"Кот бастует" 101-103 главы
Тгк переводчиков: https://t.me/seungmobl
Меня прошиб холодный пот. Совершенно внезапно я удостоился титула «самого востребованного зверочеловека», которого вовсе не желал.
Это прозвучало как предупреждение.
Предупреждение о том, что, попади я в руки жадного человека, меня запрут в витрине и заставят покорно ждать дня, когда меня продадут.
— Если о существовании зверолюдей станет известно, драгоценный кот герцога наверняка станет искрой, которая разожжёт новую войну на континенте.
— Императорская семья не хочет повторения истории.
Слова Принца были горькой правдой. Императорская семья всё ещё помнила стёртую из анналов историю. Поэтому он инстинктивно чувствовал: этот кот — единственный выживший зверочеловек на этой земле и единственный фитиль, способный вызвать гнев богов.
— Поэтому я хочу помочь вам, насколько это возможно. С моей поддержкой и надёжным статусом никто не посмеет усомниться в его личности.
— Хм, ну, конечно, есть и личный интерес. Если этот маленький друг будет ко мне благосклонен, не принесёт ли это удачу будущему империи? Ха-ха-ха!
Серьёзная атмосфера мгновенно рассыпалась в прах.
Райс смотрел на Принца так, словно увидел танцующего муравья, но при этом чувствовал, как давление отступило.
«Значит, у него всё-таки был свой интерес».
И слава богу. Тогда Джастин не будет чувствовать себя его должником. Я взглянул на хозяина и заметил, что его настороженность тоже заметно спала.
— Ну как? Ты принимаешь моё предложение?
Джастин крепко зажмурил свои алые глаза, а затем открыл их.
В тот день, после тайного разговора, он решил принять протянутую Принцем руку помощи.
Возможно, потому, что он и сам долгое время в глубине души желал этого.
Того дня, когда Райс в человеческом облике сможет ярко улыбаться, не опасаясь ничьих угроз и не чувствуя ни малейшего стеснения.
Райс думал, что Принц, подобно Верховному, вскоре отправится по своим делам.
— Герцог, удели мне немного времени!
Шёл третий день с тех пор, как было получено заманчивое предложение создать ему официальную личность. Принц окончательно обосновался в замке герцога.
Его слова о тренировочных поединках не были шуткой — он то и дело разыскивал Джастина и требовал спарринга. Джастин, как правило, не отказывал.
В такие моменты Райс тоже следовал за ними, чтобы подышать свежим воздухом. Но каждый раз его внимание кое-что привлекало.
— А-а, да. Я знаю, что вы хотите сказать, так что на этом и закончим.
На пути то и дело попадались трое-четверо людей с похоронными лицами. Все они были сопровождающими, которых привёз с собой Принц.
Глядя на их отчаянный вид, казалось, они вот-вот вцепятся в подол его одежды, — можно было легко догадаться о ситуации.
«Конечно, он не может быть свободен».
Он ведь всё-таки наследный принц целой страны!
Было очевидно, что он просто откладывал горы накопившейся работы на потом. Мне стало немного жаль этих людей, которые не смели и слова возразить высокопоставленному начальству и лишь уныло сжимались в комок.
Конечно, мне было их жаль, но у меня самого не было ни малейшего желания останавливать этих двоих.
«Честно говоря, это ведь интересно».
Поединок на мечах между Принцем и Герцогом? Кто бы от такого отказался!
По этой же причине я семенил за ними хвостиком. И здесь подтвердилась истина: люди думают одинаково.
Топ-топ. Заметив издалека, что двое выходят вместе, один из слуг припустил так, будто у него пятки горели.
— А-а, у меня же гора белья нестирана!..
— Э-э... Прости, Эми. Я пойду посмотрю!
— Эй, мы же договаривались идти вместе! Ах ты!
Поскольку это случалось не впервые, новости разлетались мгновенно, и к просмотру поединка один за другим присоединялись зрители. Это был инстинкт тех, кто хотел увидеть захватывающее дух зрелище.
Конечно, учитывая статус участников, никто не решался глазеть в открытую прямо перед ними.
