"Кот бастует" 104-108 главы
Тгк переводчиков: https://t.me/seungmobl
Очевидно же, что Сэфи и мизинцем не хочет во все это ввязываться, а тут такое…
— «Это кукла, одержимая призраком. Внутри неё сидит предок Джастина! Мы прокололись на том, что он заговорил, так что теперь он притворяется феей!»
Уверен, Принц на такой ответ и не рассчитывал.
Харрисон же, не подозревая о моих терзаниях, продолжал сверлить нас пытливым взглядом. Райс пытался отвернуться и сделать вид, что он тут ни при чем, но от этого пристального взора щеки начинали гореть.
Похоже, Принц давно оставил надежду дождаться ответа от Джастина. Теперь всё его немое давление было сосредоточено исключительно на коте.
Раздумья длились лишь мгновение.
Райс, который до этого сидел смирно, лишь вращая глазами, внезапно — пуф! — исчез. Среди груды одежды, мгновенно опавшей на диван, что-то зашевелилось.
Из вороха ткани осторожно высунулась мордочка рыжего кота. Увидев того, кто внезапно лишился дара речи и вернулся в «безмолвное» состояние, Харрисон впал в ступор.
Это был идеальный уход от ответа.
— Не ставьте его в неловкое положение, — подал голос Джастин.
— Тогда, может, герцог ответит за него?
Один — вернее, один кот — тем временем юркнул за спину хозяина, а сам хозяин замолчал, как каменное изваяние.
Принц и так знал, что заставить Джастина заговорить почти невозможно.
«Поэтому я и давил на второго».
Взгляд Харрисона, полный сожаления, замер на спине герцога. Шерсть на загривке кота встала дыбом, и он вздрогнул.
Вроде и спрятаться хочется, но и за ситуацией следить надо. Отражением этой внутренней борьбы стала весьма странная поза: передними лапами он крепко вцепился в Джастина, а задними уперся в диван...
Если собрать всё это воедино, выглядело это так:
Уголок рта Принца предательски дернулся. Он пытался убедить себя, что это зверочеловек, но смешок всё равно прорывался наружу.
Такая внешность в сочетании с таким поведением — это просто запрещенный прием.
В конце концов, Харрисон покачал головой, признавая поражение.
— Ладно, сдаюсь. Раз уж вы показали мне столь незабываемое зрелище, пожалуй, отступлю... Мастерство уклонения от ответов у вас просто высшего пилотажа.
Острые ушки дернулись, круглая голова склонилась набок. Кажется, Райс совершенно не осознавал, в какой комичной позе замер.
Принц не стал на этом акцентировать внимание. Он напоследок бросил взгляд на куклу на подушке и поднялся.
— Завтра я возвращаюсь. Слушать мольбы сопровождающих становится невыносимо. Хотелось бы остаться подольше, но график не позволяет.
Он добавил, и в его голосе всё еще слышались нотки смеха:
— Если надумаете посетить столицу, обязательно найдите меня.
— Ты даже не спрашиваешь зачем. Снова думаешь, что ради поединка?
Молчание было знаком согласия. Принц пожал плечами, словно ожидал именно этого.
— Если ты согласишься на спарринг, я буду только рад, но, к сожалению, в этот раз дело не в нем. Помнишь операцию по зачистке черного рынка десять лет назад, которую проводила императорская семья?
— Тогда так называемые «шишки» подпольного мира залегли на дно, чтобы не попасть в сети правосудия. Благодаря этому уровень преступности в столице и окрестностях заметно упал.
Если бы так всё и оставалось. На лице Принца отразилась озабоченность.
— Однако в последнее время следователи замечают активность новых группировок. Все пойманные твердят о «Черном рынке». Всякий сброд слетается туда как мотыльки на огонь.
— Никто не видел его воочию, но я уверен: имперские отбросы, которые когда-то вжались в грязь, чтобы выжить, снова повыползали как тараканы и обустраивают логово.
Джастин слушал молча, погруженный в глубокие раздумья.
То же самое было и с Райсом. Он отпустил руку хозяина, сел поудобнее и начал прокручивать в голове слово, которое так резануло слух.
«В последнее время я часто его слышу».
Черный рынок. О нем упоминал Эмбио, о нем говорил и Сэфи.
Насколько он знал, в прошлом именно там процветала охота и торговля зверолюдьми. Очевидно, что эти люди создавали проблемы как тогда, так и сейчас.
Но предложить Джастину участвовать в этом...
— Я бы хотел попросить тебя присоединиться к расследованию, но...
Ну конечно. Мордочка Райса недовольно вытянулась.
— Ха-ха, ну и колючий же взгляд. Хорошо иметь друга, который так тебя опекает.
— Я не имел в виду, что тебе это должно действительно нравиться.
Жалобы не помогли. Джастин продолжал невозмутимо гладить своего любимого кота, который так яростно встал на его защиту.
Раз, два... Принц, с некоторым сомнением наблюдавший за этой идиллией, снова взял слово. Он тоже был из тех, кто отличался завидным упорством и наглостью.
— В любом случае, я не буду настаивать. Но я уверен, что в итоге ты мне поможешь. Разве не так?
С легкой улыбкой он прищурился и посмотрел на кота, прильнувшего к герцогу.
— Все черные рынки прошлого были одинаковы. Они каким-то чудом заполучали самые ценные, прекрасные и вожделенные сокровища, о которых только можно мечтать. И как раз подле герцога есть нечто подобное, не так ли?
— ...Вы мне угрожаете? — ледяным тоном перебил его Джастин. Его голос стал острым, как лезвие меча. Глядя в его полные ярости алые глаза, Принц покачал головой.
— Ни в коем случае. Разве я не говорил? Я не хочу, чтобы империя повторила ошибки прошлого. Это не угроза, а предупреждение.
— Я не настолько глуп, герцог. У меня нет привычки затягивать петлю на собственной шее.
Медленно, шаг за шагом, он направился к двери. Остановившись у выхода, Харрисон добавил:
— С самого детства меня окружали паразиты, желающие отобрать то, что принадлежит мне. Поэтому я долго думал над тем, как не лишиться своего.
