"Хомячок Великого Северного Герцога" 119-129 главы
Тгк команды перевода: https://t.me/seungmobl На Boosty (https://boosty.to/seungmobl) перевод этой новеллы уже полностью закончен!
Его сложно назвать человеком, которого легко полюбить.
Кайл всегда так считал о Лоренце.
Он знал с самого начала — тот двуличен. В отличие от Велиала, который демонстрировал враждебность открыто, Лоренц ни разу не обнажил когти перед юным Кайлом. Но в его зелёных глазах всегда сквозило странное презрение.
И всё же Кайла это не волновало.
У них не было противоречий. Лоренц стремился к трону. А Кайл лишь хотел защищать этот холодный край, не больше и не меньше.
Так что, когда Лоренц одержал верх в политической борьбе с Велиалом, Кайл считал, что их пути больше не пересекутся.
— Вам, кажется, была по сердцу ваша служанка, Ваша Светлость.
При этих словах Кайл медленно опустился в кресло.
Лоренц, словно в своём собственном кабинете, без церемоний достал бутылку из буфета. Золотая жидкость плеснулась в бокале, который он поставил перед Кайлом, но тот не удостоил его даже взглядом.
— Она была не просто одноразовым инструментом.
«Сердце Зимы», череда исчезновений в Мейнхардте и сотрудничество Лоренца с Ноксом, Шу уже успел рассказать ему обо всём.
Кайл чувствовал к этим двоим только отвращение и ярость.
Его люди были ему дороги. Они выживали вместе. Это делало их связь особенно ценной.
А превращать их в материал… Он никогда бы этого не простил.
Тем более если всё это ради чьего-то бессмертия, чьей-то вечной власти.
— Но привязанность так легко превращается в слабость, не так ли? Как, например, сейчас.
— Что вы сделали с Сен Ландес?
— О, ничего особенного. Просто немного пошевелил её гнездо. Ушло немало времени, чтобы его найти. Ты же поставил туда элитную охрану. Само собой, не обошлось без крови.
Ни капли сожаления в голосе. Хотя он отлично понимал, что его люди, вероятно, не вернулись с этой вылазки.
— Умная женщина. Стоило немного подтолкнуть, и она тут же сбежала на Север прихватив Велиала. Думает, раз выжила, значит в безопасности?
Сен настояла, чтобы держаться отдельно, опасаясь, что её присутствие может сыграть против Кайла.
Но он сказал ей: если возникнет угроза — возвращайся в Блейк. Даже с подкреплением их возможности были ограничены.
Она вспомнила его слова. Она сбежала на север, спасаясь от Лоренца. Возможно, уже добралась до замка. Или всё ещё в пути.
На лице Лоренца расползлась довольная улыбка. Всё шло, как он и планировал.
Он долго охотился за Велиалом.
Ходили слухи о его смерти, но Лоренц никогда в них не верил, не было тела. Он был слишком занят празднованием победы, чтобы забрать труп. И теперь эта ошибка преследовала его.
В первые месяцы правления слухи о том, что Велиал жив, списывались на выдумки.
Но со временем среди недовольных аристократов это стало слабой, но устойчивой надеждой.
Даже заняв трон, Лоренц не мог забыть, что Велиал в прошлом имел большее влияние, будучи принцем. Эта тень не отпускала его.
Надежду можно раздавить. Даже если Велиал и жив, он ничего не добьётся. Но лучше уничтожить его окончательно, чтобы закрепить власть.
И, заодно, убрать неудобного Кайла.
Если избавиться от обоих имперских принцев тогда абсолютная власть точно будет в его руках.
— Ты собираешься распространить слух, что Велиал жив.
Голос Кайла стал холодным, пронизывающим. Он сразу раскусил план Лоренца.
Он хотел прекратить этот бессмысленный разговор и как можно скорее вернуться в поместье.
Но в памяти всплыло сообщение от возлюбленного:
[Просто подыграй. Лоренц теряет бдительность. Он думает, что зажал нас в угол и будет болтать, чтобы задеть нас.]
И точно как предсказал Шу, Лоренц, захмелевший от самодовольства, начал с усмешкой выкладывать всё, что знал.
— Народ имеет право знать правду, не так ли?
— Велиал Серена Мейнхардт и Кайл Джейн Мейнхардт, действующие заодно… Империя взорвётся.
Велиал жив. А Сен, почти ставшая супругой наследного принца, привела его к Кайлу и попросила о помощи.
К тому же Кайл прямо сейчас усиливает свои силы и готовится к войне.
С небольшим искажением правды всё это можно представить как заговор, предательство Империи.
И этого было более чем достаточно, чтобы Лоренц начал действовать. А все, кто знал истину… вскоре исчезнут, станут ингредиентами для укрепления его власти.
— Жаль, конечно. Ты мог бы стать серьёзной силой в этой войне… Но ведь обидно даже не получить шанса сразиться, верно?
И тут перед ним всплыло крошечное окошко сообщения:
[Скажи хоть что-нибудь! Их надо задержать здесь!]
Сообщение пришло в тот же момент, когда Шу поднялся на ноги. Нокс наклонил голову.
— Куда это ты собрался, малыш?
— Слушать весь этот бред утомительно. Переговоры оставляю вам, а сам пойду отдохну.
Тон был вызывающим — почти дерзким.
Что он опять задумал? Не вляпается ли во что-нибудь опасное?
Он волновался, но понимал, что если сейчас пойдёт за возлюбленным, это ничем не поможет Шу.
Сейчас ему оставалось одно — сделать так, как тот сказал: удержать Нокса и Лоренца.
— Велиал даже не в сознании. И даже если очнётся, нет никаких гарантий, что он всё ещё стремится к трону. А как ты знаешь, меня интересует только защита собственной земли. Так зачем всё это?
Лоренц слегка стукнул по бокалу пальцем, и на губах появилась тёмная, зловещая улыбка.
— Я хочу показать им, что нет никакой надежды. Что стоит появиться хоть искре, она будет беспощадно затоптана. Пусть забудут о глупых мечтах и подчинятся полностью.
— Истинное подчинение рождается из отчаяния.
Какой смысл в мире, захваченном таким способом? Кайл не мог понять Лоренца. И не хотел.
— С каких пор ты работаешь с Северным Магическим Корпусом?
— Давным-давно. Это продолжается как минимум поколениями. Считай это скрытой силой дома Кляйн.
Губы Кайла тронула усмешка. Заклятые враги Севера.
Северный Магический Корпус играл судьбами тех, кто из последних сил выживал в этом суровом краю. А теперь Лоренц с ними заодно.
Голос Кайла был ровным и спокойным, каждое слово словно удар молота.
— Нет. Что бы ни случилось, я вернусь в свою землю.
— И когда мы встретимся снова, я лично заберу твою жизнь.
Между ними воцарилась леденящая тишина. Кайл поднялся.
[Ты закончил? И вообще куда тебя понесло?]
[Позже объясню. Ах, да, готово. Всё настроено. Встретимся в комнате.]
Спустя мгновение пришло ещё одно сообщение:
[Нам нужно провести военный совет.]
Кайл тихо рассмеялся.
На его лице на мгновение мелькнула улыбка — искренняя, без холода и враждебности — и тут же исчезла.
— Куда ты собрался? — спросил Нокс с любопытством.
Кайл слегка поклонился двум мужчинам.
— Слушать весь этот бред утомительно.
— Ну, развлекайтесь со своими интригами.
С этими словами он беззаботно, лёгкой походкой вышел из приёмной.
Лицо Кайла побледнело, когда он вошёл в спальню.
В тот момент, когда он понял, что держит в руке, флакон с магическим зельем, его лицо исказилось.
— Я стащил его из лаборатории. В прошлый раз видел, как они варили лишнюю партию, и, к счастью, её ещё не успели утилизировать.
— …Ты ведь не собираешься серьёзно это пить?
Я быстро подвёл Кайла к кровати, усадил и сам устроился у него на коленях. Обхватив его лицо обеими руками, я прижался лбом к его лбу. Слышал, как он глубоко вдохнул, сдерживая раздражение.
— Не вижу смысла что-то утаивать, так что сразу всё расскажу. Ты уже знаешь, что в этом зелье магия Нокса, верно?
— Знаю. Тогда твоё тело попыталось впитать её, и ты захлебнулся кровью от отката.
— Это потому, что показатели резко подскочили. Понимаешь, тут есть такая штука «Коэффициент Вмешательства»…
Выражение Кайла изменилось. Как всегда, он слушал внимательно, впитывая каждую деталь.
Я рассказал ему про коэффициент, саму суть Вмешательства и природу Чуда. Он спокойно структурировал информацию в голове, изредка задавая чёткие и по делу вопросы.
— То есть, если вкратце, ты хочешь впитать как можно больше этой силы, не перегрузив тело?
— Если достигну ста процентов, смогу вмешиваться в их способности. Останавливать и нейтрализовывать их магию. Даже этот ошейник на шее я смогу снимать его по своему желанию.
Возможность лишить мага его силы невероятное преимущество.
В условиях, когда полномасштабной войны уже не избежать, это почти единственная надежда. Похоже, Кайл тоже это понял.
— …Но я не хочу снова видеть, как ты мучаешься.
— Вот почему на этот раз ты мне поможешь. Честно говоря, я и сам не хочу пить это зелье. Я понял, что могу повышать коэффициент через эксперименты и сбор информации без прямого впитывания магии.
— И сколько у тебя уже накоплено?
Заодно я объяснил ему, как работает характеристика «Удачи» и Компас.
У нас не было очевидного способа выбраться из башни, но когда я упомянул, что можно использовать магический круг в гостиной и даже уничтожить тот, что соединён с Императорским дворцом в глазах Кайла блеснуло понимание.
Я лукаво улыбнулся и поцеловал его в щёку.
— Вот почему… я собираюсь украсть Сердце завтра утром. Нам нужно действовать быстро и успеть вернуться на север до рассвета. Мы не можем предсказать, когда Лоренц начнёт действовать.
— Согласен. Это лучший вариант.
— Будет опасно, Ваше Высочество. Нокс не позволит нам просто так его забрать. Придётся сражаться, как в прошлый раз, когда мы прорвались через главные ворота.
Я замялся, прежде чем добавить:
— Возможно, нам придётся рискнуть жизнью.
Кайл взял мою руку и крепко переплёл пальцы с моими. Затем поднёс мою ладонь к губам и горячо поцеловал её тыльную сторону.
В его голосе звучали тепло, страсть, доверие и какая-то непоколебимая преданность.
— Я поставлю на тебя свою жизнь.
Почти не сомкнув глаз за ночь, я вновь превратился в хомяка и устроился в ладони Кайла. Тут же зевнул, широко разинув крошечную пасть. Кайл ласково провёл пальцем по моему лбу и прошептал:
— Держись крепче, Шу. Я не дам тебе упасть, но всё может пойти не по плану.
Да уж, лучше быть готовым ко всему.
Я кивнул и обхватил обеими лапками его указательный палец. Только убедившись, что я крепко прижался, Кайл подавил своё присутствие и начал спускаться по лестнице. Шаг за шагом. Движения у него были осторожными, выверенными.
Чего это ты волнуешься больше, чем я?
Я отмахнулся лапкой от тревожных системных уведомлений и уставился вперёд.
Башня была устроена так, что вглубь уходила куда дальше, чем раскидывалась вширь. Мы долго спускались по, казалось, бесконечной лестнице, пока не достигли промежуточной площадки, откуда вела дверь наружу. Однако Кайл проигнорировал её и пошёл дальше, в противоположную сторону, пока мы не наткнулись на ещё один спуск, теперь уже подземный.
Кайл приглушённо позвал меня, как раз когда мы достигли входа в подземный коридор.
— У меня плохое предчувствие. Что бы ни случилось не отпускай меня.
— Пи, пи-пи. (Понял, понял. Не волнуйся так.)
— И даже не думай в случае чего толкнуть меня вперёд одного.
Только после этого Кайл кивнул с удовлетворением и осторожно сделал шаг вниз.
Стены и ступени подземного уровня резко отличались от тех, что были выше. Если верхние этажи были выложены аккуратным камнем, то здесь всё выглядело, будто вырыто наскоро, нечто среднее между шахтой и катакомбами. Сплошной бардак.
Неясно, было ли это место заброшено или оставлено в таком виде намеренно, но тусклый свет дрожащих ламп едва пробивался сквозь клубы пыли в воздухе. Пыль раздражала нос настолько, что мне пришлось несколько раз потереть мордочку, чтобы не чихнуть.
Не знаю, как глубоко мы уже спустились, когда…
С полузакрытыми глазами я кивнул.
Несмотря на равномерно размещённые по стенам масляные лампы, проход оставался мрачным. Но больше всего меня тревожило другое — начиная с определённой глубины, в коридоре начали появляться теневые слуги. Они проплывали мимо, словно блуждающие духи.
Хорошо хоть, не враждебны.
Тем не менее, одно вызывало беспокойство.
Каждый из них смотрел прямо на меня.
Они двигались без цели, но стоило Кайлу пройти рядом, как они замирали и поворачивали пустые взгляды в мою сторону.
Это всё походило на жуткую сцену из фильма ужасов.
Я крепче вцепился в палец Кайла.
Шаг, шаг.
Ровные шаги Кайла отдавались эхом в гнетущей тишине. Казалось, само молчание сжимало грудь, как затишье перед бурей.
