"Кот бастует" 99-100 главы
Тгк переводчиков: https://t.me/seungmobl
— Не знаю, уместно ли мне такое говорить, но я был уверен, что герцог проведёт всю жизнь, запершись в том мрачном особняке. Даже в прошлый раз, когда я тебя вызывал, это ведь был первый выход в свет за несколько месяцев, верно?
— И вот ты делаешь такой выбор. Ах, разумеется, я поддерживаю твоё решение. Хотя, было бы куда лучше, предупреди ты меня заранее!
Райс с угрюмым видом изо всех сил встряхнул ушами — фр-р.
После того как они оставили процессию храма позади и продолжили путь, разговор между ними развивался всё в том же ключе. Проще говоря, говорил в основном один человек.
Пора бы уже темам закончиться.
Но, словно пряча где-то бездонный мешок с историями, наследный принц даже не думал умолкать. Во всех смыслах впечатляющий мужчина.
Кто-то мог бы сказать, что и Джастин, упорно отвечавший ему лишь односложными фразами, обладал не менее крепкими нервами, однако…
Единственный и неповторимый кот-спутник Джастина, единственный, с кем тот разделил тайну всей своей жизни. Кем бы ни был собеседник, Райс никогда не стал бы упрекать своего хозяина.
Иными словами, он был крайне предвзятым котом.
Между тем Джастин продолжал водить наследного принца по герцогскому замку. Хотя он и заявил, что проведёт экскурсию, внутренние помещения он так толком и не представил.
Примерно после того, как они в четвёртый раз повстречали слугу, побледневшего и кланяющегося почти под прямым углом, Джастин распахнул дверь в одну из комнат в малолюдном коридоре.
Сквозь шторы длинными полосами лился солнечный свет. Кожаный диван посередине, отполированный стол из цельного дерева. Перед ними предстало пространство, более чем подходящее для короткой беседы.
Джастин проводил наследного принца внутрь.
— Прошу, присаживайтесь, где вам удобно.
— Разве ты не собирался показать мне герцогский замок?
— Я знаю, что вы пришли ради разговора.
Лицо, ещё мгновение назад выражавшее досаду, в одно мгновение изменилось. Наследный принц широко улыбнулся и с удобством устроился на просторном диване.
Джастин сел напротив, а Райс, последовав за ним, устроился так, чтобы наследный принц был в поле зрения. Впрочем, кот всё ещё был слегка озадачен.
Когда это они вообще обменялись такими сигналами? Не успел он удивиться, как с противоположной стороны донёсся равнодушный голос:
— Хоть это и тот результат, которого я хотел, ты всё равно неизменно холоден. А ведь желание посмотреть герцогский замок было искренним.
— Экскурсия от самого герцога Лауфе! Да за такое не только я — половина имперской знати в очередь бы выстроилась!
Он болтал с такой непринуждённостью, словно делал это не впервые. Джастин же оставался невозмутим. Его молчание почти физически давило, без слов требуя перейти к делу.
— Даже слова в ответ не скажешь. В такие моменты ты совсем неинтересен… ну да ладно.
Наследный принц пожал плечами и принялся рыться у себя за пазухой, будто прихватил что-то с собой.
Откуда-то донёсся запах, от которого сами собой потекли слюнки.
Райс зашевелил носом, старательно вынюхивая источник аромата. И в тот миг, когда его расширившиеся зрачки, словно зачарованные, устремились к мужчине напротив—
Наследный принц, ухмыльнувшись, извлёк из-за пазухи какой-то предмет.
— Как только услышал слух, что герцог держит кота, сразу всё подготовил. Перед выездом я так изводил нашего повара, что бедняге пришлось несладко.
Небольшой герметичный контейнер и аккуратная соусница с лаконичным дизайном. Один за другим они появились из рук наследного принца и вскоре составили законченную композицию.
Открыв контейнер, он выложил его содержимое в соусницу. К этому моменту ноздри Райса уже заметно подрагивали.
Джастин уловил неладное, но было поздно. На его тихий оклик Райс не отреагировал — все чувства кота были сосредоточены в одной точке.
Маленькая кошачья голова напряжённо повернулась.
