"Крылья во тьме"
Глава 3
До Тигрового Хребта они дошли за полных два дня на прямую по Эллиниарскому Тракту. Шли пешком, налегке, уместив все необходимое в свои походные мешки, Ветра ведьмак оставил под присмотром конюха в одном из постоялых дворов, встретившемуся им на пути в руднике Ратхол. Путь, заверил Койбур, предстоит тяжелый и конь будет им серьезной обузой. Хозяин двора обещал приглядеть за красавцем бертхардский породы, а тяжелый взгляд желто-зеленых глаз быстро стер крысиную ухмылку на рябой роже и отбил желание каким-то образом обмануть ведьмака. Еще и скидку сделал.
- Надо взять тебя в компаньоны на ярмарку в Ксэйт,- Койбур веселился, вытерев усы от пивной пены,- Мы столько денег сэкономим, клянусь сиськами Огневласой Фрейдис- и сразу же подавился смехом, потому Сарет глянул на него точно таким же взглядом.
Скорбящими Пехотинцами называли каменные статуи, посвященные имперским солдатам, они были призваны навечно охранять единственный перевал, протянувшийся через западную часть Тигрового Хребта и соединяющий Зальдар и Сангадур, страну ремесленников и ювелиров, которые своим мастерством создавали серьезную конкуренцию изобретателям-гномам.
Сарет стоял на небольшой возвышенности Эллиниарского Тракта в пяти ярдах от них и мог в мельчайших подробностях рассмотреть каменных солдат. Холодно относившийся ко всему, что называлось творческим искусством, он поражался не сколько мастерству скульптора, в точности изобразившего каждое колечко кольчуги или узор на наручах и поножах, а больше его смелости. Потому что в высоту они достигали от нижнего края подошвы сапог до верхушки гладкого шлема ровно три тысячи пятьсот футов, по крайней мере так уверял Койбур. Сарет заметил, что отвечал гном с нежеланием, а на вопрос почему их обозвали скорбящими, вовсе сделал вид, что не услышал. Ведьмаку показалось, будто он распознал вину в гримасе, что исказила бородатое лицо королевского убийцы и это не могло не привести в задумчивость. Странно было видеть столь удручающий вид могучего подгорного война при каждом упоминании перевала.
Скорбящие Пехотинцы выстроились в две идеально ровные шеренги, протянувшиеся в длину всего перевала, друг напротив друга, выставив перед собой прямоугольные щиты и, опустив головы в округлых шлемах с нащечниками, глядели на путешествующих по перевалу между ними, словно напоминали, что они в безопасности. На выщербленной ветром грязно-оранжевой поверхности щитов все еще угадывалась бабочка с вытянутыми узкими крыльями и заостренным на конце телом, подобный символ войск убийца чудовищ ранее видел на знамёнах в лагерях, дислоцирующихся рядом с рудниками. В правой руке у каждого было острое копье, венчавшееся у пика прапором и, хоть этот знаменный флажок был также выбит из камня, казалось, что он вот-вот начнет развиваться под натиском ветра, царствующего среди горных вершин.
Гном не повел Сарета к перевалу.
- Время не терпит, ведьмак. Оно утекает, как вода сквозь пальцы,- ответил королевский убийца на недоумевающий взгляд Сарета,- Король разрешил воспользоваться нашим путем,- он сделал странный акцент на слове «нашим»,- Если идти через перевал, то мы потратим три-четыре дня, а так напрямик к Септергарду и завтра в обед будем дома.
