"Кот бастует" 71-72 главы
Тгк переводчиков: https://t.me/seungmobl
— Поэтому позвольте ещё раз внести предложение. Магическое существо полно безграничных возможностей. Ходят слухи, что зверь способен даже читать будущее, важные грядущие события. Оставлять всё как есть — недопустимо.
На лице Эверита, который демонстративно поглаживал усы, кипела алчная жадность.
— Знаю, что зверь этот стал питомцем герцога, но, учитывая важность вопроса, личные чувства и желания стоит отбросить, не так ли? Итак, что скажете, герцог? Не лучше ли сделать так, чтобы этот магический зверь принадлежал не лично вам, а всему роду Лауфе, и начать его обучать, чтобы он мог послужить герцогскому дому?
Слова о том, что следует отбросить личную выгоду, совсем не вязались с тем, что он сам и не пытался скрывать собственную жадность. Кто-то поморщился от его поведения, однако другие поддержали его.
— Звучит разумно. В этом году погода особенно жестока, и нам уже докладывали, что крестьянам приходится крайне тяжело. Если можно будет заранее предвидеть такие вещи — мы подготовимся. И страждущих станет меньше.
— Верно! Как насчёт того, чтобы основать новый фонд под именем зверя? Мы сможем привлечь огромные суммы! Разбогатеть — дело времени!
— Ха-ха, семье Лауфе сама удача в руки идёт.
Дворяне ни капли не сомневались, что предложение графа будет принято. Эверит самодовольно поджал губы.
Процветание герцогского дома? Огромные богатства? Прекрасно. Но лишь приятный бонус.
Что же Эверит хотел на самом деле — так это не допустить возвышения Джастина Лауфе. Из-за зловещего проклятия и жестокой, печально известной биографии его репутация давно валялась в грязи, и это было крайне удобно.
Но с появлением кота всё пошло наперекосяк. То, что священное животное — пусть и выглядящее как маленький слабый котёнок — выбрало именно его хозяином, постепенно начало разворачивать общественное мнение.
Священное существо, редкое настолько, что случаев его появления почти не осталось. И единственный, кого оно признало хозяином. Этот титул дал трещину в непоколебимо дурной репутации Джастина.
А если что-то дало трещину, рано или поздно оно рухнет.
«Может, он совсем неплохой человек.»
«Да, страшный… но, кажется, он не плохой. Я как-то пролила на него чай, а он промолчал и простил.»
«Вот я и говорю: глаза разуй, куда льёшь. Но повезло тебе. Будь на его месте граф, он бы тебе такую взбучку устроил и чашку швырнул!»
Такие темы стали подниматься всё чаще.
Речь шла уже не просто о восстановлении репутации, но и о крайне оскорбительных сравнениях. Когда Эверит услышал, что его самого кто-то уничижительно противопоставляет Джастину, он едва удержался от желания притащить болтунов за шкирку и пинками вышвырнуть.
Он дал им хорошую работу, регулярно выдавал деньги. Они же, набивая брюхо тем, что он им даёт, должны были бы ползать в благодарности!
Впрочем, трещина уже давно пошла. И вместо того, чтобы латать её, Эверит решил устранить саму причину.
Хозяином зверя должен стать не Джастин Лауфе, а весь герцогский дом Лауфе.
Под предлогом обучения он собирался разлучить их. Со временем убеждённость, что зверь выбрал своим хозяином именно Джастина, сама собой угаснет. А благожелательное мнение о нём? Когда придёт время — он его «подправит».
Народ всегда таков: как летучие мыши, цепляются то к одним, то к другим; любят пересказывать сплетни; стоит чуть-чуть надавить и уже гнутся, будто тростник, лишённые всякого собственного мнения. Чуть поднажмёт на управляющего — и те быстро переметнутся, начав вновь поливать Джастина грязью.
А простолюдины герцогства? Они поднимут шум, подхватив слухи, исходящие из герцогского дворца: что проклятый Джастин Лауфе не способен вести род.
Оставалось лишь умело воспользоваться ситуацией.
Пока всё шло на руку Эвериту. Те приближённые, с которыми он заранее договорился, честно выполняли роль «заводил».
Даже лица недовольных постепенно менялись.
Кот приносит выгоду герцогскому дому — это очевидно. Попробовать не повредит. Именно эта мысль колебала присутствующих.
И как раз в тот момент, когда граф Эверит уже вкушал победу…
Кто-то внёс возражение. Эверит недовольно нахмурился и резко обернулся, чтобы увидеть того, кто всё испортил.