«Хочу… съесть… нет, но всё же…»
Аромат, которого он никогда прежде не знал, безжалостно разъедал остатки рассудка. Есть или не есть. Он метался между взметнувшимся аппетитом и подозрительностью мужчины снова и снова, пока…
— Ну же, я приготовил это специально для тебя. Ешь сколько хочешь.
Стоило красивой руке демонстративно протянуть миску и разум окончательно оборвался.
Райс, не дожидаясь, пока Джастин успеет его остановить, ринулся вперёд — точнее, прямо к соуснице, которую держал наследный принц.
Он тут же уткнулся носом в гладкую поверхность и, повинуясь инстинктам, начал усердно есть.
С каждым жадным лизком насыщенный вкус разливался по рту.
Казалось, вся жирность рыбы была собрана воедино, при этом не ощущалось ни капли рыбного запаха, а изумительная, почти ошеломляющая пикантность щекотала язык.
Можно было поклясться: даже будучи человеком, он никогда не пробовал ничего подобного. Это был совершенно иной, резкий и захватывающий вкус.
От кота, полностью поглощённого едой, вырывались странные звуки — то ли мурлыканье, то ли невнятное бормотание.
Услышав их вблизи, наследный принц дрогнул уголками губ.
— Ну надо же… какой милый звук. Теперь понятно, за что герцог его так ценит.
По сути, это было почти комплиментом. Однако Джастин, который при иных обстоятельствах наверняка бы согласился, не смог вымолвить ни слова.
Его рассеянный взгляд был прикован к пухлой кошачьей спине. Реакция выглядела так, словно что-то в нём сломалось, и наследный принц обернулся к нему.
— Герцог? Неужели ты беспокоишься за своего питомца?
— Ха-ха, не думал, что ты такой тревожный человек! Можешь не переживать. За еду, которую я предложил, императорский двор ручается.
И всё же ответа не последовало. Джастин проявил хоть какую-то реакцию лишь тогда, когда кошачье гастрономическое шоу на его глазах подошло к концу.
Услышав, как розовый язык тщательно соскребает остатки со дна миски, Джастин наконец очнулся и резко поднял взгляд на наследного принца.
Редко когда на всегда невозмутимом, самодовольном лице появлялось такое растерянное выражение. Наследный принц, несколько секунд лишь моргавший глазами, наконец заметил предельно серьёзное выражение лица Джастина — и расхохотался с опозданием.
Безалаберный смех, при виде которого сопровождавшие его сановники наверняка побледнели бы от ужаса. Однако здесь не было ни единого человека, кто осмелился бы упрекнуть наследного принца.
В итоге он смеялся довольно долго. По-настоящему, от души — впервые за очень долгое время.
Райс молча уставился на соусницу.
На гладком, ослепительно белом дне блестящей посуды отражалось пушистое и глуповатое лицо. Он крепко зажмурился.
Ещё совсем недавно, разделив с Джастином все тайны, он твёрдо поклялся избегать поступков, попирающих человеческое достоинство… и вот снова поддался инстинктам.
«Нет, ну этот запах — это же нечестно».
И без того он оказался в теле кота с обострённым обонянием. А тут ещё такой умопомрачительный аромат — да ещё и как раз в тот момент, когда начинал подступать голод… Как тут вообще можно было удержаться?
В итоге Райс устроил себе божественный перекус, пришёл в себя от громкого смеха наследного принца и слов Джастина о рецепте, а стыд накрыл уже потом.
— Я заранее попрошу повара. В следующий раз обязательно приготовлю тебе ещё, — пообещал наследный принц.
Джастин и правда вытряс из наследного принца рецепт.
Он старательно выписал ингредиенты на неизвестно откуда взявшемся листке бумаги, после чего аккуратно сложил его и спрятал за пазуху с таким видом, словно хранил святыню. В конце концов Райс просто уткнулся мордой в пол.
Тем временем наследный принц, наконец отсмеявшись и кое-как успокоившись, снова взглянул на Джастина.
— …Ты и правда сильно изменился.
— Вот именно это я и имею в виду. Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда услышу от тебя такую покладистую благодарность.