Обычно выбирали одно из двух: либо прятались в далёких кустах, либо поднимались на этаж, с которого видна тренировочная площадка, и выглядывали в щели окон.
Каждый раз Райс провожал их сложным взглядом.
«Интересно... они хоть знают, что их давно заметили?»
Судя по тому, что Принц был способен провести с Джастином несколько десятков обменов ударами, его мастерство меча было выдающимся. А это значило, что интуиция у него не хуже, чем у хозяина.
Такие люди не могли не заметить суеты вокруг.
— Ха-ха, сегодня их стало ещё больше. Человек двадцать?
— Если не считать ваших сопровождающих, Ваше Высочество, то двадцать три.
— Ты их ещё и посчитал? Герцог, ты просто демон.
Они не только заметили, но и пересчитали всех по головам. Если бы слуги узнали об этом, наверняка в ужасе разбежались бы... Возможно, меньше знаешь — крепче спишь.
В любом случае, для зрителей это была удача. Эти двое не были из тех, кто станет наказывать подчиненных за то, что те превратили их тренировку в зрелище.
— Райс. Там может быть опасно, подожди вон там.
Джастин, который и во сне, и наяву беспокоился о безопасности своего кота, закончил наставления, и приготовления были завершены.
На ухоженной площадке, на ровном пустом месте, двое встали друг против друга и крепко сжали мечи.
Несколько секунд их взгляды пересекались, и в тот миг, когда между ними пронёсся порыв ветра, они, словно сговорившись, бросились друг на друга.
Резкий металлический звон сталкивающихся клинков раздавался непрерывно, словно исполнение по нотам. Блестящие удары вспахивали землю и рассекали воздух, оставляя призрачные следы, похожие на миражи.
Наблюдая за этим издалека, как обычно, Райс внезапно почувствовал любопытство.
До его ушей донеслись обрывки приглушённых голосов. Поддавшись импульсу, он направился к кучке людей, собравшихся поодаль.
— Как думаете, кто победит в этот раз?
— Точно. Ваше Высочество тоже великолепен, но в искусстве меча его светлости нет ни единого изъяна. На его движения можно смотреть как на учебное пособие.
Первое, что он отчётливо услышал, были похвалы в адрес его хозяина.
Даже пробираясь тайком, я не мог пройти мимо комплиментов хозяину. Райс усердно закивал, соглашаясь с этим мнением.
Однако, как в мире бывают разные люди, так и среди них были как достойные, так и те, кто был ослеплён жаждой наживы.
— Пфе, так ставки не сделать! В таких делах интереснее болеть, когда на кону деньги...
— Ты с ума сошел? Если не можешь бросить привычку ставить деньги, иди в игорный дом, зачем нас всех подставлять? Если хочешь сдохнуть — дохни один!
— Д-да когда это я всерьёз? Я же просто сказал, просто сказал!
...М-да. Я не знал, что найдётся кто-то, способный на такие безумные идеи прямо под носом у Принца и Джастина.
«Действительно, мир велик, и безумцев в нём хватает».
С этим запоздалым осознанием Райс наконец добрался до места, где сгрудились служанки и рыцари.
Он легонько потрогал за край платья служанку, увлечённую беседой.
Вскрикнув от неожиданности, служанка подскочила, но тут же опустила взгляд и, заметив, что её тронул главный герой всех последних обсуждений в замке, удивлённо округлила глаза.
— О, Божественный зверь? Почему вы здесь? Господин Герцог будет беспокоиться...
«Всё в порядке, всё в порядке».
Райс потрогал лапой свой ошейник. Он сломался, когда он превратился в человека во время противостояния с Эверитом, но Джастин его починил.
С ним хозяин меня не потеряет. И хотя это немного задевало моё самолюбие, я буду носить его постоянно. Чтобы он был спокоен.
Конечно, стоящая напротив служанка вряд ли это поняла...
— Вау, как и говорят, он очень умный!
— И к тому же такая милашка. Посмотрите, какой чудесный цвет шерсти!
— Ох, так хочется погладить... но, наверное, нельзя.
Кажется, она истолковала всё по-своему. Лица служанок, завязавших оживлённую беседу, светились радостью.