Я нервно сглотнул и посмотрел на одного из слуг. Он неотрывно глядел мне в глаза. Пустые, безжизненные. И как только наши взгляды встретились по телу пробежала холодная дрожь.
Прислужники напали на нас без предупреждения.
Их когтистые пальцы вытянулись вперёд. Уже не похожие на человеческие руки, а скорее на марионеток, движимых чьей-то невидимой рукой.
Кайл быстро спрятал меня в карман и выхватил меч. Звон клинка о металл пронзил воздух, вызывая мурашки по коже. Но его клинок, окутанный острым как бритва сиянием, с лёгкостью разрубил закалённые когти прислужников одним ударом.
Разумеется, я ничего не видел. В кармане и окружённый тьмой, я мог полагаться лишь на слух.
Но даже так я ни разу не почувствовал, что Кайл теряет преимущество.
По крайней мере, меня не тошнило, значит, он не двигался слишком резко. Это говорило о том, что бой не был особенно сложным.
Всё закончилось быстро.
После нескольких финальных взмахов меча Кайл бросил что-то в карман. Магический камень, свежо вытертый от крови.
Я сразу же впитал мутно светящийся камень, и моя характеристика «Удачи» резко подскочила. Улов оказался неплохим, вероятно, потому что он успел собрать сразу несколько камней.
Я выбрался обратно на ладонь Кайла и посмотрел на светящееся передо мной системное окно.
[Информация о Башне Мороза обновлена!]
[Вмешательство увеличивается.]
[Текущий коэффициент: 61%]
[Текущий коэффициент: 65%]
[Текущий коэффициент: 71%]
Если так пойдёт и дальше, возможно, мне и не придётся пить то отвратительное зелье.
Чем глубже мы спускались в подземелье башни, тем быстрее рос этот показатель.
Чувствовалось, будто мы открывали новую карту в RPG.
Вот только никакой радости от этого не было.
Голос Кайла прозвучал ровно настолько громко, чтобы я мог его услышать.
И правда, перед нами возвышалась массивная, подозрительно выглядящая дверь. С первого взгляда было ясно: это самый нижний уровень подземелья.
Я похлопал его по пальцу, давая понять, что готов.
Он тихо усмехнулся.
Старые ржавые петли застонали, когда дверь медленно распахнулась. Я машинально нахмурился, не сводя взгляда с темноты впереди.
Дверь была тяжёлой и огромной, и за ней только густая, непроницаемая тьма. Единственный свет исходил от колеблющихся огоньков в коридоре за нашими спинами.
И в тот самый момент, когда дверь распахнулась, чтобы через неё мог пройти один человек…
Потому что первое, что мы увидели внутри, было:
Его приветствие прозвучало спокойно, почти буднично. И как только дверь за нами захлопнулась, он щёлкнул пальцами.
По его команде лампы в помещении вспыхнули одна за другой. И как только комната осветилась… То, что предстало перед нами, напоминало театр безумия.
В подвале витала зловещая, мёртвая тишина, напоённая холодом и тревогой. Книги, инструменты и травы были разбросаны повсюду, словно здесь прошёл ураган.
Однако центр комнаты, где стоял гроб, оставался идеально чистым. Будто сама магия отталкивала от него любое нарушение порядка.
— Я всегда знал, что этот день настанет.
Кайл не ответил. Он просто поднял меч и направил его прямо вперёд.
Острая, зловещая аура окутала клинок.
Я почувствовал, как напряжение сгущается вокруг нас, и поспешно активировал системное окно, отслеживая подходящий момент.
[Текущий коэффициент Вмешательства: 81%]
[Текущий баланс | ♣ ×350]
[Текущий уровень Чуда | 95%]
Наверное, это потому, что мы пришли туда, где скрыт главный секрет башни.
Коэффициент помех взлетел почти до 80%.
Я ещё не использовал «Призыв», так что не мог утверждать наверняка, но чувствовал себя вполне сносно.
В этом гробу, должно быть, и хранилось «Сердце Зимы».
Голос Нокса звучал, как лезвие, покрытое инеем.
Кайл лишь чуть заметно кивнул.
В ту же секунду в воздухе вокруг Нокса материализовались бледные, призрачные кинжалы. Они на мгновение повисли вокруг него, будто защищая, а затем устремились к Кайлу с разных углов.
Кайл ждал именно этого.
Резким движением он описал мечом широкую дугу, отбив три кинжала. Затем, повернув клинок горизонтально, блокировал ещё один, и, резко изменив угол, парировал последний.
Правая рука Кайла взметнулась вверх и схватила кинжал, летевший прямо в меня, пока я цеплялся за его плечо.
Если бы он опоздал хоть на секунду… Я даже не хотел представлять, что бы случилось.
Я изобразил испуг и юркнул внутрь.
В кармане сразу же открыл Лавку Орехов.
[Экстренная Тыквенная Палочка Побега | Расходует 8% Чуда | Мгновенно телепортирует в радиусе 10 метров.]
Цена всё ещё была ужасной, но не время было жалеть Чудо.
Я выхватил призванную палочку, сунул её в рот и начал жевать.
Хрусть. Хрусть.
Нокс не стал ждать.
Прежде чем я успел доесть, он метнул ещё один кинжал. Кайлу пришлось резко уклониться, и я в спешке подавился, закашлявшись.
Да даже собак кормят спокойно, не отвлекая!
Это уже ни в какие ворота!
Мой громкий кашель привлёк внимание и Нокса, и Кайла. Их взгляды на мгновение обратились к карману.
[Реплика хомяка для борьбы с одиночеством (длительность: 30 минут) | ❤ ×100]
Я тут же подменил себя на реплику и телепортировался к гробу.
Кайл, зная план, не растерялся.
Он перестроил стойку, сосредоточив защиту на левой стороне.
Нокс поднялся со своего места, в руке у него появился тонкий меч, испускающий зловещий голубой свет. Его раздражение было заметно. Кайл продвигался вперёд, несмотря на град атак.
Если Нокс перейдёт в наступление, он наверняка попытается отбросить Кайла назад, подальше от гроба.
Вот мой шанс. Пока он сосредоточен на Кайле, мне нужно взобраться.
Одна попытка.
Всё должно закончиться прежде, чем он посмотрит в мою сторону.
[Миндальный кекс | Расходует 3% Чуда | Увеличивает скорость бега.]
Всё, что есть в расход.
Я впихнул весь кекс в рот, прожевал, проглотил.
И в тот самый момент, когда их мечи столкнулись, я рванул к гробу.
Для хомяка он казался абсурдно высоким и до невозможности гладким.
Я карабкался, как мог, но снова и снова срывался, падая на спину.
Звяка! Треск! Грохот! Бах! БУМ!
Подвал содрогался от яростного боя. Нокс отбросил свою обычную сдержанность, с остервенением нападая. Кайлу становилось всё труднее.
Я должен успеть. Ради Кайла.
Стиснув зубы, я вцепился всеми четырьмя лапами в гроб и полез вверх.
Казалось, прошла вечность, но я, наконец, дополз до крышки.
И тогда я увидел это.
Холодное, ослепительное сияние.
Абсолютная сила, превосходящая даже божественные домены. Финальное стремление всех магов.
Внешняя оболочка сердца мерцала прозрачным сиянием, будто была соткана из ледяных кристаллов, которые никогда не растают. Внутри знакомый, но пугающе чуждый голубой свет, бесконечно вращавшийся, как водоворот.
Этот ослепительный блеск, рождённый из поглощённых жизней, был отвратителен настолько, что не поддавался описанию.
[Сердце Зимы не было чудом, дарующим вечную жизнь. Это был всего лишь синий монстр, пожирающий жизни других.]
Такова была горькая истина. Если бы кто-нибудь знал, сколькими жизнями оно было создано, никто не осмелился бы называть его чудом.
— Если бы я только мог разрушить эту трагическую мерзость своими руками…
Я обвил синие сердца всем телом. Прижавшись к леденящей поверхности, сосредоточился на поглощении всей содержащейся в нём силы.
Как и ожидалось, показатель Удачи начал стремительно расти.
[Текущий баланс ｜ ♣ ×1950]
[Текущий баланс ｜ ♣ ×2600]
Но… не слишком ли много сразу? Перед глазами поплыло, разум шатался на грани потери сознания.
— Нет, я не могу потерять сознание прямо сейчас!
Стиснув зубы, я заставил себя проигнорировать муторное ощущение внутри и продолжил вытягивать из Сердца последние крупицы удачи.
[Текущий баланс ｜ ♣ ×3500]
[Текущий баланс ｜ ♣ ×4399]
Раздался пронзительный звон стали, за ним — отвратительный звук разрываемой плоти и ткани, и шлёпанье крови по полу. Я хотел проверить, что с Кайлом, но крышка гроба была глубже, чем я думал, и полностью скрывала обзор.
В тот миг, когда нервы уже почти не выдерживали…
Голубой свет полностью впитался в меня, и показатель Удачи подскочил одним рывком.
Я тут же отскочил и прыгнул на крышку гроба.
Эффект «Миндального кекса» ещё не прошёл, так что, хоть я и несколько раз поскользнулся, всё же смог выбраться и осмотреться.
Кайл был ранен, но, похоже, ещё мог двигаться.
По моему сигналу Кайл тут же вытащил предмет из кармана. Тот, что я купил для него заранее перед походом сюда, и который он уже однажды использовал.
[Экстренная Тыквенная Палочка Побега ｜ Стоимость Чуда: 8% ｜ Мгновенная телепортация в радиусе 10 метров.]
Мой голос раздался не с его стороны, а из самого гроба. И в этот момент Нокс прошипел:
— Значит, ты обманул мои глаза…
В его голосе сквозила настоящая жажда убийства, но я не мог колебаться.
Я подпрыгнул на месте и закричал в сторону системы:
— Пи! Пипи! (Отмени Призыв! Отмени!)
На экране всплыл решительно настроенный смайлик, и яркий свет окутал моё тело.
Прямо перед тем, как моё зрение поглотил свет, мои глаза встретились с глазами Кайла. Он слегка кивнул, и я тоже.
Вот теперь всё начиналось по-настоящему.
Наша цель была не просто украсть «Сердце Зимы», а вернуться живыми. Вдвоем.
— Эй, ты! Система! Ты должна была автоматически это откорректировать, чёрт побери!
На экране всплыла череда извиняющихся смайликов. Я цокнул языком, тяжело дыша.
В тот момент, когда «Призыв» был отменен, я вернулся в человеческое тело… в воздухе.
А теперь я бежал изо всех сил, едва касаясь ногами земли.
Почему?
Потому что место, где я появился, оказалось буквально кишащим приспешниками Нокса.
Когда я помечал координаты, я и представить не мог, что мне настолько не повезёт!
— Подожди… Неужели Нокс вмешался?
Этот ублюдок был способен на невозможное.
Он уже не раз пытался вмешаться в мою силу. Если он отследил направление отмены «Призыва» и расставил своих подчинённых заранее… всё возможно.
В этот момент система в спешке сгенерировала новый предмет:
[❤ Уголок Любви~ ❤]
[Палочка Свободы Пеперо ｜ ❤×777]
[Лёгкий снэк, но ощущается, как удар валуна!]
С каких это пор у неё такие предметы?..
Я не колебался и тут же купил её.
На вид это действительно была палочка Пеперо, но блеск у неё явно был не съедобный.
Я начал размахивать ею во всю силу, снося приспешников Нокса одного за другим.
К счастью, палочка была лёгкая, и мне не приходилось тратить много сил, чтобы пробивать себе путь.
Но настоящая проблема была в другом.
Из-за срочного «Призыва» я всё ещё был в той самой лёгкой рубашке и хлопковых штанах, которые Кайл сшил для меня.
Ветер резал, как лезвие, зубы стучали, ноги горели от натирания.
Суставы начали коченеть, и ноги еле двигались.
Я замёрзну до смерти раньше, чем меня поймают.
Только я собрался вызвать системный магазин…
Воздух рассекла острая тень, и прямо сквозь яркое голубое окно системы вонзился кинжал, едва не задев ухо.
Я резко изогнул тело, чудом избежав удара. Кинжал со зловещим блеском вонзился в стену, он явно был направлен в меня с убийственным намерением.
Если дело дошло до метания я не собирался уступать.
С кривой усмешкой я достал из инвентаря лук и стрелы.
Я тренировался стрелять верхом, но стрелять на бегу? Никогда.
— Ну, говорят же — отчаяние раскрывает скрытые таланты!
Я натянул тетиву и выпустил стрелу в приближающуюся толпу.
Глухой звук удара… в стену с противоположной стороны.
В панике я швырнул лук и треснул им ближайшего противника по голове. Он рухнул вбок, и я, оттолкнувшись от его тела, рванул вперёд, но тут же за спиной сверкнул меч.
— А теперь и вооружённых на меня натравили?! Серьёзно?!
Уклоняться становилось всё сложнее — трупы, мечи, ещё трупы.
В конце концов, один из упавших схватил меня за лодыжку.
Я дёрнулся и в этот момент увидел, как ещё один кинжал летит прямо мне в лицо.
Тхук!
Мерзкий звук удара и на грудь хлынуло что-то холодное и мокрое.
По коже расползлось ледяное ощущение.
Враг с кинжалом пошатнулся и рухнул замертво.
Кайл отбросил труп в сторону и схватил меня за руку, рывком подняв на ноги. Его глаза быстро пробежались по моему лицу, потом по рубашке. Он явно проверял, моя ли это кровь пропитала ткань.
