"Хомячок Великого Северного Герцога" 11-20 экстры
Тгк команды перевода: https://t.me/seungmobl
Опьянев от обстановки, Кайл рассказал мне больше историй, чем обычно.
О днях рождения, от которых он никогда ничего не ждал. О том, как со временем они утратили всякий смысл. О тоске по прошлому, когда он жил без оглядки.
Слушая его, я несколько раз похлопал его по спине — как бы говоря: черная полоса уже позади.
Не знаю, почему в этом мире празднование даже ничтожного дня и забвение радости стали чем-то пустяковым. Возможно, в этом мы с ним были похожи.
Мы лениво перебрасывались словами в полудрёме, сонными голосами. Со стороны всё это могло показаться бессмысленной болтовнёй, но по какой-то причине мне было по-настоящему спокойно.
— Всё же, я считаю, хотя бы раз в жизни день рождения стоит отметить по-настоящему…
Кайл тихо усмехнулся. Он и без того навеселе, а мои слова добавили ему ещё хмеля.
— Если бы это и правда был единственный шанс, стоило бы получше им воспользоваться.
— …Ха. А что еще мы бы делали?
— В смысле? Ты сейчас с кровати мораль читать собрался? Напомню: я — гордый гражданин ныне не существующей Республики Корея. Ни начальства надо мной, ни подчинённых подо мной. Есть только я. Всё ясно?
— Ну и что? Ну давай! Что? Что ещё?!
— Это и правда мой последний подарок на день рождения?
Кайл недовольно скривился, глядя на меня снизу вверх.
Я ткнул его в лоб, пока он не нахмурился ещё сильнее.
— Никаких печальных мордочек! Никаких «тебе не понравилось?»! Никаких вопросов! Никаких попыток выяснить, правда ли это было! Всё это строго запрещено!
Он ответил с вызывающе спокойным видом:
— Но ты же сам плохо переносишь такие вещи. Что тут поделаешь?
Раздражённый, я ударил его по плечу. Но Кайл, всё ещё сонный, только тупо уставился на меня снизу.
Стоит хотя бы раз ослабить защиту перед этим лицом и всё, мне конец.
А проблема в том, что сколько бы раз я себя ни настраивал, в итоге я всегда оказывался в той самой точке, где мне снова был конец.
Я схватил его за ворот и подтянул к себе. Кайл с лёгкой улыбкой поцеловал меня в кончик носа.
Когда-то в процессе этой вечерней беседы я, кажется, заснул. Было так приятно — чувствовать рядом его, заполняющего ту пустоту, где раньше обитало одиночество. Будто тепло просачивалось в каждую трещинку внутри меня.
Перед тем как уснуть, мы ещё немного поговорили. Он спросил, когда у меня день рождения, и я, кажется, ответил:
Произнести это вслух было… немного странно. В школьные годы он всегда приходился на самое начало семестра и как-то терялся. А когда я стал взрослым просто перестал его отмечать.
Но для Кайла мой день рождения, похоже, имел совсем другое значение. Раз уж он постоянно держал меня рядом, то предложил провести этот день вместе.
Это было странно. День, который я всегда считал просто очередной датой на календаре, вдруг обрёл значение. Просто потому, что я собирался провести его с ним.
Кайл обнял меня привычным, родным движением, притянул к себе.
— Ты же завтра не занят? Разбуди меня.
Не знаю, был ли это кошмар или нет.
Я стоял в каком-то странном месте. Оодновременно знакомом и чужом, и отчаянно озирался, что-то или кого-то ища.
Казалось, будто я потерял что-то невероятно важное.
С неба падал снег, люди смотрели на меня странными взглядами, и пронизывающий холод пробрался до самых костей.
А потом, будто из самой тьмы, ко мне бросилась чёрная собака…
Тёплая рука легла мне на плечо и встряхнула. Я резко проснулся, чувствуя, как горят щёки, будто их ошпарили.
— Ты весь в поту. Всё в порядке?
Передо мной проявилось лицо Кайла с обеспокоенным, мягким выражением. Он осторожно вытирал моё лицо, пристально следя за моей реакцией.
Я попытался вспомнить, что видел во сне, но живые сцены, что ещё минуту назад стояли перед глазами, теперь распадались на обрывки и исчезали, словно туман.
— Казалось… я что-то очень важное потерял… — прохрипел я, неуверенно. — Забудь.
Кайл слабо улыбнулся, ободряюще.
— Сон — это всего лишь сон. Всё хорошо.
Я несколько раз моргнул, окончательно прогоняя остатки сна. Взгляд прояснился.
Теперь я заметил, что Кайл уже сменил повседневную одежду на более официальную.
— Нет. Я только что вернулся с совещания.
После большого собрания Кайл начал готовить официальную стратегию для северной экспедиции. Отправление назначено на раннюю весну.
В состав вошла лишь малая, необходимая группа, во главе с Кайлом.
Цель: найти «Погребальщицу» — Салину.
Розалию тоже нужно было найти, но если Салина больше не использовала Люкита, то связи с магами не было. А значит оставался только личный визит.
Прислонившись к нему и рассеянно слушая его рассказ о совещании, я машинально открыл системное окно, плавающее возле локтя.
«Знал же, что ты всё равно припрёшься».
Я щёлкнул по окну пальцем, и оно дрогнуло, а потом упорхнуло прочь.
— Если система внезапно восстановилась… возможно, это как-то связано с тем, что сейчас происходит на Севере.
Если надвигалась новая проблема, лучше разобраться с ней раньше, чем потом.
Кайл мягко провёл рукой по моим спутанным волосам, ненадолго задумавшись. Судя по лёгкой морщинке между его бровей, он понимал, что мне придётся идти с ними, даже если ему это совсем не по душе.
Я знал, что он переживает. Но ничего не поделаешь.
— Всё будет хорошо, — заверил я, обняв его. — Ты ведь сможешь защитить меня.
Кайл опустил глаза и слабо улыбнулся.
— Верно. Я буду защищать тебя. Что бы ни случилось.
Пронзительный голос разнёсся по тихим заснеженным горам.
— Хо-холодно! Подождите! Я же так замёрзну до смерти!!
Даже несмотря на магию, вплетённую в плотные слои моего плаща, горький холод не отступал. Он проникал до самых костей, лишая чувств даже пальцы ног внутри прочных сапог.
Резкий, как лезвие, ветер будто хотел заморозить всё живое.
Вдали, на фоне мрачного горизонта, виднелись полуразрушенные Башни Магов.
После того как мы направились на северо-запад от «Башни Сери», перед нами предстала куда менее впечатляющая магическая башня, заброшенное строение с одинокой вороной, сидящей на крыше, что только усиливало ощущение запустения и жути.
— Значит, это место… Сюда проходила Салина?
В отличие от предыдущих, эта Башня Магов не хранила ни следа магической энергии, ни даже запаха. Кайл, похоже, пришёл к тем же выводам — его лицо чуть заметно напряглось в раздумье.
— ……Согласно записям, упоминаются три Башни Магов: «Башня Сери», «Башня Падо» и «Пустая Башня Магов».
— Значит, именно здесь Салина провела Люкита. Хотя, точнее будет сказать, что она притащила его сюда.
С учётом того, что дух Люкита угас, а его тело осталось, кто знает, построила ли Погребальщица эту башню ради него или по какой-то другой причине?
— Хорошо, что в Башне Сери ещё сохранились хоть какие-то записи.
Благодаря найденным там документам, мы смогли установить примерное местоположение башни, через которую прошла Розалия. То, что нам не придётся блуждать вслепую в этом ледяном аду, уже само по себе было огромным облегчением.
Прижимая связку бумаг к груди, я с хриплым голосом пробормотал, облизывая пересохшие губы:
— Я бы очень не хотел приходить сюда дважды.
Люди едва ли могли выжить в этих мёртвых снегах.
«Хотя мёртвым, наверное, не бывает холодно».
Пока я блуждал в бесполезных мыслях, Кайл вытащил меч и с осторожностью начал осматривать окрестности. Явной угрозы не было, но в таком месте следовало быть начеку, здесь могло случиться что угодно.
— Рыцари, сохраняйте защитный строй и продвигайтесь к Башне Магов с осторожностью.
Я оглядел древнюю башню — её хрупкая форма напоминала обломанные пальцы исполинской руки, — и поспешил к Кайлу.
Мысли вроде этой были не к месту в подобной обстановке, но…
— Больше похоже на свалку ненужного.
Или на гнездо призраков. Так или иначе, было ясно, что те, кто здесь обитал, давно уже мертвы.
Глаза Кайла сверкнули кровавым светом, пока он изучал окрестности. Я поднял руку и активировал магический фонарь. Бледный зелёный свет замерцал по каменным стенам, отбрасывая резкие, искажённые тени.
Башня Магов оказалась полностью заброшенной. Здесь не было ничего, кроме пыли и следов смерти. Снаружи она казалась вполне целой, но внутри ни одного замёрзшего тела, как в Башне Сери.
— Ничего… Здесь вообще ничего нет.
Ощущение ударило в живот, холодной ясностью пронзая сознание. Дело было не просто в том, что здесь никого не оказалось.
— Всё это укрепление вычищено подчистую.
— Да. Похоже, они ушли несколько месяцев назад.
Голос Кайла звучал напряжённо, чего с ним случалось редко.
Разве они рассеялись после смерти Люкита?
Но, если верить его словам, Проводники, особенно Розалия, стремились держаться подальше от мира. Он объяснял, что обитатели Башен Магов не подчинялись какому-то единому лидеру, скорее, это было свободное объединение, где каждый собирался лишь по необходимости. Они больше походили на временный союз, чем на структуру с жёсткой иерархией…
Так почему они покинули Башню только из-за смерти Люкита?
Не похоже, чтобы люди, которые уже однажды пережили смерть, просто сбежали бы без боя. Похоже, Кайл думал о том же.
В этот момент перед глазами дрогнуло системное окно, нарушив молчание:
Подключение к системе начинает стабилизироваться.
Это была именно эта территория. Я вздрогнул и инстинктивно протянул руку в пустоту.
«Тогда что? Салина всё ещё здесь с Люкитом?»
Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, перед глазами одновременно вспыхнули несколько окон системы.
[Это не так! Маги уже покинули это место.]
[Здесь остались лишь следы их присутствия. Но будьте осторожны! Проход ещё не закрыт.]
Значит ли это, что у Люкита всё ещё оставалась сила?
Я нахмурился и попытался подойти ближе к системе, но Кайл крепко сжал мою руку, когда я потянулся в воздух.
С точки зрения Кайла, система была невидима, так что его замешательство было вполне объяснимо. Я на мгновение замялся, прежде чем понизить голос до уровня, чтобы рыцари не услышали.
— Система только что сообщила. Правда, маги оставили это место. Но здесь всё ещё осталась энергия. Проход ещё не закрыт.
Кайл задумался на секунду, а затем отдал приказ рыцарям:
— Обследовать Башню Магов! Никто не передвигается в одиночку. При малейших подозрениях используйте магическую связь для сигнала. Не прикасайтесь к подозрительным объектам — сразу вызывайте мага!
— Есть, Ваше Высочество! Приступаем немедленно!
— Я пойду с Шу. Шу, куда направляемся?
— Наверх. Остальные пусть обследуют нижние этажи.
Мы решили разделиться и обыскать башню.
Поднимаясь по рушащейся, покрытой льдом лестнице, я с каждым шагом всё больше сетовал на выбор системы.
«Почему каждый раз приходится идти по маршруту повышенной сложности?»
Я думал, что подземные этажи Башни Магов будут чуть теплее, но чем выше мы поднимались, тем сильнее становился холод. К моменту, когда мы достигли частично разрушенной стены, в разбитое окно врывался ледяной ветер, словно настоящий ураган, и всё моё тело содрогалось от холода.
Я выругался сквозь зубы и раздражённо повёл плечами. Увидев это, Кайл снял свой плащ и набросил его мне на плечи.
Я чуть повернул голову, чтобы взглянуть на Кайла. Он не был из тех, кто явно проявляет заботу, поэтому ничего не сказал, но кончик его носа и уши покраснели от холода.
— Но это же не значит, что моё тело вот-вот развалится.
— Ты крепче, чем кажешься. Это радует.
Не было смысла впадать в сентиментальность. Я сжал губы и плотнее укутался в тяжёлый плащ. Передвигаться стало неудобнее, но, честно говоря, он был просто спасением.
Пока мы обменивались лёгкими репликами, система продолжала передавать информацию.
[Разлом между мирами создан.]
