«Контракт мислення» Том 1, Епізод 5: Художниця.
Після тієї прогулянки на пляжі щось змінилося в їхньому партнерстві. Му Цин почав більше довіряти Фен Сіню, і це вплинуло на їхню роботу. Вони продовжували своє розслідування, але тепер діяли більш узгоджено, доповнюючи один одного, мов дві частини одного механізму.
День був насичений, і вони майже не помічали, як швидко минав час. Фен Сінь зупинився біля дошки з доказами й втупився у світлини з місць злочинів. Однак думки знову повернулися до їхньої розмови на пляжі.
— Цікаво, що ще ми могли б дізнатися від Хе Сюаня, — зауважив він, більше до себе, ніж до Му Цина.
— Я вже домовився про зустріч, — відповів Му Цин, перебираючи документи. — Але є ще дещо, що я хочу спробувати до того.
Му Цин не відповів одразу. Він підняв один з паперів — звіт про експертизу, який вже давно залишився без уваги. Його очі пробігли по рядках, і він зупинився на кількох деталях, що тепер здавалися значно важливішими, ніж раніше.
— Лін Чжуй працював над своєю теорією в ізоляції. Його записи, дослідження… здається, що все це може бути ключем. Ми повинні зануритися в його архіви. Я не впевнений, що зможемо це зробити швидко, але...
— Ми повинні спробувати, — закінчив за нього Фен Сінь. — Давай не гаяти часу.
Вони вже давно зрозуміли, що для розгадки цієї справи їм знадобляться всі можливі ресурси — не лише власна логіка та інтуїція, але й співпраця з іншими.
Під покровом темряви Му Цин і Фен Сінь стояли перед зачиненою майстернею останньої жертви — художниці, відомої своєю одержимістю досягти досконалості у своїх творах. Вони знали, що це місце має стати вирішальним етапом у їхньому розслідуванні. Саме тут вбивця розкривав свої останні карти.
— Ти відчуваєш це? — тихо запитав Фен Сінь, спираючись на двері. Він ніколи не довіряв лише фактам і логіці, як це робив Му Цин, але цього разу його інтуїція казала щось більше. — Він десь тут.
— Відчуття не допоможуть, якщо у нас немає доказів, — сухо відповів Му Цин, намагаючись зосередитися на аналізі. Він знову покладався на факти, і навіть зараз, стоячи перед майстернею, де знайшли мертву жінку, він не дозволяв собі впадати в емоції. Однак у глибині душі він знав: щось у цій справі було особистим. І не лише через вбивства.
Художницю знайшли мертвою перед її незавершеним шедевром, на якому вона працювала довгі роки. Її руки, покриті фарбою, завмерли біля полотна. Вона залишила після себе щось більше, ніж просто картину — слід в історії, який вбивця використав як частину свого плану.
Фен Сінь акуратно відчинив двері, і вони безшумно прослизнули всередину. Атмосфера майстерні була гнітючою — стіни, вкриті полотнами, здавалося, дихали власною історією. Полотна, наповнені незавершеними образами, створювали відчуття незрозумілого жаху, який нависав над ними.
— Подивись на ці картини, — прошепотів Фен Сінь, жестом вказуючи на стіну, де висіли численні портрети. Їхні обличчя були незавершеними, як і в останнього шедевра художниці.
— Вони схожі, — Му Цин підступив ближче, його очі швидко сканували кожну деталь. — Всі жертви... Вони зображені тут.
— Але ж їхні обличчя ще не завершені, — додав Фен Сінь, уважно вдивляючись у картини. — Як і вона не завершила своє творіння. Це і є його план. Кожна смерть — це лише частина його "роботи".
Му Цин мовчки стояв перед великим полотном, яке займало майже всю центральну стіну. На ньому було зображено щось дивне, моторошне: людські фігури, витягнуті й розмиті, в центрі яких знаходилося незавершене обличчя, ніби в очікуванні останнього штриха.
— Він закінчить цю роботу лише тоді, коли додасть своє останнє обличчя, — прошепотів Му Цин, відчуваючи холодний піт на долонях. — Але чиє?
Фен Сінь відчув, як щось змінилося в повітрі. Раптом його інтуїція спрацювала знову.
— Ми вже близько. Він десь тут, — сказав він, рухаючись до темного кута кімнати.
В ту ж мить відчинилися двері майстерні, і в кімнату ввійшли Ши Цинсюань та Хе Сюань. Їхня присутність була передбаченою, але Фен Сінь не міг позбутися відчуття, що вбивця вже знав, що вони тут.
— Ми перевірили все навколо, — сказав Хе Сюань, стискаючи руків'я свого ліхтарика. Його погляд був зосереджений і серйозний. — Нічого підозрілого.
— Це саме по собі підозріло, — додав Ши Цинсюань, оглядаючи приміщення. — Він навмисне залишив це місце незайманим. Він готується до чогось.
