"Гроб героя" 11-15 главы
Тгк команды перевода: https://t.me/seungmobl
Как ни странно, когда они собирали сведения о пропавших, его держали в стороне, не давая ни намёка на участие. Наверное, всё это было подготовкой к нынешнему моменту. Он сдержанно вздохнул про себя.
С того самого момента, как Харенир вывел его из тюрьмы, тот ясно сказал: ему нужны души, которыми повелевает Исаф.
— Что мне делать с призванной нежитью?
— Я хочу, чтобы ты как можно шире разведал «пути» внутри Зоны Искажения. Живые существа начинают заражаться с того мгновения, как входят туда, поэтому если заранее прочесать дороги душами, нам будет легче передвигаться внутри.
Ах вот оно что. Именно поэтому им и нужен некромант, способный контролировать десятки или сотни душ. Исследовать огромную Зону Искажения одной-двумя душами невозможно. К тому же он интуитивно догадывался, что даже нежить не сможет долго блуждать в таком пространстве.
Значит, разведку придётся провести сразу и быстро. По сути, ему отвели роль того, кто ищет кратчайший путь.
— Если почувствуешь места, где заражённая энергия особенно сильна, — сообщи мне. Скорее всего, это будет исходить от камней размером примерно с тело Кальтерика, их должно быть несколько.
Харенир наконец дал объяснение. Но помимо того, что суть этого задания его совсем не радовала, он ещё и ощутил недоумение. Описание камней звучало уж слишком конкретно.
— Ты уже бывал в Зоне Искажения?
— Понятно... даже герои, значит, в детстве играли в опасных местах...
Он произнёс это равнодушно, а Харенир на мгновение запнулся, но потом лишь мягко улыбнулся. И, как ни странно, сильнее среагировали не он, а остальные.
Кальтерик и Ной мгновенно вспыхнули и уставились на него с яростью, а взгляд Мелы стал холодным, как глубины моря. Тёмно-синие глаза пронзали его ледяной прохладой. Его охватило нехорошее предчувствие — похоже, он задел запретную тему. Но инструкции Харенира прозвучали спокойно.
— В любом случае, хотя шанс невелик, если почувствуешь какие-то следы пропавших — укажи и их местоположение.
Пока он говорил это Исафу, одновременно тем самым подавлял пыл остальных. Казалось, это был не столько жест поддержки, сколько попытка пресечь ненужный переполох.
Он рассеянно кивнул и уточнил:
— Значит, я просто должен разведать пути и нанести их на карту?
— Ты поведёшь нас сам, не так ли? Иначе как мы можем быть уверены, что карта не поддельная?
Ну да... Если бы он попытался их обмануть, исказив пути, они заблудились бы внутри Зоны Искажения и рано или поздно заразились. Он об этом даже не подумал, но довод был настолько железный, что чувство обиды даже не возникло. Теперь он безоговорочно соглашался с этим рассуждением, сказанным спокойным, будничным тоном.
Ну что ж, похоже, пора призывать нежить...
Перед глазами тут же всплыло синее окно, словно только и ждавшее этого момента. Чёрт... хоть он и опасался побочных эффектов, но призыв нежити был условием контракта. Заставив себя успокоиться, он последовал указаниям окна состояния.
В тот миг, как он опустил голову и посмотрел на тень у своих ног, зрение закружилось — его повело. Снова нахлынуло странное чувство потери контроля над телом, сродни тошноте. Но ещё сильнее его потрясло то, что тень под ногами начала уродливо дрожать.
Густо-чёрная тень задрожала и, наконец, словно извергая липкую жижу, расползлась во все стороны. Всё произошло в одно мгновение. Тень разрасталась бесконечно, и он не заметил, как уже протянул руку вниз. Из его ладони хлынула густая пурпурная энергия.
Десятки душ поднялись. Зрелище напоминало зомби, восстающих из могил. Одни резко вскинули головы, другие, цепляясь руками за землю, выкарабкивались наружу. Их было около тридцати — прозрачных, дрожащих душ.
Хоть это зрелище впервые и ошеломляло, вместе с тем оно вызывало лёгкое разочарование. Если уж призывать нежить, хотелось бы, чтобы они выглядели как внушительные подчинённые. Но души, стоящие перед ним, казались слишком заурядными. Жутковатые — с дырами и расплывчатыми пятнами, но в целом больше похожие на самых обычных деревенских жителей...
— Как ты посмел вызвать жертв резни в Кламе...
Кальтерик и Ной ошеломлённо уставились на него. Деревня Клам. То самое место, где Исаф пытал и убил всех жителей, чтобы создать агрессивную нежить. После той резни его и схватили, а потом заточили в тюрьму... Чёрт. Но ведь он и сам этого не хотел.
Ной дрожащим голосом пробормотал, что даже не думал, что всё настолько ужасно. Мела посмотрела ещё холоднее прежнего, а Кальтерик с яростными проклятиями попытался броситься на него. Харенир протянул руку, останавливая его, но в синих глазах, что глядели на него, ясно читалось отвращение.
— Я и не ждал от тебя ничего хорошего, но это... поразительно отвратительно.
Ему нечего было возразить: он заслуживал любых проклятий. Он всеми силами соглашался с их чувствами и сам хотел проклинать Исафа, но, к несчастью, находился внутри его тела.
Говорили, что Исаф повелевал сотнями мертвецов, так почему же сейчас он вызвал только тридцать — и именно этих? Возможно, это тоже было следствием ослабления. Ему отчаянно хотелось взглянуть на описание умения или что-то подобное, но ничего такого не существовало.
В этот момент к нему подошёл чёрный кот и легко ткнулся в его ногу. Что это было — попытка проявить ласку или ещё что? В текущей ситуации появление НПС было совершенно не к месту, поэтому он осторожно отошёл в сторону.
Вжух— В тот же миг все души разом устремились к лесу. Со стороны могло показаться, что он специально расчистил им путь. Словно отброс, что командует нежитью, не обращая внимания на гневные взгляды членов Ордена.