Я быстро прошептал это, наклонившись ближе. К счастью, мы телепортировались достаточно близко, чтобы снова встретиться.
— У нас нет времени. Нужно добраться до гостиной.
Нокс и его приспешники наверняка уже гнались за нами. Теперь, когда они узнали, что мы украли силу, заключённую в Сердце Зимы, они так просто нас не отпустят.
Эта жуткая уверенность врезалась в мою голову. Я схватил Кайла за руку и бросился вверх по лестнице.
Шаг за шагом, перепрыгивая через ступени, дыхание становилось всё прерывистее, горло жгло от ледяного воздуха. Тело начало подводить. Где-то в суматохе я, похоже, подвернул лодыжку. Нога ныла, и я едва удерживал равновесие.
Кайл сразу заметил. Не раздумывая, он обхватил меня за талию и легко поднял, ускоряя шаг.
Резкое движение взболтало желудок, но я прижал ладонь ко рту и сдержался.
В трясущемся поле зрения я увидел приближающихся преследователей. Их лица были лишены цвета, выражения лиц пугающе пустые. Они даже не задыхались, двигались с пугающей, неестественной скоростью.
И в этот момент снизу вылетел кинжал.
Идеально заточенное белое лезвие.
Уклониться было невозможно. По инерции мы просто не могли изменить направление.
Кинжал летел прямо в бедро Кайлу.
Стиснув зубы, я использовал немного Удачи, чтобы отклонить его.
Звяк!
Лезвие с дрожащим звуком отскочило от невидимого щита.
Я уставился на едва заметную голубую преграду. Держись. Держись, чёрт возьми. Ты должна выдержать.
Кайл резко сменил направление, и как только мы выскочили из поля зрения преследователей, кинжал потерял импульс и вонзился в стену.
— Эй! Нокс! Бессердечный ублюдок! Кинжал, серьёзно?!
Я заорал вниз по лестнице, прежде чем проверить статус:
Из-за того, что я заблокировал такой мощный удар, мой показатель Удачи опустился ниже нужного порога.
С такими цифрами, даже если мы доберёмся до гостиной, я не смогу купить компас.
Я лихорадочно осматривал всё вокруг. Именно тогда я заметил лёгкую улыбку, появившуюся на лице Кайла.
— Шу. Я сейчас отпущу тебя. Беги наверх как можно быстрее, но не перенапрягай ногу.
— Да. Всего на минуту. Справишься?
Должен быть у него план. Сейчас не время спрашивать — узнаю потом.
Как только Кайл опустил меня на пол, я вцепился в перила и понёсся вверх так быстро, как только мог.
Голова кружилась то ли от скачка Удачи, то ли от помех в пространстве, то ли от бешеного бега.
Тем временем Кайл спустился на несколько ступеней, быстро расправился с ближайшими приспешниками и солдатами, затем извлёк мана-камни из их сердец.
Как только я добежал до вершины, он снова подхватил меня и сунул в руки что-то липкое от крови.
Я без колебаний поглотил пульсирующую синюю энергию.
— Мне чуть-чуть не хватало… Откуда ты знал?
— Настоящий Специалист по хомякам, да?
Подавляя подступающую тошноту, я изобразил улыбку. Даже в такой ситуации нужны шутки, пусть и дурацкие.
Так или иначе, мы оторвались от погони и добрались до цели.
Не теряя ни секунды, Кайл распахнул дверь в приёмную. Я вбежал первым и тут же откинул ковёр.
И вот она. Сияющая голубым магическая печать, что вернёт нас домой.
Это было настоящее состязание со временем.
Я стремглав бросился вперёд, упал на колени перед магическим кругом и водрузил купленный в «Уголке Удачи» компас в центр.
«Меняю координаты на замок Блейк. Немедленно отправь нас!»
Кайл тем временем поспешно соорудил баррикаду у двери гостиной из стола, стула и полок, а затем быстро подошёл ко мне.
— Да. Этот компас изменит траекторию круга. Как только мы телепортируемся, он будет уничтожен. Вставай сюда.
Кайл твёрдо встал в центр круга.
Однако мы всё ещё оставались в гостиной. Голубой свет окутал нас полностью, но ничего больше не происходило.
Пока я недоумевал, перед глазами всплыло окно системы, буквально «потеющее» от напряжения:
[(ㅠ﹏ㅠ)/;;;;;;]
[Маршрут изменён.]
[Этот телепортационный круг сложнее стандартных и требует вмешательства для безопасной активации.]
[Текущий уровень помех: 85%]
Похоже, нужно было ещё больше увеличить уровень помех.
«...Нет выбора.»
Не раздумывая, я сунул руку Кайлу за пазуху, прямо под плащ. Он вздрогнул, ошеломлённый внезапным движением, и не успел меня остановить.
За дверью слышались звуки, слуги сбивали баррикаду.
Голос Кайла, растерянный, но спокойный, долетел до меня:
— Ничего, просто стой спокойно... А, вот он.
Наконец пальцы нащупали маленький стеклянный флакон. Внутри была магия Нокса — зелье, которое я украл из лаборатории и приберёг как раз на такой случай.
Я глубоко вдохнул и залпом его выпил.
— У меня не было шанса остановить тебя.
Я усмехнулся и протянул ему руку.
— У нас нет времени. Я не собираюсь играть с нашей жизнью в рулетку.
— Ты что, не возьмёшь мою руку?
В этот момент импровизированная баррикада с грохотом рухнула.
За безликими слугами стоял Нокс, с мрачной, искажённой злобой улыбкой. Его обычно белые, свободно падающие волосы были растрёпаны, а ярко-голубые глаза пылали яростью.
Он тяжело дышал, окружённый собственной армией зомби, лицо перекошено от бешенства.
Честно? Это было приятно видеть.
Я крепко сжал руку Кайла и выпил вторую порцию синего зелья.
Кайл поднял меч, отражая летящий в нас кинжал.
С тревогой в голосе он прошептал:
— Сейчас не время пробовать. Я уже поставил свою жизнь на то, чтобы спасти твою.
[Внимание! Уровень помех возрастает слишком быстро!]
[Ваше тело может быть повреждено!]
Плевать.
Главное — выжить. Во что бы то ни стало.
Я зажмурился, ожидая, пока уровень достигнет пика.
[Текущий уровень помех: 100%]
[Магический круг активируется.]
В этот момент Кайл тихо сказал:
— Похоже, у нас теперь общая судьба.
Звяк.
Звук отлетающего меча разрезал воздух.
Даже в этом хаосе Кайл продолжал меня защищать.
Нокс подошёл настолько близко, что услышал нашу перепалку.
Его лицо, искажённое злобой, мигнуло вспышками удивления, колебания, ярости, отчаяния и, наконец… чистого поражения.
Но как только его рука потянулась к нам…
Треск.
Яркий голубой свет прорвал пространство между нами.
[Место назначения находится в магически защищённой зоне. Производится коррекция маршрута.]
[Поиск ближайшего безопасного места…]
Свет полностью поглотил нас. За мгновение до того, как Нокс коснулся нас.
Я никогда бы не подумал, что настанет день, когда ветер здешних земель покажется мне тёплым.
Кайл стоял, ошеломлённый, перед ослепительно белым пейзажем. Было так ярко, что даже у него заболели глаза.
Огромное поле. Земля зимы, где переплетались снег и лёд.
Он стоял прямо на пути, ведущем от владений Блейка к северным равнинам.
С его губ сорвался полный неверия вздох, когда он увидел перед собой пепельные стены крепости.
Он действительно вернулся.
Они преодолели невозможное расстояние за одно мгновение, вернувшись в родные земли так, будто это ничего не стоило.
Кайл тут же потянулся вперёд, отыскивая того, кто перенёс его сюда. Ему нужно было убедиться, что с ним всё в порядке.
Он был здесь. В одной лишь тонкой рубашке, пропитанной кровью. Его тело, холодное на ощупь, было настолько обессилено, что он даже не дрожал.
Кайл обхватил лицо Шу ладонями. Его голубые глаза метались, не фокусируясь. Он пытался зацепиться взглядом за Кайла, но зрачки ускользали, сознание то и дело проваливалось.
Шу слабо приоткрыл губы, но сил на речь не хватало. Нижняя губа задрожала, и он слегка прикусил её, будто стараясь собраться.
Кайл быстро подхватил его, осторожно приподнял, прижал одну руку к груди, а другую поднёс к губам.
Шу резко закашлялся и выплюнул кровь. За первым глотком последовали новые, с каждым разом всё больше.
Светящиеся синим глаза явный знак. Зелье, которое он выпил перед телепортацией… причина была в нём.
Кайл немедленно пустил свою магию в ход, пытаясь усмирить бурлящую в теле Шу энергию. Он прижался губами ко лбу, гладил его по спине и укутал плащом как можно крепче.
— Потерпи ещё немного. Я всё исправлю.
Он слабо упёрся рукой в плечо Кайла, выдавливая слова сквозь неровное дыхание:
— Если ты… подавишь это сейчас… я потом… не смогу… использовать…
— Нокс… эта тварь… он придёт. И с ним будут… Мутанты. Когда это случится…
Кайл понял. Шу готовился к моменту, когда Северный Магический Корпус начнёт наступление, и за ними придут усиленные магией чудовища с ядрами.
Так же, как он вмешался в работу магического круга, он, возможно, сможет повлиять и на искусственные сердца, созданные Ноксом.
«Если у него получится, мы сможем спасти сотни солдат от гибели на поле боя…»
Но… Кайл не мог спокойно смотреть, как тот страдает.
Он не собирался принимать боль Шу как неизбежную цену за спасение других.
Кайл стиснул зубы. Его лицо перекосилось от боли, когда он смотрел, как Шу кашляет, не в силах даже нормально выплюнуть кровь.
— Всё совсем не в порядке. Ты в серьёзной опасности. Если так будет продолжаться, ты можешь…!
— Просто послушай меня хоть раз.
Кайл резко оборвал его и решительно поднял Шу на руки.
Тот ещё немного покашлял, прежде чем, наконец, кивнуть и, обессилев, прижался лбом к груди Кайла.
Кайл начал медленно вливать в него магию, осторожно, шаг за шагом. Он хотел бы полностью подавить бушующую внутри магию Нокса, но сдержался. Потому что это было не то, чего хотел Шу.
Он твёрдо зашагал в сторону крепости.
На северной стене владений начали появляться чёрные силуэты.
Стражники, протирая глаза в изумлении, перешёптывались между собой:
— …Ваше Высочество? Это точно он?
— Он просто возник из ниоткуда… Я что, сплю?
— Нет, он прямо на нас смотрит.
Пока солдаты в шоке перешёптывались, на стене появился Джеймс и выглянул вниз.
Кайл уверенно шёл к воротам замка, крепко прижимая к себе Шу.
Кайл быстро сменил хват, освободив одну руку, и несколькими чёткими жестами передал сигнал:
[Вернуться.]
[Готовиться к войне.]
[Поддерживать высший уровень тревоги.]
Джеймс сразу понял. Он развернулся, отдал приказы о мобилизации отдыхавших солдат и спрыгнул со стены.
— …Что, чёрт возьми, произошло?
Их состояние было просто ужасным.
На руках и плечах Кайла виднелись раны, оставленные в бою с Ноксом. Шу был без сознания, и даже кровь, которой он кашлял, так и осталась на лице.
Его безжизненная рука была такой бледной, что казалась прозрачной, Джеймсу пришлось внимательно приглядеться, чтобы убедиться, что тот всё ещё дышит.
— Что случилось? — спросил он, поспешно шагая рядом с Кайлом.
— Мы сбежали. Сен Ландес уже просила о защите?
— Да. Она прибыла четыре дня назад вместе с Его Высочеством Велиалом. О настоящих личностях знают только рыцари.
— Столичный гарнизон скоро выступит, во главе с Лоренцем. Магический Корпус начнёт наступление с севера. Они зажмут нас с обеих сторон, и…
Выражение Джеймса стало жёстким.
Они давно знали, что этот день настанет, но он пришёл куда раньше, чем ожидалось.
Сердце забилось с тревожной силой.
Лицо Кайла оставалось непроницаемым.
— У нас есть несколько дней. В лучшем случае. Но точное время прибытия мы не знаем, так что немедленно начинайте эвакуацию мирных жителей. Где Сен?
В этот момент раздался знакомый голос:
Сен быстро подбежала к ним.
Её короткие каштановые волосы едва касались ушей, а глаза сверкали решимостью.
На её вопрос Кайл поморщился так, будто проглотил яд.
— Возникла… непредвиденная ситуация. Мы телепортировались с помощью магического круга. Я справлюсь, но…
Сен протянула руку и коснулась лба Шу. Через мгновение она кивнула.
— В первую очередь восстановление. Я прикажу подготовить тёплую ванну, чистую одежду и лёгкую еду.
— Не зови магов из поместья. Я сам справлюсь. И до завтрашнего утра…
— Если не случится ничего экстренного, мы вас не побеспокоим, Ваше Высочество.
Кайл вошёл в спальню, крепче прижимая Шу к себе, но перед тем, как закрыть за собой дверь, обернулся к Сен.
И впервые с их возвращения выражение на его лице чуть смягчилось.
Она чуть улыбнулась. Устало, с оттенком иронии.
— Действительно давно, Ваше Высочество.
