Побочная история — Происшествие с Богом Смерти Карараги ④
1
Второй по величине город-государство Карараги, Банан, ещё не успел зализать раны, нанесённые невиданным штормом всего несколько дней назад, как на него обрушилась новая напасть. Словно решив нанести добивающий удар, к городу приближался огромный чёрный торнадо.
— Списывать подобное на простое совпадение было бы верхом наивности, — пробормотал Юлиус, пробиваясь сквозь людской поток, в панике бегущий от вихря.
Он двигался против течения — туда, где улицы были лишь частично расчищены от завалов, прямо к эпицентру бедствия.
К счастью, в городе хватало рабочих рук. Их стянули со всего Карараги для устранения последствий первого шторма. Разборщики завалов, строители, наёмники, следящие за порядком, — эвакуацию жителей можно было смело доверить им.
— Беда в том, что чем больше народу, тем больше жертв, — заметил бегущий рядом Халибель, озвучив те же опасения, что терзали и Юлиуса.
Кивнув в знак согласия, рыцарь призвал подвластного ему духа — Ало.
Он хотел кое-что уточнить у духа ветра, но...
— Судя по её состоянию, спрашивать нет нужды.
Мерцающая бледно-зелёным светом Ало изо всех сил старалась выглядеть храброй перед своим контрактором, но скрыть дрожь своего ода ей не удалось.
У духов нет причин бояться обычных погодных аномалий. Значит...
— Выходит, это «магическое бедствие» связано с духами? Стало быть, и с Тией?
При этом вопросе у Юлиуса перед глазами всплыл образ седовласой девушки, заключённой сейчас под домашний арест. Великий Дух невероятной мощи, пойманная как виновница недавнего шторма… Тия — так она назвалась — вряд ли могла быть непричастна к бушующей стихии.
— То, что это связано с ней — несомненно. Однако я не верю в её злой умысел.
— Это чутьё красавчика или заклинателя духов?
— Подтверждаю последнее и приму первое за комплимент… Начинаем.
Они достигли окраины города. Здесь уже не было бегущих людей — лишь руины, до которых ещё не добрались ремонтные бригады. Юлиус остановился и направил острие меча на чернеющий вдали смерч.
Разумеется, надеяться на дуэль по правилам чести с торнадо не приходилось. Отбросив формальности, рыцарь провозгласил: — Эль Фура!!
Клинок окутало бледное сияние. Силы шести духов вокруг Ало сконцентрировались и высвободились встречным ураганом. Порыв, закрученный в обратном направлении, должен был нейтрализовать угрозу. Он устремился навстречу торнадо, который, вздымая тучи песка и камней, неумолимо надвигался на город, и…
— Бесполезно. Я не вижу «мёртвые точки».
Тяжкий вздох Халибеля, прикрывшего глаза ладонью, и момент, когда их ветер слился с торнадо, произошли почти одновременно.
Увидев, как их атака исчезла без следа, Юлиус мгновенно перестроил восприятие. Этот торнадо — не просто разросшееся природное явление, а атака, несущая в себе мощнейшее, целенаправленное намерение.
— Если продолжим в том же духе, мы лишь раскормим вихрь.
— И что будем делать? Сгребём всех в охапку и дадим дёру?
— Нет. Госпожа Анастасия приказала задержать его. Мне хотелось бы развеять бурю, будь это возможно, но... вернемся к первоначальному плану. Мы должны замедлить его.
Учитывая скорость движения чёрного смерча, полная эвакуация жителей невозможна. Более того, если это явление разумно и у него есть цель, разрушением одного города дело не ограничится.
Юлиус, как рыцарь, поклявшийся защищать невинных, не имел права отступить.
— Ало, я снова прошу твоей силы. Нам придётся сразиться с бурей. Халибель, вы ведь тоже поможете?
— Ну, в нынешней ситуации я могу разве что палкой его тыкать, нащупывая слабости, так что… пока погляжу на твоё мастерство, — кивнул он.
Юлиус кивнул в ответ, ободряюще взглянул на Ало, которая засияла, твёрдо решив восстановить свою честь, и перевёл взгляд на торнадо.