— Кхм. Действительно... милый.
— Мелисса говорит, что он отвечает на любые вопросы просто поразительно.
— Он же не обычный кот, а Божественный зверь.
— Эх, надо было послушать, что он говорил. Теперь я понимаю, что лучшего места и не найти.
Несмотря на суровые лица, их реакция была весьма благосклонной. Не знаю, почему вместе с этим распространяются странные слухи... но Райс гордо вскинул голову.
...И тут же пришёл в себя. Проклятый кошачий инстинкт.
Тем временем их разговор продолжался. Темы были разными, но среди них нашлась одна весьма интересная.
— В последнее время и погода стала намного лучше. Разве это не благодаря Божественному зверю?
Райс проследил за взглядом служанки, поднявшей голову к небу. Облака, рассыпанные по синему небу, казались необычайно чёткими.
Погода, которая раньше капризничала по несколько раз на дню, в последнее время утихомирилась. Услышав их голоса, я и сама осознал эту перемену.
— Точно! Если подумать, это началось как раз тогда, когда он приехал с Герцогом!
...Наверное, это всё-таки преувеличение?
Райс мысленно возразил на этот восторженный возглас, но они, конечно, не могли услышать его мыслей. Даже если бы я открыл рот и заговорил, они бы услышали только «мяу».
...Но всё равно было приятно. Разве это не значило, что место, где он будет жить вместе с Джастином, станет ещё спокойнее и прекраснее?
Поддавшись приподнятому настроению, его хвост сам по себе заплясал в воздухе.
«Хочу, чтобы так было всегда».
Солнечный свет блеснул, словно отвечая на его желание.
Вскоре поединок подошел к концу.
Первым меч уронил Принц. Было видно, как он поднял обе руки в жесте капитуляции.
— Как и ожидалось от его светлости.
— Никто не сравнится с герцогом во владении мечом.
Отовсюду доносились восхищенные возгласы. Райс гордо сморщил нос.
Он всё ещё живо помнил те дни, когда только поселился у Джастина. Тогда любой слуга, случайно встретивший хозяина, падал на колени и молил о прощении лишь из-за одного его взгляда. Теперь же люди не избегали находиться с ним в одном месте — пусть и на приличном расстоянии — и не стеснялись выражать свое почтение.
«Конечно, если встать перед ним вплотную, они всё равно струхнут».
Но даже так, это был огромный прогресс.
Пока кот подмечал эти перемены, снова раздался звон клинков. Начался второй раунд.
Теперь мечи сталкивались с такой скоростью, что за ними было трудно уследить даже с его кошачьей реакцией.
Обычно, когда эти двое входили в азарт, они проводили около пяти поединков подряд. Так что можно было ещё немного подождать, прежде чем идти встречать Джастина.
Райс решил поудобнее устроиться на траве. Именно в этот момент кто-то, стараясь не шуметь, приблизился к нему.
Перед носом тут же поставили миску. В ней аппетитно красовались три поджаристые мойвы.
Это оказался тот самый слуга, который ненадолго отлучился во время общего разговора. Райс, придя в восторг от манящего аромата, ткнулся головой в руку мужчины.
Взоры собравшихся людей застыли на них.
— Вот хитрый малый, решил едой подкупить!..
Зависть и ревность витали в воздухе недолго. Вскоре все принялись наблюдать за котом, который с головой ушел в свой собственный мир, разгрызая и смакуя рыбку.
Всё-таки наблюдать за дракой лучше всего с закусками. Райс бесстыдно размышлял об этом, уткнувшись в миску и совсем забыв про зрелище на площадке.
Он почувствовал, как чьи-то пальцы осторожно почесали его между ушками. Это его не особо беспокоило, но вот последовавшие слова привлекли внимание.
— Кстати, маленький господин и сегодня не вышел.
— Ты про ту говорящую куклу? Да, в последнее время его не видно.
— А жаль, когда они ходили вдвоем, это было так мило...
Тщательно пережевывая нежное и ароматное мясо, Райс вспомнил жалобу, которую слышал от него пару дней назад:
— Я пока на улицу ни ногой. С этими имперскими типами лучше вообще не связываться.