[Связь между мирами нестабильна. Дверь закрывается!]
[Уровень угрозы изменяется.]
[До полного закрытия прохода осталось: приблизительно 13 дней и 20 часов.]
— Похоже, Салина и Люкит перешли в другой мир.
— Я не почувствовал. Но раз навязчивый исследователь Нокс мёртв, фракция Блейка, скорее всего, увидела в этом свой шанс.
— Логично. У них и так оставалось мало времени.
Было жаль, что члены Башни Магов ушли в другой мир все вместе, но для нас это стало облегчением. По крайней мере, они исчезли до того, как успели нанести серьёзный вред территории.
— Они не смогли закрепиться на этой земле, так что, скорее всего, отправились искать новую.
— Что ж, возможно. Хотя он и объявил войну королевской семье Мейнхардта…
— Смерть Лоренца и официальная коронация Велиала делают это объявление бессмысленным.
Мы продолжали подниматься по лестнице, и вскоре перед нами показалась верхушка башни с частично разрушенным потолком. Мы поднялись довольно высоко, но не слышалось ни звука. Всё, что могло обрушиться, уже давно обрушилось, оставив руины внизу.
— Вон то, должно быть, и есть «проход», о котором говорила система.
Я уставился на нестабильную массу темноты, клубящуюся в пустом воздухе.
Кайл проследил за направлением моей руки. Хоть он и был слабым, в воздухе что-то шевелилось. Только если приглядеться, можно было понять, что это магия.
— Здесь действительно есть магия. Она мала, но удивительно сильная. Это может быть опасно.
Я повторил ровно то, что сказала мне система.
— Он должен естественным образом схлопнуться примерно через две недели. К тому же, разве магия реагирует не только на тех, кто ею владеет?
— Да. А среди нас нет никого, кто бы владел подобной магией.
Так что, даже если это казалось излишним, избегать его самый безопасный выбор. Ни Кайл, ни я не были из тех, кто ради интереса лезет в неприятности. Верно, безопасность прежде всего.
— Тогда, на всякий случай, вызвать мага для проверки? Посмотреть издали, возможно, будет достаточно.
— Хорошо. Тогда спустимся вниз.
Мы повернулись, чтобы присоединиться к остальным рыцарям.
В этот момент перед моими глазами внезапно вспыхнуло красное окно системы, ослепительная яркость которого на мгновение лишила меня зрения. От неожиданности я резко отшатнулся и чуть не потерял равновесие.
Окно системы замерцало и исчезло, оставив после себя след, похожий то ли на фейерверк, то ли на взрыв, готовый разразиться.
[Обнаружена нерегулярная сила!]
[⚠ Осторожно ⚠]
[Обнаружено вмешательство в □□□□ силу □□□.]
[Проводится корректировка…]
[Сбой корректировки]
[(x_x)]
[Извините541123#@.]
[Формируется разлом между измерениями.]
— Эй, система! — закричал я в панике, уставившись на извивающуюся тьму, пульсирующую зловеще. Стоит ли избежать этого? А возможно ли вообще?
Сначала разлом был размером с кулак, но в следующую секунду он резко расширился и рванул в нашу сторону.
Уловив приближающуюся опасность, Кайл бросился ко мне.
Он схватил меня и развернул нас.
Но тьма, сочившаяся, как расползающийся яд, не пощадила никого, она поглотила нас целиком.
— Телепорт! — почти инстинктивно выдохнул я, прежде чем судорожно вдохнуть.
Удушающая тьма проглотила моё существование.
Вот оно — то самое ощущение потери сознания? Моё тело казалось невесомым, бесконечно плывущим в пустоте.
Я сжал веки и вцепился в руку Кайла. Единственным утешением в этом дезориентирующем мраке было то, что я, по крайней мере, не выпустил его из рук.
Я не чувствовал присутствия Кайла.
В какой-то момент я просто блуждал в бесконечной темноте, без малейшей надежды найти выход. Страх и головокружение сжимали желудок в узел.
Сколько времени прошло с тех пор, как я оказался в этой душной пустоте? Отпустил ли я Кайла или всё ещё держал его за руку… я не знал. И вдруг ослепляющий белый свет пронзил мои плотно зажмуренные веки.
Когда я инстинктивно открыл глаза…
Меня встретил незнакомый аппарат.
— О, боже! Доктор, доктор! Идите сюда!
— Невероятно… Пациент! Вы в сознании?
— Слава богу. Вы нас слышите? Знаете, где находитесь?
Механический писк смешался с лихорадочными голосами вокруг. Чистый белый потолок. Запах дезинфицирующего средства.
Я медленно перевёл взгляд, размытым зрением сканируя обстановку. Знакомо… и в то же время чуждо. Ностальгия вперемешку с нереальностью.
Это была реальность, которую я намеренно запер. Мир, который я сам выбросил из своей жизни. Прошлое, которое я не хотел признавать.
Я и представить себе не мог, что вернусь вот так. Это было место, которое я давно оставил позади. Моё прошлое, мой прежний мир.
По спине прошёл холодок. Нарастало странное, липкое чувство тревоги.
Разве я не решил навсегда оставить тело Бэ Су Хёна, когда остался на Севере? Когда я умер, оно должно было исчезнуть вместе со мной. Моя душа должна была вернуться, а не быть запихнутой обратно в пустую оболочку.
Прежде чем я успел хоть как-то переварить эти мысли, чей-то голос пронёсся, ясный и острый, словно нож, рассекший толщу воды.
— Доктор, пациент пришёл в себя! Позовите профессора!
— Бэ Су Хён? Бэ Су Хён, вы меня слышите?
— Господи, вы были без сознания почти полгода!
Имя, которое я уже и не надеялся когда-либо снова услышать, ударило с оглушительной силой.
Прошло столько времени с тех пор, как кто-то называл меня так. Если бы Кайл не повторял моё имя все эти месяцы, я, возможно, и не узнал бы его сразу.
Я с трудом выдохнул и заставил себя сесть.
Даже под одеялом я чувствовал, как по телу расползается озноб. Я пролежал слишком долго, мышцы болели от неподвижности. Руки, вцепившиеся в простыню, дрожали от напряжения.
Нас ведь точно поглотило вместе. Раз у меня здесь осталось тело, меня перебросило в этот мир, но что с Кайлом?
Словно вытащенный из бездны, я резко откинул одеяло и попытался подняться с кровати.
Но моё ослабевшее тело не могло двигаться как следует. Ноги подкосились, и я рухнул на пол, больно ударившись коленями. Медсёстры испуганно закричали, бросаясь меня подхватывать.
Мой хриплый, надорванный голос вырвался наружу, как сорвавшаяся с петель струна.
— Кайл… он что, не телепортировался вместе со мной?
Медсёстры переглянулись, явно не понимая, о чём речь. Когда я попытался задать вопрос снова, уже более настойчиво, употребляя медицинские термины, которых сам не понимал, одна из них тут же выбежала звать кого-то.
Он же должен был быть со мной. Что тогда случилось с Кайлом?
Неужели та странная сила, что нас поглотила, перенесла сюда только меня?
Если я не могу вернуться туда… тогда что с ним?
В тот момент я понял, что оказался в глобальной системной ошибке.
Одного только факта, что Кайла не было рядом, было достаточно, чтобы этот мир казался чужим и пугающим. Если подумать, времени в Южной Корее я провёл гораздо больше, чем в Северной земле герцога Блейка, но…
В голове крутилась тысяча мыслей. Сердце бешено колотилось, не давая дышать, а руки холодели, будто в них проникал мороз. Да. Это был страх. Страх потеряться в бесконечном лабиринте, из которого не выбраться.
Когда дежурные снова уложили меня в кровать, я бездумно уставился в потолок.
— Что же делать? Сначала надо выяснить, когда Кайл попал в этот мир… Связь. Точно. Смогу ли я с ним связаться? Но если здесь время течёт иначе, его может ещё и не быть…
Если он уже прибыл, тогда, возможно, сможет и вернуться. Эта мысль только мелькнула…
И вдруг — динь! — раздался чёткий звук, и перед глазами появилось полупрозрачное окно системы.
[Соединение подтверждено. Идёт проверка данных.]
[Выполняется распределение квеста.]
[Подсчёт манного индекса.]
[Синхронизация выносливости с хранимой маной.]
[Синхронизация завершена на 0%.]
Ситуация напоминала мою самую первую встречу с системой.
Но сейчас меня это не волновало. Мне было всё равно, насколько синхронизирована моя выносливость.
[Цель установлена: вернуться в Блейк вместе с Кайлом.]
[Выбор квеста…]
[Найдите свою потерянную половинку в незнакомом мире!]
[Необходимый предмет квеста «Компас» добавлен в инвентарь.]
[Награда: «Путешествие».]
Кайл. Он здесь. Где-то в этом мире. Если система на моей стороне, я смогу его найти.
Из груди вырвался долгий выдох. Натянутое напряжение, стягивавшее грудь, словно оборвалось, и мой прежде тревожный, дрожащий взгляд постепенно обрёл устойчивость.
Я закрыл лицо руками и перечитал квест, выданный системой.
Сначала нужно было оценить своё положение. По крайней мере, я знал одно: Кайл точно прибыл в этот мир.
Правильно. Холодная голова — залог успеха. Разве я не усвоил этого на Севере? Если позволю отчаянию раздавить себя и утону в хаосе, ничего не смогу изменить.
Я медленно вдохнул, чтобы собраться, и открыл окно статуса и инвентарь. Окно статуса отказывалось загружаться из-за ошибки, но инвентарь работал как надо.
Не всё пропало. На этот момент в нём остался лишь один предмет — «Компас», только что выданный системой.
Я хотел тут же его достать и проверить, но как всегда не повезло.
В палату вошёл врач, за ним несколько молодых медсестёр и женщина в форме ординатора.
Врач задал мне несколько стандартных вопросов: имя, адрес проживания, возраст и так далее. А затем осторожным тоном поинтересовался, знаю ли я, где нахожусь.
— Похоже, они думают, что я не в себе.
Ну, я действительно вёл себя странно, едва очнувшись, так что их подозрения были вполне обоснованы с медицинской точки зрения.
Я ответил как можно спокойнее. Меня зовут Бэ Су Хён. Двадцать девять лет. Живу в небольшой студии недалеко от офиса. Родных нет. День рождения 10 марта. Работаю разработчиком. Причина госпитализации дорожно-транспортное происшествие.
Боль, которая держала меня полубессознательным всё это время, наконец-то начала проявляться. Удары отзывались в теле тупой ноющей пульсацией. Руки налились тяжестью от капельниц, а горло пересохло после длительного использования кислородной маски.
[Синхронизация завершена на 20%.]
[Синхронизация завершена на 43%.]
[Синхронизация завершена на 67%...]
По мере того, как тело синхронизировалось с тем, которое у меня было на Севере, боль быстро отступала. Казалось почти нереальным, будто бы ещё минуту назад мои руки были скованны, а теперь в них снова возвращалась сила. Движения становились плавнее. Я не знал, почему это происходит, но жаловаться не собирался. Ощущалось это прекрасно. Я принимал каждое изменение вперемешку с облегчением и изумлением.
Я вскочил на ноги. Первым делом спокойно отцепил от запястья дорогое медицинское оборудование и отложил в сторону.
В тот же момент медсёстры с криками бросились ко мне.
— Вам нужно оставаться на месте! Вас ждут дополнительные обследования!
— Эм, вообще-то я в порядке? На все вопросы ответил, чувствую себя абсолютно нормально. Я даже ходить могу.
— Подождите! Пожалуйста, остановитесь! Не двигайтесь!
Медперсонал прижал меня к кровати. Я дёргался, пытаясь вырваться, но они не отступали. Они удерживали меня, как буйного пациента, пытающегося сбежать, и уже готовились провести обследования. Кто-то даже поднял трубку, чтобы позвонить.
— Я больше не пациент! Синхронизация завершена! Я здоров! Совершенно в порядке! Честно, я… эй, отпустите! Серьёзно!
Разумеется, для медиков, ничего не знавших о системе, мои слова не значили абсолютно ничего.
Ах… Найти Кайла оказалось ещё сложнее, чем я думал.
К счастью, всё-таки в итоге все бесконечные обследования закончились, и меня официально выписали.
— Даже не знал, что в мире может быть столько анализов…
Современная медицина и правда поражала своей дотошностью. Утомительной дотошностью.
Стоило подумать, что всё, как тут же назначали ещё одно обследование. А потом ещё один забор крови. А потом сканирование, бесконечные вопросы…
Честно говоря, к моменту, когда врачи наконец остались довольны, я уже был готов упасть без сил.
