"Крылья во тьме"

Глава 4

Широкий коридор, стены которого были выложены серым идеально ровным кирпичом, тянулся далеко вперед и терялся в темноте, будто в глотке гигантского подземного червя. По обеим сторонам холодного и бездушного прохода полуовальной формы имелись арочные проходы с мощными окантованными бронзой дубовыми дверями, по словам, сопровождающих Сарета гномов, ведущих в грибные фермы Септергарда. Стены были отполированы настолько гладко, что казались мокрыми, подземной пыли не за что было ухватиться, чтобы покрыть их толстым слоем. В сухом и теплом воздухе витал сладкий и землистый запах.

Похожие на железные факелы с длинным остовом, светильники, что были установлены массивными креплениями у каждой двери, не горели. Но стоило Сарету, в сопровождении Койбура и трех вердангов из внутренней дружины главы Клана Руфиба Камнерука, приблизиться к ним, как они загорались сами по себе освещая небольшое пространство подле себя белым холодным светом. И сразу же гасли, как только они проходили мимо. И дело здесь было не в магии, потому что медальон Сарета, теперь висевший у всех на виду, молчал. Скорее всего дело в специальном механизме, который реагировал на движение. Гномы вообще, как понял Сарет, пробыв в обществе короля, его советника Хобара Ризада и урфора, во время допроса уцелевшего грибника, старались сторониться волшбы, считая ее слишком не постоянной и неуправляемой. Подгорные жители доверяли механизмам, устройство которых было им понятно, схемы которых можно было начертить на бумаге. Естественно у них были шаманы, те умели волшебные пасы руками, создавать шаровые молнии и перемещать глыбы камня, но они больше исполняли обязанности жрецов гномьего многочисленного пантеона богов.

- Здесь стало так пусто, как исчез грибник?- спросил Сарет, успев резко сузить зрачки, чтобы его не ослепил внезапно распалившийся кованный факел.

- Да,- сухо и не хотя ответил Койбур. После ночевки в Тигровом Хребте, королевский убийца стал еще больше молчалив, вечно погруженный в свои мысли. Когда они прибыли в Септергард, и ведьмака принял король Руфиб Камнерук, урфор и правитель Клана Бирюзовой Булавы долго переговаривались, пока ждали когда приведут на беседу выжившего мальчишку-грибника. И не трудно было догадаться, кто был предметом их разговора.

- Раньше пропадали те, кто работал за городом. Но фермы расположены под Септергардом,- дополнил урфора гном по имени Лерин, неприятно шепелявя, - Мы не думали, что чудовище сможет проникнуть чуть ли не в центр города.

Сарет искоса посмотрел на идущего рядом по левую руку верданга Камнерука. Ростом он был чуть ниже Руунона и судя по всему такого же возраста, хотя тут Сарет мог и ошибиться. С ними, как и с эльфами касаясь возраста никогда нельзя было быть уверенным. В ширине плеч не уступал королевскому убийце, бороды не носил, только бурые усы под грушевидным носом. Когда улыбался, а делал он это очень редко, сразу становилась ясна причина его посвистывания, отсутствовали два передних верхних зуба, а губа прямо посередине была рассечена широким шрамом. Длинные каштановые волосы заплетены в косу, а выпуклый лоб перехвачен плетенным кожаным ремешком.

Второй дружинник Двелир молча шел справа, он как и его брат-близнец Басил, угрюмо топающий за спиной убийцы чудовищ, держались особняком и судя по их набыченным рожам, не очень были рады тому, что их снарядили в сопровождающие наемному охотнику на тварей. У обоих пшеничного цвета волосы, такие же длинные, что и у Лерина, только распущены и имели лишь две косички по бокам у висков, на кончиках висели цилиндрические медные бусинки с выпуклыми рунами в виде трех пересекающихся треугольников. Тоже безбородые, с висячими усами, вот они были очень молоды. Прямые носы, топорщащиеся из-под волос большие уши, похожие на лопухи. Сарет различал их по цвету глаз. У Двелира были карие глаза и шрам на правой брови, у Басила- серые.

Все трое походили на мощные немедские дубы, в то время, как Койбур отличался неуловимой грациозностью и текучестью быстрого потока горной реки. Одеты одинаково, в кожаные до середины бедра куртки, перетянутые ремнями на поясе со множеством непонятных сумочек, застегивающихся на бронзовые шпеньки, которые закрывались дополнительными клапанами, чтобы гномы не цеплялись за выступы, если нужно было ползти на животе. Слева на плече прикреплены маленькие фонарики, на поясах еще по дополнительному. Все вооружены легко, по три кинжала, у Лерина- короткий меч с прямой крестовиной и рукоятью, перетянутой зеленой кожей, у Басила и Двелира- чеканы. У каждого, в том числе и у Койбура по небольшому мешку на спине с водой и едой, многочисленными тесемками к ним крепились веревки, крючья с четырьмя когтями, непонятные колесики и странные крюки с пружинными защелками. Таких он даже у краснолюдов с Махакама не видел.

Изначально, Сарет хотел отказаться от сопровождения, выделенного ему королем, но потом рассудил, что ему пригодятся эти коренастые войны. Он не знал, с кем придется столкнуться в этих узких подземных переходах, а гномы вряд ли умеют быстро спасаться бегством, особенно если одному из них перерезать сухожилия под коленным сгибом.

- Послушай меня, ведьмак,- вдруг заговорил Койбур,- Мы не знаем, куда нас заведут неизведанные тоннели, и поэтому я хочу, чтобы ты не делал глупостей,- он все так же шел впереди, но знал, что убийца чудовищ его слушает,- То, что ты не взял с собой фонари, уже угроза для наших жизней. Ни один гном не позволит себе подобной халатности. Если думаешь, что твои колдовские фокусы тебя спасут в полной темноте, то ты самый глупый человек не только в Эллиниаре, но и у себя в Нэварланде. И ее вздумай вообще применять волшбу, особенно огонь.