Прямо сейчас лучшим ходом было сдерживание. И ещё...
— Довериться вам, госпожа Анастасия.
2
— Ха? Какого чёрта он творит? Нужно остановить торнадо, а он лупит мимо!
Пока Тия извергала бурю возмущённых возгласов, Анастасия мгновенно разгадала замысел своего рыцаря и с довольным видом щёлкнула пальцами.
Приказав «задержать», она оставила выбор средств на усмотрение исполнителей, но…
— Я понимаю, чего она бесится. Морозит землю, разводит огонь… Вообще непонятно, чем Юлиус занимается.
— О чём ты? Он же безупречно выполняет инструкции. Присмотрись-ка.
Скривившись в унисон с Тией, Рикардо всё же последовал совету. Поначалу он шарил взглядом по руинам без особого толку, но вдруг замер.
— Э? А ведь торнадо-то и правда притормозил!
— Чего? Серьёзно? Почему? Он же его даже не коснулся!
Однако факты — вещь упрямая. Глаза их не обманывали: яростный напор чёрного вихря действительно ослаб, а скорость продвижения упала.
— Вот оно что… — раздался голос Ехидны, висевшей на шее Анастасии. — Он атаковал не сам смерч, а изменил условия среды. Каким бы магическим ни был этот ветер, он всё же подчиняется базовым законам природы.
— Сильный ветер рождается из ссоры горячего и холодного воздуха, так ведь? Юлиус намеренно ломает этот баланс. Котелок у него варит что надо, сразу видно — мой рыцарь, — похвалила торговка юношу за сообразительность.
Авангард блестяще справлялся с поручением. Халибель, судя по летящим глыбам, тоже вносил свою лепту: скармливал вихрю тяжелые обломки зданий и скал. Девушка не была уверена, работает ли для гигантских торнадо принцип «чем больше съешь, тем тяжелее бежать», но результат был налицо.
— Они выиграли нам время. Теперь ваш выход, Тия!
— Вы же так хвастались, помнится? Изрядно потрепали моего Рикардо… Могу я рассчитывать, что такой мастер, как вы, справится с этой воронкой?
Услышав это, Тия сузила свои золотистые глаза.
По слухам, эта особа была способна вызывать ураганы, поднимающие в воздух целые городские кварталы. Теоретически, масштаб её сил позволял бросить вызов этому бедствию.
Однако, услышав прямой вызов, она отвела взгляд и начала невнятно мычать.
— Да ладно... Неужто не по зубам? Не хотел бы видеть, как Тия сдаётся ещё до начала драки.
— Ты что несёшь?! Жить надоело? Ничего я не сдаюсь! Будь это обычный шторм или проделки мелкого духа, я бы сдула его одним чихом! Но тут…
— Это дело рук того, кто использует мою «Сферу Света», так что расклад не в мою пользу.
Анастасия и Рикардо переглянулись.
— Снова она! Да что такое, в конце концов, эта ваша «Сфера Света»?!
— «Сфера Света» — это «Сфера Света»! Моя важная вещь, которую украли, и причина, по которой я сейчас в бешенстве!
— Судя по вашему поведению, это, вероятно, источник силы. И его украли. И торнадо создал именно тот, кто сейчас им владеет. Отсюда и неравенство сил, — сказала Ехидна.
— И насколько всё плохо? — уточнила Анастасия, придя к тому же выводу.
Услышав вопрос, Тия застонала. Похоже, признавать свою слабость ей не хотелось. С трудом сохраняя надменное выражение на прекрасном, но напряжённом лице, она выдавила: — Пятьдесят на пятьдесят…
— Да у тебя на лице написано, что шансов нет! Тут, гляди, девяносто на десять не в твою пользу!
— Смерти ищешь!? Нет там такой разницы! Максимум — семьдесят на тридцать!
— Семь к трём, расклад и правда паршивый, — пробормотала Анастасия.
Осознав, что проболталась, Тия снова застонала. Думая о том, что этот дух на удивление часто стонет, Анастасия тихонько повторила про себя: «Семь к трём».
Всё же, эта девушка — Великий Дух. Если она сама, пусть и неохотно, оценивает свою силу на тройку против вражеской семёрки, с этим можно работать.
