Как переход Джека Ма к искусственному интеллекту реабилитировал Alibaba 

В последние недели 2022 года, когда Китай ослаблял ограничения, введённые из-за пандемии три года назад, Джек Ма переживал не лучшие времена. Alibaba, его колоссальная интернет-империя, подверглась нападкам со стороны регулирующих органов и конкурентов, которые отбирали у неё долю рынка в сфере электронной коммерции и облачных вычислений. Цена её акций упала на 80% по сравнению с пиковым значением. Сам миллиардер переехал в Токио, скрывшись от общественности после того, как впал в немилость в Пекине. По словам источника, близкого к Ма, выпуск в ноябре 2022 года мощного бота ChatGPT от OpenAI лишь подчеркнул для Ма, насколько сильно Alibaba отстала. Он осознавал важность технологии, способной преобразовать мировую экономику. Но он также знал, что Alibaba сильно отстаёт. В тот момент были посеяны семена перемен. За прошедшие с тех пор два года Ма незаметно руководил стратегическими преобразованиями, которые, по мнению инвесторов, выводят Alibaba на лидирующие позиции в стремлении Китая внедрить ИИ по всей стране. Сейчас Alibaba находится в выгодном положении, чтобы извлечь выгоду из ожидаемого роста спроса на ИИ в Китае, который был вызван ажиотажем вокруг DeepSeek, местного стартапа, чья продвинутая модель ИИ была создана с меньшими затратами. За последние три года технологический гигант увеличил инвестиции в ИИ, поддерживая стартапы, щедро тратясь на чипы и нанимая исследователей десятками. Qwen, семейство больших языковых моделей, в настоящее время считается лидером рынка в Китае, и Apple выбрала его для использования функций ИИ на iPhone в этой стране. Сам Ма также вернулся из изгнания. В качестве символического жеста его посадили в первый ряд среди других бизнес-лидеров на встрече с председателем КНР Си Цзиньпином в прошлом месяце. Инвесторы отреагировали с энтузиазмом: с начала года акции Alibaba выросли на 66%.

Переломный момент в судьбе Alibaba знаменует собой выдающееся возвращение компании, которая олицетворяла собой расцвет китайской технологической индустрии в первые два десятилетия этого века. Это также подчёркивает превращение страны в глобального игрока в сфере искусственного интеллекта. FT опросила более двух десятков нынешних и бывших сотрудников Alibaba, деловых партнёров, конкурентов и аналитиков, которые рассказали, как компания изменила свою стратегию, но также подняли вопрос о том, сможет ли она обеспечить себе долгосрочное лидерство в беспощадной конкурентной гонке за ИИ. Компания Alibaba отказалась от комментариев.

В обширный кампус компании в Ханчжоу, расположенный в двух часах езды от Шанхая, приехало много гостей, желающих взглянуть на то, как компания пытается выйти из кризиса. Во время февральского визита посетителям показали выставочный зал с широким ассортиментом продуктов на основе ИИ, включая умные колонки и телевизоры, похожие на Alexa. «Разница между кампусом Alibaba сейчас и шесть месяцев назад вполне ощутима, — говорит Брайан Вонг, предприниматель и бывший руководитель Alibaba. — Сейчас здесь чувствуется оживление и энергия. Теперь у людей есть гораздо более чёткое представление о том, что делать». Падение Alibaba с пьедестала было стремительным. В начале ноября 2020 года она была одной из самых дорогих компаний в мире и была готова достичь очередного рекорда на рынке капитала. Ant Group, финтех-подразделение Alibaba и национальный лидер, должна была привлечь 34,5 млрд долларов в ходе крупнейшего в мире IPO, спрос на которое во много раз превысил предложение, что позволило оценить компанию более чем в 310 млрд долларов. На прошлой неделе в Нью-Йорке акции Alibaba закрылись с оценкой почти в 700 млрд долларов. Но музыка внезапно оборвалась. Китайские регулирующие органы шокировали рынки, внезапно отменив IPO Ant, сославшись на запоздалое обнаружение недостатков в его бизнесе. Китайские регулирующие органы вызвали Ма в Пекин из-за его речи, которую он произнёс месяц назад в Шанхае, где он назвал банковскую систему страны устаревшей и работающей как ломбард. Вскоре после этого он исчез из поля зрения общественности. Акции Alibaba резко упали в цене. Инвесторы запаниковали, опасаясь, что сотрудничество с Пекином может навредить бизнесу, и они были неправы. В течение трёх лет в отношении Ant проводились расследования, пока регулирующие органы в конце концов не наложили на компанию штрафы на несколько миллиардов долларов и не предприняли шаги по снижению её монопольной власти. В обширном кампусе Alibaba в Ханчжоу, в двух часах езды от Шанхая, наблюдается наплыв гостей, желающих заглянуть