Я, конечно, понимал, почему они были так осторожны.
Если бы я сам был врачом, то тоже заподозрил бы неладное, если пациент, пролежавший без сознания несколько месяцев, внезапно вскочил с кровати как ни в чём не бывало. Я бы тоже захотел всё перепроверить. Особенно если этот человек не прошёл курс реабилитации, а уже ходит — нет, даже бегает, пытаясь сбежать.
Когда я в последний раз встретился с врачом, чтобы получить выписку, его взгляд всё ещё был полон сомнений.
Я провёл пальцами по лбу и тяжело вздохнул.
— Синхронизация это настоящее благословение…
На данный момент я мог только благодарить систему. Благодаря ей мне не пришлось беспокоиться о здоровье, и я смог пройти через всё это всего за несколько часов.
Система помахала мне, будто только что сделала нечто заслуживающее похвалы.
[Теперь вы можете использовать 100% своей физической силы!]
В ушах прозвенел приятный звук.
Нельзя было терять ни минуты. Если Кайл всё это время бродил по незнакомому миру, пока я прохожу обследования, то я не мог позволить себе тратить силы впустую, каждую каплю нужно было использовать с умом.
Потратив последние деньги на оплату счёта в больнице, я вышел на улицу и купил одежду в ближайшем магазине. Прошло так много времени с тех пор, как я носил современную одежду, что она ощущалась непривычной и даже чужой.
Хотя было холодно, до суровости северной зимы здесь было далеко. Поплотнее запахнув пальто, я залез в инвентарь и достал компас.
Вместо привычной стрелки у него была гладкая, блестящая поверхность, похожая на полированное стекло. Он не показывал направления, а едва заметно дрожал, указывая на что-то.
Этого было достаточно. Не о чем было долго размышлять.
Решительно ступая вперёд, я пошёл по выбранному пути.
На улицах толпились люди, одетые примерно так же, как и я. Большинство носили тёплые зимние куртки тусклых расцветок, лица были закутаны в шарфы. Смешались и горожане, и те, кто выглядел как приезжие.
Зима всё-таки, пуховики повсюду.
Пуховики — это лучшее. А чёрный цвет вне конкуренции по практичности.
Кстати, Кайлу ведь не достался пуховик.
— Постой… неужели его одежда тоже оказалась здесь?..
…Если так, то, может, стоит проверить новости? Это было бы эффективнее, чем надеяться только на компас.
Я рассеянно потянулся за телефоном, потом махнул рукой и просто пошёл дальше. Никогда бы не подумал, что буду искать кого-то посреди Сеула.
— Ну даже если я его найду… надо будет сначала купить ему одежду…
Деньги теперь у меня были, так что беспокоиться о стоимости не приходилось.
Но сначала нужно завершить задание. С новыми силами я ускорил шаг.
Почему я всё время забываю, что реальность и мои ожидания — это разные вещи?
Мои ноги дрожали от усталости, мышцы горели. Моё тело вернулось к пику формы, но был один важный нюанс, о котором я совершенно забыл:
Физическая форма у меня и раньше была… не ахти.
Даже при полной синхронизации выносливость оставляла желать лучшего!
Кто-нибудь, спасите этого бедного разработчика.
Я тяжело дышал, как безумец, буквально задыхаясь. Как только вытер пот со лба, оступился и запнулся о бордюр. И, будто этого было мало, ударился ногой о кирпич, и палец тут же пронзила тупая боль.
Я вцепился в ближайшую стену и тихо застонал.
В конце концов, не выдержав, я дёрнул компас к себе и раздражённо зарычал:
— Почему, чёрт побери, ты ведёшь меня через такие места?!
Я шлёпнул устройство по ладони, а потом стал яростно его трясти.
Я ведь точно шёл по направлению, указанному компасом, но путь был сущим кошмаром: пустынные переулки, подозрительные закоулки, изнурительные подъёмы и лестницы, похожие на ловушки смерти!
Звучит как бредовая история про то, как заблудиться и очутиться на Севере… но именно это с ним и произошло.
Сколько он ни смотрел — перед ним было тело собаки. Маленькие, ловкие лапки. Морда, вздрагивающая от каждого запаха. Длинный, чуть загнутый хвост, тянущийся позади…
Когда он открыл глаза, то оказался в теле незнакомой собаки.
Кайл Блейк изо всех сил пытался сохранять спокойствие и оценить ситуацию.
Но это было легче сказать, чем сделать. Он больше не был человеком, он стал собакой. И понятия не имел, что ему теперь делать.
Он стоял в тусклом, узком переулке и пытался сосредоточиться.
Его последнее воспоминание — он был с Шу. Они находились на верхнем этаже Башни Магов, где ветер выл сквозь проломленные стены. Место, где можно было увидеть то, что невозможно понять. Место, где люди исчезали без следа.
Тогда ему казалось, что они успели выбраться. Когда тьма охватила весь зал, Кайл прижал Шу к себе и уткнулся лицом в его плечо. Его голос дрожал от спешки.
Мгновенное, всепоглощающее головокружение. Он потерял сознание.
А когда открыл глаза… оказался собакой.
«Как такое вообще возможно?..»
Кайл ошеломлённо сел на холодный асфальт, погружённый в раздумья. Но вскоре понял, что не он один через это прошёл.
Его возлюбленный, Шу, ведь тоже когда-то жил в теле хомяка. И не просто пару дней — он даже думал, что весь окружающий его мир — это выдуманная вселенная «Сердца Зимы».
Этого более чем достаточно, чтобы поверить: в этом мире возможно всё, каким бы абсурдным это ни казалось.
И именно в этот момент перед его глазами появилось полупрозрачное синее окно.
[Подключение подтверждено. Данные подтверждены.]
[Квест выдается.]
Это напоминало интерфейс «Вестника Людви», который он видел раньше… но всё же было чем-то другим.
Скорее, это напомнило ему кое-что иное.
«Ты уверен, что готов стать частью его мира?»
Кайл, точнее, его передняя лапа, медленно потянулась к окну системы.
[500 Internal Server Error]
[Внутренняя ошибка сервера □□□□□□□.]
[……]
Синее окно разлетелось вдребезги, а затем снова сложилось, как пазл. И так — снова и снова.
[503 Service Temporarily Unavailable]
[520 Unknown Error]
Если бы здесь был Шу… Нет, Бэ Су Хён смог бы он понять, что значат эти слова?
Кайл молча уставился на загадочные сообщения, парящие над полупрозрачным окном.
Если он не может понять их… что делать? Игнорировать? Пытаться расшифровать? Выбора у него особо не было.
А затем появилось одно окно, от которого по спине пробежал холод.
[508 Обнаружена зацикленность]
[Настроить цикл?]
[ДА / НЕТ]
Его чёрные, покрытые шерстью лапы судорожно вздрагивали от паники. Он тихо заскулил, больше напоминая рассерженное рычание.
В этот момент система вспыхнула, будто теряя свою материальную форму, и с лёгким звоном окно снова разбилось.
Кайл понятия не имел, что всё это означало. Но внутри у него оставалось тревожное, гнетущее чувство.
Он продолжал смотреть на окно системы, скалясь. Если бы у него сейчас был меч, если бы у него осталось хотя бы капля магической силы, он бы с удовольствием разрубил её на куски.
И тогда, наконец, перед ним появились слова, которые он мог понять.
[200 OK.]
[Автоперевод включён]
[Измерение чуда невозможно! Значение уже достигнуто.]
[Квест назначен всем связанным судьбой субъектам.]
[Награда за выполнение квеста: «Возвращение к прежней форме».]
[Ожидаемое время: 7 дней.]
Напряжение, которое сжимало его тело, словно пружина, постепенно начало отпускать.
Кайл всё ещё не знал, где он находится, почему стал собакой и как вернуться в человеческое тело.
Но одно было ясно. Где-то в этом мире находится его связанный с судьбой спутник.
Это было не похоже на окончательную потерю Шу. Если Шу и правда здесь, тогда, как всегда, он найдёт дорогу обратно к нему.
Ждать не страшно. Если это испытание послано любимым человеком, то даже ожидание становится привилегией.
— Гав. (Неужели мне правда придётся оставаться таким целую неделю?)
Появился странный символ, напоминающий одновременно улыбающееся и плачущее лицо. Что-то похожее он уже видел раньше в «Вестнике».
Так что да, ему действительно придётся быть собакой всю неделю.
Кайл тяжело вздохнул и осмотрелся. Первым делом нужно было трезво оценить обстановку, чтобы не тратить силы впустую.
Чёрная собака, его нынешнее тело, сделала шаг вперёд, направляясь в сторону города.
Высокие, пепельно-серые здания теснились друг к другу, возвышаясь неровно, словно надгробия. Люди в потёртой одежде спешили по улицам.
В конце дороги, вместо повозок или лошадей, катились тележки странной формы, а лавки вдоль улиц стояли почти без покупателей.
Кайлу хватило меньше трёх минут, чтобы всё понять.
Жизнь в теле собаки оказалась куда опаснее, чем он ожидал.
Именно поэтому Кайл вчера не отходил от Шу.
— Гав, гав! Гав-гав! (Не подходи! Я и правда укушу!)
Мужчины в чёрном замерли, видя агрессивную позу Кайла и его оскаленные зубы. Но один из них цокнул языком и сказал:
— Без ошейника, без жетона… бродячая, что ли?
— В городе собак почти не держат. Средние и крупные породы тяжело содержать, вот и выбрасывают.
— Оставлять её бродить опасно. Лучше уж отправить в приют.
— Дикое ты, конечно, создание… Но правда ли тебе не нужен хозяин?
Они медленно загнали Кайла в переулок, перекрыв телами выход.
Ага. Вчера тоже предлагали. Правда, немного. Пайки, вода, какой-то безвкусный суп и синтетическое мясо… Но он даже не притронулся.
То, что он снова видел те же припасы, само по себе было странно. Но ещё более странным было то, что он вообще не чувствовал голода.
Даже с пустым желудком ему не хотелось класть в пасть собачью еду.
В принципе, логично. На северных заставах люди могли не есть по нескольку дней и ничего.
Выдержать не проблема. Голод, жажда, холод — с этим он мог справиться. Он по-прежнему мог держать это под контролем.
Но так называемый «приют» это уже совсем другое дело. Если его туда заберут, он не сможет встретиться с Шу.
Солнце уже село, и сумерки уступили место ночной тьме. Тени города стали его союзниками. Если всё сделать правильно, он сможет двигаться незамеченным до самого утра.
Чёрная собака пригнулась. Он держал центр тяжести низко, сосредоточив силу в лапах. Дышал тихо, взгляд устремлён был вперёд, но периферийное зрение продолжало отслеживать всё вокруг.
Внимательно наблюдая, он заметил щели в построении людей. И чтобы воспользоваться ими на полную, он ждал идеального момента.
— Хорошо… Тогда давай проверим запасы.
— Один, два, три… Начинаем считать.
Это был лучший шанс, который Кайл видел за всё время. Он начал движение — медленно.
Он скользнул взглядом в сторону мужчины, стоящего слева, затем на штабель ящиков рядом с ним.
И как только они начали считать —
Не дожидаясь окончания, Кайл изо всех сил прыгнул в ящики, опрокидывая их.
В переулке воцарился хаос. Измождённые рабочие и отчаявшиеся бродяги бросились собирать рассыпавшиеся припасы, их крики и гомон наполнили улицу. Среди разбросанных предметов были пайки и мелкие куски провизии.
Чёрная собака перепрыгнула через перевёрнутый ящик и рванула вперёд.
Среди присутствующих один мужчина застыл на месте, глядя в изумлённой тишине. Из всех он казался самым отчаявшимся.
— Эта собака… правда это сделала?
Мужчина рядом с ним вздрогнул, отшатнулся и выронил сумку. Сушёное куриное мясо и сухой корм рассыпались по земле.
А потом до него дошло: ведь та собака, что бродила по городу, точно не ела с помойки. Увидев это, он отшатнулся, будто почувствовав отвращение.
Он отряхнул пыль с одежды резким движением. Его голос слегка дрожал.
— Ну, она же двигалась так легко… если бы я моргнул, она бы исчезла. Меня это напугало.
— Ага. Такое ощущение, что она понимала каждое наше слово…
— Почти как человек, подслушивающий разговор.
Они посмеялись, решив, что это просто совпадение. Конечно, они и представить себе не могли.
Что в теле этой собаки находилась душа, действительно пришедшая из другого мира.