Его взгляд неторопливо скользнул в сторону. Конечной точкой оказался кот, закрывающий мордочку передними лапами. Увидев это смущённое зрелище, он невольно усмехнулся.
— Хм, кстати говоря, наш кошачий друг ведь не знает моего имени. Я наследный принц Империи Астот — Харрисон фон Астотране. А как зовут тебя?
Эта реплика неожиданно вытащила кота из болота неловкости. Райс растерянно заморгал и уставился на то, что ему протянули.
Огромная ладонь — такая, что без труда накрыла бы его мордочку целиком.
Да. Этот проклятый наследный принц представлялся… предлагая настоящее рукопожатие.
Но давным-давно вбитые инстинкты оказались быстрее рассудка. Он машинально положил переднюю лапу и тут же оказался схвачен, после чего его пару раз энергично потрясли вверх-вниз.
Наследный принц и кот, пожимающие друг другу руки. Момент, от которого любой свидетель усомнился бы в собственном зрении.
— О, милое имя, тебе подходит. Не знал, что у герцога такой талант к именам.
Пока кот пребывал в состоянии утраты разума, двое людей успели закончить знакомство. Оставив ошеломлённого Райса позади, их разговор на время потёк спокойно… пока наконец…
— В любом случае, я рад такому горячему отклику. Значит, старался не зря. Думаю, я уже достаточно продемонстрировал свою искренность. А ты как считаешь, герцог?
— Вот за это я тебя и ценю. Сообразительный.
Разговор резко сменил направление.
Райс понял это на уровне инстинктов. Наконец-то. Наконец он услышит истинную причину визита наследного принца.
Глаза, будто отлитые из расплавленного золота, описали мягкую дугу, когда он посмотрел на Джастина.
— В столице я услышал весьма любопытную историю.
Удобно откинувшись на спинку дивана, наследный принц начал издалека:
— Поговаривали об одном мужчине. Настолько дерзком, что он осмелился проникнуть в особняк аристократа, и при этом распространял по улицам нелепые слухи о том, будто божественные существа действительно существуют.
— Все считали его безумцем. Но я обнаружил в его прошлом одну интересную деталь. Знаешь, какую?
Медленно скользящий взгляд в конце концов остановился на Райсе.
— Несколько месяцев назад он навещал герцога Лауфе. Чтобы вылечить питомца самого герцога.
В глубине души сворачивалось кольцом нечто, что невозможно было игнорировать.
— Не находишь ли ты это поразительным совпадением? Местом, куда тот ветеринар пытался проникнуть, оказался как раз твой особняк. Будто внутри спрятано какое-то сокровище.
Зрачки Райса, уставившегося на наследного принца, мелко задрожали. Прощупывающий тон и ненавязчивый, но давящий взгляд действовали на нервы, словно заусенец под ногтем.
Мимолётная догадка скользнула по краю сознания.
Нет, быть такого не может. Вот так подряд? Райс изо всех сил вытолкнул из головы жуткое предположение.
Но тело, в отличие от мыслей, действовало вполне последовательно. Медленно пятясь, он осторожно спрятался за спину Джастина.
— Ты ничего у меня не спрашиваешь. А ведь не может быть, чтобы тебе совсем ничего не было интересно…
— Хорошо, тогда я сам отвечу. Раз уж речь идёт о тебе, я могу позволить себе такую щедрость.
На лице наследного принца появилась многозначительная улыбка.
— Говорят, тот ветеринар целыми днями носился с одним и тем же. «Я знаю чрезвычайно ценную информацию! Речь идёт о зверолюдях! Они действительно существуют!» — вот так.
Он продолжил нарочито театральным тоном.
Это был именно тот ответ, которого собеседник не хотел слышать, и одновременно — пинок по последним крохам веры Райса.
— Можешь представить, как на это реагировали? Все, кто слышал его, искренне беспокоились о его психическом здоровье. Проще говоря, принимали за сумасшедшего!
В конце фразы скользнула тонкая насмешка, но откликаться на неё было некому. Холодная тишина давно осела в пространстве вокруг них.
Впрочем, наследного принца это не заботило. Он демонстративно подпер подбородок и улыбнулся ещё шире.