Глаза Шу оставались затянутыми голубым светом ещё долго.
Кайл не выходил из спальни ни на шаг. И, разумеется, никого туда не впустил. Он посвятил себя только Шу, словно от его состояния зависела его собственная жизнь.
Даже после того, как он развеял излишнюю магию, Шу долго не приходил в сознание. Более того, у него началась сильная лихорадка.
Кайл нежно провёл тыльной стороной ладони по его щеке.
Поверхностное, прерывистое дыхание делало его таким беззащитным и измученным. Это было совсем не похоже на того Шу, который вечно с серьёзным видом твердил, что с ним всё в порядке. Именно это несоответствие и разрывает Кайлу сердце.
— Лучше бы всё это досталось мне.
Если бы только он мог… никакая боль его бы не остановила.
Каждый раз, когда Шу страдал, когда Кайл вынужден был стоять рядом и не в силах ничем помочь, он вновь и вновь убеждался в собственной беспомощности. И каждый раз начинал ненавидеть этот мир ещё больше.
Ночь подошла к концу.
Кайл, который всё это время сидел у изголовья, едва прикрыв глаза, вдруг почувствовал странное беспокойство.
Он открыл глаза, и его багряный взгляд обежал молчаливое пространство. Но что-то изменилось.
Казалось, будто за ними кто-то наблюдает.
Перед ним всплыло сообщение.
Что-то было не так.
Это точно было сообщение, но оно явно пришло не от Шу. Более того, символы были неразборчивы.
Всё тело Кайла напряглось. Его красные глаза засверкали, предчувствуя неожиданную опасность.
[Вмешательство □□□ □□□ □□ □□□□]
[□□□ Разлом□ □□□□ □□ □□]
Взгляд Кайла на миг поплыл. Он уставился в пустоту.
Он догадывался, кто именно с ним говорит.
Это было не знание — инстинкт.
Существо, которое привело Шу в этот мир. То, что помогало ему выжить. Сила, стоящая за всеми этими аномалиями.
Кайл спокойно ответил, словно отправляя обычное сообщение Шу:
[Ты хочешь мне что-то сказать?]
До этого, насколько ему было известно, только Шу мог общаться с системой.
Но раз сообщение появилось и у него , пусть даже из-за сбоя или исключения, значит, что-то изменилось.
[Я хочу спросить. Шу должен выздороветь. Есть ли способ ему помочь?]
На мгновение синее окно сообщений замерцало, будто колеблясь.
Затем начали появляться обрывочные, едва читаемые сообщения, одно за другим.
Глаза Кайла сузились. Он напрягся, стараясь разобрать хотя бы часть, словно пытаясь ухватить ускользающую истину.
Система говорила следующее:
Поглощение энергии девиации было правильным шагом. Полное восстановление до 100% идеальный вариант. Но нарушение естественного порядка разрушит тело Шу. Тело Шу должно вернуться в его родной мир. Подготовка завершена.
— Значит… он может вернуться в любой момент. Все чудеса, необходимые для этого… уже свершились.
Это была история, которую Кайл уже слышал.
«Бэ Су Хён» пришёл в этот мир, чтобы изменить предначертанную смерть. Как только он соберёт достаточно чудес, он сможет вернуться туда, где родился и вырос.
И ради этого ему нужно было совершить то, чего никогда не происходило в новелле «Сердце Зимы», которую Шу когда-то прочитал. Событий в Башне Мороза уже было достаточно.
Система мигнула, будто ей было немного неловко.
Кайлу показалось, что он действительно разговаривает с живым существом.
Появилось ещё одно неразборчивое сообщение — как будто система изо всех сил пыталась донести суть, но слова всё время терялись где-то на границе реальности и иллюзии.
[Шу□ Спасти его □□□, □□ □□ Реальность□ Устроить его □□□ □□.]
Но Кайл понял, что она хотела сказать.
И как же ему хотелось этого не понимать.
Чтобы спасти Шу, ему нужно было помочь тому вернуться в мир, которому он по-настоящему принадлежал.
Он не мог скрыть, как тяжело далось это осознание.
Прощание, которое ещё недавно казалось далёким, теперь стояло прямо перед ним — близкое, холодное и беспощадное.
«Почему всё, что я люблю, уходит так легко? Так быстро, так безжалостно?
Я ведь никогда не просил о большем. Не просил ни о славе, ни о чуде.»
Когда сообщение исчезло, Шу слабо застонал и открыл глаза.
Когда я открыл глаза, увиденное было именно тем, чего я ожидал.
Кайл смотрел на меня так, будто был на грани слёз.
Он изо всех сил пытался сохранять спокойствие, его взгляд был полон решимости. И от этого становилось только тяжелее.
Сколько времени я был без сознания?..
«Наверное, он ужасно переживал… Я вроде даже плевался кровью.»
Мне хотелось вскочить, обежать вокруг кровати и бодро сказать: «Видишь? Со мной всё в порядке!»
Но тело не слушалось, оно было выжато до капли.
Стоило мне чуть пошевелиться, как Кайл сразу подхватил меня за плечи и мягко поцеловал в лоб.
— Прошёл целый день. Температура была очень высокой.
— Понятно… Но сейчас мне лучше…
— Не нужно притворяться. Я немного ослабил нагрузку, ты больше не справлялся.
При его словах я открыл системное окно:
[Текущий уровень Вмешательства: 90%]
Оставалось десять процентов. Было бы враньём сказать, что это меня не расстроило.
— Эти десять процентов могли бы сыграть решающую роль в бою с магами… — пробормотал я, уставившись в пустоту.
Кайл тихо провёл рукой по моим волосам.
— Это важно, да. Но не настолько, чтобы рисковать твоей жизнью.
— Лучше бы ты вообще не сталкивался с опасностью. Здесь скоро начнётся война.
Голос Кайла был слишком спокойным, будто он сдерживал в себе бурю.
— …Разве не пора возвращаться, Шу?
Его слова едва успели осесть в сознании, как перед глазами всплыло системное сообщение:
[Текущий процент Чуда: 100%]
[Доступен «Возврат» в реальность.]
После того как меня забросило в незнакомый мир, после всех испытаний и боли…
Я наконец собрал всё необходимое.
Мог вернуться в свой мир, избежать смерти и, наконец, получить вознаграждение за все эти страдания.
И всё же… именно в этот долгожданный момент я не почувствовал радости.
Кайл отвёл взгляд. Он не мог смотреть мне в глаза.
Стиснув кулак, он уставился в пустое окно сообщений.
— Я хочу, чтобы ты был счастлив. Чтобы был в безопасности. Чтобы жил так, как хочешь, там, где хочешь.
— Даже если ради этого нам придётся расстаться.
Его слова звучали твёрдо, почти холодно, будто он сам себе отрезал путь назад.
Но я знал.
Я знал, что на самом деле он сдерживает боль, чтобы я мог принять решение сам.
Он хотел, чтобы я думал только о своём счастье. Без оглядки на его чувства.
Ради меня. И только ради меня.
Я протянул руку и осторожно обхватил его сжатый кулак. Костяшки побелели от напряжения, и пальцы едва заметно дрожали.
— Я был счастлив рядом с тобой.
— И даже если моё тело мёрзло, сердце — никогда. Впервые в жизни я избавился от этого разъедающего одиночества.
Его алые глаза дрогнули, глядя на меня.
— Нам ведь необязательно решать всё прямо сейчас, правда? Давай сначала разберёмся с Севером… а потом поговорим об этом по-настоящему. Мне всё ещё есть, что сделать здесь.
— Я знаю. Это твой мир. Реальность, в которой ты родился и вырос.
— Но это и мир, который я тоже полюбил. Место, которое хочу защищать.
Кайл прикусил губу, прежде чем заговорить:
— Для тебя… этот мир всего лишь роман, Шу.
— Ну и что? Сейчас он для меня реальнее всего остального.
Я провёл пальцами по его ладони, потом медленно направил его руку к своему лицу.
Напряжение в его пальцах постепенно исчезло, и он мягко коснулся моей щеки.
Касался так, словно я самое драгоценное, что у него есть.
— Скажи правду. Не слова, чтобы оттолкнуть меня.
Между нами повисла долгая тишина.
И лишь потом он наконец прошептал:
Его лицо исказилось от боли, облегчения и сожаления одновременно.
И всё же в его глазах горел отчаянный свет.
— Ты мне нужен, Шу. Не ради земли или народа, а ради меня самого. Потому что нет никого, кто мог бы заменить тебя. Никого, кто мог бы занять место, которое останется пустым, если ты уйдёшь.
— Выбери меня. Выбери этот мир. Если всё, что я могу тебе предложить это клятва… любить тебя бесконечно и никогда больше не оставить в одиночестве… будет ли это слишком эгоистично?
Я долго смотрел на Кайла в молчании.
Но это был слишком важный выбор, чтобы решать на эмоциях. Я ещё не мог дать ответ.
Кайл понял. Он кивнул. Тихо, почти незаметно.
Будто просто сказать вслух свои чувства уже было достаточно.
Он даже выдавил лёгкую, горьковатую улыбку.
— Если бы только это была моя настоящая реальность.
Кайл осторожно прижал меня к себе. Его подбородок лёг мне на плечо, а тёплая ладонь медленно гладила мою спину.
Я облокотился на него, впитывая это тепло.
И именно в этот миг я не заметил.
Не заметил, как открылось окно системы — окно, которое видел только Кайл.
[Когда желания и стремления сходятся, рождаются чудеса.]
[Я — воплощение тоски по тому, чтобы мечта стала реальностью…]
[Чудо.]
[Сила, способная исполнить всё.]
[Не только телу, но и душе нужно чудо.]
[Чтобы обратить реальность в иллюзию, а иллюзию — в реальность.]
[Ты готов стать его миром?]
— …
[Если ты этого хочешь.]
Время текло с пугающей скоростью.
На протяжении нескольких дней люди в владениях Блейка двигались с отчаянной решимостью. Они чинили крепостные стены, перевозили припасы, эвакуировали мирных жителей и разделили силы на два крупных отряда. Один для защиты юга, другой для охраны севера.
Солдаты собрались под предводительством Кайла и Сен, чтобы удержать южный рубеж, в то время как Джеймс и рыцари взяли на себя оборону севера.
Прошли дни в тревожной тишине.
— Милорд! Враг прибыл! Они атакуют южные и северные ворота одновременно!
— Батальоны магов, солдат и зверей идут в наступление!
Двое рыцарей подбежали к Кайлу, запыхавшись, и с поспешностью доложили обстановку. Я следовал за ним по пятам, шаг за шагом приближаясь к бастионам.
Войска, приведённые Лоренцем Мейнхардтом, должны были добраться до южного фронта меньше чем за полдня. Армия зверей под предводительством Нокса ожидалась к северному плато к закату.
Всё шло по плану. В конце концов, после того, что я сделал с Ноксом, это было равносильно объявлению войны.
Единственным утешением было то, что Сердце Зимы теперь находилось у меня. Пусть оно и было неполным, но всё равно обладало колоссальной силой. Если бы этой силой завладел Нокс, территорию Блейка смело бы с лица земли ещё до начала сопротивления.
Но это вовсе не означало, что мы выживем.
Ни одно сражение, как бы тщательно оно ни было спланировано, не гарантирует победы. Это не игра с продуманной стратегией и не роман с заранее прописанным концом.
И всё же, как бы ни сложилось, я был готов разделить судьбу с этими людьми. Речь шла не только о моём выживании. Я не собирался терять Север и всё, что он олицетворяет. Ни одного кусочка.
У входа на бастион Кайл обернулся на мой тихий голос.
На его лице не было ни следа страха. Только безграничная решимость защищать. Я встретился с ним взглядом на мгновение, и в этот миг закалил свою волю так же крепко.
Чудо 100%. Вмешательство 90%. Достаточно удачи. Достаточно сердец.
Моё состояние за последние дни значительно улучшилось, и мотивация достигла предела.
Сначала мы отправились с Кайлом на южный фронт. Нужно было оценить обстановку здесь, прежде чем к закату отправиться на север.
Земля, едва отдохнувшая от краткого лета, встретила нас первым снегом. Тонкий белый покров лежал на равнинах, слепя чистотой.
Сквозь ледяной ветер на горизонте показались вражеские войска. Столько солдат заполонили пространство, что потемнел сам ландшафт.
Я судорожно сглотнул, дыхание перехватило.
Сквозь колючий зимний ветер вперёд шагнул один человек.
Слишком знакомый голос разрезал воздух, словно объявление, усиленное сотней рупоров:
Голос, который невозможно было забыть. Лоренц Серена Мейнхардт.
Он стоял в центре армии, глядя прямо на нас с самодовольной величественностью.
— Я пришёл, чтобы судить тебя за измену. Ты отверг мою добрую волю, собрал армию против императорской короны, укрыл Сен Ландес и Велиала Мейнхардта, замышляя узурпацию трона.
— Пока не поздно. Выдай их. Расформируй войско. Открой ворота. Те, кто принесёт присягу Империи, будут пощажены. Надо же, в конце концов, сократить ненужное кровопролитие.
На таком расстоянии трудно было различить выражение его лица, но я был уверен, что он ухмыляется своей лживой, вкрадчивой ухмылкой. Солдаты Севера, стоявшие на стенах, нервно ёрзали, поглядывая вниз на вражескую армию.
Кайл, до этого хранивший молчание, наконец заговорил.
— Блейк никогда не признавал тебя императором.