В этот момент чёрная собака мчалась по улицам города, скользя в тени, словно призрак, и отчаянно взывала к системе.
«Система! Пожалуйста… сделай хоть что-нибудь! Найди способ добраться до Шу!»
Он не знал, приведёт ли это бессмысленное бегство к его поимке. Ему нужен был план, пока не стало поздно.
И тут перед ним в воздухе замерцало окно системы.
[Выбор бонусного квеста в процессе…]
[Хотите отправиться в последнее место, где задерживался ваш спутник?]
[Необходимый навык для квеста: «Собачий нюх» активирован!]
[Награда: Фрагмент воспоминания]
Раз уж нужно выполнить квест — пусть так…
Кайл, на мгновение ошеломлённый абсурдностью происходящего, наконец принял реальность и, тяжело вздохнув, двинулся вперёд.
Кайл Блейк провёл весь день, блуждая по городу.
«И правда «собачий нюх» работает на полную…»
Он не знал, по какому принципу это определялось, но он зачастую улавливал отчётливые запахи в местах, где часто бывал Бэ Су Хён или с которыми был как-то связан. Это был особенный аромат — тёплый, мягкий, успокаивающий, как будто находишься в объятиях любимого человека.
Не то чтобы это было неприятно. Кайл просто молча шёл по дороге, следуя за запахом.
Разумеется, чтобы не быть сбитым с ног шумом и гомоном переполненного города, он предпочитал идти по тихим закоулкам и улицам, обнесённым стенами.
Но порой ему всё же приходилось пересекать главные улицы, и тогда он вынужденно вливался в непрерывный поток пешеходов.
«Они переходят дорогу, когда загорается символ «идти»? Волшебные лампы…? Хотя, в этом мире нет магии. Но зелёный свет и правда запускает всех одновременно.»
Это был всего лишь цвет, но Кайлу показалось интересным, что даже обычные собаки могли распознавать цвета.
А ещё были те крупные кареты… Двигались с безумной скоростью по прямой, не врезаясь друг в друга, должно быть, здесь существовали определённые правила.
Чёрный пес, будто понимая это, лавировал сквозь толпу, тыкая носом и следуя по тропе, протоптанной людьми. Он даже останавливался на переходах, внимательно глядя по сторонам.
Люди с интересом оглядывались на него, но Кайл не обращал на них внимания. Чёрная собака с достоинством пересекала улицу, не пугая и не мешая прохожим.
— Смотри, вон та собака. Она идёт одна.
— Не трогай её. Кто знает, вдруг у неё что-то есть. Заразу какую подцепишь — потом не оберёшься.
Этот мир, гордившийся своим развитием, и впрямь был поразительным. Письменность здесь превратилась в элегантную систему, а большинство вещей было создано ради удобства.
И всё же люди казались безразличными. Они ходили с наушниками в ушах, с потухшим взглядом, будто кто-то выкачал из них душу. Их уставшие лица были похожи на маски, они улыбались на мгновение, а потом тут же забывали, что заставило их улыбнуться.
Кайл продолжал идти по следам Шу, вспоминая своего возлюбленного.
На глаза попался переулок, по которому Шу часто ходил. Улочка между круглосуточным магазином и офисным зданием, ведущая к узкой дороге с плотно стоящими домами.
— Жить в таком месте… Это было нелегко.
Мир, удобный и безопасный. Мир без нищих, магов и культов. Улицы были в основном чистыми.
Магазины по обе стороны дороги излучали тепло, а воздух пропитан был лёгким ароматом, который делал зиму чуть менее суровой.
Но даже в таком мире счастье никому не гарантировано.
По мере того, как он продолжал идти, пейзаж вокруг постепенно начал меняться.
Кайл, ещё не до конца привыкший к этому миру, чувствовал это особенно остро. Дороги стали неровными, здания старыми. Время от времени он замечал пожилых людей, тащивших усталые ноги, словно они шли туда, куда сами не знали.
Чёрная собака, полагаясь на свои чувства, добралась до старой виллы в конце переулка. Здесь было не светло и не чисто, но, по крайней мере, стены защищали от пронизывающего ветра, а этого уже было достаточно.
Перед железной дверью на третьем этаже Кайл чувствовал его присутствие острее, чем когда-либо прежде. Он свернулся калачиком, стараясь сохранить тепло.
Сколько времени он уже так ждал?
[Коллектив Судьбы признаёт ваше присутствие.]
Раздался резкий звуковой сигнал, и появилось системное окно.
[Квест завершён быстрее, чем ожидалось.]
[Качество награды значительно повышено!]
Так мы с Шу встретились снова.
Юноша, прошедший сквозь мир, преодолевший одиночество, наконец оказался рядом со мной.
Я не знал, как именно он сюда попал, но, если честно, было ли это важно? Главное, что мы снова были вместе.
Я наклонился и крепко обнял чёрную собаку.
И в тот же миг, с завершением квеста, сработал «эффект притяжения».
Кайл внезапно вернулся в человеческий облик, без всякого предупреждения.
На мгновение я просто остолбенел, не осознавая, что он действительно здесь, и прежде чем понял, что происходит, его значительно увеличившееся тело повалилось прямо на меня.
Но Кайл успел подхватить меня, прикрыв голову рукой и изменив положение тела. Благодаря ему, вместо того чтобы оказаться раздавленным под его весом, я отделался всего лишь парой ссадин от падения.
Я внимательно вгляделся в лицо Кайла. Он выглядел немного потрёпанным, но это совсем не портило его.
— Да. Благодаря кое-кому, кто поднял такую шумиху, меня и затащило обратно. После всего этого… особенно приятно тебя видеть.
— …Погоди, ты что, всё это время был собакой?
Я резко обернулся и со злостью уставился на систему.
— Бессовестная! Ты людей в хомяков превращаешь, когда вздумается, а теперь в собак?! Да ты просто мошенническая программа!
[Это было вынужденное решение! Осталось только одно свободное тело…!]
— Ты хочешь сказать, что осталась только собака?
Я машинально провёл рукой по волосам Кайла. Если где-то и был мир за гранью человеческого понимания, то это он. Нет, серьёзно, что вообще произошло с моим возлюбленным, который каким-то образом стал псом и оказался здесь?
Когда я попытался сосредоточиться, система забормотала в панике:
[Н-но всё же… я смогла вас воссоединить!]
И тут Кайл произнёс тихим голосом:
— Это было вполне естественно, разве нет?
— Ага. Раз уж мы оба влипли в это, лучше бы ты не стояла в стороне… Погоди. Ты её видишь?
— Да. После того как оказался здесь, она стала видимой. И я немного ей обязан.
[Вот видите! Я же ваш верный напарник!]
Напарник, говоришь? Ха. Это из той же оперы, что и «судьба».
Я усмехнулся, сжал кулак и хрустнул пальцами. Системное окно тут же заморгало.
— Так что, чёрт побери, произошло?
Я расследовал ситуацию с Магической Башней, когда внезапно меня втянуло в Южную Корею. Это было нечто большее, чем просто случайность, которую можно было проигнорировать.
Система, которую я считал исчезнувшей, вдруг восстановила соединение. А потом, из ниоткуда, ошибка снова превратила меня в хомяка. Всё происходящее казалось ненормальным до последней детали.
Система замялась, прежде чем ответить:
[Н-ну… во время перехода в режим ожидания произошёл сбой, и при восстановлении всё пошло не так. Кажется, произошел сбой в системе.]
Кайл, всё ещё держащий меня в объятиях, осторожно спросил:
[Изначально данные Бэ Су Хёна из того мира должны были быть перенесены, а данные этого мира — удалены. Но когда я проверила… остались только обрывки.]
Это означало, что в момент, когда я решил остаться с Кайлом, тело, оставшееся в Южной Корее, должно было умереть.
Но я был жив. И не просто жив, я почти шесть месяцев был здесь.
— Значит, что мне нужно сделать? Судя по твоему объяснению… это тело, точнее, эти «обрывки данных», да? Мне нужно с ними разобраться?
[В точку! Вы всё правильно поняли! Удаление обрывков ключевой момент!]
Сколько можно говорить «обрывки»? Уже раздражает. Прекрати повторять это слово.
[На этот раз я всё сделаю как надо! Когда вы вернётесь, я тщательно очищу тело!]
Как бы ни бесила манера подачи, само предложение было неплохим. Если сейчас получится исправить ошибку, то, возможно, в будущем удастся избежать подобных проблем.
— Ладно. Что мне нужно сделать, чтобы вернуться?
[Перенастраиваю квест согласно цели.]
[Обнаружено два условия для возвращения.]
[Условие 1: Заполнить шкалу ресурсов до 100%.]
[Условие 2: Удалить последнюю оставшуюся связь с этим миром.]
Кайл прищурился при этих словах, и система объяснила:
[Есть человек, мешающий телу Бэ Су Хёна исчезнуть из этого мира.]
Честно говоря, я знал это с самого момента, как очнулся здесь. Знал, что в этом мире остался кто-то, кто не отпустил меня.
— Не думал, что этот человек так долго будет держаться…
Я считал, что, как только исчезну, всё само собой завершится.
Но нет. Счета из больницы приходили с задержкой, а спустя месяцы кто-то всё ещё отправлял запросы. Даже значился официальный опекун, и, несмотря на то что мой номер должен был быть отключён, на него продолжали звонить.
Кто-то всё ещё хотел, чтобы я существовал.
Я не особо рвался остаться в этом мире, но осознание этого вызывало странные, противоречивые чувства.
Я уткнулся лбом в плечо Кайла и тихо пробормотал:
— Мы справимся. Но для начала нужно заполнить эту шкалу … Апчхи.
Холод пробирал до костей. Хотя он и не был таким суровым, как зимы на Севере, без отопления промозглая сырость переулка проникала под кожу и заставляла дрожать.
Кайл тут же подхватил меня поудобнее и поднялся на ноги:
— Сначала зайдём внутрь. Это твоё жильё?
— 0310. Открой панель над дверью, введи код, потом закрой обратно.
Раздались короткие звуковые сигналы, и вскоре замок щёлкнул.
Несмотря на истёкшую аренду, код так и не был изменён. Несмотря на то, что я покинул этот мир, это крошечное, обветшалое пространство… всё ещё ждало меня.
Когда дверь распахнулась, навстречу хлынула застоявшаяся тьма. Раньше я ненавидел возвращаться домой именно из-за этого гнетущего мрака.
Тихо пробормотав, я переступил порог без колебаний.
Теперь эта тьма не душила. Она больше не пугала меня.
Я с лёгким пафосом открыл входную дверь. Внутри было уныло, но всё же лучше, чем на Севере.
Кайл, вернувшийся из зверя в человеческую форму, осторожно протиснулся в тёмный проём и, бросив на меня взгляд, ступил внутрь.
Он замер как вкопанный, подняв ногу с неловким выражением лица.
— Ну… здесь так принято. Ну, знаешь, местные обычаи.
— Но пол холодный. Я могу отморозить ноги. Или острые льдинки порежут ступни…
Серьёзно, какой ещё лёд? Это тебе не Север, это Южная Корея!
Он выглядел не особо убеждённым, но всё же послушно снял обувь. Тем не менее, шагал как ребёнок, оказавшийся в незнакомом доме: настороженно оглядывался и только потом последовал за мной внутрь.
В доме особо ничего не было. Не потому, что я собирался уезжать, просто у меня и так никогда ничего не было.
В воздухе витал тот особый запах, что остаётся в давно необитаемом жилище, и от этого обстановка казалась слегка торжественной. Но, вопреки ожиданиям, тут не было ощущения запустения. Видно было, что кто-то изредка сюда заходил.
— Садись куда хочешь. Хм, может, что-то тебе подойдёт…
К счастью, он не был настолько крупным, чтобы попасть под категорию «слишком большой», но с его телосложением одежду подобрать всё равно было непросто.
Я открыл шкаф, выбрал самый чистый и приличный комплект одежды и протянул его Кайлу. Он молча принял вещи и начал снимать то, что на нём было.
Я быстро отвернулся, чувствуя, как щеки заливает смущение, но он вёл себя так, будто ничего особенного не происходит.
Он спокойно натянул одежду, но на этом проблемы не закончились.
Я украдкой взглянул через плечо и тут же схватился за голову.
Но я же выбрал для него самый большой комплект из всех, что у меня был… и всё же…
Из меня вырвался сдавленный смешок.
— Потрясающе. Село как влитое…
После короткой паузы я протянул ему своё самое большое пальто. Кайл принял его без возражений, хотя по выражению лица было видно, что ему неловко, будто он доставлял мне этим неудобство.