Личная охрана Руфиба Камнерука молчала, они не перебивали урфора, потому что Руунон говорил серьезные вещи, которые должны были спасти жизнь неопытному человеку. Откуда им было знать, что ведьмак уже не раз за свою долгую жизнь спускался в подземелья. И человеческие шахты, и тоннели краснолюдов, и даже с одной экспедицией ученых Оксенфурта в заброшенные города вранов, где даже пришлось сразиться с охранным големом. И Сарет тоже молчал, здраво понимая, что не стоит говорить лишнего. Пусть Койбур считает себя главным, у ведьмака из Цеха Кота давно уже созрел план, как использовать помощь своих проводников.

- Если вдруг тебе приглянется какой-нибудь красивый камушек в щелях на потолке или в стене и вздумаешь взять себе его, как сувенир, гони эти мыли прочь. Это может быть «замком» к нескольким фунтам камня над твоей головой. Забрезживший впереди свет наверняка обернется не выходом на поверхность, а обычным фосфором, ведущим в ловушку в виде обрыва. Не лезь в шкуродеры, это такие узкие проходы. Твой меч и твоя одежда не позволят тебе пролезть через них и ты застрянешь, я в этом уверен. Короче, монстробой, не вздумай оставаться один, иначе сгинешь.

- Из твоих речей, Койбур, следует, что, скорее всего это ты сделаешь все, чтобы оставить меня одного,- съязвил Сарет, а Лерин не удержался от смешка.

Королевский убийцы остановился и, обернувшись, посмотрел на ведьмака исподлобья.

- Что?- изобразил на лице удивление Сарет,- Дельную мысль подсказал?

Руунон, судя по лицу, хотел сплюнуть убийце под ноги, но он сдержался. Он уважал свой дом, и для него он был свят, как и для каждого гнома в Тигровом Хребте.

Впереди коридора замаячил слабый белый свет, по мере их приближения он усиливался и в итоге Сарет увидел еще двоих тяжеловооруженных и облаченных в мощные доспехи гномов, похожих на асланистанских броненосцев. Их поставили на страже, чтобы тварь, напавшая на любопытных юных гномов, не выбралась в тоннели ферм и не пробралась в город над ними.

Стражники выпрямились, прижав к правому плечу алебарды с четырёхгранными остриями и топорными лезвиями, почтительно кивнули головой, приветствуя Койбура. Все ж урфоры у подгорного народа были в большом почете, почти, как и сам король.

- Все в порядке?- поинтересовался Руунон.

- Тишина,- кивнул правый страж, смерив брезгливым взглядом из узких щелей громоздкого шлема высившегося за спиной королевского убийцы ведьмака. Его товарищ презрительно фыркнул, обратив внимание на рукоять меча, торчавшую за плечом у Сарета.

- Что?! Ни одного звука?- не поверил Лерин, тряхнув косичками, отчего звякнули бусинки.

- Полная,- второй стражник пожал плечами.

Койбур подал знак и вместе с вердангами покрутил небольшим винтиком у основания плечевого фонаря, отчего тот ярко разгорелся. Не зависимо человек ты или гном, но всегда чувствуешь себя в безопасности, когда рядом горит добрый огонь, в этом Руунон был прав.

Урфор вытащил свои топорики, ловко крутанув их в ладонях, чтобы ухватиться по крепче, верданги тоже приготовились к защите. Сарет же остался спокоен, он все это время прислушивался к тому, что может происходить внутри грибнице и пока пришел к выводу, что за дверью никого нет.

- Отпирайте,- скомандовал Койбур, и докладывавший гном, перехватив алебарду в левую руку, быстро вставил ключ в замочную скважину, два раза крутанул его и легко распахнул толстую дверь, будто она и не весила ничего. Его напарник принял оборонительную позицию, ухватившись за алебарду обоими руками и наклонив копейное острие чуть вниз.

Земляной запах еще сильнее ударил по ноздрям Сарета, он вполне по кошачьи фыркнул.

Койбур в три шага оказался по центру фермы, покрутился, осматривая место вокруг себя. Дружинники разбежались по углам помещения, также освещая себе путь. Огни фонарей выхватили побеленные стены, у потолка украшенные орнаментом в виде изогнувшегося под прямым углом своим длинным телом змея, ровный пол с грязными следами от подошв тяжелых сапог, опрокинутые блоки, состоящие из земли и конского навоза с торчащими из них белыми шапками грибов, часть растоптанные. Сразу было заметно, что здесь что-то произошло. Кто-то спасался бегством отсюда.

Ведьмак вошел последним, спокойно перешагнув порог, и положил руку на плечо урфору.

- Здесь никого нет, Койбур,- сказал так, что Руунон понял, ведьмак знал это заранее.

- Почему сразу не сказал,- королевский убийца зло скинул ладонь резким рывком, сунул топоры в ножны.

- Ты занят был,- усмехнулся ведьмак, услышав, как выматерился Басил и «мерзкий мутант» было самым добрым обращением,- Куда идти?

Вошедший за ними стражник указал в зияющею трещину в стене у самого низа напротив них, подобно злорадной ухмылке хищного чудовища, острыми краями желающая перекусить жертву, которую рискнет влезть с нее.

Сарет подошел к трещине и носком сапога раздвинул каменную крошку, осыпавшуюся после того, как она образовалась. Вверх от нее поднимались сеточки трещин, тянулись до самого верхнего порога.

- Говорите, что дыра появилась из-за подземной дрожи?- он опустился на корточки и заглянул в черную пустоту.