Узнав говорившего, кровь стремительно отхлынула от его лица.
Глава дома Эмбио, что из поколения в поколение служил роду Лауфе, и тот самый человек, который благодаря своему выдающемуся деловому таланту возвёл подконтрольную Лауфе торговую гильдию «Кристалл» в тройку лучших в Империи.
Его деловая хватка, острый ум и огромное финансовое влияние делали его слова слишком весомыми, их нельзя было проигнорировать.
До сих пор он лишь сохранял нейтралитет, и Эверит спокойно это игнорировал. Но знакомый жизненный принцип только что рухнул у него перед глазами.
Эмбио поправил очки и продолжил предельно равнодушным голосом, будто излагая сухие факты.
— Я несколько раз пересекал континент по делам гильдии, так что изучал материалы о божественный зверях довольно обширно. Среди них нашёлся один весьма интересный случай.
— Да. Там говорилось о человеке, который навлёк на себя гнев божественного существа и понёс страшное наказание. Говорят, погибли и он, и весь его род.
Все присутствующие вздрогнули.
— Похоже, зверь сильно привязался к герцогу. Если попытаться разлучить их силой — можно нажить его ненависть. Особенно вы, граф Эверит…
Эмбио прищурился и смерил графа взглядом сверху вниз.
— Уже ведь навлекли на себя ненависть, не так ли? Когда я прибыл в замок, слышал довольно забавные слухи.
Он дернулся. Крупное тело упитанного графа затряслось. Лицо, побелевшее до мела, уже успевало перейти в синеватый оттенок.
— …Кажется, обсуждать это сейчас слишком рано.
Барон Эмбио — человек, который чётко разделяет личное и рабочее, до жути расчётлив.
Поэтому граф Эверит не сомневался ни на миг и сразу же отступил. Как бы его ни слепило жадностью, рисковать прекращением рода он точно не хотел.
А в это время Райс, которого приняли за божественного зверя, слушавший разговор, задержав дыхание, подумал:
«Что это ещё такое. Страшно же.»
Разозлился — и род напрочь разрушил? Похоже, божественные существа намного сильнее, чем он думал.
Однако это впечатление продержалось недолго. Куда больше тревожило другое.
Он чуть поднял взгляд на Джастина. Тот пытался сохранять спокойствие, но Райс, который давно знал его, сразу заметил — кожа Джастина была бледнее обычного.
Он слишком легко отнёсся к жадности, собравшейся здесь человеческой толпы. Чуть-чуть и он мог навлечь на Джастина беду.
Они не могут без причин игнорировать мнение большинства.
Если бы не помощь барона Эмбио, всё могло зайти слишком далеко. Лёгкая, но острая вина кольнула Райса.
А значит просто сидеть он уже никак не мог.
«Раз уж я сюда пришёл — должен хоть что-то сделать.»
Он ведь сбежал сюда, даже обманув приставленных к нему охранников, чтобы разоблачить тех, кто желает Джастину зла.
Хотя бы это он должен выполнить. Только тогда появится право смотреть Джастину в глаза. Райс неслышно прыгнул и уселся на его бедро.
Затем осторожно высунул голову на стол. Разгорячённые спором глашатаи не заметили беззвучного движения… — или он так думал.
Он встретился взглядом с бароном Эмбио.
Контакт был коротким, но оставил сильное впечатление.
Глаза светло-зелёные, бледнее, чем у Мелиссы. И в них не жадность, а скорее интерес или даже жажда знания.
Куда более необычный человек, чем он думал.
Хорошая новость: на бароне Эмбио не было того «следа». Значит, он не был тем, кто жаждет падения Джастина.
Райс медленно перевёл взгляд на других глашатаев. Между тем заседание продолжалось.
— Похоже, остался последний пункт. Его Светлость Герцог предлагает отозвать полномочия исполняющего обязанности главы рода, которые сейчас находятся у графа Эверита.
Зал наполнился неловкой тишиной, но длилась она недолго. Кто-то с тревогой в голосе подал реплику:
— Разве проклятие, которое мучает Его Светлость, не ухудшается? Неизвестно, когда с его здоровьем случится беда, так что, думаю, стоит сохранить должность на случай чрезвычайной ситуации.
— Хм. Но ведь исполняющий обязанности главы заменяет отсутствующего главу. Когда истинный владелец вернулся, продвигать на это место другого — нонсенс, нет?
— Тогда вы, барон, можете поручиться, что наступит время, когда глава рода снова не окажется недоступен?
— Вы что же, желаете, чтобы с главой рода случилось несчастье?