Не имея возможности объяснить происходящее, он лишь обречённо вздохнул и решил сохранить наглое выражение лица. Он лишь смутно предположил, что размытые очертания душ связаны с пытками, которым они подверглись.
Из Зоны Искажения потянул холодный ветер. Седой лес задрожал, будто отталкивая внешнюю энергию. Послышался ледяной звук, словно пытающийся прогнать нежить, но окутанные пурпурным сиянием души без труда просочились в щели.
Даже находясь на приличном расстоянии от Зоны Искажения, все ощутили ползущий холод. Святые рыцари настороженно смотрели на лес, а Ной, выглядевший подавленным, достал из сумки полупрозрачную маску и надел её. Она плотно обхватила нижнюю часть лица, явно выполняя роль противогаза.
Радоваться тому, что внимание отвлеклось, было некогда. Сейчас он переживал по-настоящему странное ощущение.
С десяток точек зрения обрушились на него одновременно. Он ожидал, что нежить осмотрит Зону Искажения и вернётся с докладом. Но всё оказалось иначе: сцены, виденные ими, тут же проявлялись прямо перед его глазами.
Это было похоже на просмотр десятков экранов видеонаблюдения сразу, а иногда все картины и вовсе накладывались друг на друга. Изображение менялось в зависимости от того, на чём он концентрировался. Одновременно накатила жесточайшая тошнота и головная боль.
Он уже не понимал, прошли секунды или минуты. Пока он мучился от потока информации, души вернулись и даже опустились на колени, глядя на него снизу вверх, будто преданно служили хозяину. Может, это из-за некромантии? Как бы то ни было, удерживать их было слишком обременительно, и он небрежно взмахнул рукой — те растворились.
Такое пренебрежительное избавление от столь хлопотных созданий, видимо, сильно впечатлило. Кальтерик процедил проклятие:
— Ты, ублюдок, да как ты смеешь...!
— Это твой начальник вытащил меня, прекрасно зная всё это.
Внезапно вспыхнул гнев. Пока он изо всех сил пытался уложить в голове хлынувшую информацию, зачем было его провоцировать? Ведь именно Харенир вытащил его из тюрьмы и потребовал «сотрудничества», прекрасно зная о резне в Кламе и о том, что он презираемый в Святой Империи некромант.
Тяжело дыша, он уставился на Кальтерика, и тот неожиданно дёрнулся. Ещё больше разъярившись, Кальтерик выкрикнул:
Но на этот раз его остановила Мела. Взгляды пересеклись, молчаливо давая понять: не стоит устраивать шум, раз командир сохраняет спокойствие.
Харенир спокойно посмотрел на него и задал вопрос:
— …Итак, ты исследовал Зону Искажения? Что насчёт пропавших?
Его голубые глаза оставались бесконечно холодны. Взгляд, словно обращённый на необходимое зло. Ведь призыв десятков душ, их отправка в лес и возвращение назад ясно доказали его способности.
Невольно он усмехнулся. Забавно, что даже сам Харенир был вынужден ждать его ответа. Ирония заключалась в том, что именно некромантия, которую они так яростно клеймили, оказалась единственным способом исследовать Зону Искажения.
Намеренно глубоко вдохнув, он ответил нарочито спокойно. Харенир прекрасно видел показное высокомерие, но не торопил его, что немного улучшило настроение.
— Всего пять камней. Что до пропавших… думаю, живых я там не заметил.
— Ты уверен, что проверил как следует?
— Если не веришь мне, иди и проверь сам.
Кальтерик взъерошился от его безразличного тона, но Харенир лишь кивнул. Пропавшие отсутствовали уже как минимум неделю, так что если их действительно утащило в Зону Искажения, выжить они бы всё равно не смогли.
— Д-да, верно. Обычный человек не выдержит там и часа... нет, даже десяти–двадцати минут, прежде чем заразится...
— Всё равно нужно поискать тела пропавших, чтобы убедиться.
Все тут же засуетились, готовясь к входу в Зону Искажения. Подобрали робы и закрепили их на манер плащей, чтобы не стесняли движения, а Ной, выглядевший обеспокоенным, надел ещё один слой маски.
Затем он увидел, как их тела окутывает золотая энергия. Когда святые рыцари обнажили мечи и глубоко вдохнули, мягкий золотистый свет закружился вокруг них, а при бормотании Ноя его окружила светло-зелёная аура. Одни выглядели священными, другие — свежими и чистыми. Вероятно, это была святая сила и магия фей.
Так как живые начинают заражаться с того момента, как входят в Зону Искажения, они явно воздвигали защиту, чтобы обезопасить себя.
На его вопрос все четверо посмотрели на него. Особенно Харенир, который даже тихо выдохнул «Ах», словно что-то осознав. Окинув его взглядом, он пробормотал:
— Верно, ты ведь тоже человек.
...Это было оскорбление? Определённо.
Судя по тому, как Ной позади пробормотал: «Я думал, он будет исключением, ведь это пространство опасно только для живых...», а Кальтерик добавил: «Выглядит как злой дух...», это точно было оскорбление. Даже Мела на этот раз кивнула.
Когда все единодушно обращались с Исафом как с нелюдем, неожиданно именно Харенир протянул ему ожерелье. То самое, что носил на себе. Простой дизайн: изящная золотая цепочка и круглый камень в центре, внутри которого кружился голубой свет, чистый, как осеннее небо.
— Это предмет, наполненный святой силой. Он позволит выдержать воздействие Зоны Искажения хотя бы час-два. Ещё и лечит раны, так что носи как следует.
— К-командир! Это же бесценная святыня!..
— Именно поэтому сейчас Исаф должен её использовать.
Харенир спокойно пресёк протест Кальтерика.
— Мы не можем позволить ему рухнуть внутри.
Скорее это походило не на заботу о нём, а на попытку предотвратить возможные осложнения. Впрочем, если бы Харенир проявил заботу в буквальном смысле, он бы заподозрил его мотивы ещё сильнее, так что он сразу принял ожерелье. И всё же было очевидно, что Харенир преследовал свои интересы.
