Глава 1. Пришелец
Огромный паук шлепнулся на стол и забегал по нему, отвратительно перебирая восемью мохнатыми лапами и вращая шестью глазами.
Алатея взвизгнула и отскочила от стола. Стул с грохотом упал.
Вот что значит покупать книжки неизвестного автора в сомнительной лавке! Ну и как это понимать? Страница 13, заклинание «Как наколдовать себе черного котика». Существо, бегающее по столу, мало напоминало своим видом котика.
Алатея потянулась к банке с «Порошком избавления». Она открыла ее и нырнула внутрь рукой. Пальцы уткнулись в дно. Проклятье, весь порошок она извела на избавление от пауков, мокриц, змей и гусениц, которые появлялись после заклятий из этой книги.
Девушка наскребла немного порошка и бросила в паука, который уже направлялся прямо к ней. Раздалось шипение, и чудовище растворилось в воздухе, оставив после себя тонкую струйку дыма.
— Уф! — выдохнула Алатея и провела рукой по лбу. Она вытерла стол и вылила остатки неудачного зелья в специальный кувшин.
Желание завести кота появилось у нее с тех пор, как она всерьез занялась колдовством. У каждой уважающей себя колдуньи должен быть кот. И Алатея хотела, чтобы он был именно черным.
В мечтах она представляла себе пушистого вальяжного зверя с крупной мордой и длинными усами, который будет лежать у очага и громко мурчать. А еще станет помогать ей в колдовстве и усилит ее магию.
И вот теперь из-за этой книжки, которую написал какой-то недоучка, все ее планы рушились на глазах. Разгневанная Алатея решила вернуть книгу в магазин и потребовать обратно три ее монеты. Она быстро оделась, накинула теплую шаль и вышла на лесную тропинку.
По дороге Алатея представляла, как придет в магазин, и мистер Букерс начнет с ней спорить. Тогда она достанет из сумки свой магический набор, наколдует ему прямо в магазине «черного котика» и убежит. Вот только у продавца нет порошка избавления.
Алатея улыбалась, представляя, как Букерс бегает по лавке,спасаясь от восьминогого паука и бросаясь в него книгами на ходу. Потом она пожалела старика и решила просто высказать свое негодование, на том и ограничиться.
Погруженная в мысли, она не заметила, как дошла до города и миновала главные ворота. Стражник Гоури привычно подмигнул Алатее, но она как будто не заметила, или сделала вид.
Свернув направо, она попала на узкую, вымощенную камнем улицу. Продуктовые лавки манили ароматами, и девушка вспомнила, что забыла пообедать. Она всегда забывала про еду, когда работала над заклинаниями.
Ускорив шаг, она, наконец, добралась до маленького трехэтажного здания, втиснутого между двумя домами внушительных размеров. Но книжный магазинчик казался маленьким только снаружи. Внутри был целый мир, который мистер Букерс собирал десятилетиями. Только он один мог найти в этом хаосе нужную книгу.
Алатея немного постояла, чтобы собраться с духом, и решительно шагнула вперед.
Внезапно дверь резко распахнулась ей навстречу. Мистер Букерс с раскрасневшимся лицом показался на пороге.
— А, это вы, мисс Алатея! Рад вас видеть. У меня тут небольшие неприятности — сказал он и поднял вверх руку.
Букерс брезгливо держал двумя пальцами за шкирку «неприятности» — крохотное черное существо. Алатея даже не сразу поняла, что это котенок — настолько он был тощий и облезлый.
— Нет, представляете, сижу себе, читаю в пятый раз про криворукого Джо, и тут прямо передо мной на стол шмякнулось вот это! — Букерс потряс рукой. Котенок выглядел совершенно жалким и зажмурил глаза. Его тощий хвост больше напоминал крысиный.
— Не представляю, откуда он взялся? Неужели мальчишки подшутили? Но он ведь рухнул прямо с потолка — старик задумчиво почесал лысину.
— Работает! — воскликнула Алатея.
— Что работает? — удивился Букерс.
— Нет, ничего, мистер Букерс. Давайте-ка мне сюда вашего котика, я его пристрою.
— О, мисс Алатея, я всегда говорю жене, что вы чудо! Когда у нас проблемы, вы неожиданно появляетесь и избавляете нас от них!
Алатея протянула ладони, и «проблема» оказалась у нее в руках.
— Зайдете к нам? — старик дружелюбно распахнул дверь.
— Нет, мистер Букерс, в другой раз — ответила девушка — надо заняться этим малышом.
Колдунья ликовала. Вот оно заклинание, сработало! И ничего, что котик появился на пару с пауком и совсем в другом месте, где его не ждали. Главное — он был здесь, его теплое тельце дрожало в руках, а сердечко бешено колотилось.
Алатея подняла его и посмотрела ему в глаза. На этот раз котенок не жмурился. Он расширил зрачки и нагло уставился на девушку.
— Я теперь твоя мама? Ну пожалуйста, мяукни в ответ. Не хочешь? Ну ладно. Ты, наверное, голоден. Сейчас купим молока и бегом домой.
Алатея посадила котика в сумку и забежала в молочную лавку, откуда вышла с бутылкой молока, свежей сметаной и сливками. Торопливым шагом она прошла мимо стражника.
— Доброго пути, мисс Алатея! — пожелал он ей вслед. На этот раз девушка даже обернулась и изобразила некое подобие улыбки.
По дороге она периодически заглядывала в сумку, думая, что котенок спит. Но он лежал, свернувшись клубочком, и смотрел на нее огромными желто-зелеными глазами.
— Ты даже ни разу не мяукнул! — удивилась девушка, открывая дверь своей хижины. Она достала малыша из сумки и посадила его на стол.