— Но, как я уже сказал, его слова и поведение показались мне весьма любопытными. Потому я и пришёл к тебе лично.
…Казалось, взгляд ощущался даже сквозь спину Джастина, за которой он прятался.
На этом этапе уже нельзя было не понять. Этот странный тон, скрытое давление — наследный принц явился в герцогский замок, зная всё.
В голове помутнело. Прошло меньше суток с тех пор, как их раскрыл великий понтифик, а теперь снова…?
Два раза подряд. Причём оба раза — люди, которые при желании могли сжать Империю в ладони и играть ею.
«Понтифик отнёсся к нам с уважением, но…»
Джастин заговорил именно в этот момент.
Короткая фраза была пропитана настороженностью.
В ответ у Харрисона дёрнулась переносица. Райс как раз высунул голову, заинтересовавшись происходящим снаружи, — и увидел это в упор.
Хвост мгновенно встал дыбом. Выглядело так, будто слова Джастина его откровенно раздражали.
Тут маленькая голова пустилась в самые мрачные фантазии. Наследный принц кричит: «Ты — зверочеловек!» и пытается его забрать, Джастин выхватывает меч и бросается в бой…
Проблема была в том, что это казалось слишком правдоподобным.
Империя — общество с жёсткой иерархией. Если Джастин обнажит меч против Харрисона, наследного принца, это будет чистейшей изменой. Чем всё закончится, Райс мог легко представить даже без глубоких знаний имперских обычаев.
Между тем время неумолимо шло. Наследный принц мягко улыбнулся и наконец добавил приглушённым голосом:
— Похоже, моя интуиция меня не подвела. Герцог, у меня нет привычки начинать ненужные конфликты. Тем более когда исход я вижу заранее.
…Будущее, которое он считал наихудшим, начало воплощаться прямо на глазах. В ушах зазвенело, дыхание перехватило.
— Поэтому, герцог, передай мне его…
Сердце ухнуло вниз вместе с окончанием фразы, но—
В следующее мгновение его будто рывком вернули на место.
Мужчина, восседавший с высокомерием, разразился безумным хохотом. Он хлопал по подлокотнику дивана, держался за живот, смеялся так, что на глазах выступили слёзы.
Райс ошарашенно смотрел на эту сцену.
Пока человек и кот молча сидели, Харрисон, насмеявшись всласть, с трудом перевёл дыхание.
— Ладно-ладно, не смотри на меня так. Чёрт, если я ещё раз так пошучу, спарринг точно станет настоящим.
— А эта пауза перед ответом что значит? Ты сейчас задумался?
На миг его лицо побледнело. Наследный принц цокнул языком и отмахнулся.
— Обещаю, больше так делать не буду. У меня аж колени затряслись.
В итоге только Райс остался в полном недоумении. Его круглые серебристо-серые глаза метались между наследным принцем и хозяином.
Заметив реакцию, Харрисон смущённо поморщился.
Напряжение исчезло без следа. По мере возвращения рассудка взгляд Райса тоже становился всё острее.
«Он… только что меня разыграл?»
С чувством предательства он с силой сжал передние лапы. Приняв это за угрозу, наследный принц поспешил оправдаться.
— Так я и вправду ненависть заработаю. Я просто хотел проверить, насколько сильно герцог тебя ценит… нет, так ещё хуже звучит, да? Подожди, не смотри на меня так.
— Я пришёл не только с предупреждением. Я искренне хотел помочь вам. Просто для меня это тоже почти ставка, поэтому я хотел убедиться в искренности герцога.
Передняя лапа, до предела напряжённая, медленно вернулась в прежнее состояние. Зато хвост, словно предлагая «ну-ка, скажи», начал — так, так, так — постукивать по поверхности софы.
Для наследного принца подобное обращение было в новинку, и это показалось ему свежим.
— …Прежде всего, того ветеринара мы поместили под стражу во дворце, так что не беспокойся. Его взяли под предлогом незаконного вторжения в особняк аристократа — никто не почувствует подвоха.
Существо перед ним было настолько подавляющим, что он на время упустил из виду главное. Если верить словам наследного принца, тот ветеринар тоже знал его истинную природу.