Назвать это ожерелье бесценной святыней было вовсе не преувеличением — стоило надеть его, как мигом исчезла головная боль. Дышать стало намного легче, и он без колебаний шагнул вперёд, словно оказывая всем благодеяние.
Момент входа в чёрно-белый лес был по-настоящему странным.
Всё вокруг казалось выцветшим, лишь его спутники сохраняли краски. Даже серебристые волосы Мелы, которые прежде казались холодными, здесь выглядели тёплыми. Исчез густой запах травы, и теперь в нос ударял лишь запах гари, словно в полностью выжженном месте. Чувство диссонанса было крайне сильным.
Напряжение, возникшее в тот момент, когда он ступил в Зону Искажения, постепенно нарастало по мере того, как они углублялись. Даже не осознавая этого, он подсознательно отталкивал это пространство, ощущая, будто энергия утекает из всего тела. Если сравнивать с игрой, то это походило на постоянный урон с течением времени.
Обычно это выглядело бы как HP -1, -1, -1... но благодаря щиту из святой силы скорее походило на HP -0.1, -0.1, -0.1.
Вот это и называлось «заражение».
И, возможно, когда оно достигнет предела, цвета живых существ исчезнут полностью. Он рассеянно вытянул руку из широкого рукава робы, то сжимая, то разжимая кулак. Было отрадно видеть даже лёгкий оттенок цвета в своей бледной ладони.
— Мы... мы и правда вошли в Зону Искажения...
Ной дрожал, его плечи были плотно сведены. Как фею, его особенно тяготило пребывание здесь, но, не желая тревожить товарищей, он изо всех сил старался выглядеть нормально. Жалко было наблюдать, как он нарочито оглядывался по сторонам, восхищённо говоря, что, наверное, он единственный из фей, кто когда-либо входил в Зону Искажения.
Поэтому он чуть ускорил шаг, чтобы повести остальных к месту, где находились чёрные камни.
— Думаю, если повернуть налево у изогнутого дерева...
Густой туман мешал различать дорогу, но он шагал, напрягая память как мог. Его тревожило, что увиденное душами могло отличаться от реальности, но нет — они действительно наткнулись на дерево с кривым стволом, а затем...
Они нашли чёрный как смоль камень.
Он походил не столько на обычный камень, сколько на кристалл, в котором сконцентрировалась заражённая энергия Зоны Искажения. Взгляд на эту чистую тьму, лишённую света, вызывал холод в позвоночнике. Ной тоже ахнул, поражённый видом огромного кристалла, а Мела с Кальтериком напряглись, подняв настороженность. Зловещая энергия заставляла тела невольно напрягаться.
Лишь Харенир смотрел на него безмятежно, без тени эмоций. И вдруг его взгляд сам собой приковался к синим глазам Харенира.
Он только сейчас осознал, что даже небо в Зоне Искажения стало чёрно-белым. Насыщенность красок постепенно угасала по мере продвижения вглубь леса, и теперь исчезла полностью. Поэтому глаза Харенира, устремлённые на заражённый камень, походили на маленькое небо.
Взгляд, обращённый к камню, который он видел ещё в детстве, был бесконечно спокоен. В нём не было ни капли тёплых воспоминаний. Он смотрел вниз тихо, словно святой на безбожно осквернённую землю, и лишь на миг в его глазах промелькнула страшная, отталкивающая неприязнь.
Чисто-белый святой меч взмыл по диагонали вниз. Движение выглядело лёгким, но с оглушительным треском огромный камень разлетелся на куски. Чёрные осколки тяжело осыпались на землю.
В тот же миг воздух стал свежее, и дышать стало гораздо легче. Всё время пути по Зоне Искажения грудь сжимало, тело казалось вялым, но теперь давление заметно ослабло. Кристалл ли образовался естественным образом из сгущённой энергии Зоны, или же земля заразилась из-за того, что в неё был вбит этот камень — всё указывало на то, что он выполнял роль «ядра».
О, только он успел восхититься, как вдруг с шипением разлилась чёрная энергия. Прежде чем он успел толком рассмотреть, что это было, чья-то рука резко схватила его за руку и притянула в объятия.
Сначала было движение, потом пришло осознание. Пока миазм распространялся от расколовшихся каменных осколков, Харенир прижал его к себе, заслоняя, ведь именно он стоял ближе всего. Подняв полы робы как щит, Харенир заставил миазм отскочить.
Ситуация могла быть опасной, но куда сильнее его потрясла разлившаяся по телу теплая волна, отчего он весь напрягся. Между тем Харенир спокойно осмотрел рыцарей и сказал будничным тоном:
— Похоже, при разрушении ядра заражённая энергия вырывается напоследок. Давайте впредь подавлять её святой силой, когда будем их уничтожать.
Его голос был до предела спокоен. Казалось, будто это было всего лишь действие по защите проводника, и именно поэтому его одного охватило неприятное чувство. Брови Кальтерика дёрнулись, но он кивнул, расставляя приоритеты. В этот миг цель пребывания в Зоне Искажения прояснилась окончательно.
Кальтерик сжал свой двуручный меч и рявкнул:
Теперь началась гонка со временем.
Им предстояло уничтожить все ядра до того, как их тела окончательно заразятся. Хоть Диумов пока и не встретили, казалось, цель Харенира действительно заключалась в том, чтобы ликвидировать саму Зону Искажения, как и предполагал Ной.
Но исчезнет ли она и вправду, если уничтожить все ядра? Он смутно сомневался, но промолчал и поспешил вести их к следующей точке.
На втором месте, куда он привёл их, ядро тоже оказалось. Когда Мела разбила его, Харенир кивнул и сказал:
— Разделимся и уничтожим их. Ты только указывай, где находятся камни.
Это решение вряд ли было основано на доверии. Скорее, он рассудил, что срочность задачи перевешивает недоверие к Исафу как к существу. К тому же было уже доказано, что он не врёт.