— Не перевирайте мои слова. Я лишь говорю о возможности. Это неподходящие выражения для Его Светлости, но разве проклятие слушает человеческую волю? В любую секунду может наступить «чрезвычайная ситуация».
Начался настоящий бардак. Сторонники и противники снятия полномочий сцепились, выискивая из слов друг друга малейшие шероховатости.
Райс вертел глазами изо всех сил, различая виновных и невиновных, запоминая их внешность, места, где они сидят, и всё остальное, что забывать было нельзя.
— Герцог по-прежнему страдает от проклятия. Ради Вашей безопасности, Ваше Сиятельство, и хотя бы из уважения к усилиям графа Эверита, который работал на благо дома в Ваше отсутствие… не слишком ли преждевременно принимать окончательное решение?
— Я и не знал, что барон Миол настолько великодушен. Попросить учесть заслуги графа? Кто-нибудь подумает, что вы, барон, служите графу как своему господину.
— К-когда это я такое говорил? Не клевещите на меня без причины!
Насмешки и обвинения летели одно за другим, и разгоревшийся огонь даже не думал гаснуть. В хаотичный разговор кто-то подлил масла.
— Мне неловко поднимать эту тему, но после возвращения Его Сиятельства в замке начали происходить странности. Если это связано с проклятием, беспорядкам не будет конца. В такой ситуации менять структуру управления… разве это не принесёт долгосрочный ущерб?
Похоже, речь пошла о страшилках, которые ходили среди прислуги. И сразу раздалось возражение.
— Вам не стыдно тащить слухи прислуги на семейный совет и говорить о них как о факте?
— Верно сказано. И даже если слухи и правдивы, не кажется ли вам, что новости у вас сильно запаздывают? Этот вопрос уже давно решён. Говорят, диковинное существо, которое привёз Его Сиятельство, сразу принялось за дело.
Едва успел угаснуть предыдущий костёр, как с другой стороны заговорили снова.
— Среди присутствующих есть те, кто не знает, что граф Эверит и покойный герцог Лауфе систематически издевались над нынешним герцогом?
— Следите за словами! Как смеете выдавать недоказанное за истину?!
— Среди простолюдинов это называют «прикрывать глаза руками». Ха! И вот такой человек против возвращения полномочий главе рода из благих побуждений?
— Тащить личные конфликты на семейный совет, вы в своём уме?!
Из-за того, кто вытащил наружу прошлое, о котором все предпочитали молчать, зал наполнился криками, голосов стало столько, что уши закладывало.
Это уже не хаос — это настоящий бедлам. Словно я попал на собрание политиков из своего прошлого мира.
Жуткий шум не утихал, и у меня уже начинала болеть голова, когда наконец Джастин, всё это время молчавший, открыл рот.
Из-за маски прозвучало лишь одно слово. Всего одно.
Но все, кто собирался продолжать ругань, даже не посмели открыть рот. Давящий поток силы, исходящий от Джастина, заставил их замолчать.
Невидимое давление длилось всего мгновение, но его хватило, чтобы все осознали уровень его мастерства.
Тишина обрушилась на зал так резко, словно это вообще никогда не был базар. Где-то только слышались отголоски шёпота.
Одни были ошеломлены, другие — поражены. Разные реакции, но одна мысль.
Даже ослабленный проклятием, хищник остаётся хищником. Джастин мог молчать, но слабым он не стал. Другими словами, стоило ему выйти из уединения и он с лёгкостью вернул бы себе место над всеми.
И сейчас было видно, что он именно этого и хочет. Изменения неизбежны. Слуги и вассалы обменивались быстрыми взглядами.
Но что толку в разрешении говорить? Тех, кого раздавили таким давлением, парализовал страх. Все в зале осторожно следили за взглядом Джастина.
И тут одна рука робко поднялась.
— Ваше Сиятельство. Можно задать вопрос?
Джастин кивнул. Получивший слово вассал сделал пару глубоких вдохов, прежде чем заговорить.
— Прошу простить мою дерзость, если мои слова покажутся неуместными. Я беспокоюсь о благополучии дома.
— …Теперь, когда Вы вернулись, вернуть Вам полные полномочия главы рода — это справедливо. Но я также понимаю опасения тех, кто выступает против.
Лицо вассала было полным беспокойства, видно, он переживал за своё будущее. Но замолкать он не собирался.
— Вы всё ещё испытываете трудности из-за проклятия. Если снова случится так, что Вы из-за ухудшения здоровья будете вынуждены отойти от дел… тогда дом Лауфе действительно погрузится в хаос.