- Фермы построены очень давно, ведьмак,- ответил, вставший рядом Койбур,- До рождения многих из нас. Возможно здесь давно были пустоты, которые заделали и о них попусту забыли. Ларники сейчас переворачивают архивы Септергарда, но ты должен понимать, что это не быстрая работа.

Учитывая, что гном может прожить примерно до восьмиста лет, в этом ничего не было удивительно. И влекомые любопытством два молодых гнома, мечтавшие быть минимум туннелиходцами, а не грибниками не могли не воспользоваться подвернувшимся шансом изменить свою судьбу. Что могло случиться, если неведомая тварь убивала гномов за городом? Именно то, что и произошло. Одного из братьев тварь и утащила.

Сарет двумя пальцами отломал маленький кусочек с острого каменного зубца и поднес ближе к глазам. Камешек имел бурый цвет от крови. Выживший поранился, когда схватился за него, чтобы вылезти из пещеры, что оказалась спрятанной веками за стеной.

-Я пойду один,- кратко заявил Сарет, выпрямившись и одной рукой расстёгивая пряжку ремня ножен, удерживающего оружие в вертикальном положении.

- Ты, что не слышал меня? - прошипел Койбур, положив руки на пояс,- Мозги высушил своими зельями?

- Только не говори, гном, что печешься за мою безопасность. Ты ж трусишь, что я могу сбежать,- он видел, как гном опустил руки с пояса и сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки,- Куда я по твоему денусь? – продолжая удерживать едкую усмешку, ответил Сарет, проверив шпеньки на набедренной сумке с бутылочками эликсиров. Благодаря щедрости короля Руфиба и запасам травок септергардского лекаря, он смог пополнить свои зелья,- Мне могила так глубоко не нужна. У меня, знаешь ли, аллергия на большой слой земли над головой.

Лерин с товарищами предусмотрительно стояли в стороне, и свет фонарей их как-то заметно притух.

- Всем известна ваша натура, мутант,- впервые Койбур не удержался от прямого оскорбления,- Убежать, ты не убежишь, но можешь рассказать, что чудовище убито, взять деньги и уйти, а гномы, как гибли, так и будут гибнуть, - Койбур злился, ноздри его большого носа сильно раздувались, как у быка.

Сарет стоял не шевелясь, пристально разглядывая рыжебородого гнома, а потом громко рассмеялся. Смех этот был похож срежет каменного жернова, перемалывающего зерна. Y-образный шрам на правой щеке еще больше обезобразил его худое и бледное лицо.

- Ну ты и дурак, Койбур. Ты забыл? Я обещал сломать тебе челюсть после контракта. Не понимаю, как ты стал королевским убийцей с такой памятью.- и прежде чем, урфор сообразил, что ответить, нырнул в пещеру.

- Эх, взял бы все-таки фонарь!- сожалеюще покачал головой Лерин,- Сгинет ведь.

Ведьмак нашел походный мешок пропавшего молодого гнома сразу же, как только преодолел коридор пещерного прохода, ведущего из грибной фермы. Тоннельный проход, или как ее называли гномы шкуродерка, был действительно узким, Сарет касался стен рукояткой стального меча над плечом. Он успел задаться вопросом, как широкоплечие даже в юном возрасте подгорные жители смогли беспрепятственно пройти его, или, наоборот, убежать от неведомого.

Мешок лежал прямо возле выхода из коридора на полу, заваленному валунами. Зеленоватая мешковина с бурыми крапинами и потеками явственно просматривалась на фоне серебристо-серых стен, испещренных трещинами, сквозь которые в галерею задувал затхлый воздух. Рядом валялась перевернутая к верху дном корзина, сплетенная из веток ивы, несколько пурпурно-черных грибных головок, вывалились из нее, были растоптаны в скорой спешке покинуть это место. Такие грибки росли прямо из ребристых стен тоннеля, по которому почти что полз ведьмак.

Сарет замер у самого края открывшейся ему широкой пещеры, одной рукой придерживая рукоять меча, в наклоненных на плечо ножнах. Зрачки желто-зеленых глаз расширились, почти полностью заполонив радужку, чтобы ведьмак мог рассмотреть что творится в полной темноте. Слух напряженно пытался выловить хоть один опасный или хотя б подозрительный звук.

Но в пещере было удивительно тихо. Только где-то за стенами вверху, а может и под ним, слышался звук мерно текущей воды. Он быстро оценил местность, планируя возможную схватку и что можно использовать в своих целях, здраво приняв решение, что Аард здесь будет лишним, внимая совету Койбура. Убийца чудовищ убрал руку от эфеса, в тайне радуясь, что тут достаточно места для неожиданной драки, и тут же отогнав эту мысль, сделал первый шаг к мешку. Усыпанный мелкими камешками пол предательски хрустнул под крепкой подошвой сапог, заставив ведьмака вновь замереть и прислушаться.

Вокруг все также продолжало быть тихо. Видимо существо, что утащило непутёвого юного гнома давно покинуло это место. И хорошо, что никто из низкорослых бородатых умников не решил лезть в эту пещеру, чтобы разобраться, а то натоптали б здесь своими сапожищами.

Бурые крапины и потеки на ткани, как и предполагал, Сарет были следами засохшей крови. Мешок не тронули, как его сняли, так и остался лежать.

Сарет отстегнул шпенек на верхнем клапане и опустил руку в перчатке в нутро. Естественно, он не сомневался чей это мешок, но убедиться следовало.

Пальцы нащупали неровную поверхность рукояти.

Ни один мускул не дрогнул на лице ведьмака, когда он выудил из мешка кинжал, своей формой клинка, спрятанного в ножны, и эфеса из зеленой бирюзы напоминающий перо большой птицы.