— Забрать раньше, чем заберут у тебя. Я всегда считал это лучшим решением, и мое мнение не изменилось. Герцог, теперь, когда и у тебя появилось нечто драгоценное, тебе стоит серьезно об этом подумать.
Он одновременно указал на опасность и предложил способ борьбы с ней.
Это было больше похоже на предупреждение, чем на угрозу, а если приглядеться — даже на своего рода заботу. Принц искренне так считал.
Пусть Джастин и был связан проклятием, Харрисон очень высоко ценил его способности. А с появлением рядом существа, которое предположительно является последним зверочеловеком, его ценность только возросла.
Он хотел предотвратить ситуацию, в которой такой человек мог бы потерять всё и пасть духом.
— Конечно, я не совсем бескорыстен. Если герцог поможет, дело пойдет быстрее. Трудно найти кадры такого уровня. Это главная головная боль любого правителя.
В наэлектризованном воздухе он беззаботно улыбнулся.
— Можешь не отвечать сейчас. Моя интуиция подсказывает, что скоро ты посетишь столицу. Обещания нельзя забирать назад, помнишь? Ты уже сказал, что придешь ко мне, так что надеюсь услышать тогда и хорошие новости.
Наконец рука Принца повернула дверную ручку.
Он вышел, дверь закрылась, звук его шагов ритмично удалялся, пока не затих окончательно.
— Вот поэтому я и говорил, что не хочу с ним связываться.
Сэфи, до этого не подававший признаков жизни, резко вскочил.
Видя, как тот мгновенно перестал притворяться куклой, Райс даже забыл покоситься на Джастина и лишь недовольно поморщился.
— То в холод, то в жар бросает, что за человек? Малыш, и ты будь осторожен. Среди императорской семейки всегда найдется парочка таких типов... Погоди. Кажется, ты уже попал на мушку?
«Похоже, я и впрямь оставил о себе неизгладимое впечатление».
На душе стало тоскливо. Ведь это было очевидным фактом.
— Сразу видно — мастер эксплуатировать людей. Умело пользуется ситуацией, вкрадчиво подначивает словами... Но самое паршивое — он прикрывается великими целями и не питает ни капли злой воли. Тьфу, бедняга. Попался ты на крючок к очень непростому парню.
Райс сжимался всё сильнее. Чем больше он слушал, тем отчетливее понимал, что вляпался в историю с очень опасным человеком.
Сэфи был прав. Райс долго наблюдал за Принцем, но проклятие ни разу не среагировало на него. Это значило, что у него не было злых намерений по отношению к Джастину.
Но вдруг в памяти всплыла одна сцена.
«...Хотя, кажется, один раз что-то было?»
Это длилось всего мгновение, но он видел, как темный туман попытался коснуться Принца и тут же рассеялся. Тогда он подумал, что ему просто показалось.
Проклятие Джастина остро реагировало на любые негативные эмоции, включая злой умысел. Даже если человек не показывал этого внешне, оно безошибочно вычисляло нутро и вцеплялось в него.
Конечно, если уметь безжалостно отсекать и стирать зарождающиеся чувства, можно было бы от него избавиться, но разве это так просто?
Эмоции — это не то, что можно легко приклеить или отклеить. Особенно такие, как злоба.
«Чтобы это стало возможным...»
Человек должен быть невероятно холодным, решительным и не прощать себе ни малейшей ошибки, повторяя это действие бесчисленное количество раз.
И только когда он станет в этом деле абсолютным мастером, возможно, ему удастся обмануть взор проклятия.
Райс погрузился в раздумья, когда его отвлек вопрос Сэфи:
— Ну и что ты собираешься делать? Я считаю, что это не тот случай, когда стоит просто отказываться.
Райс широко разинул пасть. Его треугольный рот и огромные глаза выражали крайнюю степень предательства.
— Что? Что ты сказал? Мелочный и прижимистый? Тру-ус? Ах ты паршивец, как ты со старшими разговариваешь!
— Д-двойные стандарты? Это еще что такое? Ты... признавайся. Это ругательство, да?! Ах ты неблагодарный малец! Платишь злом за добро!
«Сам же говорил, что не хочешь с ним знаться, сам же его кости перемывал! И после этого говоришь, чтобы Джастин покорно шел в ловушку к такому человеку?!»
Пока кот яростно «высказывал» всё это, хвост Сэфи мелко дрожал от негодования. Райс фыркнул и вдруг осознал одну вещь.
Точно. Хозяин ведь не понимает моих слов. То-то он никак не реагирует.
— Потомок, ты слышал? Этот малец только что...!
Похоже, он был готов в красках выложить всё содержание их перепалки. Райс почувствовал себя неловко и только глазами хлопал.
«Может, я и правда переборщил?»
Всё-таки это предок Джастина. Но как раз в тот момент, когда кот начал было переживать, Сэфи первым признал поражение.
Его хвост, до этого яростно молотивший воздух, поник. Гнев в голосе тоже быстро угас.
Промолчав какое-то время, он обреченно пробормотал:
— Ладно. Что толку тебе говорить, ты всё равно примешь сторону этого мелкого. Эх, доля моя...
Пока кот недоуменно склонял голову, теплая рука опустилась ему на макушку. Он почувствовал, как мозолистые пальцы — хозяин, видимо, уже успел снять перчатки — нежно почесали за ухом.
Джастин не произнес ни слова, но Райс прекрасно понял: это знак поддержки. Внутри всё потеплело и затрепетало, и кот смущенно пошевелил передними лапами.
— Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду.
— ...Да? Вот как? — оживился Сэфи.
— Да. В ваших словах есть смысл.
Чаша весов снова качнулась. На этот раз торжествовал дух предка.
Райс даже забыл вильнуть хвостом и глупо уставился на хозяина. Его взгляд тут же встретился с непоколебимыми алыми глазами.
Взгляд Джастина стал глубже. Некоторое время его глаза лихорадочно блестели, словно он тонул в собственных мыслях или захлестывающих его чувствах, но в конце концов он сфокусировался.