Его тон был опасно вызывающим. Намеренно провокационным.
И, судя по выражению Лоренца, это сработало безупречно.
Я обернулся и мельком взглянул на профиль Кайла и на мгновение задержал дыхание.
Он был воплощением истинного правителя.
— Ты пожалеешь, что ступил на землю Блейка.
Его голос звучал низко, сдержанно. Как буря, прячущаяся под гладью льда.
Тени страха, доселе мелькавшие в глазах северных солдат, исчезли, словно их никогда и не было.
Финальная битва, которая должна была определить судьбу Севера.
— Мы исполняем приказ Великого Герцога!
Огненная решимость стремительно распространилась, словно пламя.
Каждый солдат быстро занял своё место, готовый к бою.
По сигналу Кайла вперёд вышел маг.
— …Специалист по чудовищам, прошу, следуйте за мной к северным вратам. Я проведу вас.
Мы с Кайлом обменялись коротким взглядом. Он слабо улыбнулся и легко коснулся губами тыльной стороны моей руки.
Я выдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Затем закрыл глаза и сосредоточился на бурлящей внутри силе Нокса.
Это ощущалось так, будто я натянул на себя одежду не по размеру — неудобно, чуждо. Но это не имело значения. Главное, что эта сила сыграет решающую роль в уничтожении звериного войска.
Стиснув зубы, я поднял взгляд вперёд.
Солнце медленно клонилось к закату.
Армия Лоренца, корпус магов и звериное войско рванули вперёд в идеальной синхронности, словно по заранее отрепетированному сценарию.
Однако рыцари Блейка и слуги замка заранее укрепили ворота несколькими слоями баррикад, так что врагу было непросто прорваться.
Но война не ограничивается воротами.
Когда стало ясно, что прорваться через главный вход не получится, маги и звери изменили тактику.
Маги, которым требовалось время на заклинания, остались в тылу, в то время как вызванные ими чудовища выстроились в плотную линию обороны.
Иначе говоря, чтобы добраться до магов, нужно было сначала уничтожить этих тварей.
«Сейчас каждый из нас должен сосредоточиться на своем деле.»
[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: 0 дней.]
[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: 2 дня.]
[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: 0 дней.]
[Ошибка запроса! Возможно, этот человек не существует!]
[Получение доступа к оригинальному произведению «Сердце Зимы»...]
[Некоторые данные могут быть недоступны.]
[Кайл Джейн Мейнхардт. Предполагаемое время до смерти: ? дней.]
Будущее стало непредсказуемым.
Даже система больше не могла с уверенностью предсказать судьбу тех, кто оказался на этом поле боя.
Я резко отмахнулся от окна системы.
Кайл — истинный правитель этих ледяных земель. Он не падёт так легко, я в этом уверен.
И теперь я больше не полагался на систему.
Я принимал этот мир таким, какой он есть.
— Специалист! — резко окликнул меня Джеймс.
За его спиной небо пылало красным от заходящего солнца, а существа — большие и малые — заполонили и землю, и воздух.
На лицах рыцарей, охранявших северные ворота, начал распространяться страх.
Они уже сражались со множеством чудовищ и мутантов, но никогда раньше не сталкивались с таким количеством. Некоторые с тревогой шептали, что врагов в пять раз больше, чем обычно.
Больше всего ощущалась нехватка Кайла.
Сейчас его роль временно исполнял Джеймс, но этого было недостаточно.
— Не сдавайтесь! — закричал я. — Каждый из жителей Блейка имеет право и обязанность выжить! Я не позволю вам умереть, так что не опускайте руки ещё до начала битвы!
Поднимаясь на стены, я почувствовал его.
Сквозь тени наступающих тварей на меня смотрела белоснежная фигура.
Маг, отвергший смерть и заточивший себя в самых холодных землях.
Человек, пожирающий всё живое ради дерзкой мечты — вечной жизни.
— Мне всё равно, насколько ты безумен. Я не хочу тебя понимать. Я никогда не хотел вмешиваться, — пробормотал я. — Но стоило бы тебе просто оставить это место в покое…
Но Нокс хотел поглотить Север.
И я его остановлю.
Моя единственная цель — защищать Кайла Блейка.
Не только его жизнь, но и эти земли.
Я взглянул на горизонт, туда, где монструозная орда чернила белоснежный пейзаж.
Существа, будто вырвавшиеся из кошмаров или фильмов ужасов, стояли передо мной, и при этом я не чувствовал страха.
Потому что точно знал, что нужно делать.
«Система, задействуй Вмешательство, чтобы перехватить контроль над их сердцами.»
Вместо сердец в их телах были Звериные Ядра.
А это значит… что эти чудовища уже мертвы.
Просто безжизненные оболочки, танцующие по воле мага.
«Если я вмешаюсь в его магию и разорву связь, у нас появится шанс.»
Даже если удастся лишь сократить их число, северному фронту станет немного легче.
В идеале, Вмешательство стоило бы провести на полной мощности.
Так что нет смысла жалеть о невозможном.
[Поглотить силу и активировать магию разрыва связи?]
[Шанс успеха: 90%. Повторный контроль над целью будет невозможен.]
Система окружила меня сиянием голубого света.
Сила чуда распространилась по всему телу —
И мир погрузился в полнейшую тишину.
Никаких голосов.
Никакого шума спешащих солдат.
Осталось лишь мертвенно-белое поле битвы.
И холодная голубая жизненная сила, пульсирующая в бесчисленных сердцах.
[Начинается Вмешательство.]
[Открывается новая возможность.]
[«Синхронизация» в процессе…]
Одно за другим, голубые потоки магии устремились ко мне.
Я весь взмок от пота, подсчитывая в уме стремительно исчезающие сгустки голубой жизненной силы. Конечности наливались холодом, перед глазами плыло, но я изо всех сил боролся, чтобы сохранить сознание до самого конца.
Внутри него всё, включая меня самого, двигалось, будто в замедленной съёмке.
Управлять маной было делом предельно тонким. Всё равно что пинцетом перебирать тончайшие нити или собирать по одному рассыпанные зёрна риса. Каждая секунда выжигала мою концентрацию и пожирала ментальные силы.
К счастью, чудовищная волна тварей сократилась примерно до десяти процентов от изначального числа. Огры, надвигавшиеся на крепостную стену, были почти полностью уничтожены, а летающие звери один за другим падали с неба, когда их ядра раскалывались.
Нужно было уничтожить хотя бы ещё одного. Ещё одного.
Мутировавшее чудовище — кошмар даже для пяти хорошо подготовленных рыцарей. Если хотя бы один прорвётся и нападёт на мирных жителей, ущерб будет катастрофическим.
Но моё тело уже достигло предела, как бы разум ни пытался с этим не согласиться.
Резкий приступ изнеможения накрыл меня, и из горла вырвался хриплый вдох.
Схватившись за грудь, я закашлялся. В тот же миг белая пустота вокруг треснула и выбросила меня обратно в реальность.
Будто вынырнул из глубин океана. Нос и горло резко обожгло. Я поднял дрожащую руку к лицу и почувствовал, как по коже струится горячая кровь.
Не обращая внимания на панику системы, я быстро оценил обстановку.
Большинство тварей, чью ману я иссушил, рухнули, как марионетки с перерезанными нитями. Внизу рыцари Ордена Блейка добивали оставшихся, удерживая контроль над полем боя.
Их мечи обрушивались с непоколебимой решимостью. Каждый из них сражался с одной-единственной целью — защитить свой дом.
Пора заняться оставшимися монстрами.
Я потянулся в инвентарь за луком и стрелами и тут позади раздался знакомый голос.
Это был Джеймс Рассел, командующий Орденом Блейка. Позади него стояли несколько рыцарей с решительными лицами, устремлёнными прямо на меня.
— Вам не следует оставаться здесь. Прошу, отступите в более безопасное место.
— …Что? Нет, о чём вы говорите? Посмотрите, сколько там ещё чудовищ! Какое «безопасное место»?
Я возмущённо размахивал рукой с луком, указывая на оставшихся монстров. Пока я возмущался, Джеймс, как всегда спокойный, ответил:
— Благодаря вашим усилиям большая часть монстров уже уничтожена. Пожалуйста, доверьте оставшихся нам, Ордену Блейка.
В его голосе звучала и почтительность, и железная решимость.
Небрежно вытер кровь с носа рукавом, я повернулся к стене и взглянул за пределы крепости.
Мутировавшие твари продолжали надвигаться, топча тела павших. Рыцари Блейка сражались изо всех сил, чтобы сдержать натиск.
Они народ Блейка, воины, которые любят Север сильнее всех. Которые сражаются за него ценой своей жизни.
Я смотрел на них, почти заворожённый, и тут Джеймс снова позвал меня. Когда я повернулся, он слегка склонил голову и сказал:
— Спасибо вам. От всего сердца.
Было рано говорить слова благодарности посреди битвы. Но по его серьёзному лицу было видно, он говорит от чистого сердца.
— Раньше я сомневался в вас. Но теперь понимаю. Никто не любит эти земли так, как вы.
— Мы это докажем. Да, Его Высочество нас защищал. Но мы тоже часть Блейка. Мы не хотим просто стоять в стороне и ждать защиты.
Я не мог нести ответственность за всё один. Да и не должен был.
Окинув взглядом поле боя с вершины крепостной стены, я ещё раз оценил обстановку.
И там , среди всего этого ужаса и кровопролития, стоял одинокий силуэт, наблюдая за мной.
Дело между нами ещё не было завершено. Если я хотел встретиться с ним лицом к лицу, мне нужны были силы.
— Я бы с радостью отступил в безопасное место, правда. Но есть одна последняя вещь, которую нужно закончить.
— Этот ублюдочный маг, — я кивнул в его сторону. — Я лучше всех подхожу для того, чтобы разобраться с ним.
Даже несмотря на то, что моё тело едва слушалось, я всё равно оставался единственным, кто мог противостоять его вмешательству.
Кровь из носа уже почти перестала течь.
Грубо вытерев лицо рукавом, я спустился со стены.
Мужчина с глазами цвета снега.
От него веяло чем-то зловещим, будто он был выточен из северного льда, который не тает никогда.
Будто он и был самим холодом — той самой силой, что делает эту землю суровой и безжизненной.
Это было в точности как в ту первую встречу.
То же самое ощущение, будто по коже ползёт ледяная змея.
— Привет мне тут, чёрт подери.
Сказать, что мне не было страшно значит соврать. Но даже несмотря на страх, я и не думал отступать.
— Ага. Ты прав, малыш. Не может быть всё в порядке после того, как у тебя вырывают сердце на глазах, — голос Нокса опустился до холодного шёпота. Его синие глаза скользнули по телам мёртвых мутантов. — Я даже был щедр. Мне казалось забавным наблюдать за твоими отчаянными потугами.
— Ну, даже верный топор может рубануть по ноге. Так что, разве не логично, что тебя укусит хомяк, которому ты никогда не доверял?
Он недооценил меня, был уверен, что я не представляю угрозы. Более того, он думал, что сможет играть со мной, притворяясь доброжелательным просто ради насмешки.
А потом я вмазал ему по затылку булыжником.
Ага. Наверняка до сих пор гудит.
Я вытащил из инвентаря «Пеперо» — дурацкую закуску, купленную в «Уголке Любви», — и начал небрежно крутить пальцем другой руки, вызывая его.
— Давай. Мне не о чем говорить с ублюдком, который вломился на чужую землю без спросу.
Он потерял «Сердце Зимы». И теперь, чтобы заполнить эту пустоту, он попытается забрать каждую живую душу на Севере.
Здесь не было места для компромиссов. Это был бой не на жизнь, а на смерть.
Без всяких предупреждений мы столкнулись.
Нокс тут же призвал пять сверкающих белых кинжалов, но я нарушил его магию.
С помощью системы все пять клинков исчезли, бессильно звякнув о землю. Один я раздавил каблуком, и он с хрустом рассыпался в пыль.
Я взмахнул палочкой Пеперо, как дубинкой. Да, я тренировался с рыцарями, но прошло всего несколько месяцев. Моим ударам не хватало изящества и отточенности, но мне было плевать.
«Я должен быть готов убивать.»
Если я не убью его — погибну сам.
Я мог бы в любой момент отменить «Призыв» и сбежать, но если я сейчас покину поле боя, вся северная линия обороны рухнет.
Я нацелился на его шею, голову и грудь, атакуя без остановки. Но один кинжал я не успел полностью обезвредить, он метнулся ко мне. Я отбил его, но мой импровизированный «клинок» вылетел из рук.
Тогда я сжал кулаки и бросился на него с голыми руками.
Нокс, поняв, что его магия на мне почти не работает, поступил так же.
— Самоуверенный щенок! — заорал он, врезая мне в челюсть.
В глазах вспыхнула ослепляющая белизна.
Во рту зажгло. Точно, губу разбил. Знакомый привкус железа заполнил рот.
— …хорошо держишь удар, мудак, — пробормотал я, выплюнув кровь со слюной на снег.
Потом я сделал вид, что шатаюсь, изображая, будто потерял равновесие больше, чем на самом деле.
Нокс купился. В тот момент, как он приблизился, я врезал ему в лицо.
Сильно. Так сильно, что у меня сам кулак заныл.
Его красивое личико даже не покраснело, вероятно, потому что технически он уже был мёртв, но изо рта у него вырвался тёмный сгусток крови.