— Ты ведь раньше в тюремной форме нормально ходил. Чего ты сейчас удивляешься?
— Та форма была сшита по мне. Это — нет.
— Раз можешь говорить, значит, всё нормально.
Я обмотал шарф у него на шее и решительно поставил точку в разговоре.
— Если пойдёшь на улицу, держись рядом со мной. Народу много, если потеряешься — всё, считай, пропал. Ты высокий, может, и сможешь меня найти, но я тебя точно не увижу… На, вот это на всякий случай.
Несмотря на это, я сунул ему несколько купюр и направился по знакомой дороге к телефонной будке.
— Ну, хорошо хоть, что дом до сих пор на месте. Если бы он был заброшен, пришлось бы тратить деньги на ремонт.
— Тебе кто-то специально оставил эти вещи или просто бросил?
— Ага. Система раньше упоминала. В этом мире есть кто-то, кто следит, чтобы меня не стерло окончательно.
Все чудеса рождаются от сильного желания. Эта сила остаётся, как отпечаток. Даже если моё тело не полностью исчезло, след всё равно остался, как обрывок старых данных.
Это как защищённый файл, оставленный под моим именем. Я усмехнулся.
— Я был тимлидом на том проекте. Все говорили, что я гений, а после смерти просто обозвали идиотом и продолжили жить дальше. Зато уже на следующее утро начали интересоваться всякой мистикой…
Хотя, конечно, вряд ли они что-то на самом деле использовали. С бонусными очками, которые я получил от системы, мне хватило на жильё, больницу и один звонок.
— Если они до сих пор думают обо мне… ну и ладно.
Я всегда жил так, будто уйти — это нормально. Но, похоже, моя жизнь всё же не была совсем бессмысленной. Мысль об этом оставила во мне странное, тёпло-горькое чувство.
— Я позже сам позвоню своему бывшему коллеге и всё объясню. Так что насчёт второго условия можешь не волноваться… А вот первое…
Кайл слегка склонил голову и открыл системное окно, которое мы видели раньше.
— Да. Но я понятия не имею, как его исполнить…
И как будто услышав наш разговор, система вновь появилась перед нами.
[Единственный шанс насладиться этим миром! Найди, что хочешь сделать, и испытай маленькие моменты счастья.]
[Текущий прогресс исполнения желания: 5.0%]
— Я даже ничего не сделал. Почему уже пять процентов?
Системное окно дважды мигнуло, как будто что-то анализировало, а затем появилось новое сообщение:
[Из-за процентной ставки добавлено дважды по 2.5%, всего 5%. (￣▽￣)]
Оказывается, даже простая встреча с людьми повышает процент. Метод подсчёта оказался куда мягче, чем я ожидал.
«Если так пойдёт, возможно, мы быстро управимся…»
С этими мыслями я зашёл в автобус, быстро затащив за собой Кайла и оплатив проезд за нас обоих.
Кайл выглядел напряжённым, он теребил пальцы и молча смотрел в окно на пролетающий пейзаж. Ну, если подумать, это, наверное, его первая поездка в транспорте. Неудивительно, что он нервничал.
— Ты не умрёшь. Это не так опасно, как кажется.
Но он всё равно задал непростой вопрос:
Та машина и этот автобус были совсем разными, но всё же…
Мы вышли на остановке и оказались на улицах, сверкающих праздничным убранством. Город сиял, повсюду ощущался дух Рождества.
— Погода прямо подходящая, — пробормотал я, остановившись на перекрёстке и окинув взглядом округу.
Цветные гирлянды свисали с деревьев, витрины были украшены красно-зелёными лентами и шарами. Вдалеке играли рождественские песни, а кое-где мелькали переодетые в Санту и Рудольфа прохожие.
Праздники на Севере всегда были пышными, но местное рождество дарило совсем другое, более тёплое ощущение. Мы с Кайлом на мгновение замолчали, наслаждаясь видом.
— А в землях Блейка Рождество есть?
Где-то по дороге моя рука сама собой скользнула под его локоть. Кайл, приняв мою ладонь, бросил на меня взгляд и усмехнулся.
— Разве ты не был уже на похожем фестивале?
— Да. Но, видимо, я так увлёкся всем, что совсем про него забыл.
Я поддразнил его, а Кайл перевёл взгляд в сторону. Делал вид, что ему неинтересно, но было видно, этот мир был для него в новинку.
Я легко кашлянул и с хитрым выражением склонил голову:
— Угу. Завтра же Сочельник. Ах, точно, ты ведь не в курсе… Мы можем заказать столик в ресторане или, если не получится, просто поужинать дома.
Мне хотелось отвести его в красивое место. Раньше я бы задумался о расходах, но теперь, когда у меня был избыток очков, можно было не скупиться.
С улыбкой я схватил Кайла за запястье. Хотя он мог бы сопротивляться, он без возражений пошёл за мной.
— Я займусь рестораном. В сам день будет полно народу, так что нужно подготовиться заранее. Так, надо купить алкоголь, торт, подарки друг для друга… Ах, но сначала тебе нужна новая одежда.
— Верно, — с редкой искренностью рассмеялся он.
Это странно. Я уже не раз встречал Рождество, но сейчас волновался больше, чем когда ждал подарков от Санты в детстве.
Когда я наконец почувствовал облегчение… возникла новая проблема.
— Ну, конечно. Как же без очередной напасти…
Я позвонил в известный ресторан, и чудом оказался один свободный стол на рождественский ужин. Ресторан есть, торт куплен, даже пару нарядов для Кайла подобрал.
Время приближалось, и Кайл первым пошёл мыться. Выйдя из ванной в халате и с полотенцем на голове, он даже не успел толком сесть, как мне в голову пришла пугающая мысль.
— Подожди… если ты полностью стал человеком, то почему навык всё ещё называется «Призыв»?
Когда я был полностью человеком, навык назывался «Синхронизация». «Призыв» же — это был навык, переключавший меня между хомяком и человеком…
Передо мной появилось тихое окошко системы.
— Значит, у него тоже таймер? Он… снова… станет собакой?
[Разумеется! Таймер вот тут, вот тут! Наверху! ↗↗↗]
Я схватил Кайла за запястье и перевернул его ладонью вверх — там, куда указывала система. И правда, таймер. Такой крошечный, что я едва мог его разглядеть.
Я моргнул пару раз и понял, что таймер быстро отсчитывает последние секунды.
Вспышка света вспыхнула. Я выдохнул, прикрыв лицо ладонями.
Но система уже исчезла без следа.
Передо мной сидел Кайл, вновь в облике собаки, и смотрел вверх с растерянным выражением.
Что ж. Похоже, это Рождество точно запомнится надолго.
Тяжело выдохнув, я дал Кайлу угощение одной рукой, а другой мягко провёл по его шерсти.
Пусть ситуация и была далека от идеальной, но пушистая, шелковистая шерсть, струящаяся сквозь пальцы, успокаивала.
— Что скажешь, Ваше Высочество?
На звук моего голоса Кайл насторожил уши — он слушал.
— Это ведь задание. Нам нужно выполнить его вдвоём. Есть что-нибудь, что ты хотел бы попробовать здесь?
Кайл задумчиво глухо что-то проворчал.
Вроде бы ничего сложного, но...
«Неловко вот так сходу заявить: “Хочу просто побыть дома”.»
Пока я размышлял, Кайл запрыгнул ко мне на колени и свернулся калачиком.
Сердце сжалось. Его дыхание постепенно замедлялось. Ну, раз ему так спокойнее — пусть будет.
Поглаживания по шерсти, похоже, действительно действовали успокаивающе. Я обнял его за шею, притянул ближе и коснулся губами тёплого лба. Мягкая тёмная шерсть приятно щекотала губы.
— Понимаю теперь, почему ты иногда скучаешь по Хэззи…
Хаах… Вот ведь, этот мелкий проказник был неплохим питомцем.
Но в моём случае всё наоборот.
— Только вот с общением проблемы. До окончания действия «Призыва» ещё далеко.
Посмотрев на таймер, я понял, что «Призыв» длится 12 часов. По сравнению с тем, что было раньше, это огромный прогресс, но всё равно…
Так как способность «Вестник Любви» была заблокирована, пришлось искать другое решение.
Интерфейс системы снова работал, но магазин по-прежнему был недоступен. Как раздражает. Со вздохом я нехотя нажал на мигающую кнопку магазина.
[★☆ Эксклюзивный магазин (версия: Республика Корея).｡.:☆★]
[Потратьте накопленные очки достижений на нужные предметы!]
Магазин как будто прошёл обновление, интерфейс стал ярким и переливающимся.
— Эм… А что мне вообще покупать?
Что можно купить за 5% выполнения желания?
Поглаживая Кайла одной рукой, я прокручивал список товаров другой. Судя по тому, как его зрачки следили за движениями моих пальцев, он тоже мог видеть интерфейс магазина.
Было бы удобно, если бы он мог сам в нём рыться… Я даже замедлил прокрутку из уважения, зная, что он вряд ли привык к такому экрану.
Хоть и немного обидно, что у меня было всего 5%, обновлённый магазин оказался неплох. Выбор приличный, а цены заметно ниже, чем в прошлой версии.
[Эссенция тигра для усиления силы | Стоит 0,5% | Шерсть! И божественное благословение!]
[Пилюля с мёдом | Стоит 0,3% | Великолепный хруст! Восхитительный вкус!]
[Укрепляющая травяная ванна | Стоит 1% | Согревает тело во время купания.]
«Они что, просто налепили корейскую тематику на всё подряд?»
Это было одновременно забавно и слегка тревожно. Но, увидев знакомые названия из старых любовных романов, я даже ощутил лёгкую ностальгию.
Я быстро пролистывал описания традиционных снеков, пока не наткнулся на одно:
[Таинственное пятизлаковое печенье | Стоит 1% | Позволяет мысленно общаться с выбранным человеком.]
Почти инстинктивно я нажал кнопку покупки.
Мягкая вспышка света и я поднёс печенье к губам, откусив добрую половину. Остаток я передал Кайлу.
Когда он принял угощение, я почувствовал, как между нами натянулась невидимая нить. Как в детской игре, когда два бумажных стаканчика соединяют ниткой, превращая их в телефон.
— Ваше Высочество, ты меня слышишь?
Кайл поднял уши, плавно поднялся на лапы и, прожёвывая печенье, осторожно ответил:
Это было действительно удобно.
Я довольно улыбнулся, дожёвывая остаток угощения.
«Теперь мне не придётся беспокоиться, что он где-то потеряется.»
Влажный нос ткнулся в мою руку, а потом отстранился.
— Вспомнил. Есть кое-что, что я хотел попробовать здесь.
Я моргнул, встретившись с Кайлом взглядом.
Что он хочет попробовать в этом мире? Экзотическое свидание? Шоппинг за редкими вещами? Полёт на самолёте? Или…
— Я хочу просто прогуляться по окрестностям. Зайти в пару лавок.
— …А? Но мы ведь уже делали это сегодня.
— Лучше чтобы всё было в шаговой доступности. Без машины.
Не похоже, что он хотел просто побродить без цели. Наверняка была причина, но он не стал её озвучивать — просто вильнул хвостом.
«Это из-за рождественских подарков?»
Разумеется, я не сказал этого вслух, чтобы он не услышал.
Я не знал, почему, но казалось, он немного себя пересиливал. С этой мыслью я с улыбкой ответил:
— Завтра с утра прогуляемся по району. В двадцати минутах отсюда есть несколько магазинчиков.
Будто в знак благодарности, Кайл мягко коснулся моего плеча лапой и тут же убрал её.
Почему-то казалось, что между нами установилось молчаливое взаимопонимание, и это тепло не спешило исчезать.
Что «дневная прогулка»… будет означать прогулку с собакой.
Я прошептал, глядя вниз на Кайла, но он и бровью не повёл. Спокойно посмотрел вверх и ответил:
— Обязательно было делать именно так?
— Да. Без этого животных не пускают гулять на улице.
В моей руке был поводок. Тот самый, что крепился к ошейнику у Кайла на шее.
Я нерешительно встряхнул его. Вид поводка, ограничивающего движение, заставил меня тут же ослабить хватку.
Кайл, с серьёзным видом, уверенно шагал рядом, не отводя взгляда от дороги перед собой.
Но, глядя на него, я не смог сдержать лёгкий смешок.
Я прикусил губу, стараясь стереть улыбку с лица, но, конечно, без толку. Кайл уже всё понял.