Они свернули с Тракта, по относительно плоской равнине с изредка встречающимися деревцами и высокой до колена травой, настолько не послушной, что она сразу же выпрямлялась за их спинами, добрались до гор. Руунон остановился с задумчивым видом возле маленького кустика цветов с пурпурными лепестками, затем голыми руками покопался в земле, достав из нее белые толстые корешки, отряхнул и завернул их в чистую тряпицу, после этого они стали подниматься по неприметной заросшей низкорослым кустарником с пожелтевшими мелкими листьями дорожке шириной примерно в десять футов между острых выступов. Руунон чувствовал себя в горах, как дома, но в этом ничего не было необычного. Выросшие среди гор, или скорее всего под горами, и прожившие среди них всю свою жизнь, гномы умели говорить с камнем, а тот слышал их. Иначе как объяснить, что не смотря на свои широкие габариты и мощное телосложение, взбирался вверх подгорный житель с поразительной грацией, ни разу при этом не споткнувшись об выступ и не поскользнувшись на замерших лужах или снежном насте, сплошным ковром покрывающем секретную тропу. Ведьмак в очередной раз убедился, что Койбур не простой воин, а самый настоящий лазутчик, способный бесшумно подкрасться к командирскому шатру в центре лагеря противника, выполнить задачу и так же незаметно его покинуть. Ведьмак был выносливее любого подготовленного человека, но даже он начинал чувствовать усталость, а Койбуру пришлось сбавить свой темп.
Поднимались они довольно долго, Тигровый Хребет для жителя цивилизации был суров, здесь часто шли дожди, град и грозы, а в конце осени, как сейчас в вергосе, снег и вовсе был полноправным хозяином. Но, заявил Койбур, боги благоволят им и подарили прекрасную погоду. У ведьмака, естественно, было свое мнение по поводу такой прекрасной погоды, потому что дышать с каждым шагом становилось тяжело из-за вечно дующего холодного ветра, пытавшегося остановить их. Они подняли толстые меховые воротники курток, и натянули почти до самого носа полукруглые шапочки с кожаным верхом, что, по совету гнома, заранее приобрели в Угольных Копях. Вернее Койбур купил, у Сарета денег не было на подобную роскошь. Тяжелый плащ, который раньше был хорошим помощником ведьмаку, теперь только мешался и был свернутым закреплен к походному мешку, а вот потрёпанные перчатки, что ему подарили однажды в Омеле отлично защищали ладони от окоченения. В них Койбур сразу отметил работу гномского бронника, но поспешил отметить, что в Септергарде делают лучше.
- Кто бы сомневался,- фыркнул в ответ Сарет.
Над их головами бесшумно, легко преодолевая силу ветра на мощных крыльях, пролетел беркут, высматривающий добычу. На совершенно плоской отвесной скале, Сарет видел черного козла с сильно загнутыми назад толстыми рогами. Даже в холодном царстве мёртвого камня цвела своя особая жизнь.
По пути им встречались многочисленные ручьи и небольшие речки, поддёрнутые тонкой коркой льда. Здесь, сказал гном, можно пополнить запасы воды. Сарет позволил себе глоток из одного из таких ручьев, и сразу пожалел об этом. Вода была холодной настолько, что свело зубы, но не смотря на это она оказалась действительно вкусной.
Они преодолели развилку, прямая дорога которой вела к озеру, блеснувшую вдали серебряной гладью. На его берегу стояло существо на задних лапах, покрытое белоснежной шерстью и с вытянутой острой мордой, и с любопытством изучало их.
- Разведчик снежных волков,- сказал гном, заметив куда смотрит ведьмак,- Значит основная стая где-то в двух милях.
- Они могут ходить на задних лапах?!- удивился Сарет, инстинктивно коснувшись ладонью медальона.
- Мало того, они могут хватать и передними, как люди,- насторожено ответил Койбур и будто ненароком проверил застежки на своих ножнах, - Стая насчитывает от десяти до пятнадцати взрослых особей, не говорю о щенках. Свирепости этих хищников остерегаются не только белый ирвиз, но и даже кормаха, которую горцы прозвали «обжорой» за ее неутолимый голод,- он взял путь на левую тропу еще выше,- Вряд ли мы их заинтересуем, Сарет, для них козероги более привлекательная добыча, но твой меч лучше держи поближе к руке. Любопытство плохое качество, даже дикие звери его не лишены.
Словно услышав слова гнома, существо быстро развернулось и исчезло среди скальных выступов.