Сарет обнажил кинжал, пристально рассматривая клинок. По всей плоскости оружие было покрыто гномьими рунами, должно быть предназначенные чтобы защитить своего владельца.

Что ж, согласился он сам с собой. Хорошая работа, что ни говори, но для руки ведьмака он был не удобен. Рукоять слишком широкая и плоская, возможно под большие пальцы гномов отлично подходит.

Он спрятал клинок обратно в ножны и убрал в мешок.

Кинжал принадлежал очагу, так гномы называли семью, пропавшего грибника по имени Кернан Блок и передавался от отца к сыну. Проблема была лишь в том, что отец пропавшего был войном, стражником на каких-то Шахтах Гефетора и погиб в схватке с горными гоблинами два года назад, а мальчишку, как и его младшего брата Бадарна, в ученичество определили в грибники. Естественно они грезили, как и каждый подгорный житель воинским искусством. Но не своей волей живут под Тигровым Хребтом, а способностями, к которым они предрасположены, и которые они проявляют на испытаниях. Когда гному исполняется шестьдесят лет, он вправе выбрать свой путь и уйти жить на поверхность к людям и попытать счастья жить той жизнью, о которой он мечтает. Эти же двое не хотели покидать Клан Бирюзовой Булавы, и пытались доказать, что они способны не только грибы выращивать. Хотя советник Хобар, в тот вечер когда они говорили с уцелевшим Бадарном, вещал, что грибница за которую отвечали братья, давала больше всего урожая в год.

Было ли гномам страшно, когда они поползли в неразведанную пещеру? Конечно было, но Кернан успокаивал брата, что их защитит кинжал отца, так рассказывал Бадарн.

Мальчишка не успел не только его достать, но и, наверняка, подумать о нем, когда тварь напала на него и утащила в темноту. Бадарн описал, что лишь слышал хлопанье крыльев, а потом истошный крик старшего брата и хрип, перед тем, как тот замолчал и ни советник, ни король не смогли и слова выдавить из него. Первый потом поделился с ними, что мальчик походу тронулся головой, и что изначально не мог быть войном.

Все еще продолжая вслушиваться в темноту, он осторожно, чтобы не потревожить камешки, рассыпанные под ногами, отнес мешок к зияющему провалу, через который попал в эту пещеру. Надо будет его обязательно вернуть семье Бадарна. И хотел он это сделать не из каких-либо добрых умыслов, а потому что его потом могли обвинить в краже кинжала. Стоил то он на людском рынке однозначно не мало.

Теперь ему следовало приступить к поиску чудовища, похищавшего и убивавшего гномов, и то, что все исчезнувшие подгорные жители мертвы, Сарет нисколько не сомневался, в отличии от его нанимателей. Наверное, только Койбур был согласен с ведьмаком, пускай и молчал. Сарет опустился на колени, радуясь, что в штаны вшиты хорошие наколенники из двух слоев толстой бычьей кожи, когда острые камушки уперлись в колени, вынул из сумки бутылек, взболтнул густое содержимое, поднимая осадок со дна и одним глотком выпил, привычно отметив, как жижа мгновенно стянула небо. Закрытые глаза мигом обожгло горячим воском, потекли слезы, он их вытер тыльной стороной ладони, ощутив успокаивающую холодную сталь накладки-кастета, а затем, дождавшись стихшее жжение, медленно поднял веки.

Эликсир, сваренный из желтомолочника, приболотника, корня душистого перца, мышехвостника, гриба-порховника и доброго крепкого гномского спирта, которым изволили местные поделиться в избытке, позволял теперь видеть пещеру имеющей форму неправильного овала с плоским основание и высотой потолка примерно в триста футов с свисающими вниз каменными «сосульками» в светло-сером цвете, четко обрисовывая края острых выступов. Стены каменного мешка имели несколько выступов-балконов, по которым если возникло бы желание можно было удобно взобраться к своду. Чудовищные колоны, образованные в результате пещерных обвалов, создавали впечатление, что Сарет находится в древнем заброшенном зале дворца.

Убийца чудовищ принялся бродить по кругу, осматривая валуны и каменные цветки. Судя по сохранившимся дорожкам следов, гномы вылезли из шкуродерки, обошли пещеру в поисках интересного, потоптались на месте, видать разочарованные, что не нашли ничего путного и ценного, а ведь однозначно мечтали, что обнаружат залежи руды, золота и драгоценных камней. Здесь Кернан снял мешок, рядом выступ, отсюда хотел забраться наверх. Тут на них и напало существо. Следы беспорядочных метаний, вот отпечаток задницы рядом с оброненной корзиной, когда один из гномов отпрянул назад и оступился, это был Бадарн, уверенно заключил Сарет.

Ведьмак присел на корточки, опираясь на выступ правой рукой, на месте, где топтался Кернан. Ни крови на каменной крошке, кроме как на ткани мешка, ни ломанной или извилистой линии движения при попытке побега или сопротивления.

Стоял и исчез.

«Только хлопанье крыльев во тьме, а потом Кернан закричал. Так кричал…»

Сарет поднялся, устремив взгляд на зубастый свод.

Никакое это не щелканье жвал, и не разум Бадарна, сыгравший с ним плохую штуку, как изначально думал Сарет. У твари действительно есть крылья, гребаная курва мать. Она напала, упав с потолка, на Кернана, вонзила когти в тело мальчишки, и так же на крыльях утащила его наверх. Это ж сколько силы в ней, и какого размера должна быть, что она смогла поднять в воздух крепкого гнома?!