После ухода Принца в голове герцога эхом отдавалась одна и та же фраза. Это были самые впечатляющие слова из всех, что он услышал от Харрисона.
«Забрать раньше, чем заберут у тебя. Я всегда считал это лучшим решением, и мое мнение не изменилось».
«Если кто-то попытается отобрать Райса...»
Джастин отнимет у этого противника всё. Он растопчет его и разрушит каждую опору его жизни, чтобы тот никогда больше не посмел даже посмотреть в их сторону. Только тогда он сможет успокоиться.
Поэтому он понимал Принца. Возможно, это было то самое взаимопонимание, которое доступно лишь тем, у кого появилось нечто дороже собственной жизни.
И Райс, конечно, не мог не почувствовать перемену в его настроении. Пусть он не мог прочесть все мысли в голове Джастина, он понимал — причиной этой бури был он сам.
— Мья-ульк... — тихо мяукнул кот и бессильно прижался головой к его руке.
Заметив поникший взгляд питомца, Джастин наклонился и ласково погладил его по мордочке. Ощутив прилив любви и заботы, Райс зажмурился и снова открыл глаза.
— Не бойся. Я не собираюсь принимать это предложение прямо сейчас. Я еще подумаю и посмотрю по ситуации.
— Да. Как только я приму решение, обязательно тебе сообщу.
Человеческая речь и кошачье мяуканье чередовались, и, как ни странно, диалог вполне клеился. Сэфи не смог скрыть изумления.
— Что за чертовщина? Ты что... понимаешь, что этот малец говорит?
— Нет. Но если слушать внимательно, часто можно догадаться о смысле.
Трудно было сказать, за что их хвалить: за изобретательность или за невероятное упрямство в попытках понять друг друга.
Сэфи не думал, что можно найти двух существ, которые были бы настолько на одной волне. Наблюдая за их нежностями, он почувствовал внезапную усталость.
Один мяукает, даже не осознавая, что всё это затеяно ради его же безопасности, а второй во всём потакает этому мелкому, напрочь лишившись собственного мнения.
Сэфи решил просто промолчать. Лучше уж так, чем быть зажатым между этими двумя.
Мудрый выбор, продиктованный вековым опытом.
Прошел еще день, и Харрисон, как и обещал, покинул замок. На его улыбающемся лице не осталось и следа от вчерашнего напряженного разговора.
Перед тем как сесть в карету, он внезапно обернулся и с дежурной улыбкой произнес:
— Надеюсь, ты всё же рассмотришь мое предложение в положительном ключе. Судьба всегда только отнимала у тебя, не так ли? Пора бы уже начать защищать свое.
Неизвестно, как эти слова отозвались в душе Джастина.
Ясно было одно: он крепко задумался. Хозяин стоял неподвижно и смотрел вслед карете, пока та полностью не скрылась из виду.
Даже вернувшись в кабинет, он остался в том же состоянии. Райс, крутившийся вокруг него, мучительно соображал, чем бы отвлечь хозяина.
К роли милого котика он приспособился уже давно — достаточно было один раз зажмуриться. Куда только делись былые страдания по поводу «достоинства»? Теперь он только и думал, как бы поудачнее использовать свое очарование.
Пока он всерьез размышлял над этим, ему в голову пришел один вопрос.
Райс тронул лапой Сэфи, который валялся на подушке.
Присмотревшись, он увидел, что в зубах у куклы зажат плод размером с её глаз. О происхождении догадаться было несложно — видимо, обрадовавшись отъезду Принца, предок успел сгонять на разведку.
Райс тут же ловко перехватил и съел фрукт.
— Ах ты...! Я его приберег, потому что он казался самым сладким!
— Я несколько веков не знал вкуса еды, и тебе не стыдно отнимать последнее у старика? Смотри, в свинью превратишься, малец!
Несмотря на небольшую потасовку, Райсу удалось передать свое дело жадной «рыбе».
Вскоре Сэфи вяло подлетел к Джастину. На лице куклы виднелись нечеткие следы кошачьих зубов.
— Потомок. Этот малец спрашивает, почему с тем принцем всё в порядке?
«Не так!» — Райс потребовал немедленных исправлений.
Он и не заметил, что Джастин уже вышел из забытья благодаря их суете.
— Ох, ладно, ладно! Он спрашивает: Принц, похоже, совсем не боится твоего проклятия, так почему же ты говорил, что он (Райс) был у тебя «первым»?
В памяти всплыли воспоминания прошлых дней. Среди них были слова, которые Джастин шептал с огромной нежностью.
Однажды Джастин сказал это. Что Райс был первым, кто встал на его сторону, кто не питал к нему отвращения, кто научил его любви.
Но, судя по всему, Принц знал Джастина давно и не выказывал никакого неприятия.
Значит, он тоже мог быть одним из «первых» в жизни герцога? Несмотря на легкий укол ревности, Райс настаивал на вопросе.
Возможно, в глубине души он хотел, чтобы жизнь Джастина до их встречи была хоть чуточку ярче.
Похоже, герцог понял суть вопроса. Он на мгновение задумался.
Короткая фраза и снова молчание. Не потому, что он не хотел говорить, а потому, что тщательно подбирал слова.
С этого неожиданного определения начался его рассказ.
— Принц, которого я знаю, человек запредельно омерзительный в своем высокомерии. Он ни на секунду не сомневается, что только он достоин трона, что только при его правлении империю ждет золотой век. Он убежден, что в этой стране нет никого благороднее и ценнее его самого.
— Поэтому ему нравится держать других на ладони, но сама мысль о том, что он может оказаться на чьей-то чужой ладони, ему глубоко противна. Даже если эта ладонь... принадлежит богу.
Райс всерьез задумался, не ругает ли хозяин Принца последними словами. Но как только прозвучало слово «бог», он понял свою ошибку.
— Хм. Кажется, я понял, — кивнул слушавший рядом Сэфи.
— Я всё гадал. Хоть они и не зверолюди, люди из рода Астот были на особом счету у богов. Синие волосы, передающиеся из поколения в поколение — тому доказательство.