внутрь компании, претендующей на лидерство © Costfoto/NurPhoto/Shutterstock Дела в основном бизнесе корпорации тоже шли не очень хорошо. Стратегический план Дэниела Чжана, назначенного генеральным директором в 2015 году, получил название «новая розничная торговля» и предполагал инвестиции в традиционный бизнес. Этот план был похож на аналогичные действия Amazon, которая в 2017 году купила WholeFoods за 13,7 млрд долларов. Но амбиции Alibaba были гораздо масштабнее. Компания сделала десятки многомиллиардных инвестиций, от мебельных магазинов и медицинских центров до торговых центров и супермаркетов. Она также с нуля построила премиальную сеть продуктовых магазинов Freshippo. Доходы от офлайн-бизнеса росли, пока не началась пандемия, из-за которой покупатели остались дома и в основном совершали покупки онлайн. Но флагманское подразделение электронной коммерции Alibaba, основной источник дохода, также начало терять долю рынка в пользу конкурентов, когда экономика Китая пришла в упадок. Покупатели из среднего класса, ранее лояльные к Taobao и Tmall, начали переходить на дешёвую платформу PDD Holdings, сокращая расходы. Тем временем ByteDance переманила молодых покупателей своими захватывающими короткими видеороликами и прямыми трансляциями. Прибыль Alibaba в 2023 году снизилась до 10 млрд долларов, что составляет менее половины от пикового значения двумя годами ранее. В то время Ма всё ещё старался держаться в тени. Хотя в 2019 году он ушёл со всех официальных должностей в Alibaba, миллиардер поддерживал тесные контакты с руководством компании и оставался ключевым лицом, принимающим решения о её стратегиях, по словам близкого к нему человека. Он постарался сделать так, чтобы слухи о его местонахождении не нанесли слишком большого ущерба компании. Когда американские СМИ связались с Ма в марте 2023 года, чтобы прокомментировать, не смог ли он вернуться в Китай, он быстро принял меры, чтобы опровергнуть эту историю, по словам человека, осведомленного о событиях. Он сел в свой частный самолет, чтобы улететь обратно из Токио, и редко появлялся на публике в основанной им школе в Ханчжоу. Если бы эта история была опубликована, это могло бы еще больше подорвать слабое доверие инвесторов к Alibaba. Но он знал, что должен что-то изменить. Он решил назначить своего соучредителя и ближайшего союзника Джо Цая председателем правления, чтобы стабилизировать ситуацию. Цай, делящий своё время между Нью-Йорком и Сан-Диего, поначалу не был уверен, что у него хватит на это сил после почти десятилетнего отсутствия оперативной работы в Alibaba. Но Ма убедил его взяться за дело, по словам людей, близких к этим двоим. Цай получил задание избавиться от различных нестратегических активов и улучшить положение компании в глазах инвесторов. Первой попыткой Alibaba осуществить стратегический сдвиг стал объявленный в марте 2023 года план реструктуризации, согласно которому группа должна была быть разделена на шесть независимых подразделений, что позволило бы им выйти на биржу и повысить свою стоимость. К ним относятся Cainiao, ведущая логистическая компания, и Alibaba Cloud, ведущий поставщик облачных услуг в Китае. Поначалу инвесторы отреагировали с энтузиазмом, но затем их настроения изменились из-за перспектив китайской экономики. Шесть месяцев спустя Alibaba была вынуждена изменить курс, поскольку настроения инвесторов в отношении китайских акций были слишком слабыми, чтобы поддерживать эти планы. Ма и Цай решили, что пришло время для другой стратегии. Им нужно было совершить более радикальный переход: превратить Alibaba в компанию, занимающуюся искусственным интеллектом. Переход на ИИ был рискованным решением, и для обеспечения его успеха потребовались бы новые кадры. Но этот процесс не был бы простым. Эдди Ву, которого в компании называли «технарем», был выбран на пост генерального директора вместо Дэниела Чжана. Чжан, преданный сотрудник Alibaba, изначально должен был возглавить облачный бизнес после того, как передаст бразды правления Ву. Alibaba начала вкладывать небольшие средства в исследования LLM в 2019 году, но только после выпуска ChatGPT компания создала большую внутреннюю исследовательскую группу и начала вкладывать деньги в стартапы LLM, которые стремились стать ответом страны на OpenAI. Инвестиции были инициированы Чжаном, который хотел продолжить эту работу в качестве руководителя облачного подразделения. Но Ву, новый генеральный директор, возразил, заявив Ма и Цай, что он должен контролировать ситуацию, поскольку облачный бизнес — это ключ к будущему Alibaba как компании, занимающейся искусственным