Ведьмак последовал совету Койбура и закинул стальной меч себе за спину.
- Я думал, что это слухи,- заметил королевский убийца, как рукоять длинного меча возникла над правым плечом убийцы чудовищ,- Ну, что вы оружие за спиной носите,- он насмешливо ухмыльнулся.
- О себе лучше позаботься, гном,- резко отрезал Сарет и затянул нижний дополнительный ремень ножен, чтобы меч не мешал при ходьбе. От того что тебе дышит в спину целая стая прямоходящих существ было не по себе. Сарет заметил, что Руунон, бывший в горах, как дома, иногда бросал взгляд назад и с опаской озирался по сторонам.
Широкая тропа неожиданно ссужалась, проходя над обрывом. Им пришлось выстроиться в колонну друг за другом, чтобы безопасно пройти ее, а под ними хорошо просматривалось «седло» перевала и копейные пики каменных статуй. Они действительно очень высоко забрались, снежные шапки горных вершин утопали в комьях плотного туман, будто в дымке от костра. Отличное место для засады, успел подумать ведьмак, когда его неосторожный шаг задел небольшой камушек и тот полетел вниз. Можно устроить сокрушительный обвал на головы ничего не подозревающего противника, который шел бы по «седлу».
Отсюда в тумане проглядывалась старая и заброшенная сторожевая башня с квадратным основанием и полуовальными окнами, возведенная на отвесном выступе над самим перевалом Скорбящих Пехотинцев с другой стороны обрыва. Два наружных входа были завалены огромными булыжниками, антаблемент весь расколот и имел крупные выбоины, будто в него били из катапульт. Хоть Сарет и был далек от воинского искусства, но даже он понимал, что артиллерийские оружия зальдарской армии вряд ли могли достать с перевала до выступа и возможно без магии не обошлось. Вершина башни была разрушена, из нее торчали деревянные балки, словно обломки костей из оторванной руки. Гранитные стены, имевшие выступы для возможности взбираться на вершину башни с внешней стороны, до сих пор хранили на себе следы черной копоти огня, вокруг земля была выгоревшей и без единого намека, что тут раньше лежал снег. Дорожка, ранее обеспечивающая к ней подход, тоже была наполовину разрушена. Кто-то очень не хотел, чтобы посторонний добрался до башни.
Ведьмаку показалось, что медальон шевельнулся под курткой, когда они проходили по тропе прямо напротив башни. Он прислушался к своим ощущениям, но спустя пару мгновений, решил, что это просто гребанный ветер неведомо как пробравшийся за полы куртки.
Гном и ведьмак прошли рядом через скалы, напоминающие островерхие ворота разрушенной крепости и оказались на плоскогорье, когда уже начало смеркаться.
- Все,- сказал Койбур и скинул с плеч мешок,- Привал. Завтра к обеду будем в Септергарде.
Ведьмак осмотрелся. Плоскогорье с одной стороны огораживалось каменным рукотворным заборчиком, а с другой- горной стеной, превосходно защищающий от надоевшего до боли в ушах гула ветра. За оградой хорошо виднелись выстроившиеся Пехотинцы, сам перевал был, как на ладони, та самая сторожевая башня, жуткой и бездушной фигурой возвышалась рядом с их стоянкой. Сарет высмотрел себе выступающий камень, торчащий из снежного наста подобно клыку гигантского дракона, и бросил мешок с притороченным к нему чехлом с серебряным мечом рядом. Отличное место для опоры натруженной спины, гном устроился напротив.
Сарет, разворачивая для лежанки свой плащ, заметил, что вся стена с вершины и до самого основания «полки» была покрыта странными выщерблинами. Ведьмак потер по ней рукой в перчатке и его глазам открылись аккуратно и искусно выбитые руны, скорее всего на гномском языке.
-Что это, Койбур?- спросил Сарет у разводящего костер гнома.
- Это позор нашего народа,- ответил урфор и смачно сплюнул себе под ноги.