Его поведение врезалось в память — это не было похоже на вражду, скорее на нежелание впутываться в лишние хлопоты.
Глоть. Проглотив последний кусочек, кот посмотрел вперед. Хозяин всё еще был занят поединком.
«Глядя на это, я начинаю понимать, почему Сэфи считает это морокой».
Поединок закончился лишь спустя полчаса после того, как Райс вылизал миску дочиста.
Зрители начали торопливо расходиться по своим делам, а кот помчался на тренировочную площадку. Джастин тут же подошел и наклонился к нему.
Рука в перчатке ласково вытерла мордочку кота. При этом на землю посыпались крошки от рыбы. Теперь все в округе знали, чем он занимался.
— Ну-ка, посмотрим. Рыбу ел? Твой кот, в отличие от тебя, похоже, отлично ладит со слугами!
Райс сердито потер мордочку лапой. К списку зрителей добавился еще один невыносимый тип.
И почему он говорит так язвительно! Наверняка срывает злость из-за того, что раз за разом проигрывает Джастину.
— Да. И это радует, — спокойно ответил добросердечный хозяин.
Эх, люди должны ценить такой характер! Пока кот с досадой терся головой о его ногу, его взгляд внезапно устремился вдаль.
Там, за деревьями и кустами, на том самом месте, где еще пару минут назад толпились слуги...
Мелькнул и заколыхался подол платья.
Солнце, ненадолго скрывшееся за облаком, снова вышло, и на мгновение всё залило ярким светом. Когда зрение прояснилось, подол платья исчез, словно его и не было. Кот лишь растерянно моргнул, приходя в себя от прикосновения Джастина.
— Райс. Если ты плохо себя чувствуешь...
За это короткое время в глазах Джастина уже успела скопиться целая лужа беспокойства. Райсу пришлось усиленно мотать головой, демонстрируя, что он в полном порядке.
Крохотное семя сомнения в его душе начало уменьшаться...
— Ха-ха-ха! Видеть герцога в таком виде — каждый раз как в первый! — и окончательно исчезло под взрывы хохота Принца.
Райс сглотнул, глядя на Джастина, который стоял перед ним с крайне решительным видом. В глаза особенно бросалась мягкая лента в его руках.
Шаг, еще шаг. Джастин медленно подошел и протянул руки, обхватывая талию Райса, будто собираясь обнять.
Кот почувствовал, как лента ложится поверх тонкой тканевой одежды. Но была одна проблема... она лежала слишком свободно. Райс осторожно поднял голову.
— Джастин. Это... не слишком ли вольно?
Мужчина вздрогнул. Его тело, находившееся совсем рядом, напряглось, и вырвался неловкий вздох. Если Райсу не показалось, он даже услышал звук тяжелого сглатывания.
Лента чуть плотнее стянула талию. Сила была невелика, но возникло странное чувство, будто перехватило дыхание.
— А? О... да... угу. Нормально.
Райс принялся машинально перебирать пальцами. Кончики пальцев покалывало, словно через них пропускали слабый ток. А в голове тем временем прокручивались события.
В памяти всплыл разговор из недавнего прошлого. Все началось с одной просьбы Джастина.
— Тогда, Райс. Если позволишь, у меня есть одна просьба.
В те дни, когда кот только осознал, что его человеческая сущность давно раскрыта, он всячески избегал хозяина в порыве внутреннего смятения. Но, видя, как Джастин расстраивается, Райс решил сменить гнев на милость и пообещал выполнить одно его желание.
И просьба Джастина была такой:
— Скоро я свяжусь с магом, чтобы заказать для тебя одежду. Если ты не против... позволь мне самому снять с тебя мерки.
Тогда Райс лишь недоуменно склонил голову. Хозяин так долго колебался, что кот ожидал какого-то невероятного, грандиозного желания, а оказалось — всего лишь это?
Он смотрел на него с сомнением, но ответа не получил. Лицо Джастина, не способное скрыть смущения, до сих пор стояло перед глазами.
Райс, недолго думая, согласился.
И вот, вчера, как только Джастин вернулся в кабинет после поединка, пришел Кетир.
— Я согласовал график с магом.