— Госпожа-а-а! Общий сбо-о-р! Чего делать-то-о-о?
Как раз вовремя. С Мими во главе, к ним неслись остальные бойцы «Железного Клыка», расквартированные в Банане. Встречая подкрепление, Анастасия расслабленно улыбнулась — всё складывалось как надо.
— Все в сборе, как бальзам на душу.
— У тебя такой голос, Ана… Ты что-то придумала?
— Разумеется. Слушайте внимательно и шевелитесь. Тия, вы тоже делаете ровно то, что я скажу. Без самодеятельности.
Анастасия хлопнула в ладоши и наёмники дружно отозвались боевым кличем. Рикардо тоже вскинул вверх правую руку с крюком-когтем. Глядя на это, Тия скептически прищурилась: — Предупреждаю сразу: заставишь делать глупости — прикончу на месте, ясно?
И с совершенно, точно, абсолютно не смиренным видом, стала ждать указаний.
3
— Халибель, еще хотя бы один удар…
Тот, к кому обратились, за секунду до этого выдернул опорную колонну разрушенного здания, «скормил» её ненасытному смерчу и ответил: — Бесполезно. Рисковать зря смысла нет. Продолжим — и нас самих затянет.
Чудовищный вихрь был уже в нескольких сотнях метров от города. Как ни досадно было это слышать, Юлиус, скрипнув зубами, опустил меч. Он понимал: суждения волкочеловека, который оценивал ситуацию с холодной головой, сейчас куда точнее.
По логике, его гнев должен был быть куда сильнее, раз уж его родной дом оказался под угрозой, но именно эти чувства Юлиус обязан был уважать.
— Знаешь, я натурой не особо горяч. Да и досады особой не чувствую.
— А чего жалеть-то? Вон, глянь назад. Малышка Ана и остальные сейчас всё разрулят. Разве нет?
Синоби пожал плечами, даже не пригибаясь под порывами ураганного ветра. Проследив за его взглядом, Юлиус уверенно кивнул: — Так и есть.
Рыцарю стало немного неловко, что Халибель опередил его в вере в своих товарищей. Они свою задачу выполнили: выиграли время. Теперь оставалось лишь уповать на то, что успела подготовить Анастасия за эти драгоценные минуты.
Навстречу чёрному торнадо, сжирающему пространство на подступах к городу, вдруг поднялся исполинский белый смерч.
— А ну, навались! Кто будет филонить — того госпожа потом запилит до смерти!!
Подгоняемые Рикардо, который лязгал над головой своим огромным тесаком о крюк-коготь, Мими и бойцы «Железного Клыка» взревели в едином порыве. Волны их резонирующего крика сотрясли воздух. Поодиночке этот милый рык котят вряд ли остановил бы стихию, но сейчас, слившись с яростью десятков наёмников, их голоса обрели физическую мощь.
У них не было сил остановить смерч, но была сила его «вскормить».
— Всё, стол накрыт, Тия! Давай, покажи класс!
— Знаю я! Без тебя тошно! После всего, что вы тут наговорили, я просто не могу облажаться! И вообще, ты единственный, кто тут ничего полезного не делает.
Заглушая возмущённые вопли Тии, Рикардо собственным рёвом присоединился к «воспитанию» ветра. Сделав это нарочито показушно, он ухмыльнулся: — Ну, прошу!
— У-у-гх, ладно!.. Я вам покажу!.. Смотрите внимательно!
Сразу после этих слов Тия закрыла оба глаза и сосредоточилась… Семя великого ветра, брошенное в благодатную почву, мгновенно поглотило звуковую волну всего «Железного Клыка».
Потоки воздуха закрутились с ужасающей скоростью. От одной лишь вибрации этого зарождающегося шторма шерсть на загривке Рикардо встала дыбом, напоминая о недавнем бедствии.
Торнадо, который создавала Тия, сам по себе был явлением запредельным. Но задача стояла безумная: бросить вызов стихии, чья мощь превосходила силы Духа более чем вдвое. Чтобы победить, нужно было вырастить монстра такого масштаба, от которого хотелось не бежать, а истерически рассмеяться.
Но даже достигнув этого, останавливаться было рано...
