Сюжет

На окраине Японии, там, где карты заканчиваются белизной, лежит остров, которого нет. Несколько столетий назад небо разверзлось, и огненная громада, алый посланец небес, пронзила ночь и обрушилась на землю. Удар был столь силён, что сама твердь содрогнулась, а море вокруг навеки изменило свой нрав. С той поры всякий корабль, дерзнувший приблизиться к этим берегам, бесследно исчезает в пучине, словно невидимая стена отделила остров от мира живых. Лишь горстке отчаянных смельчаков, прозванных «Атарси» — «Пришедшие извне», — удавалось достичь его берегов. Исход их один: безмолвное исчезновение за стенами главного храма, а местные жители встречают их взглядами, в которых застыли страх и подозрение.

Город Эбисугаока застыл в середине XVII века, как муха в янтаре. Здесь нет паровых машин и телеграфа, лишь шелест бумажных ширм, скрип деревянных колёс и примитивные технологии, будто время обошло это место стороной. Природа же, на первый взгляд, процветает с неестественной, почти болезненной силой. Плодовитость почвы не знает равных, а у стен главного храма возносится к небу древняя сакура невиданной красоты. Её корни, словно щупальца, оплетают землю, и у их основания ковром стелются паучьи лилии, цветущие вопреки любым морозам и засухам. Это зрелище завораживает и пугает одновременно.

Но за этой идиллией скрывается древний ужас. Весь город окружён лесом, куда не ступает нога простого горожанина. Лес проклят. В его сумрачных чащах бродят екаи — духи леса, принявшие облик чудовищ, и нечто пострашнее: заражённые люди, чьи души и тела искажены проклятием злого бога. Единственная защита, порядок и власть исходят от культа Лисьих Масок. Облачённые в белые робы, со скрытыми лицами, они несут веру, процветание и жёсткий контроль, не позволяя отчаянию поглотить последних выживших. Они — слуги богини, хранители равновесия. Но с каждым годом в сердцах людей зреет тихий вопрос: а нет ли лжи в старой легенде, что держит их в этом плену?

Гласит предание, что та звезда, что упала с небес, была не камнем, а сброшенным кошмаром, воплощением хаоса — Хакай-Ками. Выйдя из огненного кратера, он простёр свою тень над землёй, иссушив поля и отравив реки. Лесные духи впали в ярость, а люди погрязли в страхе.

В самые тёмные времена явились в город посланники в масках лисиц. Они принесли пророчество: Хакая нельзя уничтожить, но можно укротить. Ценой чистейшей души. Ею стала юная служительница Хана, замурованная заживо у врат храма. Наутро на месте её гибели проросла та самая сакура, а дух девы вознёсся, став богиней процветания Ханой-Ками. С тех пор два божества ведут вечную борьбу: светлая роща Ханы сдерживает тёмный туман Хакая.

Культ Лисьих Масок стал служить богине, поддерживая хрупкое равновесие. Но шли годы, а туман не отступал. Власть Хранителей крепла, их законы становились суровее. И шепот пополз по улицам: а не одна ли сила движет и тьмой, и светом? Не является ли прекрасная Хана такой же пленницей, как и они все?

Цветение Кошмара и Голос Извне

Это хрупкое равновесие было нарушено, когда на острове появился человек из будущего — учёный из внешнего мира, где уже начинался XX век. Он увидел в странной болезни, заставляющей людей «цвести изнутри», не проклятие, а научную загадку. Он верил, что сможет её побороть.

Но культ, алчущий контроля, использовал его изыскания без ведома. Неготовые эликсиры обернулись новой напастью, и в панике Хранители обвинили во всём самого учёного. Доктора, несущего прогресс, казнили как еретика, распяв на священной сакуре — зловещем символе того, как вера, ставшая фанатичной, распинает сам разум.

Истина же, как и всё на этом острове, двойственна. Екаи, эти чудовища из леса, обитают здесь не просто так. Этот остров — их последний заповедник, убежище от неумолимого прогресса, который вытеснил их из большого мира. И если бы не фанатизм культа, стремящегося к их уничтожению, между людьми и духами мог бы родиться хрупкий мир.

Теперь, в начале двадцатого столетия, остров представляет собой клубок из страха, лжи и древней магии. Застрявший в прошлом, он отчаянно нуждается в том, кто сумеет отличить истинное спасение от сладкого яда иллюзии, и разорвёт порочный круг, где жертва стала тюремщиком, а спасители — палачами.