Всё произошло быстрее, чем ожидалось. Похоже, роль Эммы была велика. Контракт был успешно заключен, оставалось подготовить материалы — то есть саму одежду, на которую наложат магию. Пришло время выполнять обещание.
И вот теперь Райс, приняв человеческий облик и накинув легкую одежду, стоял перед Джастином.
Однако «время снятия мерок» пошло совсем не так, как он себе представлял. Кот в человечьем обличье крепко зажмурился.
В воздухе повисло хрупкое молчание. Только шорох рук по ткани, трение ленты и дыхание двоих заполняли комнату.
Записав обхват талии, Джастин снова шевельнул руками. Он последовательно измерял плечи, руки и шею, но замер перед грудью.
Как и в начале, он осторожно обвил его лентой. На этот раз вышло резковато.
Руки хозяина испуганно отпрянули. Лента ослабла настолько, что возник вопрос — снимают ли мерки вообще. Райс широко раскрыл глаза.
Присмотревшись, он заметил, что пальцы Джастина мелко дрожат. А когда он увидел, что глаза хозяина опасно покраснели...
Язык у Райса тоже отнялся. В голове, которая только-только начала успокаиваться, снова забурлил поток сумбурных мыслей.
Он вовсе не хотел создавать такую атмосферу!
Кот сжал кулаки так же крепко, как сжимал лапки. Если подумать, он издал какой-то слишком странный звук.
Что это за «Ох»? Если бы Джастин не стоял прямо перед ним, Райс бы уже вцепился себе в волосы и катался по полу от стыда.
Он инстинктивно попытался отсечь лишние думы, иначе это никогда не закончится. Ему нужно было срочно на что-то отвлечься, и...
Этим «чем-то» стали руки Джастина, в которых всё еще бил мелкий озноб.
Райс осторожно покосился на хозяина. Он заметил, что на шее того выступила испарина.
Выглядит так, будто ему жарко, руки трясутся, и вообще кажется, что снимать мерки для него задача непосильная. В конце концов, Райс решился предложить:
— Если тебе трудно, может, поручим это кому-то другому? А я выполню другое твое желание.
Однако ответ был неожиданно твердым. Мужчина, до этого смотревший чуть в сторону, в мгновение ока поймал его взгляд.
— Я не хочу, чтобы кто-то другой самовольно касался твоего тела.
У Райса снова перехватило горло.
С абсолютно пустой головой он лишь беззвучно открывал и закрывал рот, точь-в-точь как золотая рыбка в пруду.
«Я... Я имел в виду не это...»
Похоже, в этот момент Джастин и сам осознал, как двусмысленно прозвучали его слова. Его лицо тут же изменилось. Несмотря на то что маска скрывала почти всё, его реакция была на редкость красноречивой.
Багрянец под глазами стал гуще, а следом покраснели и оба уха. Глядя на эти неприкрытые перемены, Райс и сам почувствовал странную щекотку где-то внутри.
Джастин поспешно попытался исправиться:
— Личность... Твою личность нужно держать в секрете. Только поэтому. Я имел в виду... нет, не то что только я должен тебя касаться... а...
Попытка с треском провалилась.
Всё было бы нормально, не добавь он эту последнюю фразу. Но язык Джастина предал волю хозяина, и рябь, пошедшая по воде, превратилась в неуправляемые волны.
Райс растерянно забегал глазами. Сначала уставился в пол, потом мельком глянул на подбородок Джастина, затем — на его пылающие уши.
Он несколько раз нервно пошевелил пальцами ног. Слова, услышанные мгновение назад, никак не выходили из головы.
Хозяин всегда был таким. Нарочно или случайно, но он вечно выбирал именно те слова, от которых слушателю становилось неловко... И самое забавное — всё, что он говорил, было чистой правдой.
Ну как тут можно жаловаться или злиться? Райс не хотел бежать от этой любви, граничащей со слепым обожанием. Поколебавшись, он пробормотал:
— Если кто-то другой захочет меня погладить, я буду уворачиваться.
На это руки Джастина, замершие в неловкости, наконец отреагировали. Райс осторожно поднял взгляд и увидел, что глаза хозяина широко распахнуты от удивления.