— Это значит, что они связаны с богами крепче обычных людей... и должны были бы острее реагировать на твое проклятие. Но он этого не делал.
— Он отверг эти чувства? Для такого гордеца это вполне в духе. С какой стати ему позволять даже богу распоряжаться его эмоциями?
Туман в голове Райса мгновенно рассеялся. Теперь он понял причину того странного чувства, что не давало ему покоя.
Вот почему проклятие Джастина на миг коснулось Принца и тут же исчезло.
Райсу не почудилось. Принц на краткий миг испытал отвращение к Джастину. Просто он мгновенно осознал эту аномальную эмоцию и хладнокровно её отсек.
Трудно было поверить, что такие люди существуют. Оставим в стороне гордыню, но Принц определенно был человеком невероятно жестким.
Все догадки Райса подтвердились. Но вместо радости от собственной прозорливости первым пришло другое чувство.
Кот виновато покосился на Джастина, выглядя довольно понурым.
Раздался тихий смешок. Хозяин ласково прищурился.
Он пару раз похлопал себя по колену — знак забираться к нему. Обычно Райс раздумывал бы секунду-другую, но сейчас он прыгнул к нему без малейших колебаний.
Крепкие мышцы надежно поддержали его. Не успел кот поудобнее устроиться, как на него, словно мелкий дождик, посыпался нежный шепот:
— Мне нравится уже то, что тебе интересно всё, что связано со мной. И... я уже говорил тебе это раньше.
— «Я рад, что именно ты даришь мне эти незабываемые "впервые"». Мое мнение не изменилось и не изменится. Поэтому... ты можешь сочувствовать моей жизни, но, прошу, не страдай из-за нее вместо меня.
Это было утешение, признание, вырванное из самой глубины души, и мольба о том, чтобы он и дальше оставался рядом.
Струи дождя постепенно становились всё гуще, пока не превратились в настоящий ливень. Райс чувствовал, как эта влага пропитывает не только его шерстку, но и само тело, и даже душу.
Он несколько раз забавно сморщил нос и энергично закивал. Было видно, как единственный глаз, виднеющийся из-за маски хозяина, светится лучистой радостью.
Внезапно Райсу вспомнилось лицо хозяина, каким оно было при их первой встрече.
В те времена Джастин был бесконечно привычен к боли. Он был человеком, чьи лодыжки сковывало прошлое, полное злобы и ненависти, не давая сделать ни шага вперед.
Раны, что когда-то гноились под повязками, постепенно заживают. Он начал говорить о будущем и научился проявлять нежность. И пусть он всё так же с ног до головы закутан в черные одежды и скрыт маской — сейчас он буквально сиял.
И Райс понимал: быть свидетелем этих перемен — это самый бесценный опыт в его жизни.
«Я так рад, что это именно я», — тихо прошептал он в своих мыслях.
Райс издал короткое довольное урчание, поудобнее устроился на коленях хозяина и свернулся клубочком. Раз уж он забрался сюда, стоит задержаться подольше.
Кот закрыл глаза. Смех, доносящийся сверху, шорох перелистываемых страниц, скрип пера по бумаге — всё это постепенно становилось приглушенным и далеким.
Кот, мирно спящий на коленях, и человек, затаив дыхание работающий с кроткой улыбкой на лице. Мирная и теплая атмосфера, окутавшая их двоих, заставляла даже случайного наблюдателя почувствовать сладкую истому.
Он-то только что выстроил целую логическую цепочку рассуждений, а эти двое просто провалились в свой собственный мир. В обычное время он бы ворчал и жаловался на чем свет стоит, но...
Медленно моргнув, он вернулся в свое «гнездышко». К общему фоновому шуму добавился хруст — предок принялся грызть фрукт.
Почему же эти двое не вызывали у него раздражения? На самом деле Сэфи давно знал ответ.
Проклятие, берущее начало от него самого, влияло не только на тело. Годы дискриминации, ненависти и боли надевали невидимые кандалы на руки и ноги того, кто нес это бремя.
Но прямо сейчас перед ним был потомок, который одно за другим сбрасывал эти звенья.
Оковы с треснувшим креплением с грохотом упали на пол. Сэфи пристально смотрел на идиллию этой парочки, видя то, что было доступно только его взору.
Это было то самое будущее, которого он так жаждал, и сигнал о том, что его заветное желание, похороненное глубоко в сердце много лет назад, наконец начинает сбываться.
Прошло несколько дней после отъезда Принца и его свиты.
Растраты заместителя главы рода, нападение, совершенное им в одиночку, внезапная нехватка кадров и прием незваных гостей, свалившийся как снег на голову еще до того, как всё успели уладить...
После долгой борьбы со всеми этими бедами в замке герцога наконец воцарился порядок.
— Ваша светлость. Вещь, о которой мы договаривались, прибыла.
И здесь был человек, чье лицо тоже заметно посветлело.
Кетир, на которого в разгар бумажной лавины свалились еще и переговоры с магом. Хоть барон Эмбио и помогал ему, но...
«Он выглядел ужасно изнеможденным».
Райс помнил, как Кетир осунулся: скулы и подбородок стали острыми, а темные круги под глазами, и без того заметные, казалось, вот-вот закроют всё лицо. Он был таким бледным, что кот всерьез опасался, как бы тот не свалился в обморок. Но как только дела были закончены, помощник магическим образом пришел в норму.
Пока кот наблюдал за оживившимся лицом Кетира, его взгляд упал на коробку в руках мужчины.
— Проверка не выявила никаких проблем. Думаю, можно приступать к примерке прямо сейчас.
Черная коробка с аккуратной гравировкой была перевязана светло-серебристой лентой. Было видно, что над упаковкой постарались — видимо, из уважения к заказчику.
Внутри была одежда. Ослепительно белая рубашка и строгие черные брюки. Лаконичный и элегантный дизайн, который подошел бы для любого случая.
Однако прежде чем Райс успел рассмотреть костюм, его взгляд приковала вещь, лежащая сверху. Красный кожаный ремешок с серебряным бубенчиком — сочетание, до боли знакомое.
Лицо Кетира стало немного странным.