Он пожал плечами. Ему самому как раз начинало становиться тяжело идти, так что он обрадовался, что теперь они разделятся. Да и не только ему нужен был отдых — Ной выглядел так же.
Как только он указал места, рыцари быстро разошлись.
Бум! Грох... Почти одновременно со стороны, куда ушли Мела и Харенир, донёсся звук разрушающихся ядер. В тихом пространстве он разносился особенно отчётливо.
Оставалось услышать это ещё раз и все ядра в Зоне Искажения будут уничтожены.
Но лес огласил не звук расколовшегося камня, а пронзительный вопль Кальтерика.
Сначала он вздрогнул, решив, что крик был воплем, но тот повторился несколько раз. Причём звучал довольно раздражённо, и как раз когда он начал было гадать, в чём дело, Кальтерик вернулся, запыхавшийся.
— Его тут нет! Подонок, ты что, соврал, чтобы отомстить мне?!
Его обвиняющий жест выглядел крайне угрожающе, но вместо того чтобы струсить, он лишь растерялся. Он ведь всего лишь указал направление, где находилось ядро, и упомянул странные ориентиры, которые могли послужить подсказками. Рыцари сами распределили направления и разошлись.
— С чего мне знать, что ты пойдёшь именно на двенадцать часов?
— Кальтерик. Не устраивай ненужных ссор, — вздохнула Мела, вернувшаяся довольно быстро. Харенир же, ушедший дальше всех, пока не появлялся.
Тем не менее, казалось, Мела уже начала доверять его информации и предложила ещё раз проверить направление на двенадцать часов вместе. Даже Ной посмотрел на него по-новому и небрежно заметил:
— Сэр Кальтерик чересчур горяч, вполне мог и правда пропустить подсказку Исaфа…
Он был доволен тем, что, похоже, обзавёлся ещё союзниками. Да, даже если дурная слава Исaфа была 999-го уровня, отрицать его способности никто не мог. Ведь эта репутация и строилась на выдающемся мастерстве некроманта. Чёрные гильдии, конечно, считались зловещими, но при этом их стопроцентный показатель успешности заданий признавался всеми.
Да-да. Теперь он мог рассчитывать на доверие товарищей, а то и на особое отношение…
Однако на месте их ждало не ядро, а крушение его надежд. Он моргнул ошарашенно. Направление на двенадцать часов, куда отправился Кальтерик, имело более отчётливые ориентиры, чем участки, выбранные другими рыцарями: два переплетённых дерева и поляна вокруг — ошибиться было невозможно.
Но перед деревьями не было ничего. В недоумении оглядываясь, он услышал, как Кальтерик взорвался:
— Этот ублюдок и правда решил нас подставить!
— Если мы не уничтожим ядро, мне тоже крышка. Я точно видел его здесь…
На его возражение Кальтерик лишь сжал зубы и замолк, но всё же принялся судорожно вертеть головой. Он ведь отчётливо видел в этом месте зловещий кристалл сквозь зрение душ, так почему же…
В тот же миг, вместе с едва слышным звуком за спиной, волосы на его затылке встали дыбом.
Холодное осознание ударило, словно молния. Лицо побледнело, всё тело сковало ужасное напряжение. До этого всё, что он видел глазами душ, совпадало с реальностью, и лишь в одном месте была разница. И вывод мог быть только один.
Вжух! Что-то пронеслось прямо к ним. Напор был столь яростным, что он инстинктивно уклонился. Бах! Предмет, едва чиркнувший мимо, врезался в дерево, и повсюду распространился густой дым.
Кальтерик и Мела настороженно вскинули мечи. Существо, способное перемещать ядро и атаковать группу в Зоне Искажения…
В тот миг, когда он лицом к лицу столкнулся с силуэтом, вышедшим из дыма, по коже пробежали мурашки. Фигура напоминала человека, но телосложение было как минимум вдвое массивнее крепкого взрослого мужчины. Особенно отталкивало то, что всё тело состояло только из «чёрного и белого» цветов — эта вызывало отвращение. Одежда, похожая на доспехи, была абсолютно чёрной, словно выточенной из кристаллов, которые они до этого уничтожали.
Руки — ненормально толстые, четыре длинных пальца вытянуты и остры, словно оружие сами по себе. Ноги сравнительно тонкие, но ступни огромные, с тем же количеством пальцев, что и на руках. Рот растянут до самых скул в жуткой ухмылке, усиливая чувство жути.
И всё же самой заметной чертой был рог, торчащий из середины лба.
Хотя это было первое живое существо, встреченное ими здесь, оно, как и предсказывалось, оказалось монстром из Зоны Искажения. Диум — то самое существо, что принесло миру катастрофу более двадцати лет назад.
Ной задрожал и в ужасе воскликнул:
— Этого не может быть… Это невозможно…
Если уж он настолько точно все предсказал, не стоило ли за это выдать немного очков опыта? Чтобы отметить повышение уровня, обычно полагается открыть скрытый навык или хотя бы начислить статпоинты.
А там уже можно распределить их в здоровье, мудрость или силу атаки — разве не так обычно устроены истории о переселении в игру? Но почему никаких изменений до сих пор нет?!
Какой же отвратительный «игровой процесс», как всегда.
Он равнодушно осмотрел происходящее. Несмотря на удивление от появления Диума, саму ситуацию он предвидел, так что успокоился сравнительно быстро. В отличие от остальных, которые застыли, словно статуи, и даже дышать забыли.
— Что вы встали? Разве не собираетесь его уничтожить?
Наконец, когда он лениво бросил реплику, все дёрнулись. К счастью, Диум лишь смотрел, будто оценивая боеспособность присутствующих, и это создавало паузу. Иначе всё уже пошло бы наперекосяк.
— Чёрт… Их же всех перебили… Какого же…
Кальтерик процедил проклятие. Его лицо на миг исказилось, и он шагнул вперёд, взмахнув мечом с такой силой, что воздух засвистел.
— Ну ладно! Значит, мелкий где-то затаился и чудом выжил! Сейчас я прикончу тебя окончательно!