Сарет постоял еще немного, ожидая продолжения, но Руунон и не думал пускаться в разъяснения. Ведьмак пожал плечами, обтер ладонь об штанину и принялся обустраивать свое место для ночлега.
Луна, как с пол часа уже перевалила за полночь, и скрылась где-то за острыми пиками, пронзающими черное небо. Звезд почти не было видно, их стоянку освящал только костер.
Огонь извивался между ними в одновременно диком и завораживающем танце. Изредка ветер, царствующий за пределами плоскогорья находил лазейку к их стоянке и пытался затушить его, но жалкие потуги лишь взметали в ввысь небольшие искорки, унося их за собой, как полуночница увлекала непослушных детей, что бы больше никогда не вернуть. Затерять среди холодных скал и потушить не долгую, но яркую жизнь.
Ведьмак сидел напротив урфора через костер, разместившийся на своем толстом плаще и облокотившись спиной на каменный «клык». На коленях у него лежали ножны от стального меча, Сарет аккуратно чистил их щеткой и седельным мылом. Сам клинок, завернутый в свободный край плаща лежал рядом.
Внезапно раздался протяжный вой, Сарет насторожился, пытаясь определить откуда он звучит, но тут же ему ответил другой, затем третий и вот уже одновременно наполненная грустью и пробирающая до костей песня снежных волков, издаваемая десятками сильных глоток, разбила тишину перевала Скорбящих Пехотинцев.
Койбур тоже слушал волчий вой, держа при себе один из топориков. Он глядел в направлении тех скал, через которые они вышли на плоскогорье, водя внушительным указательным пальцем с обгрызенным ногтем по гравировке на лезвии топора в виде угловатого змея с крыльями летучей мыши и раздвоенным языком, больше похожим на пламя. Сарет давно сделал вывод, что гном также превосходно видит в темноте, как и ведьмак, но это была особенность их расы, обретенная веками эволюция.
Внезапно, как начался вой, также и он и затих, ошеломительно громко ударив тишиной по ушам и нервам.
Койбур, стараясь, чтобы Сарет не услышал, что-то пробурчал, отложил топорик и принялся рыться в своём мешке. Они поужинали примерно час назад солониной и сухими лепешками, запивая теплой водой, подогретой в котелке Сарета, что сейчас вновь наполненный растопленным снегом стоял возле горячих углей.
Сарет закончил свои дела, спрятал принадлежности в кожаный чехол, критически осмотрел свою работу, вложил меч в ножны и принялся удобно размещаться на плаще для ночевки.
- Я смотрю, тебя не слишком интересует дело, которое хочет поручить тебе король Руфиб?- вдруг спросил Койбур, извлекая из чрева мешка маленькую плоскую сковороду и тряпицу, в которую были завернуты те самые толстые корешки. Сковородка была покрыта толстым черным слоем нагара от частого использования, деревянная ручка на половину обломана. Он положил все перед собой и вытащил с щелчком какого-то механизма из ножен на правом голенище узкий кинжал с длиной обоюдоострого клинка пять дюймов. Лезвие было из какого-то почти черного металла с поблёскивающей острой кромкой серой сталью. Ловко крутанув на указательном пальце, вдетом в кольцо на рукояти, кинжалом, он принялся нарезать корешки на небольшие кусочки прямо в сковородку. Клинок понравился ведьмаку, он отлично подходил и для рукопашного боя и для метания.
- А смысл? Все что нужно, ты мне уже сказал. Чудовище убивает ваших, вы готовы заплатить за работу. Чего мне еще надо знать от тебя?- ответил Сарет, положив меч рядом под руку и подсовывая под голову путевой мешок,- Думаю, что дело предстоит плевое. Какой-то шарлей или сколопендроморф, а звук хлопающих крыльев можно отнести к страху. Как говорят, у страха глаза велики.
Гном глянул осуждающе на ведьмака из-под бровей.