Он осматривал своды каменного мешка, рукой касаясь медальона, чтобы уловить малейшее дрожание кошачьей головы. И очень жалел, что не взял с собой серебряный меч. Если он нарвется на экимму, фледера, то возможно справится, пусть это и хлопотно со сталью, но если это будет полуразумный катакан… без серебра его шансы очень малы. Сарет и не думал, что столкнется с вампирами так глубоко под землей и далеко от человеческих поселений. По своему опыту он прекрасно знал, а Котов для этого и готовили, что со времен Сопряжения Сфер, кровососы привыкли пить кровь исключительно у представителей человеческой расы. Одно обнадеживало, что у низших вампиров нет крыльев, кроме как у фледера, но тот мог только планировать на своих недоразвитых обрубках.

И одновременно, это мог быть и не кровосос.

А еще Сарет подумал, что стоит придумать себе двойные ножны для мечей, чтобы не влипнуть впросак, как сегодня, если ему реально придется столкнуться с вампиром. Если конечно выберется из этих пещер, у гномов однозначно много мастеровых, что-нибудь придумают.

Ничего, ведьмак встряхнул плечами и не из таких передряг выпутывался.

Убийцы чудовищ поднял руку вверх, довольно хмыкнул, когда пальцам лишь чуть-чуть не доставали до края выступа, отошел на несколько шагов назад и, коротко разбежавшись, легко взобрался на «балкон». Здесь тоже было пусто, не следа пребывания ни твари, ни крови Кернана.

Чудовище потащило гнома выше, и если оно до сих пор на него не напало, значит в пещере должен быть другой выход, кроме того, через который он прошел сюда. Внизу он его не нашел, и все выводы ведут, что он находится где-то под каменным потолком. Ведьмак подумал, что стоит звать своих сопровождающих, но пока решил по временить. Кое-что ему не давало покоя. Он закрыл глаза и втянул носом в себя воздух, словно собака принюхивался. Отдаленный металлический запах, смешанный с горькой вонью кошачьей мочи вызывал тошнотворные чувства.

До следующего выступа его разделяло фута двадцать три вверх. Сарет, принимая вызов, разбежался используя все пространство балкона и прыгнул к стене, налету используя ее как опору, оттолкнулся ногой, взмыл еще выше. Ему чуть-чуть не хватило, чтобы перескочить, но вовремя успел ухватиться пальцами за край выступа, чтобы повиснуть над булыжниками. Он быстро подтянулся, понимая, что уязвим для атаки, закинул ногу на выступ и, упираясь коленом, вскарабкался на выступ. Мельком глянул вниз, отряхивая испачканную на груди куртку, теперь он возвышался над полом пещерного мешка примерно на тридцать футов. Падать пришлось бы жестко, перелома точно не избежать.

И вот тут он и обнаружил первый след, что оставила тварь.

Грязный сапог с оторванной до коленного сустава частью ноги, кость, покрывшаяся каменной пылью, словно вырастала из пятна свернувшейся крови, растекшийся вокруг.

Вот ж, сучье вымя, сплюнул ведьмак на землю. Неужели все-таки фледер, те как раз оглушают свою жертву, рвут ее на части и лакают с землю кровь, не брезгая и плотью. Но это было странным. Судя по икрам и размеру ноги, Кернан был здоровым юношей, расточительно было б для голодной твари разбрасываться хорошими кусками мяса. И вряд ли фледер потащил бы мальца наверх, он распотрошил его прямо там и принялся за Бадарна.

Тварь не одна? Вполне возможно. Одна поймала грибника, вторая услышала и пришла за своей долей, завязалась драка, вот и кусок гнома потерялся.

Сарет осмотрелся, его привлекли беспорядочные отметины на стене. Он снял левую перчатку, провел пальцами по ним, чувствуя кончиками, как те утопают в щелях. Они были в виде кривых борозд, глубокие и мелкие, длинные и короткие. Твари умеют лазить по стенам, не только летать, но это стоило ожидать. Когти внушительные, самый крупный, из тех что он смог разобрать, размером с пол его пятнадцатидюймового кинжала.

Внизу послышался шорох одежды и тихие крадущиеся шаги. Возмущенные переговоры. Сарет медленно, стараясь не шуметь вытянул меч из ножен.

- Эй, ведьмак, ты живой там?- раздался голос снизу, приглушенный расстоянием и из шкуродерки, что вела от грибницы,- Или тварь тебя того самого?- из отверстия появилась голова Лерина, подсвечивающего себе путь фонарем.

Удивительно, что не сам Койбур первым отправился на поиски ведьмака.

Сарет вместо ответа отошел к стене, пока не почувствовал, как ножны уперлись в ребристую скалу, и присел, полностью исчезнув из вида.

- Колдун?- на этот раз голос звучал неуверенно, даже недоверчиво,- Ты где?

Сарет скривил губы в насмешливой ухмылке.

- Ну что там?- донёсся до Сарета вопрос урфора, который едва сдерживался от переживаний.

- Тут это…- Лерин будто не решался ответить, по звуку убийца чудовищ разобрал, что дружинник выбрался из тоннеля, причем задел по неосторожности мешок погибшего грибника, ругнулся,- Походу он действительно слинял, Койбур,- наконец закончил гном.

Послышалась ругань, шорох задеваемой плечами каменной крошки и быстрый топот ног.

- Куда он, трахни его горные гоблины, мог свалить из этой пещеры?!- разорялся Руунон, появившись в мешке,- Проклятый Тукми, он же не мог исчезнуть просто так!

Внизу мелькали отсветы их наплечных фонарей. Они осматривали все пространство "мешка». От злости королевский убийца пнул какой-то камень. Тот гулко отскочил от стены и покатился дальше по полу.

Сарет продолжал сидеть на корточках, облокотившись на стену и положив обнаженный меч себе на колени. Глаза он закрыл, вслушиваясь в окружающий его пещерный мир. Зелье, что убийца чудовищ выпил накануне усиливал не только зрение, но и другие органы чувств.