Его можно было понять. Дизайн в точности повторял любимый ошейник кота. Если говорить грубо — это был ошейник, если мягко... ну...
Будем честны: даже если говорить мягко, это всё равно выглядело как ошейник.
Райс уже носил нечто подобное, но одно дело быть котом, и совсем другое — человеком. Его лицо тоже приобрело сложное выражение.
— Это... пока отложим, — решил Джастин. Похоже, он испытывал схожие чувства, поэтому «ошейник в обличии чокера» перекочевал в его руки.
Кетир ненадолго вышел, а Райс наотрез отказался от помощи Джастина и отправился в гардеробную сражаться с одеждой в одиночку.
К тому моменту, когда он наконец вышел, и его волосы, и одежда были в полном беспорядке. Он так давно не носил человеческие вещи, что всё казалось неудобным и непонятным.
Несмотря на то что Райс наверняка выглядел комично, Джастин не засмеялся. Напротив, он подошел ближе и начал собственноручно приводить его в порядок.
Он расправил воротник рубашки, который загнулся внутрь, и аккуратно перевязал тесемки, которые он затянул кое-как.
Только после того, как он пригладил взъерошенные волосы и поправил складки на брюках, герцог отступил на шаг.
«Наверное, я единственный в мире человек, за которым сам герцог так заботливо ухаживает во время одевания», — промелькнула мысль, а следом накатило чувство неловкости.
Но еще больше смущал пристальный взгляд Джастина, которым тот окинул его после того, как отошел.
Серые глаза кота беспокойно забегали, отражая его внутреннее смятение. И не зря — слова, слетевшие с губ хозяина, были сокрушительны.
— ...Я бы предпочел, чтобы ты сказал «классный» или «крутой».
Лицо Райса начало стремительно заливаться краской. В такие моменты он жалел, что у него нет шерсти — краснеть под ней куда удобнее. Кот по привычке начал перебирать пальцами рук и ног, когда...
Тук-тук. Стук в дверь разрезал тишину между ними.
В голове Райса вспыхнула забытая деталь. Точно, Кетир же всё это время ждал за дверью...
Человек и зверо-человек, одинаково забывшие о присутствии третьего лица, синхронно повернули головы к двери.
После разрешения Джастина дверь тут же распахнулась, и вошел Кетир. В руках он держал внушительную стопку бумаг, которой раньше не было.
Он мельком осмотрел Райса и кивнул:
Костюм был классическим, но при этом очень изысканным. Каждая деталь говорила о том, сколько труда и денег было вложено в этот наряд.
Однако его прищуренный взгляд не покинул Райса даже после оценки одежды. Точнее... он замер на его щеках.
Райс поспешно потер щеки руками. Неизвестно, помогло ли это, но, так или иначе, интерес помощника угас.
Если бы на этом всё и закончилось.
Бам! Кетир опустил стопку документов на стол Джастина и повернулся к коту. Почему-то его черные глаза сегодня подозрительно блестели.
— Я слышал, вы решили взять на себя роль помощника герцога.
Предчувствие чего-то недоброго, что лучше не игнорировать, начало медленно ползти вверх от самых лодыжек.
Райс сглотнул и поспешно затряс годовой:
— Ну... это так, но Джастин сказал, что мне не обязательно работать!
Кончики его бледных пальцев указали на гору бумаги, исписанную мелким почерком.
— Совсем ничего не знать — опасно. Кто-нибудь может заметить странности в поведении господина Райса.
— Чем занимается помощник? Вам стоит знать хотя бы элементарные вещи для приличия. И его светлость герцог с этим полностью согласен.
Скрип. Голова Райса медленно повернулась к хозяину.
«Хозяин... О чем это он сейчас говорит?..»
В его серебристо-серых глазах начало плескаться горькое чувство предательства. Почувствовав на себе этот колючий взгляд, Джастин поспешно вмешался:
— Кажется, этого слишком много.
— Я и так сократил объем до минимума, — отрезал Кетир.
В его голосе звучала такая решимость, что даже Джастин не нашелся что ответить. Помощник явно давал понять, что торговаться не намерен.
— Сейчас это может показаться огромной и непосильной задачей. Но чем дольше вы будете жить в замке, тем чаще вам придется сталкиваться с его обитателями.
— Если подготовка не будет тщательной, кто-то из них может заподозрить неладное. Даже если они не догадаются, что вы зверо-человек, ситуация может сильно осложниться.
Когда к требованию добавилось столь логичное объяснение, возражать стало решительно невозможно.
— Кх-х-х... — протяжно простонал Райс.
Личность, которую он получил с таким трудом, нужно оберегать всеми силами. Если он из-за своей небрежности проколется и кто-то поймет, что его легенда — сплошная ложь, он потом спать не сможет от обиды.
Кот начал потихоньку проклинать Принца за то, что тот выбрал именно профессию «помощника» для его новой биографии, но...
— Ладно... Я буду учиться... — зажмурившись, согласился он.
Быть котом — это здорово, но он хотел иметь возможность оставаться рядом с Джастином и в этом облике. И ради этого он был готов вытерпеть любую учебу.
«Я справлюсь», — подумал он, но тут...
Бам! Еще одна стопка бумаг, взявшаяся неизвестно откуда, приземлилась на стол. Райс уставился на нее, как енот на сахарную вату, растворившуюся в воде.
— Ваша новая личность — пусть и обедневший, но всё же дворянин. Настоятельно рекомендую ознакомиться хотя бы с азами этикета.
Откуда вообще взялась эта вторая стопка?! Он что, с самого начала планировал завалить меня учебой по самое горло? Неужели... неужели мне правда придется всё это зубрить? Серьезно?!
В голове роились десятки вопросов, но в итоге вслух вырвалось только одно:
Райс окончательно убедился: Кетир — стопроцентный мошенник.
Перед глазами гора бумаги. Всё это — «базовые знания», которые обязан знать помощник герцога. Райс честно пытался записывать слова на чистых листах, чтобы хоть что-то запомнить, но всему есть предел.
— Так, на сегодня вам осталось выучить только это.