— Братик, давай ещё! Нужно больше! Этого мало!
— Ува-а! Блин, потом я обязательно заставлю сестрёнку гладить меня по голове целую вечность!
С этими криками Тиви и Хетаро вскинули свои посохи и направили магию в основание новорождённого вихря. В отличие от Юлиуса, который замораживал землю, близнецы её воспламеняли.
Рикардо не разбирался в этом, но, похоже, это тоже было необходимо для выращивания великого ветра. И действительно, белый торнадо рос как на дрожжах, пока, наконец...
— За кого вы меня принимаете?.. Я вас всех поубиваю!
В голосе Великого Духа сквозило раздражение: несомненно, творцом этого чуда была она, но все вели себя так, словно это целиком их заслуга.
Два титана — чёрный и белый — сшиблись на окраине Банана. Порыв ветра ударил во все стороны. Казалось, столкновение двух бушующих стихий принесёт городу лишь большие разрушения, но одно было неоспоримо.
— Вместе они, может, и больше, чем поодиночке, но напор того, первого, явно ослаб.
— Ага, — хищно сощурился Халибель. — Вот наконец и «мёртвая точка» показалась.
Бог Смерти Карараги тенью взмыл к небесам, чтобы доказать: на этом свете нет ничего, что он не мог бы убить.
4
Силуэт чёрного смерча конвульсивно содрогнулся и в одно мгновение распался, словно кто-то дёрнул за нить в вязаном полотне, распуская его до основания.
Наблюдая за этим с безопасного расстояния, вдалеке от эпицентра битвы, Анастасия с облегчением выдохнула.
— Похоже, ребятки отлично справились.
— Несомненно. Спасибо Юлиусу, раз уж он разработал верную стратегию. Если манипуляции с окружающей средой способны ослабить ветер, то обратная логика диктует, что они же могут его и усилить.
— Хотя Тия, которую заставили работать на износ, возможно, недовольна.
Чувствуя, как Ехидна трётся своей пушистой белой шёрсткой об её подбородок, Анастасия улыбнулась и погладила напарницу в ответ.
Впрочем, хозяйка компании «Хосин» сомневалась, что недовольство духа будет долгим. Тия была остра на язык, но за колючими словами скрывалось добродушие, которое невозможно было спрятать. Такой тип личности слаб перед чужим напором — идеальная жертва для торговца, желающего навязать выгодную сделку.
— Так, стоп, не время делить шкуру. Оставим планы обобрать Тию до нитки на потом. Сперва надо похвалить героев… и подумать о мотивах противника.
— Мотивах, говоришь? Ты имеешь в виду что-то помимо разрушения города?
— Самое очевидное — их целью была Тия. Раз этот ураган дело рук вора, укравшего её «важную вещь», то злопамятный дух для него явно помеха.
Впрочем, если ради устранения одной-единственной помехи была затеяна столь масштабная атака, значит, у врага напрочь отсутствуют тормоза и здравый смысл.
Это уже не просто стычка, а настоящий «коммерческий ущерб», на который обязан ответить весь Карараги. Для Анастасии, чей головной офис базировался в этих землях, проблема перестала быть чужой.
Видимо, возвращение в Лугунику придётся отложить ещё на какое-то время...
Короткий приговор, произнесённый ледяным тоном, и истошный крик Ехидны слились воедино. Анастасия инстинктивно обернулась на звук. Перед ней стояла Тия... нет. Чья-то злая тень, лишь внешне напоминающая Великого Духа.
В то же мгновение мир поглотил оглушительный рёв ветра. Осознание пришло к Анастасии с фатальным опозданием. Целью торнадо была не Тия. Истинной целью с самого начала была...
Исчезновение смерча, угрожавшего городу, принесло облегчение лишь на краткий миг. Радость победы тут же сменилась хаосом и паникой в рядах группы Анастасии.
Милой и надёжной главы торговой компании, которая должна была встретить их с улыбкой, нигде не было. Вскоре их настигла жестокая истина, от которой похолодело внутри.
Анастасия и её верная спутница исчезли. Их тела, подхваченные внезапным порывом ветра, пали в руки Бога Смерти.