интеллектом. Они согласились, и в тот день, когда Ву стал генеральным директором и председателем совета директоров в сентябре 2023 года, Alibaba объявила, что он также возглавит облачный бизнес. «Руководство и стратегия постоянно менялись. Многие люди ушли. Я тоже несколько лет был в замешательстве; было неясно, в каком направлении мы движемся», — говорит один из сотрудников-ветеранов. Но тот же сотрудник говорит, что ситуация начала меняться под руководством Ву. Ву приступил к централизации процесса принятия решений, который был разрознен между шестью бизнес-подразделениями после распада компании. Получив контроль над финансами Alibaba и поддержку Ма и Цай, он начал продавать большую часть испытывающих трудности розничных предприятий Alibaba, чтобы перераспределить ресурсы на развитие ИИ, и искал новые инвестиции. За 15 месяцев, прошедших с тех пор, как Ву занял руководящие должности, компания потратила 81 млрд юаней (11 млрд долларов) на капитальные расходы по сравнению с 34 млрд юаней за предыдущие 15 месяцев. Компания вкладывала деньги в стартапы, в том числе в Moonshot, MiniMax и Zhipu, при этом большая часть инвестиций приходилась на ваучеры на вычислительные ресурсы для облачной платформы. Alibaba также увеличила свою команду по обучению моделям в Qwen примерно до 100 человек, одной из крупнейших в Китае, и начала выпускать все больше конкурентоспособных моделей. Решение компании сделать их с открытым исходным кодом “означало, что это могло привлечь внимание разработчиков, позволив им быстро повторять свои модели”, - говорит Кевин Сюй, основатель Interconnected Capital, которая инвестировала в Alibaba. Компания получила вотум доверия от Apple, которая выбрала Alibaba в качестве своего партнёра для внедрения функций искусственного интеллекта в iPhone в Китае в конце этого года, сообщила в прошлом месяце председатель правления Цай. В то время как производитель iPhone использовал LLM от OpenAI в США и на других западных рынках, для китайского рынка он должен выбрать одну из одобренных моделей, разработанных местным игроком. Apple рассматривала и другие, столь же продвинутые китайские модели, но выбрала Qwen, потому что сотрудничество требует значительной поддержки со стороны штатных инженеров и ресурсов платформы, которых нет у небольших стартапов, таких как DeepSeek, по словам одного из осведомлённых лиц. «Мы экспериментировали с запуском небольших моделей Qwen непосредственно на iPhone. Они работают очень хорошо», — говорит Стив Сюй, профессор вычислительной математики в Университете штата Мичиган и основатель Superfocus.ai, компании, которая создаёт приложения LLM. «Я могу представить сценарий, при котором Apple решит внедрить его по всему миру за пределами Китая». Снова чувствуются старые добрые времена. Нам есть во что верить и к чему стремиться вместе Лидерство компании в сфере облачных вычислений и инфраструктуры делает её модели привлекательными, особенно для крупных корпоративных клиентов, которым нужны надёжные долгосрочные решения. «Гонка LLM — это марафон, и дело не только в производительности самой LLM, — говорит Чарли Дай, вице-президент и главный аналитик Forrester. — У Qwen высокая производительность, а у [подразделения облачных вычислений] AliCloud — широкий спектр возможностей платформы ИИ с экосистемой пограничных партнёров». Однако, несмотря на то, что Alibaba выпускала всё более конкурентоспособные модели ИИ, они не привлекали особого внимания за пределами китайского сообщества разработчиков. Только в начале этого года внешний мир осознал, какую работу проводят китайские разработчики ИИ. Компания DeepSeek, также базирующаяся в Ханчжоу, произвела фурор по всему миру своей моделью высшего уровня, несмотря на то, что у неё было гораздо меньше чипов, чем у более крупных американских конкурентов. Это разрушило распространённое мнение о том, что Китай значительно отстаёт в области больших языковых моделей, и инвесторы снова начали обращать внимание на китайские технологические компании, торгующиеся со значительными скидками по сравнению с их американскими аналогами. В прошлом месяце Ву ещё больше укрепил доверие инвесторов, объявив, что Alibaba готова потратить 380 млрд юаней на создание инфраструктуры искусственного интеллекта в ближайшие три года, что больше, чем за всё предыдущее десятилетие. По словам источника, знакомого с планами компании, в этом году компания выделила 39 млрд юаней на покупку чипов для ИИ, что более чем на 50% больше, чем в прошлом году. Он добавил, что в течение года сумма может быть пересмотрена в сторону увеличения, если рост превзойдёт ожидания. Alibaba