— Да. Чтобы уложиться в неделю, мы должны проходить такой объем ежедневно...
Голова, в которую уже впихнули неестественно много информации, пошла кругом и буквально начала перегреваться. Райс прямо на месте — пуф! — сменил облик.
Вместо сидевшего на стуле человека остался лишь рыжий кот. В этот раз одежда не свалилась ему на голову — магический артефакт честно отработал каждый потраченный на него донхва.
Кетир только открыл рот, чтобы что-то сказать, но Райс уже пулей метнулся за спину Джастина и затаился. Упитанное тельце полностью скрылось, и лишь кончик хвоста, который он не успел припрятать, нервно подергивался в воздухе.
Двое мужчин замолчали. Если быть точнее, между ними началось молчаливое противостояние взглядов. Кетир бесцеремонно сверлил начальника глазами, требуя выдать «беглеца», но Джастин лишь старательно отводил взор.
Райс, хоть и не видел этой дуэли, кожей чувствовал: хозяин на его стороне!
Подобно маленькой собачонке, которая становится невероятно храброй в руках хозяина, Райс самозабвенно вопил из-за спины Джастина. Естественно, Кетир не понимал кошачьего языка, но ситуация говорила сама за себя: кот явно жаловался, что у него «взрывается мозг» и учиться он больше не желает.
Кетир тяжело, устало вздохнул и перевел взгляд на Джастина.
— Я уважаю ваше решение. Но учтите: чем медленнее идет учеба, тем меньше времени у вас будет, чтобы проводить его вместе с господином Райсом в его человеческом обличье.
Как и подобает верному помощнику, Кетир бил точно в цель. Алые глаза под маской Джастина предательски дрогнули.
Райс не мог не почувствовать неладное. Он осторожно приподнял голову от спины хозяина. Джастин, до этого стоявший как вкопанный, медленно повернул голову. Их взгляды встретились, и герцог едва слышно прошептал:
— Я спрячу тебя... только на десять минут.
Треугольный рот Райса невольно приоткрылся, а в серебристо-серых глазах заблестели слезы предательства. Джастин зажмурился, не в силах смотреть на своего любимца.
Это был удар в самое сердце. Тело и хвост кота одеревенели, как у сломанной куклы. Только когда обещанные десять минут истекли и его снова притащили к столу, Райс разразился праведным негодованием.
Как хозяин мог так поступить со мной?!
От обиды он яростно скреб когтями по дубовому столу, но это ничего не меняло. Кетир неумолимо стоял над душой, а Джастин просто наблюдал со стороны. В конце концов, Райсу пришлось принять суровую реальность.
«Придется... учиться...» — шмыгнул он носом, глядя на свежие царапины на дорогой древесине.
Райс наконец-то обрел свободу.
— С натяжкой, но вы прошли тест.
— Мог бы и не добавлять про натяжку... — проворчал Райс.
Перед ним лежали листы, испещренные красными пометками Кетира. Жестокий человек! Мало того что завалил учебой, так еще и экзамен устроил. План его был прозрачен как слеза: не сдашь — будешь зубрить еще больше.
В итоге Райсу пришлось через силу повторять всё, что он пытался пропустить мимо ушей. И вот результат. Он старался не смотреть на «кровавый дождь» из правок на бумаге.
— Ой-ой, а вот тут всё неправильно, — вмешался Сэфи.
Дух в кукле невозмутимо перелистывал страницы плавниками и ехидно цокал языком.
— Как можно было ошибиться в таком простом вопросе? В разделе финансов у тебя почти всё мимо. Видимо, с цифрами ты совсем не дружишь... Понадобится немало времени, чтобы научить тебя основам.
На этом он не остановился. «Тут надо так, там надо эдак...» — из круглого рта куклы посыпались поучения, от которых у Райса снова закружилась голова. Можно было подумать, что он и впрямь собрался делать карьеру профессионального помощника.
Тихий голос подошедшего Джастина помог Райсу прийти в себя. Он уже хотел было радостно ответить, но тут вспомнил все те моменты за неделю, когда хозяин «сдавал» его Кетиру.
Взгляд Райса стал подчеркнуто недовольным. Поучения Сэфи тут же превратились в невнятный фоновый шум. Джастин сглотнул, пару раз виновато моргнул и, наконец, тихо произнес:
— За то, что делал вид, будто не замечаю, как тебе тяжело.
Значит, всё-таки понимал! Обида мгновенно начала таять, но Джастин на этом не остановился.
— Я... я просто был слишком эгоистичен. Мне так хотелось снова показать тебе замок, когда ты в этом облике. Я должен был сначала спросить твое мнение...
Райс встрепенулся. Посмотреть на замок не с пола, а с высоты человеческого роста? Это же... это же просто потрясающая идея! К тому же, если Джастин будет рядом, прогулка станет в сто крат лучше. После пятидневного заточения за учебниками мысль о прогулке была невероятно соблазнительной.
Забыв о напускной обиде, Райс воодушевленно воскликнул:
Его глаза сияли. Будь он сейчас котом, его хвост наверняка ходил бы ходуном от восторга. Джастин уже был готов завороженно кивнуть, но...
— Ваша светлость. «Двойник» еще не прибыл.
Голос Кетира, убиравшего проверенные тесты, вырвал их из их собственного мирка.
Райс смущенно почесал щеку. «Двойник» — это человек, который должен был помочь легенде «Риенстайна Элтона» бесшовно вписаться в жизнь замка. Чтобы не возникло слухов, будто новый помощник возник из ниоткуда, нужны были свидетельства очевидцев в поместье и записи о въезде в замок. Двойник должен был исполнить роль Риенстайна на этапе «прибытия».
Говорили, что Принц лично выбирал кандидатуру...
Райс еще тогда подивился, насколько Харрисон расчетлив и быстр в делах. Чуть было не испортили такой идеальный план.
— Пойдем завтра, — предложил Райс.
Джастин взял его за руку. Райс почувствовал, как рука герцога на мгновение дрогнула, но уже через секунду он крепко и нежно сжал его ладонь в ответ.
На следующий день двойник прибыл.
