому избежать всех ударов не удалось. Харенир вытащил стрелу, пронзившую его живот, и сказал пришедшему в ужас Дерику, что всё в порядке. Вид того, как истекающая кровью рана бесследно затягивается, всё еще поражал. Глаза Дерика сияли от уважения и обожания к герою, словно он стал свидетелем настоящего чуда.
Трехрогий Диум выкрикнул с отвращением:
[Ха! А ты всё-таки отвратительно живуч!]
— Ты назвал меня богом, разве ты не разочаруешься, если я рухну от такого?
Харенир по-доброму улыбнулся, прищурив глаза. Казалось, за этим может последовать фраза о том, что он действительно становится богом, раз его так называют. Диум скривился в ответ на этот комментарий, который мог быть как заботой, так и насмешкой.
[Ладно. Тогда я обрушу на тебя всё, не дав и шанса на восстановление!]
Ву-у-ух! Диум снова широко развел руки, источая темно-красную энергию. Дождь усилился, подул ветер. Казалось, они оказались в самом эпицентре шторма.
Саф поморщился, когда дождь хлестнул даже там, где он стоял. Он глубоко вздохнул, чувствуя тяжесть от мысли, что Ноя придется снова тащить. Но понимая, что промедление лишь усугубит ситуацию, он схватил Ноя за руку и начал волочить его, когда перед ним кто-то появился.
Он вздрогнул, подумав, что это Диум... но еще больше удивился, узнав гостью.
Это была она. Было достаточно странно, что она мгновенно добралась сюда издалека, но еще более озадачивало то, что она искала именно «его». У неё к нему дело? Поскольку Саф раньше никогда с ней не разговаривал, он не мог и предположить её цель.
С другой стороны, ему стало неловко от того, что он так небрежно волочит Ноя, и он потихоньку перехватил его обеими руками. Действие было бессмысленным, но он попытался придать ситуации более приличный вид.
Но, как ни странно, взгляд Мелы всё это время был прикован только к нему.
Услышав такую шокирующую фразу, он ошеломленно посмотрел на неё. Просьба? Он склонил голову, думая, что ослышался, но она тут же продолжила.
— Твоя цель — помочь Командору и получить сокращение срока в будущем, верно? Если на этом пути возникнет препятствие, ты его устранишь.
— Твоя способность управлять душами исключительна. Я не смею даже сравнивать тебя с другими некромантами. Только благодаря тебе я узнала, что можно отделить даже души живых существ.
Это был поворот, который он никак не мог осмыслить. Она внезапно заговорила о его цели, похвалила, а затем... даже склонила голову.
— Поэтому, если я потеряю контроль... останови меня так же, как ты сделал с суккубом.
— Я говорю тебе отделить мою душу.
Это была просьба, произнесенная предельно серьезным голосом. Сначала он подумал, что Мела шутит, но, не говоря уже о том, что они не были настолько близки для шуток, её взгляд был слишком искренним. В нем даже чувствовалась отчаянная энергия.
— Больше всего на свете я не хочу обременять Командора, даже больше, чем «это».
Медленно Мела сняла с шеи серебряное ожерелье с эмблемой Солниума. Затем, как нечто само собой разумеющееся, она протянула его ему, и он в замешательстве принял его одной рукой.
Восприняв это как согласие, Мела поблагодарила его и снова склонила голову. Не успел он объяснить, что это не совсем так, как у него перехватило дыхание от того, что последовало дальше.
Белки стали черными как смоль, а темно-синие глаза, подобные холодной морской пучине, покраснели, наливаясь кровью. Саф видел такие глаза несколько дней назад. У суккуба, того самого «демона» на небесном острове.
Затем Мела слегка откинула голову назад и медленно выдохнула. Хрусть — из её лба выросли два рога. Одних глаз было достаточно, чтобы шокировать, но вид растущих рогов едва не заставил его упасть в обморок по-настоящему.
Внезапно в памяти всплыло то, мимо чего он проходил раньше.
«Леди Мела много знает о демонах».
Слова Харенира, замешательство и настороженность помощника первого императора при виде Мелы, недоумение суккуба на небесном острове. И даже то, что сказал Ной в храме несколько дней назад.
«М-Мела. Я думал, ты будешь ненавидеть его больше всех! Он же "тот самый" некромант! Который проводит незаконные эксперименты!»
Когда он вспомнил и слова Дерика, в его голове вспышкой молнии сложилась гипотеза. Могло ли быть так, что Мела стала демоном в результате незаконных экспериментов? Была вероятность, что она полукровка, но гипотеза крепла из-за того, что форма рогов была искажена, а место, где они крепились ко лбу, было покрыто шрамами.
Говорят, когда видишь что-то слишком шокирующее, ты замираешь и не можешь реагировать. Пока он стоял в оцепенении, Мела спокойно кивнула.
[Как я и думала, ты, кажется, предвидел это.]
Он не мог поправить Мелу, которая совершенно неправильно истолковала его реакцию. Её голос теперь звучал иначе, и тут — вжух! — из её спины даже выросли темно-красные крылья. Саф уже не знал, сколько еще ему придется удивляться.
[Я сделаю всё возможное, чтобы вернуться в человеческий облик... но если я потерплю неудачу, усмири меня до того, как я стану полноценным демоном и потеряю рассудок.]
— ...Если отделить твою душу, ты умрешь.
В прошлом он отделял душу Барта, а затем возвращал её в тело. Но это было в разы сложнее, чем обычный выход из тела, к тому же Барт был человеком, а Мела теперь — демон. Сможет ли он действительно управлять душой демона? Он едва справился с душой суккуба.
[Да. Мои товарищи не смогут со мной справиться, а я не хочу обременять Командора понапрасну.]
Она хочет сказать, что Исаф — это тот, кто не почувствует никакого бремени, даже если убьет человека, которого видел каждый день? Ха, действительно...
Раздражает, что он не может возразить, потому что это чертовски точный анализ его характера. За что мне это тело. Совершенно сбитый с толку, он наконец издал сухой смешок и сказал:
— ...Если я убью тебя, не думаю, что герой будет ратовать за сокращение моего срока. Разве что за немедленную казнь.
Глаза Мелы широко раскрылись. Она выглядела удивленной, будто не ожидала такой реакции. Вид демонических глаз вблизи невольно напомнил ему об инциденте с суккубом, заставив рефлекторно напрячься, но в красных глазах, с которыми он столкнулся сейчас, мерцал едва уловимый свет.