Райс тщательно перебрал воспоминания. Это было в самом начале, когда он только поселился в особняке Джастина, так что память сохранилась обрывками.
И вдруг вспыхнувший в сознании смутный голос.
«Шум волн… я точно слышал его. Это был звук волн!»
Глаза распахнулись. Поверх воспоминания наложился другой, уже отчётливый голос.
«Зверолюди испокон веков были существами, на которых бог обращал особое внимание. Доказательство этому — твоё сердце. В нём слышен шум прибоя.»
Слова, когда-то сказанные Сефиутом.
Шум волн, доносящийся из его сердца.
Стоило лишь связать это с особенностями зверолюдей и вывод о его природе становился делом времени. Судя по словам наследного принца, ветеринар, исчезнув на какое-то время, как раз и копался в сведениях о зверолюдях.
Иначе он бы не стал носиться с рассказами о зверолюдях, даже когда его считали сумасшедшим. Райс крепко сжал пасть и уставился в пол.
Ему стало горько за самого себя — того, прошлого, беззаботного и ничего не подозревавшего. Если бы он хоть раз как следует обдумал слова ветеринара, то догадался бы куда раньше.
«…Хотя, даже если бы понял, что бы это изменило?»
Тогда он отчаянно хотел скрыть свою сущность от Джастина. Возможно, всё осталось бы прежним…
— И ещё я собираюсь подарить тебе новую личность.
Самобичевание угасло, словно свеча под порывом ветра. Упавшие было уши вновь настороженно приподнялись.
Заметив его заинтересованность, наследный принц мягко улыбнулся.
— Да. Судя по тому, что ты упорно сохраняешь облик маленького кота, ты и сам это понимаешь. Если раскроется существование зверочеловека — ничего хорошего не будет.
— Если я обеспечу тебе новое положение, тебе станет куда легче передвигаться. Где угодно и когда угодно ты сможешь принимать тот облик, который пожелаешь.
Райс вздрогнул всем телом. Наследный принц без колебаний вскрыл желание, которое он сам похоронил глубоко в душе.
В тот день, когда Джастин попросил его пока сохранять кошачий облик, Райс согласился, хотя понимал: ожидание может быть бесконечным. Он не хотел ставить в неловкое положение человека, который его понял и принял.
Если бы ему хотя бы раз выпал шанс выбрать свою идентичность, он без малейших сомнений предпочёл бы быть человеком, а не котом.
И вот сейчас перед ним лежала идеальная альтернатива. И предложил её не кто-нибудь, а единственный наследный принц Империи.
Человек, который, вероятно, легче всех мог воплотить в реальность то, что Райс осмелился бы лишь прошептать. Осознание, что второго такого шанса может не быть, пересушило горло и породило тревогу.
И именно тогда на его голову легла рука Джастина.
Ровный, сухой голос поддержал его спину, а спокойное поглаживание по голове распутало спутанный клубок мыслей. Торопливость, сжимавшая горло каждую секунду, словно по волшебству улеглась.
Хотя слова были сказаны без лишних пояснений, наследный принц без труда понял, что именно имел в виду хозяин.
— Герцог… мы знакомы сколько лет, а ты сейчас сомневаешься в моей доброй воле?
— Я знаю, что вы не из тех, кто терпит убытки без причины.
— Ха-ха-ха! Не думал, что моя репутация настолько сурова. Но ты прав, ты и правда знаешь меня слишком хорошо.
Несмотря на сказанное, на его лице читалось неподдельное удовольствие. Бесстыдно сменив выражение, Харрисон пожал плечами.
— Если я и дальше буду ходить вокруг да около, дело примет скверный оборот, так что скажу прямо. Судя по визиту верховного жреца, тебе уже в общих чертах рассказали о тайной истории зверолюдей?
— Тогда знаешь ли ты и это? Среди зверолюдей самой высокой ценой тогда обладал именно кошачий род.
Брови Джастина сошлись на переносице.
— Говорили, что кошачий род приносит удачу и изгоняет несчастья. Алчные люди вряд ли оставили бы такое без внимания.
Райс тоже застыл — неожиданная история сковала его не меньше остальных.