Из кареты вышел человек в глубоком капюшоне. Райс, подглядывая из окна, заметил лишь мелькнувшие пряди волос и цвет глаз — они были точь-в-точь как у него.
Спустя пару минут в дверь кабинета осторожно постучали.
— Рад встрече, Ваша светлость.
У вошедшего были настолько невыразительные черты лица, что, столкнувшись с ним в толпе, вы бы через минуту не вспомнили, как он выглядит. Идеальный типаж для шпиона или двойника.
— У меня есть послание от Его Высочества Принца... Но прежде чем я его озвучу, позвольте мне небольшую вольность?
Человек тут же скинул роб. После нескольких быстрых манипуляций с одеждой... наряд внезапно превратился в платье горничной.
Он (или уже она?) снял парик, ловко повязал кружевную ленту на голову, и — вуаля! — перед ними стоял совершенно другой человек.
Райс стоял с открытым ртом. Мало того что внешность изменилась, так еще и пол оказался другим. Потрясающая маскировка.
— Благодарю. А теперь — послание.
Она достала из-за пазухи письмо. Джастин тут же развернул его. Почерк был размашистым, но при этом изысканным — рука Харрисона. Райс тоже придвинулся, чтобы прочитать:
«До того как императорская стража взяла ветеринара под стражу, мы зафиксировали его попытку связаться с семьей маркиза Марилона. Я намерен некоторое время понаблюдать за ним, так что и тебе советую присматривать за действиями маркиза.»
Внизу стояла четкая печать императорской семьи.
При упоминании знакомого имени Джастин напрягся, а Райса буквально передернуло от отвращения. Женщина-двойник, не поднимая глаз, добавила:
— Его Высочество просил сжечь письмо сразу после прочтения.
Короткое предупреждение превратилось в горстку пепла в камине. Выполнив задачу, женщина стремительно удалилась — она была похожа на шторм, который внезапно налетает и так же бесследно исчезает.
Райс хмуро смотрел на догорающие остатки бумаги.
Этот человек действительно не приносит ничего, кроме проблем.
В памяти снова всплыло тошнотворное лицо маркиза. Тот единственный раз, когда этот мерзкий человек оказался полезен — когда он просто «не заметил» побег Райса. В остальном же... Райса затрясло от воспоминаний о днях, проведенных в его особняке.
Но то, что этот человек пытался связаться с ветеринаром... Словно я только что обнаружил заусенец под ногтем, о котором долго не знал — постоянно отвлекает и оставляет неприятный осадок на душе.
Если так, то, зная его жадный и извращенный характер, он вряд ли оставит всё как есть.
Я украдкой взглянул на Джастина. Похоже, он думал о том же — его лицо заметно помрачнело по сравнению с тем, каким оно было до прибытия двойника.
Однако новости о Чесифе услышали не только они двое. Кукла-рыба, плавно «всплыв» откуда-то снизу, заняла свое место на столе. Сэфи, как обычно, притворялся неодушевленным предметом, но его круглые черты лица внезапно стали какими-то треугольными от злости. И тут же раздался его едкий голос:
— Эти мерзкие и мрачные типы совсем не меняются.
В этой короткой фразе сквозила глубокая личная неприязнь. Если по отношению к императорской семье он высказывался просто пренебрежительно, выказывая лишь скуку, то на этот раз Сэфи открыто демонстрировал свое отвращение.
— Вы знаете маркиза Марилона? — спросил Райс.
— Еще бы мне не знать. Если точнее, я знал его предка... Но судя по письму и вашей реакции, они что тогда, что сейчас — одного поля ягоды.
Плав-плав. Его хвост энергично задвигался.
Райс почувствовал к нему сильное чувство товарищества. До того как стать человеком, он не мог высказаться, а после был слишком занят другими делами. Но теперь, когда нашелся кто-то, с кем можно было вместе перемыть косточки врагу, его обиды наконец-то вырвались наружу.
— Так это у них семейное?! Этот придурок, когда я недолго жил у него, постоянно издевался надо мной! Жаловался, что я грязный и от меня шерсть летит, запирал в пыльной кладовке! А из-за того, что он меня ни во что не ставил, слуги меня тоже пару раз поколотили!
Гнев закипал в самой глубине души — куда сильнее, чем когда он упоминал об этом Джастину вскользь. Даже сейчас, вспоминая такое обращение, он закипал.
— А при Диане, этой жрице, он только и делал, что притворялся паинькой! Заставлял меня ластиться к ней, а если я отказывался, лишал еды... Нет, даже когда давал, подсовывал какую-то помои, больше похожие на свиную бурду, а сам строил из себя благодетеля!
— Срываться на животных? Мусор, — констатировал Сэфи.
— Вот именно! Но они друг друга стоят. Нашли друг друга. Неудивительно, что каждый раз, когда они встречались, они до тошноты поливали грязью Джастина!
Жалобы лились рекой: о том, как они с Дианой каждый день сплетничали о герцоге, и как Райс из-за этого едва не составил о нем ложное впечатление. Всё, что копилось внутри, выплеснулось.
— Тьфу, жалкий тип. Вылитый предок. Знаешь, как было в мое время? Он цеплялся ко всему подряд, вечно скалился и устраивал истерики, даже когда катастрофа была уже на пороге.
— Да! Бездарь, зато жадный донельзя — так вопил, что поддержка, которую мне выделяют, слишком велика и её надо урезать. В итоге он трусливо сбежал с передовой, прикрываясь ранением. До сих пор помню его перекошенную от страха рожу.
Если бы у Сэфи были нормальные руки, он бы нарисовал эту карикатуру и расклеил по всей империи. Реакция предка была неожиданно бурной.
В разгар этого «вечера сплетен о семье Мерилин» Сэфи вывалил еще несколько шокирующих историй из прошлого, после чего недовольно добавил:
— Похоже, их закомплексованность и чувство неполноценности не исчезают даже спустя поколения... Глядя на это, начинаешь думать, что не только проклятия, но и злоба передается по крови. Пожалуй, стоит прислушаться к этому Принцу и следить за их движениями.