Вскоре Джастин рассмеялся. Его голос звучал немного хрипло, словно от волнения, но в то же время невероятно легко, будто с его плеч свалился огромный груз.
Райс заглянул в его глаза, где всё ещё дрожали искры недавнего смеха.
Зрачки, блестящие на солнце, изгиб ресниц, чувства, скрытые во взгляде — всё это одно за другим четко отпечатывалось в его сердце. Видеть улыбку хозяина с такой высоты было в новинку. И если это возможно...
«Я хочу и дальше смотреть на него отсюда».
Ему нравилось, когда Джастин охотно склонялся перед ним, когда он был котом, но нынешний образ нравился еще больше. Райс и сам не мог толком объяснить почему. Поэтому он просто кивнул изо всех сил.
Завершение вышло душевным. Благодаря этому атмосфера, которая, казалось, вот-вот свяжет их по рукам и ногам, постепенно разрядилась. Однако им всё ещё предстояло закончить дело.
Джастин снова крепче перехватил ленту.
— Я начну заново. Если будет больно — обязательно скажи.
Раз уж он отказался передавать эту задачу кому-то другому, оставалось только довериться Джастину. Тот снова поднес ленту к груди — туда, где потерпел неудачу в прошлый раз.
Затем последовали ноги, бедра, таз, щиколотки...
Джастин шаг за шагом продолжал замеры, и им пришлось пережить неловкое молчание ещё как минимум трижды.
С задачей они справились лишь спустя долгое время. Это был результат полуторачасовой упорной борьбы.
В тот же день после полудня Принц, заглянувший в кабинет Джастина, недоуменно склонил голову.
— Странно. Сегодня ты выглядишь на редкость уставшим.
«Конечно, "не так"», — подумал Принц. Судя по покрасневшим глазам, произошло что-то из ряда вон выходящее.
Но нет смысла донимать человека, который всё отрицает. К тому же сейчас принца интересовало совсем другое, поэтому он тут же перевел взгляд в сторону.
— Впервые мы здороваемся в таком облике. Тебя зовут Райс, верно? Ты точь-в-точь такой же, как в кошачьем обличье. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Волосы, напоминающие мягкую желтую шерстку, и пара серебристо-серых глаз под ними. Перед ним стоял юноша, бывший живым воплощением любимого кота герцога.
Черты его лица были тонкими и изящными, как у куклы. Возможно, поэтому в том, что кот и этот человек — одно и то же существо, не чувствовалось ни малейшего диссонанса.
Харрисон знал о существовании зверолюдей, но видел одного из них впервые. В его глазах светилось неприкрытое любопытство.
Райс осторожно пожал протянутую руку Принца, хотя, как только формальность была соблюдена, тут же отпрянул.
Мало того, он поспешил спрятаться за спину Джастина. Принц на мгновение почувствовал себя незаслуженно обиженным.
— Я же ничего не сделал. Почему такая настороженность?
— Он просто стесняется незнакомцев, — ответил за него Джастин.
— ...ты выглядишь крайне довольным, герцог.
Ответа не последовало. Принц нарочито тяжело вздохнул.
— Боже, ну и обращение. А ведь я так торопился прийти с результатами, чтобы сдержать наше обещание.
С этими словами он картинно помахал стопкой документов. Райс, выглядывавший из-за спины хозяина, инстинктивно уставился на бумаги.
— Это ведь была твоя личная просьба. Пришлось поднажать.
Харрисон сел на диван в центре комнаты и перевернул страницу.
— Детали изучите сами, но вкратце дело обстоит так. Имя — Риенстайн Элтон. 22 года. Сын барона Элтона, владеющего крошечным поместьем на северной окраине империи. Добропорядочный молодой человек, приехавший в столицу, чтобы спасти приходящий в упадок род.
Объяснение на этом не закончилось.
— А теперь самое важное. По счастливой случайности он встретился с герцогом Лауфе. Герцог, высоко оценив его способности, нанял Риенстайна Элтона в качестве своего помощника. Ну как? С таким прикрытием ни у кого не возникнет вопросов, почему вы всегда вместе.