Всё это его позёрство, холодный, якобы научный взгляд свысока… Один хороший удар и он такой же, как все.
А ведь те «материалы», которыми он играл, это люди, которых Кайл защищал ценой своей жизни. А земля, которую он выбросил, взяв всё, что хотел, это родина, которую другие строили поколениями.
«Хочешь утянуть других в бездну? Тогда будь готов утонуть в дерьме сам.»
Нокс бросился вперёд и вцепился мне в горло.
На этот раз в его хватке не было ни расчёта, ни контроля. Только чистая, необузданная жажда убийства.
Боль и леденящая онемелость пронеслись по коже от его пальцев. Я узнал это ощущение, яд обморожения.
Точно такой же был, когда он коснулся моей руки раньше.
Но я не собирался просто так стоять и терпеть.
Я собрал ману, аннулировал его магию и врезал ему в рёбра.
Боль в собственном теле вспыхнула ярким огнём, я закашлялся кровью, но проигнорировал это.
Никакой магии. Никакого оружия.
Мы били друг друга, царапались, хватались за волосы, катались по снегу, впивались в плоть, как звери.
Один из кинжалов, который я не успел до конца обезвредить, полоснул меня по лбу.
Кровь стекала по веку, затуманивая взгляд, но не было времени её вытирать.
Вместо этого я потянулся к упавшему кинжалу, сжав его в ладони.
[Палочка-телепорт из тыквы｜ Расход чуда: 8% ｜ Позволяет мгновенно телепортироваться в пределах 10 метров.]
На вкус как грязь, лёд и кровь вперемешку.
Сдерживая тошноту, я заставил себя проглотить.
И в следующий миг оказался у Нокса за спиной и ударил коленом ему в спину, вдавив в снег.
Одновременно один из его кинжалов пронзил моё плечо.
И в тот же самый момент клинок, спрятанный в моей ладони, рассёк его горло.
Казалось, всё тело превратилось в одну сплошную гематому.
Кровь хлестала из плеча и рассечённого лба, внутренности будто поменялись местами. Было ощущение, будто я пересёк черту, за которой нет возврата.
Из груди вырвался хриплый вздох и резкий кашель. Во рту остался отвратительный металлический привкус крови.
Я заставил себя сфокусировать мутный взгляд и с трудом разжал онемевшие, окоченевшие пальцы.
Но окровавленный кинжал, который должен был упасть на землю, исчез в вспышке света, как только Нокс испустил последний вздох. Похоже, вся магия, которую он создавал, рассыпалась вместе с его смертью.
«Значит… мутировавшие твари тоже остановились?»
Я наспех стёр кровь, всё ещё текущую с бровей, и пошатнувшись поднялся на ноги.
На миг мой взгляд задержался на теле Нокса, чья кровь окрашивала белоснежный снег в алый, а затем я решительно отвернулся.
Сочувствовать было нечему. Он пытался убить меня. Более того, он стал причиной этой войны. У меня не было причин испытывать вину, и тем более времени на траур.
Тот, кого я должен был защищать, всё ещё сражался. Стиснув зубы, я заставил себя идти вперёд.
«Если бы только было на чём ехать…»
Стоило этой мысли мелькнуть у меня в голове, как позади раздался голос Джеймса.
Он тоже выглядел, мягко говоря, не лучшим образом. Меч в правой руке, в левой сжаты поводья.
Я знал, что это совсем не подходящий момент и всё равно не смог сдержать слабый, сдавленный смех.
Ситуация была слишком нелепой, слишком облегчённой, слишком яростной, слишком радостной, слишком печальной, слишком странной и слишком абсурдной. Все мои чувства, спутанные в один клубок, просто вырвались наружу в виде смеха.
Выражение лица Джеймса было почти таким же. Но, несмотря на это, он сохранял как можно больше самообладания, передавая мне поводья.
— Вы ведь всё равно не послушаетесь, даже если я скажу вам подождать в безопасном месте?
— Самое безопасное место рядом с Его Высочеством.
— Верно. Нет на Севере места безопаснее, чем рядом с Принцем Кайлом.
— Прошу вас, позаботьтесь о нём.
Когда я уже усаживался в седло, Джеймс вновь заговорил:
— Возможно, это будет дерзостью с моей стороны… но Его Высочество всегда казался по-настоящему счастливым, когда был с вами, Лорд Шу.
— Он слишком долго был один. Изгнанный в эту ледяную землю, он наконец-то обрёл место, где мог остаться. Мы могли скрасить его одиночество, но ни один из нас не мог заставить его улыбаться так, как вы.
— Вы сделали то, чего не смог бы никто другой в этих землях. Так что, прошу вас…
Что-то в искреннем взгляде Джеймса глубоко тронуло меня. Я крепче сжал поводья и с трудом сглотнул подступивший ком в горле.
Всё тело болело, но именно жжение в глазах ощущалось особенно остро.
— Будьте рядом с Его Высочеством.
Смотря вниз на Джеймса, я дал клятву — ему и себе самому.
Что бы ни случилось, чего бы это ни стоило.
Горький, беспощадный ветер выл над ночным полем битвы.
Во тьме, накрывшей побоище, Кайл Блейк рвался вперёд, словно одержимый.
Каждый раз, когда его рука рассекала воздух, вместе с ней разлетались снежинки, колючий зимний ветер — и тела тех, кто осмелился встать у него на пути.
Кайл не питал злобы к тем, кто сдавался. Те, кто бросал оружие и вставал на колени, тут же отправлялись под стражу северян. Пытки пленных строго запрещались.
Его клинок с безжалостной точностью перерезал их глотки. Он даже не удостаивал павших взглядом.
Сочувствие тем, кто по чьему-то приказу сам выбросил свою жизнь, было ни к чему.
Потому что тот, за кого он по-настоящему тревожился, был сейчас в другом месте.
— У меня нет времени на бессмысленную резню.
Кайл вскинул меч. Длинный клинок запылал алым светом, словно пламя.
Посреди хаоса Лоренц обернулся, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Безжизненное, апатичное выражение в его зелёных глазах исчезло без следа. Доспехи уже наполовину были залиты кровью.
— Знал, что ты дойдёшь до этого места.
В его взгляде сверкнула зловещая искра. Как у зверя, наконец-то учуявшего шанс. Кайл не раз видел такой блеск в глазах тех, кто вырос в имперской столице.
— Теперь мне больше не нужно притворяться.
— Разве это не ты разглагольствовал о предательстве?
Лоренц размахнулся мечом. Кровь Севера разбрызгалась по снегу в безумном хаосе. Кайл нахмурился, он слишком хорошо знал, откуда эта ещё тёплая кровь.
— Всего лишь малая цена. Всё равно что подвинуть фигуру на шахматной доске.
Император отвечал с высокомерной безразличностью.
— Это последний раз, когда мне придётся платить такую мелочь. Когда я обрету вечную жизнь, мне больше не придётся отчитываться ни перед кем.
Потому что в вечности всё остальное теряет значение.
Кайл понял, что тот имел в виду, но всё равно не мог постичь такого мышления. Что за смысл в бессмертии, где забываются и цель, и ценность? В конце концов, Лоренц просто станет рабом собственных желаний.
Лоренц пробормотал глухо. Кайл ответил столь же ровно, без малейшего намёка на усмешку:
Клинок Лоренца, почерневший от крови, с яростью столкнулся с мечом Кайла, охваченным алым пламенем.
Ни один не отступал. Их удары сыпались без пощады, каждый нацелен на жизнь противника, безо всякого страха перед ранами.
Кайлу был хорошо знаком стиль Лоренца. Скрытный, пронизанный коварством.
Он был полной противоположностью Велиалу. Тот открыто выставлял свои амбиции и способности, стремясь преодолеть участь второго сына, а Лоренц всегда прятал когти, выжидая нужного момента для удара.
Он знал, что не блистал талантом, и потому не шел в лобовые столкновения, а терпеливо ждал, чтобы перерезать горло, когда появится брешь.
Но Кайл не собирался умирать так просто.
Он хотел выжить. Потому что теперь у него был кто-то, ради кого стоило это делать.
Он встретил того, кто смог сделать его счастливым. И он хотел сделать этого человека счастливым в ответ.
Звон металла, с которым сталкивались их клинки, звучал, как предсмертный крик. Солдаты, потрясённые неистовой яростью дуэли, инстинктивно отступили. Их лица побледнели, будто отвращение и ужас взяли над ними верх.
Кайл крепче сжал меч и рванулся вперёд. В этот миг он не чувствовал боли, только яростное биение сердца, магию, пульсирующую в жилах, и непоколебимую волю выжить.
Чёрные сапоги вгрызались в промёрзшую землю. Он шагнул вперёд и разрезал воздух горизонтальным ударом. Снег не успел даже растаять, он обратился в пыль. Разрушительная волна энергии проломила плечо Лоренца, оставив в нём глубокую борозду.
Но Лоренц был не из тех, кто падал сразу. С безмятежно пустым выражением на лице он ответил ударом, почти неуловимо быстрым. Его клинок рванул вперёд, как кол, вонзающийся в землю.
Меч пронзил то место, где секунду назад находилась голова Кайла.
В этот миг кто-то спрыгнул с лошади и крикнул:
Кайл резко обернулся на голос. И его поразило не только появление Шу.
На лошади была ещё одна фигура.
Совершенно неуместная на этом поле боя. Женщина, которая когда-то выбрала уединение, лишь бы выжить. Её зелёные глаза, теперь пылающие враждой, сверкали в бледном свете.
Пока Сен неслась вперёд, Шу бросил ей что-то. Маленький тёмный предмет, похожий на семечко.
— Эй, императорский ублюдок, — ухмыльнулся Шу. Даже сейчас, в разгар хаоса, он выглядел так, будто нашёл ответ на все вопросы.
Сен сжала в кулаке крошечный кусочек шоколада. Неосознанно она сдавила его сильнее, чуть не раздробив хрупкое лакомство.
Неслась вперёд, а в голове всплывали слова Шу.
— Запомни, Сен. Даже в этот раз… я выбрал тебя.
Она до конца не понимала, что он имел в виду.
Но знала одно — это её момент.
С тех пор как Велиал встретил свою судьбу, не проходило и дня, чтобы Сен не проклинала Лоренца.
Она растила свою любовь к Велиалу вместе с жаждой мести, затачивая свою ненависть, словно лезвие.
И вот, наконец, настал день, когда это лезвие могло опуститься.
Перед тем как положить шоколад в рот, Сен на мгновение обернулась.
Сухие губы Сен чуть разомкнулись.
— Ты ведь любишь это место больше всех, правда?
Перед её глазами всплыло системное окно, видимое только ей:
[Замри! Шоколадное семечко подсолнуха | Расход чуда: 5% | Останавливает время на 1 минуту.]
В тот же миг, словно по волшебству, мир остановился.
В идеальной тишине Сен осталась одна.
И впервые почувствовала себя настоящей героиней этой истории.
Героиней, за чьей судьбой наблюдают с искренней нежностью. Той, что обречена на счастливый финал, несмотря ни на что.
Она шагнула вперёд, попирая кровавую грязь, лёд, снег, мёртвые тела и сломанные мечи.
Её бледные, твёрдые руки сжали замершие пальцы Лоренца и вырвали у него меч.
В этом застывшем мире единственным звуком было её дыхание — спокойное, ровное, впитавшее в себя свежий, ледяной воздух.
И именно поэтому люди так отчаянно борются за жизнь.
Никто не был по-настоящему виноват, не в глазах Сен.
Желание столкнулось с желанием, и победило то, что оказалось сильнее.
— Ты никогда не станешь хозяином этой земли. Даже после смерти.
Больше чем достаточно, чтобы покончить со старой местью.
Это было идеально отточенное лезвие — острое, как характер Лоренца и его ненасытные желания.
Меч Сен пронзил грудь Лоренца, точно в то место, к которому она бесчисленное количество раз прижимала ухо. Туда, где билось сердце Велиала.
Сен медленно отпустила рукоять меча и отступила на шаг. Её дрожащие кулаки были сжаты до боли, но взгляд неотрывно был прикован к лицу Лоренца. До самого конца.
Сквозь едва заметную трещину в застывшем времени мир снова пришёл в движение.
Это длилось всего мгновение. Я резко поднял голову, ища взглядом Сен и Лоренца.
Сен стояла прямо, не шелохнувшись. Она выглядела хрупкой, но несгибаемой. Её ноги прочно стояли на земле, несмотря на пронизывающий ветер. Её выражение лица было решительным, сильнее, чем когда-либо прежде. И я понял, почему. Люди становятся сильнее, когда им есть кого защищать.
В противоположность ей тело Лоренца рухнуло в снег, не слишком быстро и не слишком медленно. Сначала опустились колени, затем голова склонилась вперёд, и, наконец, всё его тело обмякло, упав лицом вниз.
Алая кровь, растекаясь от места падения, медленно подползала к ногам Кайла.
Он подошёл к Лоренцу и убедился в его смерти. Вокруг стояла тишина, слышен был лишь мягкий шелест снега, начинавшего падать с неба.
Постояв над телом поверженного врага, Кайл распрямился и громко обратился к тем, кто последовал за императором до самого Севера:
С этими словами всё закончилось. Солдаты, присягнувшие Лоренцу, потеряли всякую волю к бою.
— Сложите оружие и сдавайтесь. Блейк не причиняет вреда тем, кто сдаётся.