Мела тоже выступила вперёд, держа рапиру вертикально. Оба почти одновременно ринулись, облекая тела святой силой. Пока Мела наносила острые выпады, Кальтерик обрушивался, словно сокрушая тяжестью.
Удары сыпались на Диума, не оставляя ему времени ответить. Он не поспевал за быстрыми движениями Мелы, и лишь когда кое-как приспособился и попытался контратаковать, тяжёлый клинок Кальтерика уже падал сверху. Их слаженность не могла не восхищать.
Вжух! Однако как раз в тот момент, когда удары Мелы и Кальтерика должны были обрушиться на противника с двух сторон одновременно, Диум подпрыгнул вверх. Ах, уклонился на последнем ударе. Пока он разочарованно вздыхал, рыцари уже рванули следом, точно вычислив, куда существо приземлится.
Но двое рыцарей, гнавшихся за Диумом, резко остановились, ошеломлённые. Существо упало ближе, чем они ожидали…
Ной в отчаянии выдохнул. Из леса хлынули новые Диумы. Их было не меньше тридцати, и хотя зрелище поражало, страха на лицах рыцарей не было. Лишь удивление, что в живых осталось больше Диумов, чем ожидалось, но даже Ной выглядел не слишком обеспокоенным.
Впрочем, они только что без труда расправились с однорогим, словно с мелкой сошкой, так что всё должно быть в порядке. Он уже начинал осторожно надеяться, когда увидел, как Кальтерик спотыкаясь отступил назад.
Кальтерик в неверии пробормотал, отводя грозно поднятый двуручный меч:
Вместе с Диумами из леса вышло несколько человек. Они шатко двигались, всё время оглядывались мутными белыми глазами и размахивали руками, походя на настоящих зомби.
Они выглядели в точности как заражённые существа из Зоны Искажения.
И вдруг его взгляд зацепился за одежду, что была на них. На потрёпанной одежде мужчины, стоявшего впереди, виднелись заплаты из другой ткани.
«Этот дядя ведь носил оранжевую рабочую форму. Пусть она и была старая и изношенная, он её не выбросил, а продолжал носить, после того как жена зашила её…»
Смутное воспоминание всплыло в голове: несколько часов назад, собирая сведения о пропавших жителях деревни, он краем уха слышал эту историю. Голос, услышанный тогда издалека, внезапно ясно прозвучал в памяти. Пусть цвет давно поблек и почти не различим, но заплаты на рабочей форме нельзя было спутать ни с чем.
Ной, который тогда говорил с этим жителем, тяжело вздохнул:
Неужели, проведя слишком долго в Зоне Искажения, люди превращались вот в таких бесцветных зомби? Нет… возможно, это происходило, если их убивал Диум. Вот почему времена их нашествия и назвали «Великой Катастрофой».
Зомби бросились вперёд, издавая странные звуки. Их искажённые движения, с выгнутыми телами и вытянутыми руками, выглядели по-настоящему угрожающе. Но навстречу им стояли Мела и Кальтерик. Рыцари, достаточно искусные, чтобы занимать посты заместителей командиров Ордена Святых Рыцарей.
Однако именно поэтому колебание коснулось их клинков. Пусть жители уже были мертвы, но рука не поднималась добить их — рыцари неуверенно отступали назад. Вжух! Кальтерик широко взмахнул двуручным мечом, но даже этим лишь оттолкнул их плоской стороной.
Попытки вывести зомби из строя не срабатывали. Даже получив удар по затылку, они тут же поднимались или, ползая, цеплялись за рыцарей. Диумы же яростно прорывались сквозь образующиеся разрывы. Рыцари держались, но ситуация уже становилась опасной
Внезапно дрогнула земля. Он едва не упал от неожиданного толчка, но, ухватившись за внезапно выстреливший из почвы ствол, удержался. Из земли взметнулось около десятка деревьев, окружив Диумов и зомби живым забором.
И в этих стволах было полно «цвета». Будто только что из земли пробились свежие побеги, полные жизненной силы. Светло-коричневые стволы и светло-зелёные листья, проглядывающие меж ними, были поразительно живыми. Он мгновенно повернул голову туда, куда и думал.
Вокруг Ноя, прижавшего ладонь к земле, поднималось зелёное свечение, колеблющееся, словно марево.
— Быстро найдите ядро и уничтожьте его!
Ах вот почему Ной пошёл вместе с ними в Зону Искажения. Он оказался скрытым талантом. Видеть деревья с сохранившимися красками среди чёрно-белого леса было настолько приятно, что напряжение окончательно спало.
Пока он восхищался, рыцари двигались быстро. Ядро находилось там, откуда только что сбежал Диум, — то есть в месте его появления, где он вёл за собой остальных. Далеко спрятать его в такой спешке они не могли.
Однако путь к ядру тоже оказался непростым.
Несколько Диумов ловко увернулись от взметнувшихся стволов. Они ринулись на Мелу и Кальтерика, преграждая путь к ядру, а между тем Диумы внутри древесной тюрьмы яростно рвали стволы когтями.
Свежие побеги, только пробившиеся из мёртвой почвы, естественно, были хрупкими. Под чудовищным давлением Диумов стволы один за другим ломались. Крупные монстры ещё не могли выбраться сквозь узкие щели, но зомби уже начали протискиваться и пытались вырваться наружу.
Ной с трудом высвободил ещё энергию, вытянув новые стволы. Он усилил тюрьму, но даже это постепенно становилось для него непосильным. Ведь Зона Искажения заражала всё живое. Деревья, которые поднял Ной, постепенно теряли цвет, и вместе с убывающей жизненной силой деревьев казалось, угасал и сам Ной.
Он упрямо старался выдержать, обливаясь потом, но концентрация всё же дрогнула. Воспользовавшись этим, несколько зомби вырвались и тут же бросились на Кальтерика. Тот, уже подобравшийся ближе всех к ядру, отпрянул в ужасе. Его лицо побледнело, он чуть было не разрубил зомби.