Он перебирал звуки, разбирая их на составляющие и отодвигая в стороны. Чтобы не упустить тот, который ему нужен будет.

Текущая вода…теперь он знал, что под его ногами подземная река, уходящая еще глубже и впадающая в небольшое озеро.

Ругань Койбура… надо обязательно в будущем попросить его повторить, чтобы записать. Такие витиеватые фразы даже докера из Амбрехта или Новиграда заставят покраснеть. Правда сможет ли он говорить, после того, как Сарет исполнит свое обещание, данное ему над перевалом Скорбящих Пехотинцев.

Отстегнулись шпеньки мешка Кернана… Двелир искал кинжал очага Кернана.

Развернулась веревка, стук железного крюка, ударившегося об камень… гномы готовились к подъему.

Трещащий клекот, будто кто-то пытается высморкаться, но ему сломали нос и заткнули ноздри…он слышится сбоку и где-то сверху, но не в этой пещере.

Сарет отсчитал по кармашкам в сумке нужный бутылек с зельем из голубиной травы, волкобоя, вороньего глаза и белой омелы. Он уже не беспокоился, что его услышат гномы, они подняли под ним такой шум, что он мог станцевать омельский танец в деревянных башмаках над их головами.

- Да быстрее уже, что вы, как кроты, которым отрубили носы и теперь тычутся друг другу в жопы!- ругался Койбур,- Выродок уходит от нас!

- Койбур, не руби топором, покуда пальцы не убрал,- вспылил в ответ Басил, раскручивая крюк на верёвке,- Куда, к Огненному Червю, он денется из-под земли. Совсем уже рехнулся с этим мутантом.

Острые когти быстро зашкрябали по камню…кто-то мчался к ним по верхнему скрытому тоннелю…

Сильный удар, тело повалилось на землю.

- Эй, Койбур, ты что творишь?!- Лерин перестал крутить горный крюк,- Двелир стой на месте и оставь чекан на поясе!

- Да я ему сейчас сопатку разобью!- Басил сморкнулся кровавой юшкой. Сарет поморщился, даже на таком расстоянии до него донесся запах железа.

- Вы идиоты все!- терял терпение Койбур,- Вы не видели этого психа, а я- да. Он из-за горсти рорхастов чуть город не вырезал. Сомневаюсь, что он просто так сбежал от нас. Он видел наши ценности.

- Успокойтесь! - пытался достучаться до них Лерин,- Если монстробой и сбежал, как ты думаешь, то выход где-то наверху и он один. Далеко он не скроется, тем более что там неизведанные полости. Сорвется и расшибется где-нибудь.

Сарет открыл свои измененные зельями черные, как смола, глаза в тот момент, когда чудовище, сложив крылья, упала из-под потолка на Лерина, гном не успел понять что произошло. Лапа с двумя крючковатыми когтями, один больше другого на несколько дюймов, вдавила его голову в пол, от удара об камень из его рта выплеснулась кровь. Затрещало, крепкие гномьи кости не выдерживали тяжести твари, что навалилась на дружинника короля.

Чудовище оглядело застывших гномов своими круглыми блестящими черными глазами на короткой и приплюснутой морде с остроконечными ушами и маленьким носом. Покрытый черной короткой шерстью монстр опирался на мускулистые лапы со сложенными в локтях мембранами кожистых крыльев с белыми краями. Широкие плечи, превышающие по размаху плечи орков с Волчьих Зубов, сильные ноги с цепкими когтями, зачаток хвоста.

- Что это за тварь?!- закричал ошарашенный Басил, отчаянно суча ногами и пятясь на заднице на безопасное расстояние. К нему подскочил его брат и помог подняться.

- Веспертыль, - ответил беззвучно сам себе ведьмак, вставая с корточек на своем «балконе».

Огромная пасть с выпирающими вперед острыми резцами заклекотала и голова мычавшего Лерина лопнула, как раздавленный солдатским сапогом татцельвурмский апельсин. Глазные зеленые яблоки выскочили из глазниц со скоростью выпущенных из катапульт снарядов.

-Лерин!!!!- завопил Двелир.

Отдать должное, но гномы никогда не слыли трусами. Близнецы выхватили чеканы с кинжалами и бросились в атаку. Успели сделать пару шагов, тварь вонзила в спину мертвого Лерина длинный коготь, легко пробив кожу куртки, подняла его тело и швырнула в них. Все еще горевший фонарь на плече верданга выхватил их перекошенные в гримасах гнева и изумления лица и затем оба подгорных жителя оказались сбиты трупом товарища с ног, как осадный таран выбивает городские ворота.

И в это момент, Койбур, тоже не потерявший самообладание, молча выхватил кинжал из сапожных ножен и швырнул в бок твари.

Пещерный монстр уловил свист разрезаемого воздух острия, едва дернув розовым ухом, грациозно припал на раскинутых лапах-крыльях в стороны к земле. Клинок пролетел над телом и пропал в темноте, где-то там звякнув об стену.

Прозвучал шипящий хохот, похожий на издевку, и тварь напала на коренастого гнома.

Веспертыль закружил вокруг королевского убийцы, перемещаясь на всех четырех конечностях и ловко уворачиваясь от быстрых атак острых топоров Койбура, в ответ стараясь достать гнома своими когтями.

Койбур был действительно ловким королевским убийцей и только благодаря этому еще жил. Не смотря на свое, кажущееся крупным тело, он вертелся вокруг чудовища, как игрушечный волчок. В одиночку гном б выстоял с горными гномами или другими врагами, умеющими держать оружие за рукоять, но не с тварью, превышающей его в три раза и состоящий из одних мышц и ярости, к тому же рожденное на свет только с одной целью.