- Не стоит смотреть на меня так, королевский убийца, словно в рот дерьма лошадиного набрал. Выплюнь, не храни в себе,- голос ведьмака был наполнен змеиным ядом так, что брезжил во все стороны.
- Лучше заткнись, ведьмак,- Койбур вновь крутанул кинжалом на пальце,- Хочешь правды? Хорошо. Изначально ты был мне очень интересен, что-то вроде невиданной забавной зверушки. Всегда хотелось посмотреть на заокеанскую легенду. Продукт магических экспериментов. Я один из первых вызвался тебя искать. Но после стычки в ратуше, видя, как легко ты был готов устроить резню, я понял, что вы, ведьмаки, страшное оружие, если кто-то найдет способ, как вас подчинить себе. Вы бесконтрольная сила, которую следует либо опасаться, либо искоренить. Уж лучше бы мы сами справились, но воля короля есть воля, а урфор обязан ее исполнить, но я обязательно доложу о твоей деяниях Камнеруку,- он принялся дальше нарезать корешки.
Глаза ведьмака по кошачье блеснули, отразив огоньки от горячих углей, когда Сарет приподнялся на своей лежанке поближе к Руунону.
- Хочешь тебе открою секрет, гном?- в голосе явно угадывалась ирония и насмешка,- Не надо искать какие-либо способы, просто платите побольше.
Койбур скрипнул от злости зубами и крепко сжал рукоять кинжала, ведьмак внутренне напрягся, готовясь отклониться, если вдруг королевский убийца решит метнуть его в него.
- Но не переживай, урфор,- продолжил едко говорить Сарет,- Я вижу, что заплатите мне вы много, а у меня проблемы с деньгами, ты это и так знаешь. Поэтому вашей гномской расе я не угрожаю. Но,- он остановил жестом грозный ответ Руунона,- Как выполню контракт, а я приму его, не переживай, то буду в твоем распоряжении. А пока подумаю, оставить тебя калекой или просто сломать челюсть.
Нависла тишина, урфор все буравил глазами ведьмака, который еще раз изобразил на лице свою любимую раздражающую ухмылку. Вновь неведомое чувство, что он впервые испытал в кабинете бургомистра Угольных Копий охватило его. И оно очень злило гнома.
- Однако условия я буду обсуждать не с королевским прихвастнем, а с самим королем. Глядишь выгоду больше поимею. Лучше расскажи мне, почему же все-таки я, а не храмовники Ордена Десницы Солнца. Святой Град так близко.
Койбур все продолжал сильно сжимать рукоять кинжала, и разглядывать ведьмака, который полулежал напротив него, облокотившись на правый локоть. Затем просто грустно вздохнул и ответил, отвернувшись от ведьмака:
- Я так, понял, что тебе не известна история Скорбящих Пехотинцев?
- Нет,- пожал плечами Сарет,- Не было причины,- и подавил желание еще съязвить.
Гном поставил сковородку прямо на огонь, постоянно помешивая кончиком кинжала корешки, чтобы те не прикипели к поверхности и не подгорели
- У тебя в той фляге случайно не водка?
Сарет удивился вопросу урфора, порылся в седельной сумке и вытащил почти полную кожаную флягу, передал ее гному. Тот отхлебнул из нее порядочный глоток, не поморщившись, и вернул обратно.
Кусочки корней шипели из-за удаляющейся влаги, приобретая темно- коричневый цвет. До ноздрей Сарета доносился приятный запах .
- Сто девять лет не было здесь никакого перевела Скорбящих Пехотинцев. Это была обычная дорога, которую выдолбили еще во времена змееголовых с’траа.
Об этой исчезнувшей, но высокоразвитой расе, которая правила Эллиниаром, за несколько тысячелетий до того, как появились Старшие Расы, Сарет узнал в беторской библиотеке из четырех томника "История Великого Эллиниарского Тракта", произведения ахадского историка Брадана Айонэйтана. С’траа, скорее всего дальние родственники вранов его родины, но явно пошедшие другим путем развития, оставили после себя большое наследие, на котором и зародилась местная цивилизация. Эллиниарский Тракт, созданный из неизвестного сплошного черного камня и не подверженный старению, остатки древних гигантских статуй, наполовину засыпанных землей, даже столица Зальдарской Империи была построена на руинах наследства с’траа, а сколько таких проклятых городов вообще на континенте? В одном из таких Сарету удалось побывать, когда нанялся на контракт к «асланистанской змее».