Наверное, он хотел хотя бы вернуть семьям нетронутые тела.
Он смотрел на происходящее пустым взглядом. По силе атаки зомби были куда слабее Диумов, но именно перед ними рыцари испытывали больше трудностей. Лучшее, что они могли сделать, — это лишь отбрасывать их подальше.
Они ведь могли бы просто разрубить их.
…В этот момент по всем правилам жанра следовало бы высмеять глупое поведение этих «фрагментов игровых данных». Усмехнуться их неэффективности, щёлкнуть языком, мол, и зомби, и рыцари — всего лишь одинаковые куски данных. Какая разница, клятва святого рыцаря это или личные эмоции — игроку в игре такие факторы ничего не значат.
Но, может, дело в том, что эта игра была «недружелюбной»? С ужасным интерфейсом, без привычных функций, с отсутствием подсказок… настоящая дрянная игра.
И всё же она делала эти сцены настолько живыми, будто это была сама реальность.
Все стволы Ноя переломились. В конце концов, когда они полностью заразились и сгнили, Диумы разодрали их на куски. Десятки монстров и зомби ринулись к двум рыцарям. Дрожь земли под их натиском чувствовалась пугающе отчётливо.
Отвратительная, грёбаная игра.
Он протянул руку и произнёс слова, что появились в окне статуса перед ним. Когда всплыло синее окошко, он ухмыльнулся. Но насмешка эта была обращена не к глупым верующим, а к самому себе.
Из земли поднялись десятки мертвецов. Хоть это и была земля, куда не проникал солнечный свет, из-под его рясы расползлась тёмно-фиолетовая тень, мгновенно расширив границы. И когда под его ладонью взорвалась волна пурпурной энергии, нежить появилась разом.
Они тотчас подчинились приказу. Вжух! Стремительно взлетевшие мертвецы вцепились в зомби. Зрелище было более чем жутким: все выглядели обычными жителями деревни, но половина уже потеряла цвет, а половина стала полупрозрачной, и теперь они сцепились в яростной схватке.
Было бы прекрасно, если бы он мог призвать настолько сильных неживых, чтобы охотиться даже на Диумов, — он втайне мечтал о таких крутых сценах с тех пор, как услышал о том, что он некромант...
К сожалению, это был его предел. Удар от использования навыка оказался куда тяжелее, чем предыдущие два раза. Его накрыла сильная головокружительная слабость, он пошатнулся и упал. Лишь чудом избежал падения лицом в землю, опершись о ближайший камень.
Он услышал, как Ной выкрикнул его имя, и устало ответил:
— Знаю... — всё ещё продолжая тянуть руку вперёд. Призыв неживых не прекращался.
До него донеслись крики рыцарей. Голова гудела, и он не мог толком разобрать слова, но, похоже, они оценили обстановку и решили двигаться дальше как можно быстрее. Без преграды в виде зомби двое резко ускорили свой прорыв.
Бах! Бум! Не было ни секунды колебания в их взмахах мечей по Диумам. Пока он с трудом наблюдал, зрение постоянно мерцало. Почему использование навыка давалось тяжелее, чем раньше? Это эффект слишком долгого пребывания в Зоне Искажения? Сколько же прошло времени? Похоже, уже больше часа... он подходил к пределу.
Он сильно прижал пальцы к переносице. Как раз в тот момент, когда подумал, что всё как-нибудь устроится, если удастся уничтожить последнее ядро.
Когда холодные слова существа, приблизившегося так, что не послышалось ни шагов, раздались прямо у уха, его тело резко повалилось набок. Кот внезапно бросился на него и толкнул.
И в ту же секунду — треск! Камень, на который он опирался, разлетелся на куски.
Его всего пробрало мурашками. Если бы не кот, он оказался бы сейчас на месте того камня. Переведя дыхание, он с трудом поднял взгляд. Глаза постоянно дрожали — то ли от последствий навыка, то ли от инстинктивного ужаса.
Перед ним стоял Диум с двумя рогами.
Он выглядел иначе, чем те, что попадались раньше. Вдвое крупнее, в более замысловатых доспехах, даже в шлеме и при этом с чудовищно острыми рогами, торчащими с обеих сторон лба. Вероятно, именно этот Диум был лидером Зоны Искажения. Более того... разве он только что заговорил?
Всё тело Ноя тряслось так сильно, что он едва держался. Впервые на его лице читался страх. Вспоминая, что тот не испугался даже тогда, когда появилась целая орда Диумов, он ясно понял, насколько сейчас опасна ситуация. Кальтерика и Мелы нигде не было видно, они ушли искать ядро.
Диум в шлеме перевёл взгляд с него на Нои.
[Я думал, феи давно вымерли на этих землях... Хм, один из немногих оставшихся потомков?]
В любом произведении, когда монстры, демоны или призраки способны думать, справляться с ними становится куда труднее. С существами с разумом сталкиваться особенно неприятно. Пока Диум пристально смотрел, лицо Ноя побледнело до смертельной бледности.
Убьёт ли он сперва фея, что его заинтересовал? Что делать... среди душ, которых он мог призвать, не было неживых, способных остановить этого Диума.
[Твоя колдовская сила раздражает сильнее всего. Сначала уничтожу тебя.]
Он ошеломлённо уставился на взгляд Диума, обратившийся к нему. Ну, редкую фею убивать жаль, её можно сохранить в качестве подопытной или трофея. А он? Возможно, из-за того, что всё его внимание было сосредоточено на поддержании призыва неживых, он даже не ощущал реальности происходящего.
Вот оно что. В качестве штрафа за провал квеста указывалась «смерть», но, выходит, умереть можно и по ходу квеста... хотя, не одно ли и то же?
«Если я не смогу остановить Диума, значит, это провал задания.»
Пока он лениво делал подобные выводы, его взгляд поднялся на приближающегося Диума, и подсознательно он решил, что Ной зря поднимает шум, раз уж бежит к нему с криком издалека.