Руунон ударил обухом левого топора прямо в плоский нос–пяточек безобразной морды, на мгновении оказавшейся рядом, и рубанул правым сверху вниз. Чудовище, подобно воде, тягуче скользнула в бок, уйдя от первого оружия и ударила лапой, которой раздавила голову Лерину. Койбур отлетел, словно его сдуло ураганом и теряя топоры. Проехался на спине по полу, оставляя за собой след и собирая камушки, врезался затылком об стену. Голова безвольно уперлась рыжебородым подбородком в грудь. Потекла кровь.

Нетопырь кинжалообразным языком лизнула склизкий нос и перевела блестящие глазки на уже поднявшихся близнецов, вновь издала шипящий звук.

Пещеру осветил сильный огненный шар, ударивший тварь в спину и рыжее пламя охватило короткую шерсть веспертыля. Истошный вопль боли, резанувший по ушам, слился с вонью подгоревшего мяса. Тварь отпрыгнула назад, пытаясь сбить огонь, развернув огромные крылья. Она металась волчком по пещере, ударяясь об валуны, колонны и стены. На гномов посыпались крупные куски острых «зубьев», что унизывали потолок, но о них она уже позабыла.

Перед близнецами будто расцвел солнечный цветок, состоящий из пыли, камней и кусочков черепа и крови Лерина, который через мгновение разбросал лепестки, когда в его центре мягко приземлился Сарет, со скрещёнными кистями рук в Знаке Гелиотроп, и под взглядами изумленных гномов, одним плавным движением скользнул размазанным силуэтом к веспертылю.

Пещерная тварь его не видела, она продолжала пытаться потушить пламя, отчаянно бившись спиной об валуны, но пламя уже перекинулось ей на голову, сжигая шерсть между ушей. Кожа на голой нетопыриной морде пузырилась волдырями.

Сарет возник перед чудовищем, дважды сверкнул росчерк меча, и ведьмак ушел вправо в изящном полукруге от падающей на него лапы и вновь ударил клинком. На груди монстра вспыхнул кровавый след крест-на-крест, веспертыль заверещал с такой силой, что убийца чудовищ от неожиданности дернулся, и его меч промахнулся. Вместо шеи, острое, как бритва лезвие вонзилось твари в лапу на сгибе локтя, чуть не застряв в кости, но ведьмак одним движением на себя выдернул клинок и под брызги крови акробатическим фляком кувыркнулся назад, оттолкнувшись левой рукой от пола, когда окутанная огнем, тварь попыталась подсечь его ноги.

Полуотрубленная лапа волочилась за мечущейся по пещере обезумевшей от боли тварью, как брошенная плеть, разбрызгивая по всюду свою мерзкую кровь. Пламя уже полностью покрывало веспертыля, воняющий гарью и запеченной кровью дым становился осязаем, чувствовался во рту, но ведьмака это не беспокоило. Он контролировал свое дыхание и сердцебиение, сократив их до минимального.

Сверху, откуда в «мешок» вылез веспертыль, слышался срежет множества когтей и ужасный визг десятка чудовищных глоток.

Тварь, тоже слышала своих собратьев, что неслись ей на подмогу, и попытался добраться до убийцы чудовищ, хищный коготь метил Сарету прямо в лицо. Ведьмак поднырнул под ужасный удар, не обращая внимание на жар, что пыхнул ему в лицо, и заканчивая шаг, полоснул клинком снизу вверх, вспарывая горло и морду веспертыля прямо по середине.

- Двелир!- заорал ведьмак, когда монстр огненным кулем упал к его ногам,- Хватай Койбура и валите отсюда!

- Что?- непонимающе ответил верданг, как и брат заворожённые тем, что не сколько смертью своего товарища, а тем, что ведьмак был сейчас меньше всего похож на человека.

Сарет, не приступая к разъяснению, ловко, в одно движение закинул меч в ножны и подбежал к неподвижному урфору. Гном был жив, просто находился без сознания от удара затылком об стену, сердцебиение отлично слышалось чутким и усиленным эликсирами ушам. Конечно, он мог его бросить здесь и нет проблем, но он же кое-что ему обещал.

-Проклятый Тукми!- воскликнул Басил,- Там еще твари!

Ведьмаку некогда было разглядывать появившихся в пещере веспертылей. Он отлично слышал их шипящий хохот, визг и хлопанье крыльев. Десятка пар крыльев, если не больше.

Сарет просто схватил Койбура за воротник куртки и потащил тяжеленое тело, волоча по полу к шкуродерке. Рядом появилось перепуганное лицо Двелира, в другой ситуации убийца чудовищ мог бы порадоваться. Вряд ли кто из ныне живущих людей видел испуганного краснолюда или гнома.

- Давай помогу,- успел сказать гном, перед тем как неведомая сила снесла и прижала ведьмака к стене.

В лицо ударил смрад вони нечищеной веками пасти, на кожу пали капли густой слюны и перед носом защелкали острые клыки. Между ними виднелись свисающие кусочки плоти и лоскуты кожи с остатками коричневых волос. Сарет сопротивлялся на исходе своих сил, держал сгорбившуюся тварь от себя на вытянутых руках и поэтому не мог дотянуться до кинжала на поясе, не говоря уже о мече за спиной, вот если пальцы сложить в Знак какой-нибудь.

По пещере в всполохах гаснущего огня мертвого веспертыля мелькали ширококрылые тени, на стенах ползали треугольные фигуры. Несколько гигантских нетопыря топтались у тела Лерина, разрывая его чудовищными пастями.