Койбур ссыпал прожаренные корешки в котелок Сарета и поставил закипать на угли.
- А что тебе известно о полковнике Габриэле Агресте и его Первом пехотном полку?
- Знаю, что именем полководца назвали Четвертую дивизию Зальдарской Империи и служить в ней самая настоящая честь для обычного солдата,- безразлично пожал плечами Сарет.
- Полковник Габриэль Агрест - Первый Меч Зальдара, Бич Немеда и Сокрушитель эльфов, у него много прозвищ, тебе он должен быть известен, как Черный Бражник. Жестокий, бесстрашный, говорили, что он мог невозмутимо смотреть на потоки крови и завтракать на кострищах городов под крики умирающих, но подчинённые любили его, безоговорочно слушались его. Если бы он захотел отправиться на Ту Сторону к Изначальному, то весь его полк последовал за ним, в этом уверены были все.
- Прям бог войны самый настоящий,- вновь скептически зевнул ведьмак.
Гном с неприязнью глянул на Сарета, но в этот момент окрасившаяся в коричневый цвет вода закипела. Койбур голой рукой взял за проволочную рукоятку-петлю котелка и не поморщившись от жара, снял его с огня. Горячее дно котелка с шипением растопило снег возле ноги гнома. Быстро разлил по жестяным кружкам отвар и протянул одну ведьмаку.
- Угощайся. Наш гномский рецепт. Отлично возвращает силы за ночь.
Сарет принял напиток и благодарно кивнул в ответ, осторожно пригубил горячий настой.
- Бог, не бог, но за всю свою жизнь не проиграл ни одного сражения, не один раз разбивал значительно превосходящие по численности силы противника,- продолжил рассказывать Койбур, тоже сделав глубокий глоток,- Настоящий стратег. В нынешнее время мало кто может сравниться с его талантом руководить войсками, разве что только Великий Магистр Канцелярии лорд Наарх До’ Мхедиар, тоже бывший полковник, командовал бригадой «Имперская виверна», в руки которой была вверена жизнь самого императора и его семьи. Но не о нем речь.
Гном покрутил горячую кружку в руках, закружив пар, что шел из ее глубины.
- Тигровый Хребет не просто горная цепь, пересекающая всю Зальдарскую Империю, думаю ты об этом прекрасно догадался. Под ней множество городов, самый маленький размерами превышает столицу империи Сапфир, населённых гномами, поселений горных гоблинов, наших вечных врагов, шахт, металлургических заводов и кузниц. Ты же бывал в Махакаме у себя на родине?- после кивка головой ведьмака, продолжил,- Тогда не буду пускаться в подробности. Скажу, что в отличии от наших соседей, Хребтом управляет не единый староста, а Совет Кирки и Молота, состоящий из глав Кланов. Бирюзовая Булава самый крупный из них, кстати. Тигровый Хребет не подчинялся Императору и любая попытка его вмешаться в нашу жизнь была чревата остановкой поставок железа, оружия и брони.
Руунон отпил из кружки, промочив горло. Ведьмак прекрасно видел в темноте, что ранее храброму гному было тяжело говорить, вся спесь и боевая удаль слетела с него, как сдернутое теплое одеяло в холодной солдатской палатке.