Он заговорил с едва заметной дрожью в голосе:
— Вовсе нет. Просто… забавно. Ты так серьёзно выполняешь свой долг, с полной самоотдачей.
«Разве не волнительно — испытать нечто, что нельзя купить за деньги?»
Вести правителя Севера по улицам Южной Кореи на поводке… Да, как он и сказал, это точно впечатление на всю жизнь. За деньги такое не купишь.
Я быстро поправил ошейник и прочистил горло:
— Видишь? Я же говорил, ничего страшного. А теперь, Ваше Высочество, посмотрите вон туда. Это пекарня.
Чтобы он мог лучше рассмотреть, я чуть присел и прикрыл рукавом часть вывески, фокусируя его взгляд.
Кайл не ответил, просто уставился в витрину.
«…Я думал, он хотя бы хвостом завиляет.»
Почувствовав сомнение, я посмотрел вниз и спросил:
— Ваше Высочество? Вы слышите меня? Вон там пекарня, правда?
Кайл резко поднял голову и посмотрел прямо на меня.
Я поправил поводок и наклонился ближе:
В этот момент мимо нас прошла пара, и я услышал, как они перешёптываются:
— У этой собачки кличка «Ваше Высочество» — так мило.
— Он выглядит очень внушительно…
— И он понимает человеческую речь? То, как он реагирует с такой серьёзностью, впечатляет.
Я бросил на Кайла взгляд, который явно говорил: «Только попробуй.»
— Ваше Высочество, пожалуйста…
У него за спиной медленно и обречённо взмахнул тёмный хвост.
— Ты серьёзно мстишь мне за поводок?
В голове раздался голос, полный равнодушной отрешённости:
Кайл спокойно дёрнул ухом ровно в тот момент, когда перед нами всплыло слегка взволнованное системное сообщение:
[Текущий уровень исполнения желания: 12.24%]
«Сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз вот так готовился к Рождеству?»
Сидя в ресторане с видом на город, я поймал себя на этой мысли.
Много лет выживание было моей единственной целью, и меня чаще заносило в тускло освещённые забегаловки, чем в тёплые, праздничные заведения.
Рестораны вроде этого — с уютной, но изысканной атмосферой, с дорогой едой, которую ешь как на праздник, и мягкой фортепианной музыкой — я раньше видел только в дорамах и фильмах.
«Что ж, раз уж у меня куча денег, почему бы и нет?»
Даже после всех трат на счету оставалось достаточно, чтобы безбедно жить Оказывается, созданная мной игра показала себя гораздо лучше, чем я ожидал.
Если бы это была обычная жизнь, я бы волновался насколько хватит этих денег, на что стоит тратить…
Но в любом случае, как бы я их ни тратил, в конце концов мне придётся вернуться в тот мир, который я выбрал. И вот в чём была настоящая проблема. С деньгами можно было не скупиться.
— Заказывай, что хочешь. Даже если решишь взять всё меню.
Кайл пробежался по английскому меню и слегка улыбнулся:
— Ты неплохо устроился. И явно не просто за счёт удачи.
— Ну, по крайней мере, на одного человека точно хватает.
Он не стал ничего говорить в ответ, просто тихо улыбнулся. Может, из-за непривычной атмосферы сердце билось как-то особенно.
Его аккуратно зачесанные назад волосы, строгий чёрный костюм… всё в нём выглядело элегантно и благородно.
Он был собранным, но без малейшего напряжения.
Даже то, как он откинулся на спинку кресла и неторопливо рассматривал меню, сильно отличалось от того, как он хмурился на военных брифингах или с недоумением разглядывал эскалатор.
«Даже роскошь он ощущает иначе.»
А теперь, когда разговор перешёл в его поле, он держался с лёгкой уверенностью.
Он ловко поднял нож и принялся за еду.
Даже в незнакомой обстановке он оставался безупречным — спокойным, грациозным.
— Значит, вот оно какое, Рождество. Проводишь время с кем-то дорогим, слушаешь музыку, украшаешь ёлку… обмениваешься подарками, да?
— Какой день ты бы счёл особенным настолько, чтобы захотеть испытать его хотя бы раз?
Кайл поменялся с нами тарелками — отдал мне свой стейк и взял мой. Я замер, не в силах сосредоточиться на еде, глядя ему в лицо.
Спокойное выражение, мягкая улыбка, уверенные, продуманные движения, когда он резал мясо.
Когда он говорил, его взгляд был тёплым, движения естественными. Он смотрел на меня так, будто всё происходящее между нами это нечто само собой разумеющееся.
Это был человек, из-за которого я впервые подумал: «Может быть, я и правда могу доверить кому-то свою жизнь.»
Моя противоположность. Мой напарник. Мой Кайл.
Прежде чем я успел как следует осознать свои мысли, с моих губ сорвались слова:
Ужин был тёплым, неловким и радостным одновременно.
После еды и расчёта по счёту я зашёл в туалет. Даже при ярком свете люминесцентных ламп мои щёки всё ещё были покрасневшими. Скорее всего, не из-за вина за ужином, а из-за той неожиданной фразы, что я ляпнул за столом.
«Лучше бы я вообще промолчал…»
Кайл лишь слегка склонил голову и продолжил жевать мясо, как ни в чём не бывало. Он не проигнорировал мои слова и не высмеял их. Просто оставил всё как есть.
От этого становилось только хуже. Я ведь сказал это серьёзно, и именно поэтому мне было так стыдно.
— Забудь, забудь. Ладно, поехали.
По дороге домой нужно было подумать о рождественских подарках. Что подарить Кайлу? Выбрать ему подарок на день рождения было уже достаточно сложно, а теперь ещё и Рождество на носу. Голова шла кругом от одной только мысли.
К Кайлу подошли две девушки примерно моего возраста. Их глаза сияли решимостью, будто они долго собирались с духом ради этого момента.
Немного поколебавшись, одна из них заговорила:
— Эм, не могли бы вы дать нам свой номер телефона?
Кайл слегка склонил голову. В тот же миг несколько прядей волос скользнули по его щеке.
Костюм сидел на нём безупречно. Широкие плечи, немного более узкая талия и бёдра, подтянутое телосложение. Его фигура казалась гладкой и стройной, но не пугающе идеальной. Скорее, притягательной и доступной. А ещё длинные, аккуратные руки…
В таком виде он, объективно говоря, был мужчиной, достойным зависти.
Кайл пока не заметил меня. Он лишь спокойно посмотрел на девушек и уточнил:
…Ну да. Какой у него, к чёрту, телефон?
После ужина я прикинул, что шансы исполнить наше желание где-то около пятидесяти процентов. Поскольку мы, скорее всего, вернёмся до Нового года, я даже не стал объяснять, что такое телефон.
Кайл не стал давать номер. Девушка замялась, не поняв он отказал или просто растерялся. Но, похоже, ей было жаль сдаваться после того, как она подошла.
— Тогда… эм, у вас есть девушка?
Её подруга тут же схватила Кайла за руку. Безымянный палец на левой руке был пуст. Похоже, она проверила наличие кольца и обнадёжилась.
Кайл сказал это спокойно и вдруг резко развернулся. Он встретился со мной взглядом. Прежде чем я успел что-то сказать, он за несколько шагов подошёл, обнял меня за плечи и склонился ко мне:
— Но у меня есть спутник на всю жизнь. Так что, думаю, всё немного сложнее.
Лица девушек побледнели от шока.
Я машинально схватил Кайла за руку:
Он без колебаний пошёл за мной. Похоже, он, наконец, понял, что местная культура отличается от той, к которой он привык в Мейнхардте.
Почти сбегая вниз по ступенькам, он спросил:
— Прости. Это поставило тебя в неловкое положение?
По идее — да. Но, странным образом, мне совсем не было неловко. Наоборот, это было даже приятно. И немного… захватывающе.
— Мы все равно уйдем. Что тут такого?
— Всё нормально. Это не то, что для меня важно.
Это была тёплая мысль. Даже если я жил, нигде не задерживаясь и всегда один, я всё равно к кое-чему привязался. Дороги, что раньше казались скучными, город, который я считал серым… теперь они радовали глаз.
— Для меня важно быть с тобой.
Будущее, которое я выбрал, лежало в другом месте. Даже если жизнь там окажется менее удобной, я уже знал, что она будет счастливее.
— Пошли, Ваше Высочество. Ты же знаешь, что рождественские подарки не моя сильная сторона.
Я крепче сжал его руку и улыбнулся:
Это был неоднозначный вопрос. Такой, на который и не нужно было отвечать. Но Кайл, как всегда, прекрасно понял, что я имел в виду. И в то же время знал, чего хотел сам.
Его алые глаза засветились. Взгляд, полный тепла и решимости, стал острее.
— Какой самый быстрый способ вернуться домой?
Я проснулся с пересохшим горлом, моргая и тяжело дыша, огляделся по сторонам. Двери были приоткрыты, в комнату проникал прохладный утренний ветерок. Бледный свет пробивался через окно, резал глаза.
Его уже не было. Ещё прошлой ночью он лежал рядом, но теперь на месте, где он свернулся клубком, оставалось только слабое, тающее тепло.
Лишь память о его присутствии всё ещё витала в воздухе.
— Кайл… куда ты ушёл? Кайл… Кайл?
Я позвал его в сонном голосе, но в ответ — ничего. Ни тихого лая, ни сообщения о «телепортации», ничего. Только молчание.
Я сел, прилипшие к коже влажные волосы тянулись за руками, пока я в спешке оглядывал комнату.
Я тут же окончательно проснулся. Что это было? Он просто исчез? С системой что-то случилось?
— Что произошло?! Это была ошибка?!
[Ошибок не обнаружено. Связь с системой стабильна! (°▽°*)b]
[Текущий прогресс исполнения желания: 58.0%]
[Текущий прогресс исполнения желания: 61.2%]
Ошибок не было, и процент выполнения желания постепенно рос. Очевидно, это было благодаря Кайлу.
Так и сидя в полурасстёгнутой рубашке, я метнулся к столу. Там лежала маленькая записка.
Значит, ничего не случилось. Он просто вышел по делам.
От этого становилось ещё более странно. Он ведь никого здесь не знал. И самое главное… в каком он сейчас виде? Даже если он вернулся в человеческую форму, он же… по сути, голый!
Меня накрыла волна тревоги. Я тут же попытался связаться с ним через установленную между нами связь.
Или он ушёл из-за беспокойства?
К счастью, голос Кайла прозвучал в моей голове отчётливо:
— Ты только ради этого решил связаться? Успокойся. Я не испарился. Лучше скажи, где ты сейчас. Подожди… Шу, сколько сейчас времени?
— Ты рано встал… где-то одиннадцать тридцать. А что?
— Где-то в два дня я с тобой свяжусь. Сможешь выйти на улицу? — в голосе Кайла прозвучала лёгкая усмешка. — Просто подожди до этого времени.
Я решил приготовить рождественский подарок.
Для двух людей, которые почти не отмечали годовщины, такие поводы оказывались удивительно редкими.
Кайл и сам не ожидал, что будет так взволнован, планируя утреннюю вылазку, и впервые пожалел, что раньше не придавал значения подобным мелочам.
Чёрная собака осторожно спустилась по заснеженному склону.
Уверенно петляя по переулкам и избегая толпы, Кайл постепенно собирал информацию об этом мире.
— Я встану до полудня, так что имеет смысл выйти пораньше.
К счастью, Шу не проснулся, пока он мылся и собирался. Усилия утомить его прошлым вечером явно окупились.
Довольный собой, Кайл надул грудь, свернулся в тени и стал ждать полудня.
Как и ожидалось, его любимый партнёр начал искать его ещё до того, как часы пробили полдень. В голосе Шу, звучавшем у Кайла в голове, сквозила лёгкая растерянность, отчего Кайл почувствовал укол вины. Но вместо объяснений он просто велел Шу встретиться с ним в два часа и снова отправился в путь.
Ровно в полдень чёрная собака превратилась в человека.
Хотя он не пригладил волосы назад, как накануне, одет он был всё так же безупречно: строгий костюм, отполированные туфли. Убедившись, что галстук сидит ровно, Кайл ускорил шаг.
Его целью был небольшой ломбард, затерянный в уголке трёхстороннего перекрёстка. В этом мире, где он был практически нищим, деньги были необходимы для любых дел. Самый быстрый способ достать их — продать что-то ценное.
Он обменял на наличные кулон, который всегда носил с собой. Тонкая работа, ослепительный сапфир, изящное, дорогое украшение. Это была единственная вещь, оставшаяся ему на память от матери.