Тело мертвого веспертыля обнюхивала тварь, размерами превышающая его раза в два. Морда нетопыря вся в шрамах, вместо одного глаза пустующий провал, на верхней части покрытой белой шерстью груди обвисшее и сморщенное вымя. Тварь, судя по всему была самкой, повертела головой, продолжая широко раздувать ноздри, и уставилась на ведьмака, даже на этой звериной харе легко читалась ненависть и почти разумная боль утраты. Гигантский веспертыль, заверещав, встала на задние лапы, расправив крылья, и внезапно бросилась к нему.

С боку стало очень влажно, липкое потекло по пояснице, затекая под штаны и растекаясь по бедру большим горячим пятном. Прижавшая Сарета тварь, удачно воспользовавшись, тем, что Сарет отвлекся, смогла добраться до его, но боли он не почувствовал, второй эликсир заглушал ее, но судя по тому как быстро становилось мокро, монстр вонзил в него свой большой коготь.

Сарет успел подумать, что похоже Путь его завершится в этой пещере и что гномы давно сбежали, как морда образины дернулась, едва не оторвавшись от шеи, и со стороны левого уха возникла рукоять из красного полированного дерева знакомого чекана, чудовище безжизненно стало наваливаться на него. Сарет видя, что самка веспертыля очень близко к нему, отчаянно ударил Аардом, сбрасывая тушу с себя воздушной волной и тут же послал Игни в тварь, которая почти уже была возле него. Огненный шар получился слабым, ведьмак был все-таки Котом, а не Грифоном, к тому же, как он успел заметить, кровь из его бока хлестала горным потоком. Пламенный удар лишь опалил шкуру самки веспертыля, не причинив ей сильного вереда, только замедлил и разозлил.

Тварь же громко захохотала и все, абсолютно все, нетопыри-переростки бросили трепать тело Лерина и рванули в их сторону.

- Ведьмак! Торопись!- Басил махал ему рукой с зажатым в ней кинжалом у входа в шкуродерку.

Двелира с телом Койбура видно не было, они убрались из пещеры быстрее.

Сарет, благо эликсиры еще действовали смог быстро преодолеть расстояние, что их отделяло, один раз успел пригнуться, одна из тварей слишком близко смогла пролететь, едва не схватив убийцу чудовищ когтями задних лап. Он даже почувствовал, как они задели его спину.

Как они летают в таком пространстве, подумал Сарет.

Басил подхватил его, когда тот добрался до близнеца и втолкнул его в темный провал шкуродерки, за долю мгновения, как очередная тварь сбила с ног гнома.

Сарет отчаянно полз по тоннелю, чувствуя как острые углы рвут кожу куртки и задевают рану, понимая, что не будь он под зельями, сладко б ему точно не было. Один раз содрал кожу с щеки, когда рукоять меча зацепилась за выступ и он от неожиданности приложился об стену лицом. За ним слышались звериные писки и шипящий хохот, твари пытались пролезть в шкуродерку за ним.

У самого выхода в него вцепились сильные руки Двелира и мощным рывком вытащили в грибницу. Судя по его лицу он ожидал увидеть не ведьмака.

В грибнице их прикрывали те стражники с алебардами наготове, изнутри помещение освещали фонари, заблаговременно расставленные гномами.

Койбура Сарет заметил в коридоре, прислоненного спиной к стене, весь его затылок и воротник были в крови.

Близнец схватил монстробоя за ремень, пересекавший грудь ведьмака, и закричал прямо в лицо:

- Где Басил???

Сарет не ответил, в проеме возникли вытянутые лапы с когтями-крючьями, а потом появилась верещащая ушастая голова веспертыля.

Один из стражников среагировал быстро. Оттолкнул верданга и Сарета, так что те повалились на один из уцелевших блоков с грибами и всадил острие прямо в середину лопоухой морде, мгновенно остановив ее пронзительный писк. Тело твари обмякло, перекрыв путь другим чудовищам, оно еще какое-то время трепыхалось, должно быть другие веспертыли пытались пробиться через внезапно возникшую преграду. Гул их воя стоял не выносимый.

- Басил…- смог выдавить из себя Двелир.

Горечь утраты родного брата охватила его, гном гневно заорал и крик его был громче хохота тварей, что бились в шкуродерке и бросился к проходу, заткнутому телом мертвого веспертыля. Он воткнул острый шип чекана в лоб твари, попытался его вытащить.

- Тише, Двелир,- второй стражник оттолкнул верданга от прохода в шкуродерку, прижав к стене длинным древком алебарды пытавшегося освободиться и орущего дружинника,- Ему уже не помочь. Басил на пороге Златого Чертога Дайна Скалы Битвы, заслужив право пить с Ним из одной чаши,- голос гнома был спокоен, будто он сейчас говорил обычную вещь или всем известный факт.

Сарет поднялся, зажимая рану ладонью. Даже через качественную непромокаемую ткань перчатки ведьмак ощущал, что крови вытекает очень много и только эликсиры его еще держат на ногах. Нужно было выпить «Ласточку», она даст сил залечить его рану.

Он, роясь в сумке, обернулся к выходу, но не смог сделать и шагу. Койбур остановил его, упираясь ему ладонью в грудь, встал перед ним. Один глаз его заплыл, но это не мешало лицу королевского убийцы пылать яростью и злостью.

- Рад, что ты очнулся,- сказал Сарет и, прекрасно осознавая, что сейчас произойдет, не удержался от язвительного заявления,- Прежде, чем мы начнем, хочу сказать, что я знаю, кто убивает ваших гномов и знаю, как их убить.

Сарет чуть отклонил корпус, не смотря на рану в боку, и мощный кулак урфора пролетел мимо. Но больше ничего не успел.

Удар древком алебарды по затылку не дал ему возможности сломать Койбуру челюсть.