- Естественно Императору это не нравилось. Это ж какой удар по репутации правителя самой могущественно страны на континенте, что на ее территории находится независимое государство, да еще и из числа Старших Рас. Много было битв, и крупных и мелких. Много крови, пожаров. Имперцы устраивали диверсии, затопляли наши шахты, мы сжигали и подрывали их рудники. Пока наконец одному из клановых королей не надоело это. Может сказалось, что в одном из набегов он потерял старшего сына или что Зальдар решил направить в Тигровый Хребет самого Черного Бражника. Он созвал Совет, а после они снарядили делегацию к Императору, тогда это был Георг III До’ Рэйтан, известный также, как Синий Король за привычку пьянствовать. Гномы предлагали решить вопрос в старинном обычае. Когда лучший воин выходил против лучшего война противника и в одном поединке решалась судьба войны. Только в этот раз было военное состязание между лучшими военачальниками. Корпус Тигрового Хребта, набранный из лучших войнов Кланов и лучший полк Зальдара. Естественно, ты знаешь кого
Георг III отправил. Именно полковник Агрест должен был отстаивать честь Империи. По замыслу, гномы должны были занять крепость, которых было множество на Хребте, и защищать ее, а имперские войска взять ее. И тогда решился бы вопрос, останутся Кланы независимыми или войдут под власть Империи. Ходят слухи, что когда Бражнику предложили участие в этом состязании, то он самодовольно ответил: «- Не существует той крепости, которую не смог бы захватить зальдарский солдат.»
Сарет, слушая рассказ королевского убийцы, не заметил, как допил отвар. Действительно ощутил, как усталость уверенно уходит из натруженных за дневной переход ног и спины. В отличии от обычного человека, ведьмак все равно восстановился бы быстрее, а Коты тем более отличались намного лучшим регенеративным процессом, чем собратья по другим Цехам, но жижа, что изготовил Койбур, ускорила этот процесс в два раза однозначно. Возможно, даже он был готов отправиться в новый путь прямо сейчас.
- Путь Первого полка к назначенному месту пролегал через перевал, что находится под нами. Главы наших Кланов заверили Императора, Маршала Зальдара и самого Бражника, что им обеспечен мирный переход, через земли гномов,- Руунон снова замолчал, он крутил кружку в руках, будто успокаивал нервы.
- Видишь ту сторожевую башню? Раньше она называлась Халмторн, «Грозовой защитник», теперь просто Ену Скам, «Память Позора». Засада была устроена в ней. Выборный командир Смешанного кланового корпуса, понимал, что не сможет противостоять полковнику Агресту, как он не кичился перед Советом.
- Думаю Император прекрасно знал, что проиграть не может и поэтому отправил этого Агреста,- сказал ведьмак, дав тому новую возможность передохнуть,- Может и Совет это понимал? Что гномы, что краснолюды, вы переполнены гордостью, больше чем эльфы с их перворожденностью. И просто так Хребет вы не могли уступить, над вами же все смеяться будут.
- Командир корпуса и группа единомышленников, имена которых ты видел на стене за твоей спиной, и которые мы не произносим больше никогда, но учим еще не успев взять мотыгу, в назидание, устроили мощный обвал, когда полк двигался под Скамом. Погибли все. Офицеры, пехотинцы, обозники, лошади. Завалило камнями так, что просвета между ними не было, хоть дорогу новую открывай. Предатели хвалились перед главами Кланов, провозглашали себя победителями, что теперь никакой Бражник не противостоит суверенитету гномского государства. Что теперь Кланы могут объединиться в великую армию и задавить полки и дивизии Зальдара. Что без Бражника, Империя слаба и у Тигрового Хребта есть возможно противостоять Знамени Золотого Льва.
Их загнали в Ену Скам, забаррикадировали дверь и подожгли. Не простым огнем, наши шаманы воспользовались особым, магическим. Все подходы обрушили, чтобы никто не смог попасть в башню или покинуть ее,- что-то странное послышалось в его голосе ведьмаку,- Имена позора гномов увековечили на стене. Каждый гном, возвращающийся домой обязан идти этой дорогой, чтобы помнить печать позора на нашем роду. Полк полковника Агреста восстановили в виде статуй Скорбящих Пехотинцев, а Тигровый Хребет принял протекторат Императора Зальдара,- быстро закончил Койбур историю перевала,- Почему мы не можем обратиться к Ордену Десницы Солнца, ты спрашивал, ведьмак? Потому что наша гордость и чувство вины не позволит нам попросить помощи у людей, из-за проступка который совершили наши соотечественники.