Владелец ломбарда сразу узнал уникальный дизайн, безупречное качество работы и ценность самого золота, потому предложил весьма щедрую цену. Когда Кайл добавил к украшению несколько чисто золотых пуговиц, потайным образом вшитых в подкладку его брони в качестве дорожного резерва, отношение владельца стало ещё более благосклонным.
Это была не полная стоимость, Кайл понимал это. Но торговаться он не стал. На это просто не было времени.
На вырученные деньги Кайл купил кольцо.
Оглядываясь назад, он не мог понять, почему раньше не подумал купить парные кольца с Шу. Возможно, потому что Шу всегда был рядом и в необходимости не возникало.
Символ их связи. Неоспоримое доказательство того, что между ними существует крепкая, нерушимая нить. Предмет, который гласил: никто в этом мире не сможет их разлучить.
Кайл с удовлетворением смотрел на кольцо. Белый обод с сияющим голубым камнем был завораживающе красив, почти пугающе чист. Он держал руки Шу каждый день, так что не сомневался — размер будет идеальным.
Затем он спросил дорогу и отправился в цветочный магазин.
Несмотря на неподходящее время года, там было множество цветов. На вопрос, не магия ли сохраняет их в мороз, продавец рассмеялся:
— В теплице они прекрасно растут!
Букет тёмно-красных роз, кольцо и чувства, которые он хотел выразить.
Около двух часов дня Кайл начал подниматься по холму домой. Снег ложился толстыми, безмолвными слоями, укрывая всё белым покрывалом. На вершине холма стоял его возлюбленный, глядя вниз, на него, издали.
Они были слишком далеко друг от друга, чтобы голоса могли достичь адресата. Сквозь завесу снега угадывался лишь силуэт любимого человека.
Но даже на таком расстоянии — всё было в порядке. Их сердца всегда были едины.
Кайл тихо рассмеялся и сказал:
— Я догадался, что ты хотел именно этого.
— Я никогда не говорил, что хочу цветы!
— Ах да? И что ещё ты принёс? С самого утра пропал — давай, удиви меня.
— Ты что, правда нашёл нужный размер? Если нет, придётся заказывать индивидуально.
— Просто повезло. Впечатляет, правда?
Поднимаясь по ступеням и сокращая расстояние между ними, он наконец оказался достаточно близко. И тогда, без малейшего колебания, он опустился на одно колено.
— Я отдаю тебе свою жизнь. Отдашь ли ты мне свою взамен?
Их взгляды встретились. Шу смотрел на него сверху вниз, с выражением, которое невозможно было прочитать, словно он сдерживал слёзы.
Кайл улыбнулся и, тихим голосом, слышным только его возлюбленному, прошептал:
— Когда вернёмся — выходи за меня.
Кайл Блейк увидел воспоминания Бэ Су Хёна.
Чёрная собака, лежавшая в коридоре старой виллы, увидела короткий сон. Это была награда, обещанная системой, «Фрагмент Памяти».
Холодный, отстранённый юноша, что появился в этих воспоминаниях, был без сомнения тем самым Бэ Су Хёном, которого знал Кайл. Но в то же время он казался совершенно другим человеком. На его лице было то же выражение, что и у всех жителей этого города — усталость и апатия, черты, удивительно схожие с отчаянием.
Внутри фрагмента Бэ Су Хён почти не говорил. Он не оглядывался, никого не искал. Он всегда держал плечи чуть сутуло и быстро шёл вперёд, не задерживаясь ни на миг.
Юноша стал подростком, затем — ребёнком. И всё же холод, окутывавший Бэ Су Хёна, не исчез.
Он не тянулся к другим. Ему никто не был нужен. Он двигался вперёд, будто веря, что эмоции это лишь помеха в борьбе за выживание.
Для Кайла эта тишина была невыносимо печальной. И больно осознавать, что всё это всего лишь мимолётный фрагмент памяти.
Он желал хотя бы раз прижать к себе этого юношу, этого мальчика, этого ребёнка.
Я знаю, каким тёплым и добрым ты бываешь, как глубоко чувствуешь, как ярко выражаешь себя. Я знаю, как ты смеёшься, плачешь, радуешься, скорбишь, что ты любишь и чего боишься.
— Даже если этот мир кажется тебе холодным, не грусти.
Когда закончится эта ледяная зима, мы снова встретимся. И тогда мы разделим любовь, настолько яркую и пылающую, что она будет казаться вечной.
Так что если мы можем просить друг у друга всю жизнь — во имя любви…
— Честно говоря, я был удивлён. Но в то же врея я был очень рад. Наверное, я хотел получить этот подарок больше, чем сам осознавал.
Шу выглядел по-настоящему счастливым. Когда их взгляды встретились, он широко улыбнулся. Немного подумав, что делать с полученным букетом, он решил не ставить его в вазу, а взять с собой на прогулку.
В одной руке — букет роз, в другой — рука любимого человека.
Шу не переставал улыбаться. Будто вся то одиночество и холодность, что Кайл видел во фрагменте памяти, были ложью.
Шу, вполголоса насвистывая и слегка покачивая их сцепленные руки, вдруг спросил:
— У тебя ведь не было денег, да? Как ты вообще всё это купил?
— У меня были парочка запасных золотых пуговиц, вшитых в подкладку брони на случай путешествий. Никогда не думал, что использую их вот так… но они пригодились.
— А кольцо? Оно из обычного серебра? Этого бы не хватило.
Кайл замешкался на мгновение, но решил ответить честно. В конце концов, в этом мире не существует вечных секретов, и лучше сказать правду сейчас, чем дать повод для недопонимания позже.
Это была реликвия Джейн — матери Кайла. Простая служанка, которая так и не была признана официальной наложницей, всю жизнь прожила в тени. Тот кулон, полученный в момент взаимопонимания с императором, был последним материальным напоминанием о ней.
— Ты продал его? Почему? Мог бы сделать предложение уже после возвращения!
Голос Шу поднялся от возмущения. Он схватил Кайла за руку и потянул вперёд, решив, что такие разговоры не место вести посреди улицы.
В шумном зимнем городе, где снежинки медленно падали с неба, двое мужчин сели на скамейку и начали спорить. Точнее, Шу бушевал, а Кайл неловко сидел рядом и пытался объясниться.
— Если бы ты хотя бы продал его в Мейнхардте, я бы ничего не сказал! Но здесь? Когда мы даже не остаёмся надолго? Ты же знаешь, что мы уйдём, как только уровень выполнения желания достигнет 100%!
[Текущий уровень выполнения желания: 95.0%]
— Видишь? Почти полный. Если повезёт, мы можем уйти уже сегодня.
— Вот именно! После возвращения мы больше сюда не попадём! Как ты мог просто продать такую вещь только потому, что у тебя не было денег?!
— А вот для меня важно! Я ни за что бы не подумал, что ты всё это оплатил таким способом!
Шу вскочил на ноги, раздражение кипело в нём. Кайл, поймав его покрасневшие от мороза руки, мягко провёл большим пальцем по суставам, стараясь успокоить.
Его голос звучал тихо и умиротворяюще:
— Я имел в виду, что это для меня не имеет значения. Я не продавал его в надежде когда-нибудь вернуть. Мне просто были очень нужны деньги.
— Просто… мне казалось, что это должно случиться именно сейчас.
Их сцепленные руки делились теплом.
Лицо Шу исказилось, его обычно острые, почти холодные черты смягчились, хоть и ненадолго. Пусть он был не настолько непроницаем, как Кайл, его привычная собранность на миг дала сбой.
— Это был мой выбор. И я не жалею.
— Даже если вещь исчезнет, воспоминания останутся. И даже если со временем они начнут стираться… У меня есть ты, и этого мне достаточно.
Каждый раз, прикасаясь к кулону, Кайл вспоминал хрупкие руки своей матери — тонкие пальцы, обвивающие его маленькую ладонь, и её тихий, скорбный голос:
Возможно… возможно, он даже почувствовал облегчение, что теперь может оставить это болезненное воспоминание позади.
— Когда вернёмся, может, и нам стоит отмечать его каждый год? На Севере ведь полно елей, немного украсить — будет настроение. Почему бы и нет.
— Ты же даже не веришь в Иисуса, а так легко перенимаешь чужие традиции.
— Да это… неважно. Делай, как хочешь. Пока хотя бы один из нас понимает смысл уже хорошо.
Шорох нарушил момент. Шу, рассеянно перебирая лепестки букета своими обмороженными пальцами, словно задумался.
Его карие глаза задержались на кольце, надетом на безымянный палец левой руки. Он долго смотрел на него… а затем вдруг поставил букет рядом и резко поднялся.
— Подожди здесь немного, ладно?
— Просто кое-что пришло в голову.
Кайл удивлённо посмотрел на него снизу вверх, приоткрыв рот.
Небо уже давно стемнело. Улицы были полны людей, наслаждавшихся Рождеством, витрины заливались тёплым светом. Но всё это не имело значения для Кайла и Шу, погружённых в свой собственный мир.
— Мы же собирались просто немного прогуляться и вернуться.
— Я тоже так думал. Но передумал. Тридцать минут… нет, час и я вернусь. Просто сиди и веди себя хорошо. Ладно?
Шу лукаво улыбнулся, прищурив глаза, и добавил игриво:
— Если кто-нибудь попросит у тебя номер скажи, что ты помолвлен. Покажи кольцо. Справишься? Уже не в первый раз, в конце концов.
Уши Кайла слегка покраснели от такого беззастенчивого подкола. Прежде чем он успел что-то сказать, Шу сорвался с места, почти бегом уносясь по свежевыпавшему снегу. Через пару мгновений он уже скрылся за поворотом.
На дворе была зима, но по сравнению с леденящими холодами Севера это было ничто. Подождать тридцать минут, даже целый час не проблема.
Положив букет на колени, он разгладил слегка помятый упаковочный лист и взглянул на сверкающий огнями город.
Кайл не ответил, лишь медленно повернул красноватые глаза на голос.
Перед ним стояла молодая женщина, примерно ровесница Шу. Она выглядела более уставшей, чем обычные прохожие, но в её взгляде было что-то пронзительное, почти тревожное.
На самом деле, Кайл уже давно заметил, что она наблюдает за ним.
Она ходила кругами неподалёку, бросая взгляды, полные сомнений, будто собиралась с духом, чтобы заговорить. В отличие от девушек из ресторана накануне, просивших его номер, в её поведении чувствовалась иная тяжесть.
Но для Кайла это не имело значения.
Он даже не попытался что-либо ответить.
Молчание было красноречивым — безразличием человека, не желающего вступать в разговор.
Однако женщина не отступила. Будто видя галлюцинацию, она ущипнула себя за щёку и вдруг начала говорить:
— Сейчас я скажу нечто, от чего, возможно, буду выглядеть сумасшедшей…
Кайла это не тронуло. Если бы Шу был здесь, он бы фыркнул и пробормотал что-то вроде: «Даже если бы у тебя под носом залаяла собака, ты бы посмотрел на неё с большей теплотой».
— Случаем… Кайл Джейн Мейнхардт…
— Простите. Просто считайте меня безумной и забудьте обо мне. Пожалуйста, не вызывайте полицию. Я просто знала, что если не скажу этого сейчас, буду жалеть об этом всю жизнь.
Но вопреки её просьбе Кайл посмотрел на неё. На его спокойном лице промелькнуло мимолётное удивление.
Внезапно в голове всплыла мысль.
В этом мире существовал роман, основанный на его жизни — «Сердце зимы».
А раз есть история, значит, должен быть и её автор.
Человек, превративший его жизнь в череду самых мрачных страданий. Тот, кто прописал ему самую жалкую, самую одинокую смерть. Тот, кто создал сюжет, который спокойно продолжался бы и без него. Словно он был лишь одноразовым персонажем, не стоящим внимания.
Когда Кайл только попал в этот мир, он уже задумывался о такой возможности. На такой огромной земле этот человек должен где-то существовать. Но тогда это не казалось ему чем-то важным.
Прежде всего, Кайл никогда не испытывал тёплых чувств к этому человеку. Было бы странно ощущать что-либо, кроме неприязни, к тому, кто не только заставил его страдать, но ещё и решил, что его жизнь должна закончиться.
Если бы они так и не встретились — ничего страшного. Но если бы им пришлось увидеться лицом к лицу… он бы непременно возненавидел этого человека.
Кайл заговорил безразличным тоном:
— Даже сквозь стужу цветы всё равно пробиваются. Если цветы могут выжить — почему бы людям не суметь?