Он перевёл дыхание и продолжил:
— Поэтому я хотел бы спросить. Настолько ли Ваше тело восстановилось, чтобы вернуться на передовую и забрать себе полномочия главы рода без риска?
Здоровье Джастина Лауфе было одной из центральных тем этого совета.
Так же думал и граф. Зажатый напором Джастина, он обливался холодным потом и тоже ждал его ответа.
Не «да» и не «нет» — расплывчатый ответ. Все переглянулись, не понимая:
дошло ли тело до состояния, где лечение уже бессильно?
Или же он настолько восстановился, что в нём больше нет нужды? Они терялись где-то посередине этих догадок.
Джастин протянул им руку помощи:
— Я верну себе всё, что и так должно было принадлежать мне. Можете не сомневаться.
Это было предупреждение. Или объявление войны.
Но выразить намерение яснее было невозможно. Все рты снова плотно сомкнулись. И в то же время всем стало ясно:
«Возвращение герцога в замок — это точно не знак того, что он всё бросил.»
Единственный его изъян — проклятие.
То по способностям он ничуть не уступал выдающимся главам рода прошлого. К тому же ходили слухи, что его фехтовальные навыки настолько велики, что даже наследный принц когда-то просил у него наставничества.
Здесь не было никого, кто бы этого не знал. Разговор затих, все переглядывались, выжидая.
— Полагаю, что должность исполняющего обязанности главы более не нужна. Есть возражения?
Несколько человек дёрнули уголками глаз. Они уже упустили инициативу, но так просто сдаваться не хотели. Те, кто заранее договорился держаться вместе, уже собирались открыть рот, но…
— Разве могут быть возражения? Какой же вассал не обрадуется возвращению и восстановлению своего господина? Я, разумеется, согласен.
— Э-э, барон Эмбио… С чего вы…
Глаза тех, кто намеревался возражать, заметно дрогнули.
Мало того что у него была крепкая власть, некоторые из них ещё и состояли в долговых отношениях с бароном.
Один за другим они начали сдаваться. Только граф, оставшийся в одиночестве, выглядел нелепо.
— Тогда переходим к голосованию.
Все присутствовавшие поддержали решение вернуть Джастину положение главы рода. Граф же только скрипел зубами от ярости.
Он судорожно пытался сообразить, что делать дальше. Он не ожидал двух вещей: что Джастин действительно восстановился и что барон Эмбио внезапно переметнётся.
С этими двумя ударами, обрушившимися сразу, если он продолжит упрямиться — его просто вышвырнут.
Он поспешно сменил выражение лица и натянул мягкий голос:
— Я тоже согласен. Но у меня есть текущие дела. Я буду помогать до тех пор, пока права полностью не будут переданы. И… надеюсь, что мы с вами сможем развеять недопонимания, накопившиеся между нами.
— Неужели вы откажете? Иначе я опозорюсь.
Но Джастин молчал. Только холодные красные глаза упёрлись в графа.
Эверит оцепенел. Будто стал беспомощной мышью перед голодным хищником. Он сглотнул.
Он моргнул, не понимая. Потом до него медленно дошло. Лицо графа залилось красным от унижения.
— …Вы что себе позволяете? Здесь, при всех, играть со мной в подобные игры — это равносильно оскорблению…!
На вспыхнувшего графа он посмотрел абсолютно бесстрастно. Вероятно, даже на камень у дороги он взглянул бы с куда большим уважением.
Инстинктивная дрожь от этого равнодушия стянула горло графу.
— Было сказано, что кто-то из присутствующих, похоже, считает господином не меня, а графа. Неужели и вы так думаете, дядя?
И только сейчас граф понял смысл его слов.
Стиснув зубы, едва справляясь с яростью, он выдавил:
— …Думаю, вы понимаете, что я не имел это в виду. Но… ради чего вы так меня унижаете?
— Проявляю вежливость. Это лучшее, что я могу сделать для вас как для родственника.
Сильно уязвлённый, граф не выдержал и первым покинул зал, громко хлопнув дверью.
Обстановка мгновенно стала напряжённой.
Кетир быстро взял управление на себя:
— Его Светлость объявляет заседание закрытым. Итоги и утверждённые решения мы подготовим и доставим вам сегодня же. Можете отдыхать.
Те, кто давно мечтал уйти, тут же поспешили к выходу.
Некоторые пытались перекинуться словом с Джастином, но, встретившись с ним взглядом, сразу отступали.
Кроме одного. Человека, который сегодня сыграл главную роль после самого Джастина.