Урфор замолчал и выплеснул остатки отвара в снег.
Он встал, убрав кинжал в сапожные ножны, и подошел «заборчику», пристально вглядываясь в черноту ночи. Руунон прекрасно рассмотрел построившихся в идеальные шеренги пехотинцев. Ведьмак полулежа следил за гномом, сильно сгорбившегося и ссутулившегося. Его широкие плечи заметно стали уже. Удивительно, подумал тогда убийца чудовищ, как за несколько коротких фраз можно измениться. Из гордого война превратиться в кого-то другого.
Гном словно прощаясь со статуями кивнул головой, что-то произнес, что ведьмак не смог расслышать и вернулся на свою лежанку. Принял из рук ведьмака флягу с водкой.
- Это не значит, что мы друзья, королевский убийца,- на всякий случай заметил ведьмак.
- Больно надо,- рыжая борода Койбура скрыла его язвительную ухмылку,- Ложимся отдыхать, ведьмак,- он вернул наполовину опустошенную флягу,- Завтра подъем на заре.
Медальон с отчеканенной мордой скалящегося кота, прижатый теплой курткой к груди Сарета, резко и сильно завибрировал, разбудив ведьмака. Правая рука мгновенно нащупала рукоять меча.
Он открыл глаза, вслушиваясь в тишину ночи. Черное небо с блестящими, подобно драгоценным камням, звездами нависало над ним, даже облачка не видно. Жёлтое Око ночи не сводило своего немигающего взгляда со спутников, устроивших привал на плоскогорье. И ветер будто стих.
Ни звука подкрадывающихся шагов или глухого рычания. Лишь храп гнома, что способен сотрясти подземный свод и треск костра.
Но медальон продолжал вибрировать, настойчиво предупреждая хозяина, что опасность рядом.
Внезапно раздался переполненный ужасом, болью и мольбой о спасении возглас десятка мужских глоток.
Сарет вскочил, выхватив меч, что предусмотрительно лежал рядом, и замер, опустив острие вниз и готовый защититься, как разъяренная кошка. Хватило пол удара сердца, чтобы ведьмак осмотрел обстановку вокруг, спокойно храпящего гнома, повернувшегося на бок и одной рукой державшегося за лежавший рядом с ним топорик. Койбур словно не слышал крики, разносившиеся недалеко от них.
Крики сопровождались синим мельканием с той стороны, где располагалась сторожевая башня.
Сарет хотел сначала разбудить Койбура, но почему то передумал и сам осторожно направился к тому месту, откуда молили о помощи.
Ену Скам пылала синем огнем, языки пламени обволакивали каменные стены башни, словно жидкость, разлитая из гигантской бочки. Он медленно, будто с наслаждением, пожирал сторожевую башню. Горела земля вокруг фундамента. В окнах мелькали тени охваченных огнем силуэтов, руки тянулись из бойниц, прося о помощи и прощении, кто-то пытался выбить заваленную камнями дверь. Сарет отчетливо, будто стоял рядом, видел, как чьи-то пальцы, с которых слазила кожа и мясо, просунулись в дверную щель и пытались оттолкнуть камень, что не давал ей открыться. Ор боли наполнял ночной перевал, но обычному путнику он казался бы наверняка простым завыванием ветра.
Гномы, чьи имена выбиты на стене и которые нельзя произносить, были прокляты и обречены на вечные муки и страдания. Гномы, что опозорили Тигровый Хребет, никогда не найдут упокоение в чертогах загробного мира, в который верили подземные жители.
Сарет еще некоторое время смотрел на горящую Ену Скам, крутя в ладони рукоять меча, а потом мысленно пожал плечами и вернулся на свою лежанку.
Главное что сейчас заботило ведьмак- сможет ли он снова заснуть под эти крики?