Это было довольно многозначительное замечание. Особенно выражение «злоба передается по крови». Хотя сам Сэфи, похоже, ляпнул это не задумываясь...
Но раздумья Райса прервал тихий шепот Джастина:
— Морили голодом... запирали в кладовке... избивали?
Голос Джастина был таким жутким, что по спине пробежал холодок. Райс запоздало, словно заржавевший механизм, повернул голову к хозяину.
— И что еще? Что еще этот ублюдок с тобой делал?
— Ну... кроме этого еще много чего было.
Глоть. Райс невольно сглотнул. Если ему не показалось, то в глазах за черной маской на миг вспыхнуло нечто поистине демоническое.
Нехорошее предчувствие зашептало на ухо: «Если я расскажу всё, он же прямо сейчас в столицу рванет!» Райс уже почти слышал, как обрывается чья-то жизнь в столице.
Если подумать, он никогда подробно не рассказывал Джастину о времени, проведенном у маркиза. Он упоминал об этом лишь вскользь... Похоже, Джастин впервые по-настоящему вник в ситуацию и «переварил» её.
— ...Джастин, ты ведь не задумал ничего странного?
Райс вовсе не рассчитывал на такую бурную реакцию. Он-то сам больше фокусировался на том, что «Чесиф поливал грязью Джастина», оставив свои личные обиды на втором плане.
Он прикусил губу и посмотрел вниз — Сэфи демонстративно отвернулся в другую сторону. Намерение было прозрачным: «Разбирайся сам». Райс мысленно выругался на эту рыбину, которая слишком хорошо знала, когда нужно встрять, а когда — умыть руки, и потянул Джастина за руку.
— Послушай, это всё уже в прошлом... И кроме того, что он тебя ругал, мне на него плевать, честно.
Его рука осторожно ухватилась за рукав Джастина.
— Этот Принц... хоть он и скользкий, противный и вечно тебя донимает, дело свое, кажется, знает. К тому же у него есть ты. Так что проблем точно не будет.
Это сработало. Глаза, пылавшие яростью, постепенно успокоились. И как раз в этот момент Райсу пришла в голову отличная идея.
Райс, не обращая внимания на дрожащие пальцы хозяина, потянул его за собой. Несмотря на то что сил у него было немного, Джастин послушно пошел следом, растерянно моргая. Он явно забыл о собственных словах, сказанных ранее.
На лице Райса заиграла довольная улыбка. Он ловко перехватил парящего в воздухе Сэфи и бесцеремонно зажал его под мышкой.
— Экскурсия по дому! — восторженно воскликнул он.
Он не забыл обещание Джастина: «Когда ты будешь в этом облике, я снова покажу тебе замок».
Как раз и дела с двойником улажены, так что появление в замке «Риенстайна Элтона» никого не удивит. Наконец-то выпал шанс обойти всё здание на своих двоих.
Кабинет опустел: Райс утащил за собой и хозяина, и куклу. Ветер, ворвавшийся в приоткрытое окно, раскидал аккуратно сложенные на столе бумаги.
...Увидев это, Кетир наверняка сначала впал бы в отрицание, затем в глубокую депрессию, и, наконец, в смирение под маской покорности.
Их соединенные руки вызывали неловкость.
Райс-то вытащил его порывисто, но из-за этого упустил момент, когда нужно было отпустить руку. Или, если быть точнее, он не мог её выпустить, потому что Джастин на выходе сам крепко сжал его ладонь!
Райс только глазами хлопал, переводя взгляд с лица хозяина на их руки.
Похоже, он только сейчас осознал свои действия. При виде покрасневших мочек ушей герцога Райсу стало еще страннее. Он поспешно замахал руками:
— А, нет-нет, всё в порядке! Я не против того, чтобы держаться за руки, просто... другие люди могут удивиться? Ну, вдруг поймут неправильно? Поэтому я запереживал...
Сбивчивые объяснения и попытки оправдаться не возымели эффекта. Сэфи, который к этому времени уже выбрался из-под мышки Райса, только издал непонятный вздох.
Тишина была прервана лишь спустя мгновение. Тот, кто до этого старательно прятал взгляд, осторожно заговорил:
— ...Я рад, что ты не рассердился. На самом деле, у меня есть предложение.
— Да. Если ты не наметил себе какой-то особый маршрут, есть место, которое я хочу показать тебе в первую очередь.
Прежде чем Райс успел спросить «куда?», их взгляды встретились. Джастин, едва заметно прищурив глаза от улыбки, добавил:
— Комната? У меня появилась своя комната?
— Да. Раз уж ты в этом облике стал членом семьи герцогства, вполне естественно подготовить для тебя новое жилье.
Райс проявил живейший интерес. Джастин, словно ожидая такой реакции, уверенно повел его за собой.
Пройдя по длинному коридору, они остановились у двери недалеко от кабинета. Точнее сказать, она была даже ближе к спальне самого Джастина.
Хозяин осторожно открыл дверь.
За ней, открываясь без единого скрипа, показалось внутреннее убранство. Райс, завороженно переступив порог, не мог скрыть изумления.
Комната была обставлена качественной мебелью и дорогими украшениями. Но при этом интерьер не казался перегруженным; напротив, чувствовался простор — видимо, учли его любовь к светлым и открытым местам.
Кроме того, в шкафах, спрятанных в незаметных местах, было полным-полно кошачьих принадлежностей... Райс со смешанным чувством посмотрел на разнообразные игрушки-дразнилки и кукол, после чего закрыл ящик.
Неизвестно, когда он начнет всем этим пользоваться, но даже мимолетного взгляда хватало, чтобы понять: в обустройство комнаты вложили уйму сил.
— Мне очень нравится! Когда ты успел всё это подготовить?
Особенно приглянулась кровать — прочная, не шелохнувшаяся, даже когда он на неё плюхнулся. Райс полулежал, наслаждаясь приятной на ощупь тканью, и ждал ответа.
— Еще до того, как магический артефакт был готов. Но...
Ответ последовал быстро, однако в конце прозвучала тень сомнения. Было похоже, что Джастину нужно сказать что-то очень серьезное.