Тр-еск— В тот миг, когда «рот» Диума раскрылся, он застыл. Всё его чёрное лицо разошлось, как пасть мухоловки, обнажая острые зубы.
«Почему последнее, что я должен увидеть, такая отвратительная мерзость...?!»
В этот момент золотая энергия хлынула, словно поток, заполнив всё его зрение. Она обрушилась с такой яркой силой, как волна, накрывшая сухую землю, как солнечный свет, пробившийся в тёмное и гиблое место. Хотя он уже видел святую силу в руках двух рыцарей, источник этого сияния был несравненно иным, его хозяин был очевиден.
Харенир. Он мысленно перекатил имя на языке, прежде чем проглотить его.
Когда ослепительный свет рассеялся, картина изменилась. Прямо перед ним стоял Харенир, а Диум каким-то образом был отброшен и врезался в дерево. Кажется, он даже краем уха услышал глухой удар.
Диум, чьё тело было рассечено сверху донизу, выплюнул чёрную кровь. Но на чисто-белом мече Харенира не осталось ни капли чужой скверны. Будто что-то чёрное на миг брызнуло, но тут же исчезло, как если бы испарилось в солнечном свете с тихим шипением. Вот оно что — священный меч.
Затем Харенир посмотрел на него с каким-то странным выражением. Казалось, он понял всё вокруг одним беглым взглядом. Дважды шевельнул губами и произнёс:
Наверное, это была простая вежливость, но он не стал отказываться. Наоборот, торопливо кивнул, охотно принимая похвалу Харенира. После того как штраф за провал квеста оказался так близко, ему особенно хотелось подчеркнуть, что он сотрудничал.
«Даже если я умру... но умру после того, как помог герою, разве это нельзя будет засчитать как успех задания?»
Харенир посмотрел на него сверху вниз с ещё более загадочным выражением. Будто не ожидал такой реакции, он плотно сжал губы, и в этот момент к нему, плача, подбежал Ной.
Его лицо было искажено, словно всё напряжение, державшее его до этого, разом схлынуло при виде Харенира. Он бежал, спотыкаясь и едва не падая, громко рыдал, а Харенир мягко потрепал его по голове, словно догадываясь о его старании по разбросанным в поляне древесным обломкам.
— Обратный путь перекрыли, потому я задержался. Но ты хорошо выдержал, Ной.
Три рыцаря рассредоточились и действовали одновременно, и хотя Харенир ушёл дальше всех, звук разрушенного им ядра прозвучал почти одновременно с ударом Мелы. Иными словами, Харенир был настолько быстр, но по какой-то причине всё же задержался с возвращением.
Вероятно, Диум решил, что именно Харенир представляет наибольшую угрозу, и пытался задержать его — намеренно заваливая дорогу камнями или валя деревья.
Похлопывая Ноя по голове и хваля его за стойкость, Харенир постепенно унял его дрожь. Успокоить всего несколькими касаниями… вот что значит присутствие героя? Пока он с любопытством наблюдал за этой удивительной связью, которая всегда поражала, издалека послышалось, как Диум поднимается.
Шуршание — и вместе с ним гулкая сила существа, ломавшего дерево, прозвучали зловеще. Оно смотрело прямо на Харенира, явно разъярённое тем, что его застали врасплох.
Но выражение Харенира, встретившего этот убийственный взгляд, оставалось спокойным. Это была его первая встреча с Диумом в этом лесу, и даже несмотря на два рога, торчавших из его лба, на его лице не отразилось ни малейшего волнения.
— …В конце концов, всё к этому и шло.
Наверное, он предполагал это ещё тогда, когда увидел заваленный путь. С самого начала он подозревал, что Диум выжил, и хотел исследовать Зону Искажения. Хотя другие рыцари и даже его помощник Ной относились к этому скептически.
Теперь, оглядываясь назад, казалось, что Харенир не просто догадывался, а знал наверняка. Иначе он не пришёл бы сюда, даже инсценировав собственную смерть. Пусть и было непонятно, откуда у Харенира эта уверенность, его спокойствие даже перед лицом Диума приносило странное чувство облегчения.
Более того, казалось, что он вовсе ждал именно этого момента.
Битва началась, Диум ринулся на Харенира. Он с яростью обрушил вниз свою огромную руку, но Харенир уклонился с лёгкостью перышка. Диум раз за разом рассекал лишь его тень, ломая ни в чём не повинные деревья и камни.
— Раз уж ты столько времени прятался здесь, скорее ты похож на крысу.
Голос Харенира, ровный и без запинки, ещё сильнее разъярил Диума. Бам, бам, бам! Он метался, размахивая руками, выбивая огромные воронки в земле. Поднятая ударами пыль рассеивалась, словно туман, мешая видеть, и как только захотелось, чтобы она быстрее осела… чёрный туман начал стелиться поверх неё.
С самого начала вся Зона Искажения была окутана этим туманом. Именно поэтому никто не смел приближаться к ней, оставив её заброшенной с момента Великой Катастрофы. И вот теперь этот туман сгущался ещё сильнее, следуя за движениями Диума, скрывая обзор.
Харенир взмахнул мечом по широкой дуге. Мгновение и туман чуть рассеялся. Тогда он сразу повернулся к Ною и к нему:
— А вы двое пока укройтесь за скалой…
Вжух! В тот момент прилетела атака. Из тумана вырвалось что-то острое и метнулось в сторону Харенира. Эта чёрная, как смоль, штука оказалась пальцем Диума; похоже, он мог свободно изменять форму своего тела.
Инстинктивно Харенир отступил на полшага назад, чтобы избежать удара. Но, возможно, его всё же задело по щеке — на коже появилась тонкая линия, из которой потекла кровь.
Его восклицание, наполненное недоумением от неожиданно глубокой царапины, под конец сменилось растерянным удивлением.
Рана на его щеке пропала меньше чем за несколько секунд. Когда он провёл по лицу тыльной стороной ладони, убирая кровь, там не осталось даже следа. Он даже подумал, не скрыто ли в его руке какое-то целительное заклинание. Но потом вспомнил.