Удивительно, но он не чувствовал ни злости, ни обиды. Наоборот, почти ничего. А может быть… даже лёгкую усмешку.
Потому что, в конце концов, какая разница?
Этот мир больше не был «Сердцем зимы». Это был настоящий, осязаемый мир. Мир, в котором он выжил. Мир, где его ждал будущий дом. Вместе с его возлюбленным.
— Я встретил того, кого люблю.
На её дрожащие ресницы опустилась снежинка, хрупкая и тёплая. Не такая, как колючий, безжалостный снег Севера.
Женщина всхлипнула, тихо, сдержанно, и еле слышно спросила:
— …Наверное, я сейчас кажусь абсолютно безумной, да?
Он даже не стал этого отрицать.
Женщина пробормотала себе под нос.
Что ж, логично. Он был персонажем, задуманным как красивый, но холодный, и откровенно редкостный засранец. Если бы у него при поясе висел меч, он, возможно, уже бы достал его и размахивал перед её лицом.
И всё же… он был одновременно тем же самым человеком и совершенно другим. На одно короткое мгновение в его холодном выражении мелькнуло тепло и тут же исчезло. Возможно, он подумал о ком-то.
Но он больше не выглядел одиноким.
Почему-то от этого женщине стало больно.
— Ты действительно выглядишь как человек, которому посчастливилось встретить чудо.
Кайл начал подниматься, но снова сел. Он уже собирался уйти — разговор его измотал, — но тут вспомнил: он ведь ждёт Шу.
Он мог бы перейти в другое место, Шу всё равно бы его нашёл. Но не захотел.
Послушный, преданный возлюбленный. Тот, за кого хотелось выйти замуж без колебаний.
Сдерживая невольную улыбку, Кайл произнёс с предельной серьёзностью:
Прямой и недвусмысленный отказ.
Женщина слабо фыркнула, но в итоге кивнула:
Она услышала то, что хотела. Даже больше.
С искренней улыбкой она обратилась к самому одинокому созданию, которое осмелилось пойти против своей истории и выжить:
Час был насыщеннее, чем целый день.
Я бегал, как сумасшедший. Сначала помчался к ближайшему банкомату, чтобы снять наличные, а потом сразу направился в ближайший ювелирный магазин, прикидывая, куда примерно мог дойти Кайл.
Я описал внешность Кайла владельцу магазина, который уже почти задремал от скуки, и поспешно спросил, не перепродали ли куда-то вещи, которые он сдал.
Продавец, измученный затяжными финансовыми трудностями, не упустил шанс заработать вдвое больше. В итоге мне пришлось снова бежать к банкомату — наличных не хватило, — но я не чувствовал ни малейшего раздражения или досады.
И это было ещё не всё. Я даже не стал торговаться, а ведь обычно делал это не задумываясь.
«Какая разница? Если могу купить, значит, это уже дёшево!»
Как только я перейду в другой мир, назад сюда уже не вернусь. Да и денег у меня больше, чем я вообще могу потратить. Что мне с ними делать?
Я уже собирался убрать кулон в карман, когда заметил, что застёжка расшаталась. Глаза у меня загорелись. Я наконец-то понял, что нужно Кайлу.
— Извините, у вас продаются цепочки для кулонов? Дайте самую дорогую, что есть.
Я заменил старую цепочку на совершенно новую. А заодно выкупил и другие золотые вещи, которые Кайл продал ранее, заплатив даже больше, чем они стоили.
Шаги стали легче, хотя банковский счёт явно похудел. Но это не имело значения. Всё равно эти деньги мне уже не пригодятся, а вот золото гораздо полезнее.
Похлопав по тяжёлому от покупок карману, я с удовлетворением взглянул на индикатор выполнения желания. Всё ещё 95%.
Чрезмерно непринуждённая, как всегда. Я нахмурился от скуки, пожал плечами и спросил:
— То, что я сейчас собираюсь сделать… насколько сильно повысит процент выполнения желания?
[Точно не знаю, но скорее всего дойдёт до 100%!]
— Без «точно не знаю». Назови точное число.
После разрыва связи с Системой я понял одну вещь: лучше покупать товары из магазина по мере необходимости.
«Если куплю слишком много — только зря потрачу. Лучше запастись заранее».
Процент выполнения желания рос быстрее, чем я ожидал. А между тем, товары в магазине оказались удивительно дешёвыми.
— Ну и насколько же поднимется?
«Конечно. Как всегда бесполезна в самые важные моменты».
Система вспыхнула множеством окон, как будто возмущённо протестуя, но я лишь отвернулся и полностью её проигнорировал.
Что, опять недовольна? А с чего бы? Сама же заглючила, отправила меня обратно в Корею и даже умудрилась превратить моего единственного партнёра в собаку. Если это не некомпетентность, то что тогда?
— Забудь. Просто оставь индикатор желания в углу экрана и магазин рядом с ним. Обновляй каждую секунду. Поняла?
Чтобы подчеркнуть серьёзность, я сжал кулак и угрожающе потряс им. Затем взял телефон и набрал номер.
На том конце ответили даже до третьего гудка. Несмотря на то, что был Рождественский вечер, выходной и поздняя ночь — словно меня действительно ждали.
Подготовленные заранее слова вдруг показались ненужными. Горло сжалось, и на мгновение я замолчал. А потом тихим голосом произнёс:
— …Давно не слышались, тимлидер.
Голос был всё таким же сдержанным. Он не умел выражать эмоции, из-за чего его часто принимали за холодного человека. Хотя это совсем не так.
Впрочем, я и сам долго его неправильно понимал.
— Прости, что так долго не выходил на связь. Сейчас мне уже гораздо лучше, потихоньку возвращаюсь к нормальной жизни.
Мы неловко обменялись новостями.
Команда, с которой мы вместе работали над одной игрой, до сих пор была занята. Несмотря на то, что они уже буквально купались в деньгах, никто и не думал уходить.
Похоже, они уже начали работать над следующим проектом.
Это была слаженная команда, и, скорее всего, их новая игра тоже станет успешной. По крайней мере, в этот раз им не придётся выживать, изнемогая от голода и усталости.
Я в шутку спросил, на что он потратил все заработанные деньги. Он ответил без колебаний:
— Купил жене новую машину, дочке пианино, о котором она всегда мечтала, сводил семью в хорошие рестораны. Но знаешь, что они сказали? Что им не нужна ни машина, ни пианино… только чтобы я почаще ужинал с ними.
— Если оглянуться назад, я понял, что всё время откладывал самое важное, прикрываясь работой. Сколько бы ты ни зарабатывал, деньги — это не всё. А когда я услышал, что ты попал в аварию и оказался прикован к больничной койке… мне стало ужасно.
Руководитель немного помолчал, а потом добавил:
— Если тебе вдруг покажется, что некуда идти просто скажи об этом. Ты ведь никогда ничего о себе не рассказывал. Как мы могли понять?
Хотя с тех пор прошло всего несколько лет, это время казалось далёким, будто воспоминание из прошлой жизни.
Я неловко рассмеялся и честно признался:
— В то время мне казалось, что победа это когда справляешься со всем сам. Я не мог сбежать от одиночества, и потому хотя бы не хотел проигрывать ему. Показывать слабость не имело смысла, всё равно никто бы не помог.
Так я научился терпеть в одиночестве. А когда привык… на самом деле, это уже не казалось таким уж тяжёлым. Если долго с чем-то жить, сердце просто немеет.
Я решил больше так не жить. Мне больше не нужно нести всё одному. Не нужно насильно глотать одиночество и учиться к нему приспосабливаться.
Потому что теперь… я знаю, что есть те, кто не оставит меня одного. Даже если мы не рядом физически, между нами всё равно есть связь.
— Теперь у меня есть на кого опереться.
Я всегда хотел сказать это вслух.
— Кажется… я наконец могу быть счастлив.
Я хотел услышать, как эти слова звучат.
— И даже если бы не было этого «теперь», тот факт, что был ты… это уже делало моё прошлое терпимым.
Возможно, даже тогда, когда я считал себя совсем одиноким, на самом деле это было не так.
— Спасибо, что беспокоился обо мне.
Пока я говорил, процент исполнения желания продолжал расти. Я пролистывал магазин и вносил последние изменения в корзину, закупаясь полезными вещами для Севера, в основном леденцами из нефрита и ореховыми сладостями.
«Если уж покупать оптом — упакуй нормально. Всё сразу».
Отвечая дрогнувшему от эмоций голосу тимлидера, я весело шепнул Системе:
«Не в инвентарь! Дай прямо в руки! А если оно пропадёт?!»
«Просто включи автопокупку. Как только процент приблизится к ста, докупай по одной нефритовой конфетке!»
Система едва не захлёбывалась рыданиями, выплёвывая вещи:
— А? Да ничего. Просто увидел кого-то в невероятно уродливом свитере.
Я случайно сказал это вслух, но тут же попытался сгладить ситуацию:
— Всё-таки Рождество. Проведи его с семьёй, тимлидер.
— Да… Кстати, ты правда не собираешься возвращаться?
— Нет. Думаю отправиться в долгое путешествие.
— В место… одновременно невыносимо холодное и абсурдно тёплое.
— Ну, главное жить так, как хочешь. Больше не буду беспокоиться. Просто будь счастлив, чем бы ты ни занялся.
— Конечно. Теперь я уверен. С Рождеством.
На этом звонок завершился, и голос исчез.
В карманах моего пальто лежали пять ореховых сладостей, пять медовых рисовых лепёшек и целых восемь нефритовых конфет. Но несмотря на всё это, процент исполнения желания всё ещё застрял на 99%.
«Поднялся быстрее, чем я ожидал».
Наверное, я и правда очень хотел открыться кому-то в этом мире. Это было не просто выполнение цели — будто бы с груди убрали тяжесть. Освобождающее и немного горьковатое чувство.
— Хорошо. Теперь тимлидеру больше не будет волноваться.
Будто в подтверждение, появилась системная подсказка:
[Последняя связь с этим миром была успешно разорвана.]
Было бы ложью сказать, что я не жалею. Но всё в порядке.
Я уже точно знал, куда хочу попасть.
С этой мыслью я пошёл к Кайлу. Мои карманы были полны. Как и моё сердце.
Когда я вернулся к нему, с неба падали густые, тяжёлые снежинки.
Белое Рождество. Ночной пейзаж Сеула. И посреди всего этого, будто на картине, стоял мой партнёр.
Увидев меня, Кайл раскинул руки. Я сразу бросился к нему и крепко обнял.
И в этой простой радости — быть рядом — процент исполнения желания наконец-то достиг 100%.
— С Рождеством. День ещё не закончился.
Я улыбнулся и протянул ему подвеску.
— Мы, может, и не дети, верящие в Санту, и культура тут не совсем та… но всё же, хороший взрослый, который терпеливо ждал, заслуживает подарок.
— Она дорога тебе, правда? Больше не теряй ничего. Соберём всё важное и вернёмся.
Кайл только смотрел на меня, ошеломлённый. Я помахал кулоном у него перед глазами:
— Ваше Высочество? Ты слышишь меня?
И тогда он резко притянул меня в объятия.
Он сжал меня так крепко, что мне стало трудно дышать.
— Я люблю тебя. Я люблю тебя, Шу. Я никогда не встречал никого, как ты. И больше никогда не встречу. Ты… невероятный. Ты каждый раз удивляешь меня, показывая то, о чём я и представить не мог…
— В-Ваше Высочество… мне тяжело дышать.
— Я тоже тебя люблю… кхм… но можешь… хаа… пожалуйста…!
Я забился в его хватке и закричал мысленно:
«Мне нужен пронизывающий северный ветер, чтобы привести его в чувство! Система!»
«Отправляй нас обратно! Немедленно!»
На удивление, на этот раз Система не стала тянуть. Она сразу приступила к выполнению финального задания:
[Настройка параметров по умолчанию.]
[Функция «Призыва» и все аномалии состояния будут удалены.]
[Установка координат перемещения.]
Я даже не успел задать вопрос — пространство вокруг начало искажаться. Почувствовав это, Кайл обвил рукой мою талию и прижал меня к себе ещё крепче.
Я похлопал его по спине и тихо прошептал:
— Всё хорошо, Ваше Высочество. Мы возвращаемся домой.
Наши взгляды встретились. Одна снежинка опустилась и легла ему на кончик носа.
По внезапному порыву я поцеловал это место.
— Где бы мы ни оказались… пока мы вместе я ничего не боюсь.
Вокруг нас замерцали синие системные окна, окутывая нас коконом.