также стремится привлечь 1,1 млрд пользователей интернета в Китае с помощью различных приложений на основе ИИ. Ранее в этом году компания наняла бывшего руководителя Salesforce Стивена Хоя, чтобы он возглавил стратегию ИИ, ориентированную на потребителей. Ма, второй слева, в очень символичном жесте был выбран для того, чтобы сидеть в первом ряду среди других бизнес-лидеров на встрече с президентом Китая Си Цзиньпином в прошлом месяце © Reuters Qwen и Quark, ответ Alibaba на ChatGPT и Gemini, должны привлечь как можно больше пользователей в этом году. Они конкурируют с Doubao от ByteDance и Yuanbao от Tencent, а также со стартапами во главе с DeepSeek. В этом месяце Qwen выпустила свою последнюю модель QwQ-32B, которая ещё более экономична, чем R1 от DeepSeek, и обладает аналогичной производительностью. Alibaba делает большие ставки на Quark — браузерное приложение, которое теперь позиционируется как помощник с искусственным интеллектом, обладающий способностью к рассуждению. На прошлой неделе Quark получил обновление и теперь работает на основе модели рассуждений Qwen. Генеральный директор Ву заявил о необходимости «привести в соответствие с ИИ» все существующие подразделения компании. По словам людей, осведомлённых о ходе обсуждений, всем подразделениям было сказано, что их результаты в 2025 году будут оцениваться по тому, как они смогут использовать ИИ для стимулирования роста. Основные подразделения электронной коммерции, в том числе Taobao и Tmall, внедряют больше технологий искусственного интеллекта. Команды тесно сотрудничают с инженерами Qwen, чтобы совместно разрабатывать функции, повышающие эффективность и удобство пользователей. Компания также разрабатывает ряд приложений на основе искусственного интеллекта, некоторые из которых могут быть запущены в этом году, по словам человека, обладающего непосредственной информацией. «Мы считаем, что в ближайшее время может появиться новое популярное приложение, ещё более популярное, чем Douyin, на основе развивающихся технологий искусственного интеллекта», — говорит этот человек. У Douyin, китайской версии TikTok от ByteDance, сотни миллионов активных пользователей в день. Конечная цель, заявил Ву в отчете о доходах за прошлый месяц, состоит в достижении общего искусственного интеллекта, или AGI, времени, когда, по прогнозам, машины будут способны к критическому мышлению, подобному человеческому. В то время как некоторые эксперты скептически относятся к AGI, смелое заявление Ву повышает внутренний моральный дух Alibaba. «Когда Эдди заговорил о таких амбициях, как AGI, и о том, как это повлияет на все наши предприятия, я чуть не расплакался», — говорит другой давний сотрудник. «Снова чувствую себя как в старые добрые времена. Нам есть во что верить и к чему стремиться вместе». Однако лидерство Alibaba не гарантировано в условиях быстро меняющейся конкурентной среды. Его главный конкурент Tencent быстро отреагировал и внедрил модели DeepSeek в различные элементы своего бизнеса. Тем временем ByteDance собирается потратить 12 миллиардов долларов на чипы с искусственным интеллектом в этом году и является одним из ведущих разработчиков потребительских приложений в стране. «Трудно сказать, сможет ли Alibaba сохранить лидерство. Конкуренция будет усиливаться», — говорит Сюй. Трудно сказать, сможет ли Alibaba сохранить лидерство. Конкуренция будет усиливаться Растущая геополитическая напряжённость в отношениях между Китаем и США также может поставить под угрозу амбиции Alibaba в области ИИ. Вашингтон запретил Nvidia экспортировать в Китай свои самые передовые чипы для ИИ, используемые для обучения ведущих моделей, и может ещё больше ограничить продажи H20, урезанной версии чипов H100. Возможности Alibaba по проектированию микросхем на несколько лет отстают от самых передовых в мире, и компания также испытывает трудности с поиском производственных мощностей из-за запретов в США. Аналитики говорят, что Alibaba также рискует проиграть в гонке за создание искусственного интеллекта более компактным и целеустремлённым командам, таким как DeepSeek, которые сосредоточены исключительно на исследованиях. В то время как Пекин благосклонно относится к технологическим гигантам страны, рассчитывая на то, что они выведут его замедляющуюся и стареющую экономику из кризиса, остаётся открытым вопрос, приведёт ли прогресс в области искусственного интеллекта в Китае к экономическому росту. «Наши проблемы не исчезли в одночасье, но у нас снова есть надежда и уверенность, — говорит один из сотрудников-ветеранов. — И именно это помогло Alibaba пережить предыдущие кризисы».