«Харен не умрёт. Потому что он сын, любимый Богом».
Вдруг ему вспомнились слова Ноя. Тогда тот сказал, что герой, чьи раны мгновенно заживают, не может погибнуть всего лишь от поисковой экспедиции. И это были не просто слова похвалы, а утверждение, основанное на факте.
Вжух, вжух! Из тумана последовали новые внезапные атаки. Порой на теле Харенира возникали поверхностные раны, но они исчезали в одно мгновение. Он даже не обращал на это особого внимания. Будто это было естественно. Герой существовал без изъянов, словно так и должно быть.
Это и есть то самое «божье благоволение»?
Восхищаясь этим, он попытался сбежать вместе с Ноем. Но атаки сыпались со всех сторон, и они не находили ни мгновения, чтобы двинуться. В итоге Харенир встал перед ними, прикрывая и отражая удары. Казалось, Диум хотел взять в заложники двух слабаков, постоянно целясь именно в них.
Обычно в такой ситуации руки героя оказывались связаны защитой слабых. Тогда читатель видел бы его бессилие и досаду, а те, кого он защищал, испытывали бы благодарность и чувство вины. Но сейчас всё было иначе — его не покидало странное ощущение несоответствия. Наоборот, казалось, что Харенир словно ждал именно этого момента…
В этот миг издалека донёсся звук чего-то ломаемого. Хотя до этого в лесу уже слышались разные оглушительные раскаты, именно этот звук отчётливо прорезал уши. Тот самый звук, что они слышали уже четыре раза.
Мощный крик Кальтерика прозвучал особенно ободряюще. Ему наконец удалось прорваться сквозь однорогих Диумов и уничтожить ядро.
С этим были уничтожены все ядра в Зоне Искажения.
Когда исчезло последнее ядро, тяжесть, давившая на лес, резко спала, стало намного легче дышать. И тут ему показалось, что уголки губ Харенира, стоявшего перед ним, чуть приподнялись.
В тот миг, когда он провёл мечом по горизонтали, вспыхнуло яркое белое сияние, и туман вокруг развеялся в одно мгновение. Движение напоминало прежние, но результат оказался совершенно иным. Яростный порыв ветра поднялся и снес даже шлем Диума вдали.
Харенир улыбнулся, глядя на растерянного Диума. Теперь он ясно понял источник того самого ощущения несоответствия, что терзало его раньше. Ах… он нарочно тянул время, чтобы двурогий Диум не смог приблизиться к остальным рыцарям. Специально притворялся, будто силы равны, будто он с трудом сражается в тумане.
Вжух! Одним прыжком Харенир оказался прямо перед лицом Диума. Легко метнулся вперёд и изящно взмахнул мечом, и — ба-бах! — страшный грохот разнёсся по округе, земля разлетелась вдребезги.
— Есть одна вещь, что мне любопытна. Как ты вернулся к жизни?
— Или же ты изначально вовсе не умирал?
Харенир спокойно задавал вопросы, приближаясь. Его движения выглядели лёгкими, почти воздушными, но там, где ступала его нога, земля проваливалась. Будто рушился весь лес. Почва, падающие деревья, разлетающиеся камни — ничто не могло преградить путь шагам Харенира.
Диум в отчаянии пытался сбежать. Он бежал, уворачиваясь от меча, оступался на яростно дрожащей земле, хватался за деревья — но те ломались, и он снова катился по земле. Ситуация была совсем иной, чем раньше.
— Не собираешься отвечать, ха…
Словно разочарованно произнёс Харенир, хотя на самом деле и шанса ответить он не давал. Было неясно, говорит ли он всерьёз или насмехается, но Диум, превратившийся уже в жалкое зрелище, явно воспринял это как насмешку и задрожал.
Наконец Диум широко раскинул руки и издал жуткий рёв. Из его тела вырвалась кромешно-чёрная миазма, хлынувшая во все стороны с ужасающей силой. От этой ауры было невозможно даже стоять прямо.
Кальтерик и Мела, спешившие к ним на помощь, с мучительными стонами остановились. То, что выпустил Диум, было не просто миазмой. Казалось, что одно лишь прикосновение заставит тело сгнить и рассыпаться.
Заражение Зоны Искажения ускорилось.
В конце концов он рухнул на колени, упираясь дрожащими руками в землю. Казалось, жизненная сила утекает прочь. Он не мог понять, побелели ли пальцы от того, что он так вцепился в почву, или же это был процесс заражения самой Зоной.
Страшная боль накатила, словно лёгкость дыхания чуть раньше была всего лишь иллюзией. Будто его лёгкие каменели.
[Ты возомнил себя героем только потому, что разрушил ядра! Думал, что сможешь уничтожить наши земли такими жалкими трюками! Ке-хе-хе! Смешно, до чего нелепое высокомерие!]
Диум разразился издёвками. Его смех эхом разнёсся по лесу и пульсировал в голове. На самом деле, это был тот вопрос, который с самого начала не давал ему покоя.
Разве Зона Искажения исчезнет, если уничтожить все ядра? Если да — почему никто не пробовал раньше? Хотя, когда Кальтерик разрушил последнее ядро, он действительно почувствовал, что мрачная энергия ослабла, но это означало лишь уменьшение, а не исчезновение.
Более того, теперь, когда миазма Диума наполнила пространство, появление новых ядер могло произойти в любую минуту. Диум безумно смеялся, глядя на застывшего Харенира.
[Как мы могли бы отказаться от этих земель! Мы непременно вернём нашу эпоху…!]
— Честно говоря, сначала я не был уверен.
Спокойный голос Харенира прорезал яростные крики диума. Неожиданные слова заставили замереть не только чудовище, но и его самого. Что он имеет в виду? В чём он сомневался?..
— Я сомневался, принесёт ли уничтожение ядер настоящий результат.
— Но ты спрятал последнее ядро.
Посреди бушующего чёрного урагана Харенир слегка улыбнулся. Эта мягкая улыбка выглядела пугающе неуместной в столь отчаянной ситуации.