Он передал документы Джастину. Алые глаза быстро пробежались по тексту.
Всё было изложено четко: информация о происхождении Риенстайна Элтона и его биография. Чистейшая ложь от начала до конца, но составленная настолько искусно, что изъянов не найти.
Оценив работу, Джастин поднял взгляд на Принца.
— Ха-ха! Я бы сказал «не стоит благодарности», но пришлось действительно попотеть. Так что приму твое «спасибо».
Пока Джастин выражал признательность, а Принц вальяжно отмахивался, Райс не решался вклиниться в их разговор. Вместо этого он пристально вглядывался в документы.
«У меня теперь есть личность».
Теперь в этом облике его не будут считать подозрительным. Но... одно слово постоянно приковывало его взгляд.
Над этим словом из трех слогов пронеслось лицо Кетира, который из-за вечной работой не выглядел бодрым ни единого дня. И теперь его, Райса, называют так же. Перепуганный кот незаметно потянул Джастина за рукав.
Это движение привлекло внимание не только Джастина, но и Харрисона.
Один человек молчал, но его глаза красноречиво подрагивали, а второй смеялся в голос. Но Райс не отпускал рукав.
Для него всё было серьезно. Если ему действительно придется выполнять обязанности помощника, он не только добавит головной боли Джастину, но и доведет бедного Кетира до нервного срыва.
— Я не собираюсь заставлять тебя работать.
К счастью, быстрое заверение Джастина помогло Райсу успокоиться. Рука, сжимавшая рукав, наконец разжалась.
Принц наблюдал за этой сценой как за увлекательным спектаклем. Подумать только, что сам герцог Лауфе может так измениться.
«Жаль наслаждаться этим зрелищем в одиночку».
В тот момент, когда он об этом подумал, в золотистых глазах на миг промелькнуло какое-то первобытное, острое чувство.
Харрисон мастерски подавил вспыхнувшую эмоцию. Он прикрыл глаза и провел рукой по своим синим волосам. Когда он снова открыл их, всё исчезло без следа.
Он вновь придал лицу привычное выражение.
— Итак, тебе нравится? Я очень старался над этой легендой.
Для него это было проще простого. Знакомая улыбка, приветливый, но парадоксально скрытный тон — он привычно следовал своей маске.
Райс, хоть и выглядел немного озадаченным, послушно кивнул.
— Ха-ха, спасибо за похвалу. Это мой первый подарок дорогому герцогу и вклад в благополучие последнего зверочеловека империи. Знаешь, я глаз не смыкал несколько дней, пока готовил это.
Чем дольше Принц говорил, тем шире становилась его улыбка. Остатки неприятного чувства давно испарились. Он с самым искренним видом решил прощупать его дальше.
— Посмотри, как у меня испортилась кожа. Если приглядеться, здесь, под глазами, всё потемнело. Разве тебе не жаль меня? Не чувствуешь сострадания?
Кожа? Она выглядела идеально гладкой, и он в упор не видел, где там что «испортилось».
Темные круги? Может, они и стали чуть заметнее, чем при первой встрече, но... Кетир, которого он видел каждое утро, выглядел в разы эффектнее в этом плане, так что это не впечатляло.
Вся накопленная благодарность, казалось, обрела ноги и бросилась наутек прежде, чем он успел её удержать. За него ответил Джастин:
— Герцог, как всегда, сразу к делу. Что ж, тогда я не буду скромничать.
Принц, словно только этого и ждал, вытянул палец.
— Видишь ли, мне кажется, что в замке есть еще один член семьи, с которым я не знаком. Если не возражаешь, представишь нас?
«Ну как, ведь это совсем небольшая цена?» — говорили его сияющие глаза.
Длинный палец указывал на подушку, лежавшую рядом с рабочим столом. Было сразу видно, что за этим местом, предназначенным для любимца герцога, тщательно ухаживают.
Однако указывал он на то, что лежало сверху. Упитанная кукла, скромно примостившаяся на подушке, мгновенно приковала к себе взгляды всей троицы.
Тот, на кого указывали, даже не шелохнулся. Но от его мягкой пушистой спинки веяло невероятно мощной, почти осязаемой решимостью.