— Він завжди був на крок попереду, — тихо промовив Му Цин, але його погляд зупинився на одному з полотен. — Але цього разу ми вийшли на фінішну пряму.
— Що ти знайшов? — запитав Фен Сінь, наближаючись до Му Цина.
Той повільно зняв з полиці одне з полотен, яке раніше здавалося незначним. Під ним ховався ескіз із зображенням... його обличчя. Му Цин відчув, як в грудях щось защеміло. Це було його власне обличчя, намальоване майже до досконалості.
— Він чекає на мене. — прошепотів Му Цин.
— Це пастка, — тихо промовив Хе Сюань, наближаючись. — Він спеціально залишив це для тебе. Він хоче, щоб ти прийшов.
— Але чому саме ти? — запитав Фен Сінь, його голос був напруженим. — Що він хоче від тебе?
Му Цин мовчав, розглядаючи своє обличчя на полотні. Він не знав відповіді на це питання, але відчував, що розгадка була ближчою, ніж будь-коли.
У майстерні панувала гнітюча тиша, яка, здавалося, поглинала кожен звук. Темрява за вікнами густішала, як і напруга в приміщенні. Му Цин застиг перед портретом із власним обличчям, а його думки плуталися між спогадами та фактами, що нарешті складалися в загальну картину. Фен Сінь і Хе Сюань стояли неподалік, спостерігаючи за кожним його рухом, коли раптом сталося щось несподіване.
Почулися легкі кроки — ледь помітні, мов шурхіт тканини по підлозі. Спершу було важко зрозуміти, чи це лише уява, чи справді хтось був поруч. Але кроки стали виразнішими, і це вже було не заперечити.
— Він тут, — сказав Фен Сінь тихо, стискаючи пістолет. Його інтуїція, завжди гостра, зараз майже кричала про небезпеку.
З темного кута майстерні, де тіні ховали всі деталі, повільно з'явився силует. Це була висока постать, рухи якої були надзвичайно плавними, майже гіпнотичними. Спершу здавалося, що темрява сама по собі прийшла до життя, втілюючись у людську форму.
Вбивця не поспішав. Його обличчя спочатку ховалося в тіні, але коли він зробив крок ближче до світла, частина його рис стала помітною. Він був молодий, із гострими вилицями й холодним поглядом, який випромінював байдужість до всього, що відбувалося навколо. Його очі, глибокі та темні, блищали, мов дві холодні зорі, що уважно стежили за кожним з них.
— Ви вже близько, — промовив він тихим, але впевненим голосом. У його словах звучала глузлива нотка, ніби він передбачив кожен їхній крок.
Він стояв перед ними в темному плащі, що струменів за ним, немов тінь. Його руки були розслаблені, але в них відчувалася якась прихована загроза. Він не тримав зброї, але його присутність сама по собі була небезпекою.
— Я знав, що ви прийдете сюди, — додав він, повільно розглядаючи їх. — Усе, що ви зробили, все, що ви знайшли... це було частиною мого плану.
Му Цин не зводив з нього погляду, його думки крутилися навколо одного питання: «Чому саме він?» Але це було очевидно. Кожна жертва, кожна смерть — це не просто випадковий злочин. Усе вело до цього моменту.
— Ти завжди був холодним, Му Цин, — промовив вбивця, і його голос відчувався моторошно близько, хоча він стояв на іншому боці кімнати. — Ти знаєш правду про всіх, але не можеш зрозуміти себе. Ти вмієш бачити факти, але не бачиш емоцій.
— Це не має значення, — твердо відповів Му Цин, хоча його серце билося швидше. — Ти убив невинних людей заради власних амбіцій. І це не змінюється.
— Невинних? — вбивця ледь посміхнувся. Його очі звузилися. — Невинність — це лише ілюзія. Кожен з них мав свої слабкості, свої гріхи. Я лише допоміг їм завершити те, що вони вже почали.
Фен Сінь, не витримавши, зробив крок вперед, його рука була на пістолеті, готова діяти.
— Це не твоя гра, — різко сказав він. — Ти тут не господар.
— Навпаки, — вбивця підняв руку, ніби жестом намагався зупинити Фен Сіня. Його рухи були розміреними, навіть театральними. — Це мій фінальний акт. І ви прийшли саме вчасно, щоб стати його частиною.
Му Цин спробував проаналізувати кожен його крок, кожен рух, але вбивця був занадто впевненим, занадто продуманим. Усе, що відбувалося, було частиною його плану.
— І як ти плануєш завершити це? — запитав Му Цин, роблячи ще один крок ближче до нього. Відстань між ними скорочувалася, але напруга зростала.
— Дуже просто, — відповів вбивця, його очі засяяли зловісною рішучістю. — Я лише чекаю на останній штрих.
Він простягнув руку до полотна, де все ще залишалося незавершене обличчя. Його пальці ковзнули по поверхні, і в цей момент усе стало зрозумілим.
— Ти останній елемент мого шедевра, Му Цин, — сказав він із ледь помітною посмішкою. — Останній, кого я намалюю.