По его приказу половина воинов без колебаний бросила мечи. Остальные нерешительно переглянулись между собой.
И тогда Сен, придя в себя, подняла меч высоко над головой и закричала:
— Не верьте Лоренцу Мейнхардту! Император проклял прежнего государя и принёс народ Мейнхардта в жертву ради магии, ради своих эгоистичных желаний! Доказательства — в замке Блейк!
Её голос был хриплым, сорванным, но продолжал звучать:
— Та гордость, которой вы дорожили, была лишь иллюзией! Мы не пытались устроить переворот, а Лорд Велиал даже не в состоянии провести ритуал!
Этот бой был бессмысленным. Умереть здесь, став чем-то таким незначительным… никто бы не назвал такую смерть ни благородной, ни достойной.
Понимание этого лишило оставшихся солдат последних сил. Увидев, как уже сдавшиеся без вреда ведутся в сторону замка, они тоже потеряли всякое сопротивление.
— Отведите пленных в подземелье. Установите личности, раздайте еду и воду. Тем, кому нужно лечение, окажите помощь. Охраняйте строго, но никаких пыток. Поняли?
— Остальные — соберите тела. Завтра мы проведём общее прощание!
— Как прикажете, Ваше Высочество!
Я молча наблюдал за происходящим.
Поле битвы, теперь окутанное сгущающейся тьмой, оставалось тем, кто выжил, чтобы убрать последствия трагедии, устроенной руками человека.
Кайл тоже распорядился забрать тело Лоренца, прежде чем сам поднял на руки раненого солдата неподалёку. Его выражение было мрачным.
Когда напряжение начало спадать, на меня обрушилось осознание происходящего. Меня охватил озноб, и накатила волна боли.
Прежде чем я понял, Кайл уже стоял рядом и мягко положил руку мне на плечо.
— Я рад, что ты в порядке. Мы разберёмся с оставшимся, иди внутрь вместе с Сен.
Кайл вместо ответа криво усмехнулся и осторожно поднял мою левую руку, поднеся её к глазам. Она так сильно дрожала, что выглядела жалко.
— Благодаря тебе мы смогли защитить Север. Так что сейчас тебе можно отдохнуть.
Вид его, залитого кровью, давил на меня. Его плечи, шея и щёки были покрыты множеством порезов, а руки — по локоть в чужой крови — не имели ни одного чистого участка.
Я не договорил, опустив взгляд. Вместо этого открыл инвентарь. Не глядя на длинный список, я вытащил обезболивающий рулет из хурмы с кедровыми орешками и запихнул в рот. Боль отступила, дрожь утихла.
Затем я приобрёл мазь из мягкой скорлупы грецкого ореха и аккуратно нанёс её на его щёку.
— Что это за дела, до такого состояния себя доводить?
— Мне нечем оправдаться. Я пытался не получить ранения, зная, что ты будешь волноваться.
Кайл принял моё прикосновение с лёгкой улыбкой. Затем, накрыв мою руку своей, взял немного мази и аккуратно нанёс её мне на лоб.
— Обратись к врачу насчёт плеча. Сен отведёт тебя.
В этот момент за нашей спиной раздался знакомый голос:
Он нёс большой мешок, из приоткрытого края которого пробивалось слабое голубоватое сияние.
— Север почти очищен. Мы собрали ядра отдельно. Если не ошибаюсь, вы хотели использовать их лично, Лорд Шу.
Скорее всего, впереди уже не будет новых боёв, но очки удачи вещь нужная, чем больше, тем лучше. Я коротко, благодарно улыбнулся и опустил руку в мешок.
Ровно 3000 очков удачи. Как раз столько, сколько нужно, чтобы купить Будильник Удачи.
«Вот только… я даже не знаю, зачем он нужен…»
Мне хотелось остаться с Кайлом подольше, но он слишком волновался за меня. В итоге я решил вернуться в замок вместе с Сен.
Нокс и Лоренц были мертвы. Жизни Кайла больше ничто не угрожало.
[Накопленные очки чуда могут быть списаны все сразу в выбранный момент.]
[Новые уведомления: около 33 сообщений.]
[Новые уведомления: около 64 сообщений.]
[Новые уведомления: около…]
[Идёт обработка. Не удаётся определить предполагаемое время смерти для «Кайл Джейн Мейнхардт». Пожалуйста, подождите.]
Я слишком был поглощён битвой, чтобы раньше проверить систему, теперь всё навалилось разом?
Я раздражённо выкрикнул в пустоту, идущая рядом Сен склонила голову:
— Что-то не так? Ты ранен, Шу?
Заметив мою заминку, Сен, державшая поводья, слабо улыбнулась.
— Наверное, плечо ужасно болит. Потерпи немного. Мы сразу покажем тебя врачу.
Я уже съел рулет, так что сильной боли не было. Я пожал плечами.
— Ты, кстати, руку потянула. Тебе тоже стоит показаться врачу.
Она глубоко вдохнула, прежде чем ответить:
— Сначала я навещу Лорда Велиала. Потом схожу к врачу.
— Я должна сказать ему. Война окончена.
Цок-цок-цок. В тишине звук копыт звучал особенно чётко.
— Я должна сказать ему, что мы отомстили. Что мы победили. Благодаря тебе и Его Высочеству. Что без людей Блейка мы бы погибли, как псы на обочине дороги… Я должна рассказать ему всё. Его Высочество тоже будет признателен.
Прежде чем я успел остановиться, с языка слетела самая честная мысль:
— Ахаха. Кто знает. Вдруг, если он проснётся, он изменится. Всё-таки чуть не умер.
Сен первой соскочила с лошади и тяжело выдохнула.
— …Если нам повезёт, Его Высочество однажды может очнуться. Его тело полностью восстановлено. По словам врача, которого прислал Кайл, вероятно, проблема в душе.
Если произойдёт чудо, он проснётся. Тело не мешает. Просто его душа спит.
И тут в памяти всплыла строчка из Лавки Удачи, заставившая меня застыть на месте:
[Будильник Удачи | ♣ x 3000 | Пробуждает даже душу!]
Вот почему этот предмет оказался у меня.
Я вцепился в её руку, голос сорвался на отчаянность:
Будильник, испускающий голубое свечение, оказался удивительно крошечным. Он больше напоминал осколок заводного механизма, чем часы.
Я покрутил в пальцах этот холодный кусочек, глубоко выдохнул и осторожно положил его на грудь Велиала. Бледно-голубое сияние мягко окутало его мертвенно-белое лицо.
Выслушав моё объяснение, Сен опустилась рядом на колени, её лицо было на грани слёз. Она крепко сжала обеими руками ладонь Велиала, прижалась к ней лбом и зашептала:
— Ваше Высочество… пожалуйста, проснитесь. Шу говорит, что может вас разбудить. Что это возможно…
Маленький механизм медленно растаял, впитываясь в его тело.
— …Похоже, у нас всё-таки осталось одно чудо.
Слёзы выступили в глазах Сен и скатились по щекам.
Я прошептал, глядя, как дрогнули веки Велиала:
— Для меня чудом стал этот мир.
[Промежуточное завершение зафиксировано.]
[Обнаружены новые персонажи: «Сен» (отсутствует в оригинальной истории).]
[Обнаружены новые персонажи: «Велиал» (отсутствует в оригинальной истории).]
[Невозможно определить предполагаемое время смерти данных персонажей.]
[Влияние на развитие персонажей будет отражено в значениях ∞㏄¿.]
Мне хотелось сказать Сен, что, возможно, когда-то её жизнь помещалась только на страницах романа, но теперь это больше не так.
Что она — человек, способный дойти до счастливого финала, независимо от того, в каком мире находится.
Что даже за пределами истории она сможет находить счастье.
Что где-то по пути я начал заботиться о ней.
Но в такие моменты я всегда терял слова. Поэтому просто молча посмотрел на неё.
Этого хватило. Сен увидела в моих глазах всё, что я хотел сказать. Она улыбнулась. Ослепительно, как настоящая принцесса из сказки.
А затем, когда Велиал медленно зашевелился и приподнялся между нами всплыло системное окно:
[Теперь вы можете выбрать «концовку» этой «истории».]
[Если пожелаете.]
Системное окно, ярко светящееся передо мной, показывало слова, которые казались сном.
«Я могу выбрать концовку этой истории?»
Это была возможность, о которой я даже не задумывался. То, чего я вовсе не учитывал в числе возможного. Я считал, что как только счётчик заполнится, меня автоматически вернут назад, независимо от моей воли.
Но если я могу выбрать, значит, я сам решаю, где остаться.
Рядом с Кайлом. Рядом с тем, кто стал моим домом.
Сердце стучало так громко, что я сам это слышал. Почти машинально я потянулся к системному окну.
Но не смог нажать кнопку сразу.
Стоило увидеть надпись [Синхронизация], как меня пронзила мысль, а как же моё тело в реальном мире? Я умру?
Технически, моя душа была здесь. Значит, в том мире я превращусь в мёртвого человека. После того как я порвал все связи с дядей, у меня почти не осталось близких, вряд ли кто-то будет меня искать.
Вдруг перед глазами вспыхнули воспоминания о прошлой жизни.
Оглядываясь назад… не всё было плохо. Бывали моменты, когда мне помогали. Бывали моменты, когда и я помогал другим. Просто у меня не было никого, с кем я мог бы по-настоящему сблизиться и делиться чувствами.
Мой взгляд невольно упал на Сен. Потом — на Велиала, и стоящих чуть поодаль Джеймса и других рыцарей.
И, наконец, на Кайла. Он с самого начала не отводил от меня взгляда, будто в комнате больше никого не существовало.
Наши глаза встретились. Я долго смотрел на него, палец всё ещё не касался окна.
Он решительно подошёл и в один приём поднял меня на руки. Я опешил и в замешательстве пискнул:
Однако почему-то окружающие почти не отреагировали. Будто подобное уже стало привычкой.
Тот, теперь уже сидя, обнял Сен, прислонившись лбом к её плечу. Он что-то шептал, голос был хриплым, почти неразборчивым, слишком долго он молчал.
Но, глядя на то, как Сен улыбается сквозь слёзы, я понял. Это были добрые слова.
Кайл осторожно прижал меня к себе, стараясь не задеть раны, и понёс в гостиную. Туда, где мы так часто оставались наедине.
Позже я узнал: аптечки там раньше не было. Её принёс Кайл, специально для меня.
Он усадил меня на диван и ловко открыл аптечку.
К тому моменту эффект обезболивающего рулета из хурмы с орешками уже закончился, и в теле вспыхнула пронзительная боль.
Я застонал, сжав зубы, и Кайл тут же начал обрабатывать раны.
Это было больно. Очень больно.
Он, сосредоточенный, смывал кровь, потом обработал раны антисептиком, безжалостно. В итоге мои плечи, руки и ноги оказались обмотаны слоями бинтов.
— Ты, похоже, недоволен, Ваше Высочество.
— Если я и чем недоволен — так тем, как сильно я тебя люблю.
— …Я даже не знаю, как на это ответить.
Нахмурившись, я немного покрутил пальцами аккуратно перевязанные бинты, пока он убирал аптечку. Но, увидев это, я резко схватил его за запястье.
— Стой. А ты куда собрался, не долечившись?
— Ничего с ними не случится, если ты сначала позаботишься о себе.
Я решительно снова открыл аптечку и начал обрабатывать его раны сам.
От неглубоких шрамов на его шее до глубокой раны от копья на боку. Даже следы магии, оставленные на его бедре, я аккуратно обработал все, не пропуская ни единого.
После того как я осторожно наложил повязки, чтобы мазь лучше впиталась, Кайл выглядел не менее «мумифицированным», чем я сам.
Мы встретились взглядами и рассмеялись.
Не потому, что выглядели глупо, а потому что оба выжили.
— Увидев Сен такой счастливой, я сам почувствовал себя лучше, — пробормотал я, облокотившись на диван.
— Она заслужила это. Но раньше у неё не было ни малейшего шанса почувствовать это по-настоящему. Она столько всего пережила, столько всего потеряла.
Даже когда мы только познакомились, Сен уже была светлым человеком. Но тогда это был свет, маскирующий стойкость.
А вот сейчас… выражение, которое я увидел на её лице, было совсем иным.
Такой сияющей и красивой она ещё не была, будто сама радость обрела форму.
Кайл заговорил с небольшой паузой. Я чуть наклонил голову, чтобы взглянуть на него.
— Ты тоже из тех, кого я хочу видеть счастливым.
Тон был совершенно обыденным. Спокойным, почти небрежным, будто он просто констатировал факт.
Но искренность этих слов мягко коснулась моего сердца, стоило только их услышать.
У меня пересохло в горле, и я не смог ответить сразу.
«Тот, чьего счастья он хочет».
Я даже не стал задумываться, никто раньше не говорил мне таких слов.
Меня любили. Иногда — до удушья. Но это была та любовь, которую я ни за что не хотел отпускать, как бы тяжело с ней ни было.
Я пару раз моргнул, прочистил горло и наконец смог выговорить:
— Я тоже хочу, чтобы ты был счастлив.
С искренностью, какой не было во мне прежде.
— Знаю, — Кайл тихо усмехнулся и опустил голову. Его губы коснулись моих, мягко и тепло.
Я закрыл глаза. В этот момент только он был для меня настоящим.
Под руководством Сен реабилитация Велиала шла успешно.
Сначала он падал, как новорождённый оленёнок, стоило ему попытаться встать. Но уже через неделю мог ходить вдоль стены, держась за поручень. Было видно, сколько усилий Сен приложила ради этого.
Хотя и Велиал, честно говоря, сильно страдал.
— Ваше Высочество Велиал! Ну ещё чуть-чуть. Ну пожалуйста. Спорим, Шу уже съел в два раза больше вас?
— Значит, вы отказываетесь есть?
Снова Велиал оказался бессилен перед сверкающим и решительным взглядом Сен. Он нехотя открыл рот.
Я остановился на середине укуса своего любимого сэндвича, с сочными помидорами и хрустящим салатом, и завис в раздумьях.
Почему-то это напомнило мне начало отношений с Кайлом, когда слуги Блейка старательно отводили глаза, стоит им меня увидеть.
Тогда я не понимал, а теперь — всё стало ясно.
С учётом имиджа Кайла это действительно производило шокирующее впечатление.
Да, теперь я понимаю. Когда видишь это со стороны становится неловко до мурашек.
Но всё же… они выглядели счастливыми, так что я не мог по-настоящему жаловаться.
— Ах да. Шу, по пути не передашь Его Высочеству Кайлу один документ? Я оставила его на столе.
Сен, убирая со стола посуду и чашки, повернулась ко мне с просьбой. Я кивнул, взял указанный документ и вышел из комнаты.
Слуги, что встречались мне в коридоре, были пугающе измождёнными. Их лица — бледные до прозрачности, совсем безжизненные.
Причина усталости была очевидна.
Победа или нет, война остаётся войной. Стены разрушены, деревья повалены, пролито слишком много крови.
В игре победы было бы достаточно, последствия можно не учитывать. Но реальность устроена иначе.
Все в Блейке переживали самый тяжёлый сезон за всё время. Особенно Джеймс, который выглядел… почти мёртвым.
Я уставился на его лицо, а затем инстинктивно вызвал информацию о продолжительности жизни.
[Невозможно получить данные об этом человеке!]
Я сражался, чтобы он выжил. Неужели он теперь просто умрёт от переутомления?..
…Нет, этого не может быть.
Джеймс, пошатываясь, случайно задел меня плечом. Он оказался настолько слаб, что отлетел назад сам, хотя телосложение у него было как у крепости.
Нет, не в порядке вообще.
Но Джеймс продолжил идти, как зомби, даже не обратив внимания на мой встревоженный взгляд.
Да уж… Пожалуй, стоит собрать что-нибудь, чтобы восстановить ему силы.
С этой мыслью я прошёл по коридору и остановился у знакомой двери.
Внутри было абсолютно тихо, но я точно знал, кто там.
Постучав дважды, я не стал дожидаться ответа и повернул ручку.
Сквозь большое окно на южной стороне лился тёплый солнечный свет, заливая комнату золотом.
И сидел спиной к этому сиянию тот, кого мне никогда не приходилось ждать. Кайл Блейк.
Он снял очки и поднялся со своего места. Я расплылся в улыбке и протянул к нему руки.
Кайл без усилий подхватил меня, рассмеявшись, обнял.
— Но ты бы всё равно поймал меня.
Он обнял меня крепко, с решимостью, будто больше никогда не отпустит.
Я, смеясь, притянул его к себе за шею.
Передо мной зависло системное окно.
Рядом с эмодзи, сочетающим извиняющийся и печальный вид, появилась надпись:
[Расчёт завершён]
[Текущий показатель Чуда: 100%]
Да.
Настало время сделать выбор.
Какая из жизней станет моей настоящей?
Процесс «Призыва» уже начался, окутывая меня ослепительным светом.
Кайл немного ослабил объятия и сложил ладони чашей. И я, по инерции, приземлился прямо туда. В облике хомяка.
Мы встретились глазами. Некоторое время никто не говорил ни слова.
А потом Кайл заговорил. Медленно, тщательно подбирая каждое слово. Словно он хранил их в себе очень долго. Будто заранее репетировал.
— Пришло время оставить позади эту неудобную жизнь.
— Ты справишься, Шу. Где бы мы ни были.
— Потому что то, что я тебя люблю, никогда не изменится.
А вот я — нет. Будто что-то холодное и тяжёлое придавило грудь.
Я не мог точно сказать, что именно чувствую: грусть, одиночество или вину. Я просто знал, что его слова причиняли боль.
И почему-то казалось, что он давно готовился к этому прощанию.
Я боюсь, что мы отдалимся друг от друга.
Как он и сказал, мы будем любить друг друга, где бы ни находились. В этом не было сомнений. Ни в его сердце, ни в моём.
Даже если между нами окажется непреодолимая стена из разных миров, никто не сможет забрать у меня моё сердце и мои воспоминания.
Но ничто в этом мире не длится вечно.
«Расстояние делает сердца чужими.»
В конце концов, мы забудем друг друга.
Мы постепенно привыкнем к одиночеству, которое уже когда-то переживали. К жизни, в которой другого больше не существует.
Сначала мы будем скучать по теплу переплетённых рук, по голосу, что шептал так нежно, по глазам, что смотрели так глубоко…
А потом исчезнет даже биение сердца, которое мы чувствовали сквозь соприкосновение кожи.
Одно за другим мы будем всё терять. И когда не останется ничего…
Я не хочу возвращаться во времена, когда не знал тебя.
Не хочу снова жить в мире, где тебя нет.
Потому что теперь такой мир больше не имеет смысла.
Кайл прочитал моё сообщение и посмотрел на меня с чуть обеспокоенным выражением.
Повисла короткая тишина.
Казалось, он сдерживает что-то внутри себя.
Я посмотрел в его алые глаза и беззвучно вызвал систему.
«Система. Ты сказала, я могу выбрать конец этой истории, верно?»
«Тогда… могу ли я остаться здесь вместо того, чтобы возвращаться?»
Смогу ли я остаться в этом мире не хомяком, а человеком и жить нормальной жизнью?
[Процент Чуда: 100%]
[Вы можете выбрать: «Призыв» в реальность или «Синхронизация» с этим миром.]
Я беззвучно произнес это незнакомое слово.
[Получен финальный квест.]
[Превращая реальность в фантазию, а фантазию в реальность.]
[Открыта новая возможность. Когда желания и стремления соединяются, они становятся чудом. Если вы действительно этого хотите даже фантазия может стать реальностью. Чудо — это сила, делающая невозможное возможным!]
[Условие: Искреннее желание другого.]
[Награда: «Синхронизация».]
Я с замиранием сердца вглядывалась в всплывшие окна системы, перечитывая их снова и снова.
Не «Призыв», а «Синхронизация».
Если я получу эту награду, то смогу остаться в этом мире.
Но есть условие: искреннее желание другого человека. Не мое.
И был лишь один человек, который по-настоящему хотел бы, чтобы я остался здесь…
Я сложил лапки и посмотрел на Кайла. Но он, кажется, неправильно понял мой взгляд — и, как обычно, спокойно улыбнулся:
— Всё хорошо, Шу. Так что выбери то, что будет лучше для тебя.
Так дело не пойдёт.
Он уже был готов отпустить меня.
Он, наверное, думал, что его эгоизм может меня удержать. Я мог это понять, но…
Я надул щёки и отправил ему ещё одно сообщение:
Кайл, прочитав, немного приоткрыл губы, будто это застало его врасплох.
[Почему ты притворяешься, будто всё в порядке, когда это не так?]
[Ты и правда был бы в порядке, если бы я просто исчез?]
Ты говорил, чтобы я не уходил.
Ты умолял меня выбрать этот мир, ради тебя.
Ты был так отчаян, так напуган…
Как ты теперь можешь вести себя так спокойно, будто всё это было всего лишь сном?
[Если честно, лучше уж было, когда ты размышлял, не связать ли меня, чтобы я не сбежал.]
Кайл опустил голову, не зная, что сказать. Его пальцы слегка дрожали.
Собрав всё мужество, что у меня осталось, я отправил, возможно, своё последнее сообщение:
[В последний раз. Я хочу услышать твои настоящие чувства.]
Я не хотел отпускать.
Просто не мог этого хотеть.
Впервые в жизни я кого-то так сильно полюбил.
В мире, где я постоянно всё терял, я наконец нашёл нечто по-настоящему дорогое.
Что-то, ради чего я мог бы вынести всё, если это останется со мной.
Сначала я думал, что меня просто тянет к его одиночеству — тому, что так напоминало моё собственное.
Я бесчисленное количество раз задавался вопросом, не просто ли это жалость… или любопытство.
Но нет, это была любовь.
Сам факт, что я её боялся и сомневался уже был доказательством.
Ничто в этом мире не вечно.
Но разве ты не мог бы… хотя бы остаться рядом? Не исчезать, как ускользающая мечта?
— Я хотел, чтобы этот мир стал твоей реальностью.
Не просто страницами романа. А домом.
— Я страдал от мысли, как было бы прекрасно, если бы одной моей любви хватило, чтобы заполнить собой весь твой мир.
Если бы это было возможно я бы без колебаний, без капли стыда, отдал тебе остаток своих лет.
Вот насколько сильно я тебя любил.
Вот насколько отчаянно я тебя желал.
Но когда пришёл момент… слова застряли в горле.
Меня душила тяжесть собственных чувств.
А вдруг моё колебание приведёт к решению, о котором я пожалею на всю жизнь?
Слова обладают силой.
Я боялся, что мои слова могут стать цепью.
Что это не любовь, а эгоизм, завёрнутый в красивую обёртку.
Поэтому Кайл не смог быть честен.
Даже перед этим крошечным существом, что помещалось в его ладонях.
Его голубые глаза, сияющие как символы чуда, наполнились теплом.
Он заговорил тихо, почти шепотом:
Маленькое тёплое создание в его ладонях просто смотрело на него в молчании. Даже «Весник Любви» не выдал ни звука.
И в этой тишине Кайлу пришлось наконец встретиться лицом к лицу с тем, что он всё это время прятал.
С теми отчаянными, глубокими чувствами, которые стали больше, чем он мог представить.
С самой настоящей частью самого себя.
— Я хочу просыпаться рядом с тобой и засыпать, зная, что ты рядом. Пусть эта земля сурова, пусть зима длится полгода… я хочу защитить тебя от холода. Твоя улыбка — моё величайшее благословение. И нет ничего болезненнее, ничего невыносимее… чем твои слёзы.
— Если ты сможешь поверить хотя бы в одно… в то, что мои чувства к тебе никогда не изменятся, тогда…
Его голос дрожал, когда он выдавливал из себя неловкое признание:
— Я никогда не смогу заменить тебя кем-то другим, поэтому буду любить только тебя. Сейчас и всегда.
— Сделаешь ли ты меня центром своего мира?
[Вы уверены, что сможете стать его миром?]
Этот вопрос, эхо системы, уже однажды звучал в моей голове.
Зверёк Кайла, Кешью, смотрел на него, не мигая.
Будто ждал чего-то большего за ними.
Через мгновение появилось системное окно, видимое только мне:
[Узы «Связанных судьбой спутников» стали крепче.]
[Желания и стремления сотворили чудо, и «Призыв» стал «Синхронизацией».]
[Желаете ли вы переопределить свой мир?]
Кайл, будто заворожённый, просто смотрел.
[«Синхронизация» начинается.]
[Это состояние станет постоянным. Твоё тело проживёт остаток жизни в этой «реальности».]
[После синхронизации все связи с системой будут разорваны.]
Вес лёгкого тельца в ладонях исчез.
А затем вспыхнул яркий голубой свет, осветив комнату. Свет был настолько ослепительным, что всё вокруг размывалось, будто исчезая в сиянии.
Он чувствовал. Зверёк, лежавший в его руке, исчез.
Он не решался открыть глаза. Боялся. Боялся, что он ушёл, не оставив ни слова.
Чьи-то тёплые, знакомые руки легли ему на плечи.
А затем к нему прижалось тело, обняв его за шею.
Знакомое, близкое биение сердца.
Кайл с трудом сглотнул, не в силах вымолвить ни слова.
— …Я люблю тебя, — прошептал Шу у него в объятиях. — Я тоже тебя люблю. Я хотел сам сказать это тебе.
— Где бы ты ни был — там и моё место. Потому что ты центр моего мира.
— Ты не представляешь, как долго я ждал, чтобы ты сказал: «Не уходи». А всё это время ты мучился из-за таких глупостей…
Голос Кайла был хриплым, когда он наконец заговорил:
— Если я… если я мешаю твоему будущему…
— Ты и есть моё будущее. Так как же ты можешь ему мешать?
— Ты ведь даже не знаешь, о чём я попрошу.
— Это важно? Я бы и жизнью поклялся, если нужно.
— Мне не нужна твоя жизнь. Мне нужно именно то, что ты уже сказал раньше.
— Выбери меня. Выбери этот мир. Просить тебя остаться, ничего не давая взамен, кроме обещания любить тебя вечно… Разве это слишком трусливо?
— Я выберу тебя. Я останусь в этом мире. Пока ты рядом, я больше никогда не буду один. Но…
Кайл посмотрел Шу прямо в глаза. В эти тёплые, мягкие карие глаза.
Такие добрые, смелые, родные. Такие, какими он не знал больше никого.
Он поклялся. Без тени сомнения.
Их тела слились в объятии, не оставляя между собой ни капли пространства.
И в этот момент, никем не замеченное, на секунду вспыхнуло последнее окно системы — как настоящее чудо: