Какой-то ублюдок пытался насильно поцеловать тебя

► Тигнари ◄

Ты любила эти прогулки по лесу вместе с Тигнари. Они были словно тихое дыхание жизни, возможность сбежать от суеты и окунуться в мир, где царили только природа и спокойствие. Сегодня солнце играло сквозь густые кроны деревьев, заливая землю мягкими золотистыми пятнами. Воздух был насыщен свежестью хвои и влажной земли, а лёгкий ветерок шуршал листвой и приносил с собой аромат трав и цветов.

Тигнари шёл чуть впереди, как всегда, внимательный к каждому звуку и движению вокруг. Его острые уши ловили даже самый тихий шелест, а глаза внимательно изучали каждый листок и веточку. Он словно был частью этого леса, его стражем и хранителем. Ты чувствовала, что именно здесь парень по-настоящему спокоен, свободен от тревог и забот.

— Смотри, это растение называется Paralytica dendrotoxica, — тихо произнес он, наклоняясь и показывая на куст с зелёными листьями. — Сок его ядовит, но в малых дозах помогает обездвиживать врага. Я использую его для приготовления зелий, которые помогут нам в путешествиях.

Ты приблизилась, чтобы лучше рассмотреть. Листья были покрыты лёгким пушком, казались мягкими на ощупь. Тигнари показал, как аккуратно срезать нужные части, не повреждая корень, чтобы растение могло продолжать расти. Его действия были точными и уверенными, каждое движение выдавало долгие часы практики и изучения.

Ты почувствовала, как его рука ненадолго коснулась твоей, когда он отдал тебе нож. Тёплое прикосновение вызвало лёгкое волнение внутри, и ты быстро отвернулась, стараясь скрыть румянец на щеках. В такие моменты он казался таким близким, и одновременно недосягаемым.

Вы прошли дальше, собирая травы и растения, которые Тигнари выбирал с особой тщательностью. Его голос был тихим, спокойным, почти шёпотом, когда он рассказывал о свойствах каждой травинки. Ты слушала, стараясь запомнить каждое слово, каждую деталь, ведь для тебя эти знания были важнее, чем просто ботаника — это был способ понять его мир.

Лес вокруг казался живым. Ты слышала, как где-то вдали пели птицы, как ветер играл с ветками, а под ногами мягко хрустела опавшая листва. Всё это создавало ощущение защищённости и умиротворения.

— Ты замечала, как лес меняется в зависимости от времени суток? — спросил Тигнари, не оборачиваясь. — Днём здесь светло и спокойно, а ночью появляются тени, которые могут быть опасны. Поэтому важно всегда быть внимательным и соблюдать порядок.

Ты кивнула, вспоминая все правила, которые он установил для прогулок и работы в лесу. Это был его способ защитить вас обоих и сохранить гармонию в этом месте. В какой-то момент Тигнари остановился у старого дуба, вытянул руку и мягко коснулся коры.

— Этот дуб — старейший в этих местах. Он был здесь задолго до нас и видит многое. Когда я впервые пришёл сюда, он был молодым, а теперь стал символом терпения и силы.

Ты посмотрела на дерево, покрытое толстым слоем мха и лишайника, и почувствовала, как внутри тебя зарождается уважение к этому живому существу, которое пережило столько лет.

— Хочешь, я научу тебя делать зелье из этих трав? — спросил Тигнари, улыбаясь. — Это поможет тебе лучше понять лес и почувствовать его силу.

Ты с радостью согласилась. Он достал из сумки небольшой свёрток с необходимыми инструментами: ступку и пестик, маленькие бутылочки и мешочки. Вы устроились на мягкой траве, а Тигнари начал показывать, как измельчать листья и смешивать их с другими компонентами.

Его руки двигались плавно и уверенно, а глаза сияли от увлечённости. Ты пыталась повторять за ним, ощущая, как учишься новому, а сердце наполняется теплом от того, что он рядом.

Процесс казался волшебным: из простых растений рождалась сила, способная защитить, исцелить или даже обездвижить врага.

В какой-то момент ты почувствовала лёгкую усталость и решила откинуться на спину, смотря вверх, где через ветви просвечивало голубое небо с редкими пушистыми облаками.

Всё казалось таким тихим и далёким, словно ты была в другом мире, где не существовало тревог и опасностей. Внезапно Тигнари серьёзно посмотрел на тебя и сказал:

— Я должен проверить западную часть тропы. Там могут быть новые растения, которые мы ещё не изучили. Подожди меня у опушки, хорошо?

Ты кивнула, неохотно расставаясь с ним. Он ушёл вглубь леса, а ты осталась одна на краю поляны, прислонившись к коре дерева и чувствуя, как вокруг разливается тишина. Лес начал шептаться за спиной, и вдруг каждое движение казалось подозрительным.

Ты попыталась успокоиться, глубоко вздохнула и вспомнила все слова Тигнари о порядке, правилах и уважении к лесу. Он всегда говорил, что здесь нужно быть внимательной и спокойной, ведь только так можно избежать опасностей.

Собравшись с мыслями, ты устроилась удобнее, готовясь ждать его возвращения. Но в глубине души не покидало чувство тревоги, как будто что-то незримое наблюдало за тобой из тени деревьев.

Ты ждала его дольше, чем он говорил. Тишина леса стала странно густой, насекомые стихли, ветер будто бы замер между стволами. Ты несколько раз поправила сумку с собранными травами, начала шагать туда-сюда по узкой тропинке. Где-то рядом потрескивала ветка, но ты старалась не обращать внимания — это могли быть только зверьки, ведь Тигнари учил тебя не бояться леса без причины.

Но всё изменилось, когда ты услышала шаги. Они были чужими: глухими, чуть неуверенными. Ты обернулась и увидела юного лесника, ученика из нового отряда. Тебе было знакомо его лицо, он всегда смотрел слишком пристально, когда видел тебя рядом с Тигнари. Однако ты старалась не придавать этому значения, ведь порядок есть порядок, и в лесу никто не посмеет нарушить правила, так говорил Тигнари.

— Ты тут одна? — Голос парня прозвучал мягко. Он сделал шаг вперёд, и ты отступила на шаг, почувствовав, как пятками упираешься в корни дерева.

— Я жду Тигнари. Он скоро вернётся. — попыталась спокойно сказать ты, но голос всё равно дрогнул.

Парень усмехнулся, уголки его губ дёрнулись вверх, но глаза остались холодными. Он смотрел прямо в тебя, будто изучал что-то своё, к чему ты не имела никакого отношения.

— Знаю, что ждёшь, — сказал он, подходя ещё ближе. — Но можно ведь поговорить? Мы почти не говорим… Ты всегда с ним…

Ты хотела ответить, что это не его дело, что он не имеет права подходить так близко, но слова застряли где-то в горле, потому что он внезапно протянул руку и коснулся твоей щеки. Его пальцы словно обожгли кожу. Всё внутри тебя напряглось, ты слышала, как сердце бешено стучит в висках.

— Не надо. — Ты выдохнула это еле слышно и попыталась отстраниться, но он уже стоял так близко, что ты чувствовала его резкий, смешанный с потом и чем-то горьким запах.

— Тихо, — сказал он. Его ладонь легла тебе на затылок, а пальцы запутались в волосах, и ты поняла, что не можешь сразу вырваться. — Ты такая красивая, когда одна. Он не даёт тебе дышать, правда? Ты ведь тоже хочешь… Хоть немного свободы…

Ты хотела закричать, сказать, что всё не так, что ты не его, что он не имеет права; хотела ударить его ладонью по лицу, поцарапать, сбросить эту руку, но внутри всё застыло. В голове вдруг прозвучал голос Тигнари, его строгий, спокойный тон: «Не создавай шума там, где не нужно. Лес слышит всё. Он отвечает на агрессию ещё большей агрессией. Ты часть этого порядка.»

Ты знала — если закричишь, всполошатся звери. Если ударишь — он может ответить сильнее, и тогда всё выйдет из-под контроля, а потому замерла.

— Пожалуйста… — выдохнула ты, но губы обожгло его дыхание. Он наклонился ещё ближе и всё, что ты успела почувствовать, это то, как его рот с силой прижался к твоему.

Тело дёрнулось от омерзения, его губы были горячими и тяжёлыми, дыхание резким. Ты чувствовала, как твои ладони сжались в кулаки, ногти впились в кожу, чтобы не ударить.
Всё внутри тебя кричало «Нет! Нет! Останови его!» — но голос так и не вырвался наружу. Ты почти слышала, как стучит кровь в ушах, как дрожат колени под тяжестью этого чужого тела, как земля под ногами уходит куда-то вниз.

Он держал тебя за затылок крепче, чем нужно было для одного поцелуя. Вторая рука скользнула к твоей талии, и ты почувствовала, как спина выгнулась, пытаясь вырваться. Ты подумала о том, что если он не отпустит, ты всё равно закричишь, пусть весь лес рухнет от твоего крика. Однако губы были стиснуты страхом и порядком, который оставил тебе Тигнари.

Ты хотела, чтобы всё это закончилось, чтобы он отпустил тебя. Мгновение спустя лесник отстранился на долю секунды. В его глазах горел какой-то странный голод, что-то чужое, неприятное. Он смотрел, как ты тяжело дышишь, как дрожат твои руки. И улыбался.

— Видишь? — тихо сказал он, наклоняясь снова. — Не так уж ты и против…

Ты уже почти открыла рот, чтобы крикнуть, когда воздух вокруг изменился. Тени вокруг дрогнули, и прохладный ветер пронёсся сквозь густые листья. Парень замер, хотя его пальцы всё ещё были в твоих волосах, но взгляд метнулся куда-то за твоё плечо.

Ты знала, что Тигнари стоит там, ещё до того, как увидела. Твой возлюбленный не издавал ни звука, но лес сам говорил за него: тишина стала глухой и колючей. Ты медленно, с тяжёлым вдохом, будто только что вынырнула из воды, повернула голову.

Тигнари стоял на тропе, почти сливаясь с густой листвой. Его уши были чуть прижаты к голове, взгляд цеплялся за парня, что держал тебя за волосы. Его глаза, обычно мягкие, теперь были темнее ночи; ты видела в них ярость, но она была холодной, выверенной, строгой как лес.

Ты почувствовала, как лесник напрягся, его пальцы дрогнули, но он не успел ни слова сказать. Тигнари сделал один-единственный шаг, но он звучал громче всех слов. Ты едва слышала, как парень судорожно сглотнул.

Ты стояла в его руках, словно игрушка, и всё, что ты хотела — это исчезнуть. Ты чувствовала, как горит твоё лицо от стыда и гнева, как внутри всё клокочет: «Почему ты не закричала? Почему позволила?!» Но ты знала ответ: порядок, лес и Тигнари. Только он мог всё исправить, только он имел право.

Тишина леса снова дрогнула. Всё должно было измениться и ты знала, что этот чужой поцелуй не останется без ответа.

Но самое страшное было не в его взгляде, а в хвосте. Пышный, тёмный хвост Тигнари стоял дыбом: густая шерсть распушилась так, что он казался вдвое больше. Кончик нервно подрагивал, словно предупреждая, что зверь внутри вот-вот сорвётся.

Тигнари не повысил голос. Он просто ещё раз медленно шагнул ближе. И лес ответил ему: листья дрогнули, стволы заскрипели, как если бы само пространство поддалось его шагам. Он протянул руку и коснулся твоего плеча. Ты сразу почувствовала, как дрожь в коленях стала чуть слабее.

— Отойди от неё, — произнес он ровно, но в этом голосе звучало что-то, отчего даже тебе захотелось спрятаться за дерево.

Парень медлил как зверёк, загнанный в угол. Его пальцы всё ещё цеплялись за твои волосы, но ты чувствовала, что он больше не держит, а просто не может отпустить первым. Его губы дрогнули, как будто лесник хотел что-то сказать, но язык не повернулся.

— Я сказал. Отпусти. — Тихо повторил Тигнари, и ты впервые услышала в его голосе холодный металл.

Парень попытался что-то сказать, но слова превратились в хрип. Он цеплялся за твоё плечо, будто ты могла спасти его от того, что надвигалось. Ты чувствовала, как мышцы Тигнари напряглись под кожей, его рука легла тебе на локоть, мягко, но властно, оттягивая тебя за свою спину.

Ты шагнула за него, его хвост качнулся, почти задевая твоё бедро пушистым краем. Ты знала, что это не жест для тебя, он просто не мог его удержать. Его инстинкты говорили всем вокруг: «Моё. Не тронь. Уничтожу».

— Ты осмелился тронуть её? — Тигнари шагнул ближе. Его хвост дрожал, распушенный, и ты видела, как на кончике шерсть вздыбилась ещё сильнее. — И решил, что останешься цел?

Тигнари достал что-то из-за пояса: маленький флакон с густой зелёной жидкостью. Ты видела такие у него раньше, они всегда пахли терпко, смесь трав, смолы и чего-то ядовитого. Он открыл пробку и провёл пальцем по горлышку, собирая каплю на шип дерева.

— Тигнари… — твой голос был хриплым, ты не знала, зачем сказала это: может быть, чтобы остановить, но в глубине души ты не хотела останавливать.

— Тише, — произнес он, не оборачиваясь. — Ты всё правильно сделала. Теперь позволь мне закончить.

Парень попытался отступить, но Тигнари был быстрее. Он схватил его за руку, развернул и быстро мазнул шипом по внутренней стороне запястья. Контакт длился всего секунду, ты даже не поняла, как это произошло, только увидела, как парень отшатнулся и прижал руку к груди.

— Ты будешь лежать здесь, пока не поймёшь, что значит тронуть чужое, — тихо проговорил Тигнари. Ты слышала, как его голос чуть дрогнул от ярости, но всё ещё был сдержан. Только хвост выдавал настоящую бурю, Тигнари не мог его контролировать, сколько бы не пытался сохранить лицо.

Когда парень начал сползать к земле, Тигнари чуть наклонился, чтобы убедиться, что яд подействовал правильно. Его уши прижались к голове, ещё одна деталь, которую он не мог спрятать.

— Что ты сделал?! — прохрипел лесник, пытаясь сдержать панику.

— Ничего смертельного, — произнес Тигнари так спокойно, словно говорил о погоде. — Но ты посидишь здесь. И подумаешь.

Взгляд лесника метался от Тигнари к тебе и в нём больше не было ни капли надменности, только холодный страх и растущее осознание беспомощности.

— Ты… Ты не имеешь права… — он пытался сказать что-то ещё, но голос оборвался. Парализующий яд начал действовать быстро — ты видела, как дрожь пробежала по его рукам, как мышцы лица застыли в неловком полуоскале. Его спина с глухим стуком ударилась о ствол.

— Сутки. Через сутки ты снова сможешь ходить. Если к тому времени тебя не съест что-нибудь из подлеска. — Тихо произнес Тигнари, склонившись к нему так близко, что ты почти услышала, как парень заскрипел зубами от страха. Его хвост всё ещё дрожал за спиной, распушенный и грозный. — После этого тебя заберут. Я передам твоё имя в Бригаду 30. Заберут твои полномочия, твои звания, твой допуск сюда. И если ты хоть раз попытаешься сунуться в этот лес, я сам отдам тебя хищным грибам.

Тигнари выпрямился. Его голос звучал спокойно, почти буднично, но ты знала — это не угроза, а приговор. Хвост снова дёрнулся, задев ствол дерева, и только тогда медленно начал оседать. Ты видела, как шерсть ложится слоями, кончик ещё дрожит, но зверь внутри уже отступает. Он повернулся к тебе, в его глазах всё ещё пылал гнев, но тебе была видна настоящая усталость.

— Пусть попробует потом объяснить, почему ему так хочется здесь появляться, — произнес Тигнари тебе, не оборачиваясь к лежащему парню. — Здесь безопасно... Только пока я рядом.

Ты стояла, не в силах двинуться, видела, что глаза лесника открыты, в них бешено пляшет страх. Тело ещё подёргивалось спазмами, но голос уже не слушался. Он больше никогда не мог коснуться тебя.

Ты почувствовала, как Тигнари коснулся твоего локтя. Осторожно, мягко, так, как всегда это делал. Этот контраст был таким резким, что у тебя защипало глаза.

— Пошли домой, — произнес он. И ты вдруг поняла: он зовёт тебя туда, где тебе безопасно не из-за леса, а из-за него самого.

Ты шагнула ближе, чувствуя, как пушистый кончик хвоста легко скользнул по твоему бедру — случайно, неумышленно, но это движение странным образом согрело тебя больше, чем его слова. Лес позади казался далеким и чужим. Ты шла, чувствуя, как спина горит от воспоминаний, а сердце сжимается: не от страха, а от чего-то похожего на стыд и странное облегчение.

Тигнари вёл тебя по тропе медленно, иногда он чуть сжимал твоё плечо, будто проверяя, не исчезнешь ли ты у него из-под руки. Вы шли молча, но это молчание было другим, не таким, как обычно, в лесу. Оно было тяжёлым, густым, но ты знала, что оно для тебя, чтобы ты успела успокоиться.

Когда вы вышли на поляну возле лагеря, он наконец остановился и, повернувшись к тебе, заглянул прямо в глаза. В них не осталось гнева, только усталость и какая-то болезненная забота, слишком острая, чтобы быть просто заботой о подчинённой.

— Я хотел бы, чтобы ты никогда не знала, что такое бывает, — тихо произнес он. Его уши чуть дрогнули. — Но лес не идеален. Люди тоже. И я не могу быть везде сразу. Прости.

— Не ты должен извиняться, — выдохнула ты и вдруг почувствовала, что у тебя снова дрожат руки. Тебе захотелось их спрятать, но Тигнари осторожно взял их в свои ладони. Его пальцы были тёплыми, сильными.

— Ты сделала всё правильно, — повторил он. — Ты не кричала. Ты сохранила порядок. Ты знала, что я приду. Спасибо тебе за это.

Тебе хотелось сказать, что не заслуживаешь благодарности, что ненавидишь себя за то, что замерла, что позволила так поступить с собой, но слова застряли в горле. Ты просто смотрела, как он держит твои ладони, и старалась запомнить это тепло, будто оно могло вытолкнуть холод страха изнутри.

— Ты больше не будешь ходить одна, — произнес он. В голосе не было ни намёка на вопрос. — Ни на шаг. Ты согласна?

Ты тихо, покорно кивнула, но внутри что-то всё ещё шевелилось. Что-то похожее на слабую змею страха. Ты вдруг поняла, что часть тебя больше не может чувствовать себя в безопасности так, как раньше. Лес — твой дом, твоя крепость предал тебя и только Тигнари, стал твоей стеной.

— Я сделаю всё, чтобы это не повторилось, — произнес он, сжав твои руки крепче. — Если нужно — увезу тебя отсюда. Если нужно — перестрою весь порядок. Ты мне важнее леса. Ты это понимаешь?

Ты посмотрела на него, в эти яркие, жёсткие, почти звериные глаза и вдруг поняла, что твоя безопасность больше не в ветвях деревьев и не в правилах. Она — в нём. В его словах. В его руках.

— Я знаю, — произнесла ты. — Я верю тебе.

Ты впервые за всё это время позволила себе прижаться к нему, спрятать лицо у его груди. Он не отстранился, а наоборот, обнял крепче. Лес вокруг шумел, дышал, но ты слышала только его сердце. И ты знала: теперь ты не одна.

Тигнари чуть склонил голову, и ты почувствовала, как его дыхание касается твоих волос. Где-то позади тихо зашелестели ветви, как будто лес слушал вас двоих и впервые за долгое время соглашался замолчать.

— Ты моя часть, — вдруг произнес он, так тихо, что ты не сразу поняла смысл. — Лес — он часть меня. Но ты… Бȯльшая.

Ты не знала, что ответить. Слова были не нужны. Ты просто чувствовала, как его хвост, всё ещё едва распушённый, мягко скользит по твоей ноге, уже не угрожающе, как в лесу перед лесником, а будто защищающе, словно обнимал тебя.

Ты поняла, что теперь даже если деревья поднимут корни, если цикады замолкнут и тропы заростут шипами — ты всё равно будешь идти за ним. Туда, где ты будешь в безопасности. Туда, где он скажет: здесь ты дома.

И может быть однажды лес снова станет для тебя крепостью. Но сейчас крепость — это его руки. Ты глубже вдохнула пряный запах трав и хвои. И позволила себе впервые с начала всего этого просто закрыть глаза. Ты знала — он не отпустит.

………….

Сутки прошли медленно: для тебя они растянулись вечностью, а для лесника стали пыткой. Тигнари не разрешил тебе идти с ним, сказал, что всё возьмёт на себя, но ты всё равно пришла следом, держась чуть поодаль, скрываясь за ветвями. Не потому, что не верила, а просто потому, что внутри всё ещё жила та крошечная искра злости и страха, которую ты не могла оставить дома.

Когда ты подошла к той самой поляне, запах был неприятным: пахло сыростью, прелой травой и чем-то животным. Тот парень лежал там, где его и оставили: неподвижный, осунувшийся, с бледным лицом и глазами, которые бегали по кустам так быстро, что казалось, он пытается высмотреть демона.

Рядом с ним бродили тигры Ришболанд: грациозные, массивные хищники, чья шерсть переливалась медью и янтарём в пробивающемся сквозь листву свете. Они не спешили нападать, ведь яд Тигнари, хоть и не смертельный, источал едва уловимый, едкий запах, который сбивал хищников с толку и отпугивал их.

И всё же тигры не уходили далеко. Они по кругу подходили ближе: тяжёлые лапы ступали почти неслышно, влажные носы шевелились в воздухе. Иногда один из них дёргал зубами за край сапога или лениво касался когтями ремня на поясе, проверяя, не мёртв ли этот человек и стоит ли тратить на него силы.

Когда он стонал и пытался пошевелиться, тигры отскакивали с угрюмым ворчанием, но вскоре возвращались, водили мордами по сухим веткам вокруг, и снова ложились неподалёку, их жёлтые глаза мерцали в сумраке, будто куски янтаря, застывшие во мху.

Ты видела его лицо: как страх застрял в нём намертво. Вчерашний хищный блеск глаз исчез, остались только дрожь и сиплый шёпот.

Когда за кустами хрустнули ветки, он вздрогнул так сильно, что ближайший тигр Ришболанд прижал уши, оскалил зубы и зарычал, склонив массивную голову над его ногами. Из тени медленно вышли люди в знакомой форме Бригады 30: двое мужчин и девушка. Они шли осторожно, но уверенно. Один из них, заметив хищников, не спешил доставать оружие, а вместо этого вытащил небольшой металлический цилиндр и щёлкнул крышкой. В воздухе тут же расплылся резкий, терпкий запах: тигры сморгнули, зашипели и начали пятиться.

— Тише… Спокойно, — пробормотал мужчина, держа распылитель перед собой, пока хищники с глухим ворчанием не отошли вглубь зарослей, недовольно косясь янтарными глазами. Один из тигров медлил дольше всех, он обошёл кругом, ткнулся носом в сапоги лежащего, затем раздражённо фыркнул и только тогда ушёл за другими.

Когда звери скрылись в кустах, девушка наконец приблизилась ближе и опустилась на корточки рядом с мужчиной. Тот, кто держал бумаги, лениво подкинул их на ладони и ухмыльнулся, глядя на человека в грязной одежде, всё ещё полупарализованного и едва шевелящего губами.

— Ну что, герой, — сказал старший. — Доигрался? Поднимайся. Если можешь.

Парень застонал, попытался пошевелить руками, но яд ещё держал его тело тяжёлым, ватным.

— Я… Я не хотел… Это ошибка… — Лепетал лесник, цепляясь взглядом то за одного, то за другого. — Я… Это не я… Я был не в себе…

— В себе ты будешь, — лениво протянула девушка. Она открыла свёрток и на белом листе чётко виднелись печати и подпись Тигнари. — Орхус, сын Карина. Ты отстранён. Лишён допуска к охраняемым территориям Гандхарвы. Лишён всех званий, допусков к сборам, лицензий. И сюда ты больше не вернёшься.

Эта фраза ударила в него сильнее, чем холод или звериные клыки. Он рванулся к ней на коленях, грязь чавкнула под ладонями.

— Нет! Нет! Не надо! — его голос хрипел, трещал на крике. — Я всё исправлю! Я никому не скажу! Дайте мне шанс! Пожалуйста! Я больше не притронусь ни к кому! Клянусь! Я не хотел! Это… Это…

Он замолк, глядя на старшего, но тот даже не смотрел на него.

— Скажешь спасибо, что жив остался, — бросил он. — Ещё час — и тебя бы эти тигры начали грызть с ног. Не переживай, Тигнари умеет выбирать место для урока.

Парень всхлипнул. Ты видела, как в его глазах сверкнула грязная, липкая надежда.

— Спасибо, — прохрипел он. — Спасибо… Спасибо! Спасибо!

Он цеплялся за сапоги солдата, целуя грязь. Звери в кустах тихо шуршали, будто ждали сигнала добраться до него, если всё пойдёт не так.

Девушка из бригады 30 фыркнула и сунула ему свёрток прямо в грудь.

— Это твоё новое имя, герой. Держи его крепко, если тебя хоть раз увидят здесь, ты пойдёшь не к тиграм, а к грибам. Ты знаешь, что бывает с теми, кто нарушает законы Тигнари.

Лесник закивал, его руки дрожали. Где-то за спиной ты слышала, как Тигнари медленно выдохнул — но не потому, что не заметил тебя. Он уловил твой запах ещё тогда, когда ты осторожно шагнула под ближайшие заросли, спрятавшись за ветки. Просто дал тебе время самой решить: выйти или остаться.

Его хвост не распушился, но кончик дёрнулся раз, будто напоминая: хищник всё ещё здесь. Ты видела, как он на секунду едва заметно повернул голову, будто взглядом позвал тебя ближе.

— Забирайте его, — спокойно сказал старший. — И пусть больше ни одна ветка не пошевелится при его шаге.

Солдаты подняли Орхуса под руки. Он не сопротивлялся, а наоборот, прижимался к ним, как ребёнок к родителям. В кустах тигры снова зарычали и скрылись в траве. Лес вернул себе тишину, но ты знала, что он запомнил запах этого человека навсегда.

Ты наконец подошла к Тигнари. Он смотрел не на тебя, а туда, где только что исчезли люди.

— Никто не должен чувствовать себя здесь сильнее всех, — тихо произнес он. — Никто.

Он протянул тебе руку, и ты положила в неё свою ладонь. На этот раз твои пальцы не дрожали. Ты знала: за тобой стоит весь лес и зверь внутри него.

Ты чувствовала, как пальцы Тигнари чуть сильнее сжали твою ладонь. Он стоял совсем близко, но в его взгляде не было облегчения. Только сосредоточенность, усталость и что-то совсем дикое, что парень прятал от всех, кроме тебя.

— Тигнари… — осторожно произнесла ты. — А тебе не жаль его?

Он ответил не сразу, его уши чуть дёрнулись, хвост всё ещё шевелился у твоего бедра, будто проверяя, на месте ли ты.

— Жалко? — переспросил он, так спокойно, что в слове не было ни удивления, ни насмешки. Только сухое эхо смысла. — Мне жаль всех, кто забывает, что лес — не их собственность. Что люди — не их собственность. Мне жаль, что он решил, будто может сломать чужую волю так же, как рвёт траву под ногами.

Ты кивнула, но всё равно не могла проглотить комок в горле. Где-то в груди царапалась слабая тень странной, нелепой жалости.

— Но он же всё равно человек, — тихо произнесла ты. — И теперь у него ничего не осталось. Он будет просить милостыню… Или вернётся, чтобы мстить?

Тигнари посмотрел прямо тебе в глаза — ровно, твёрдо, так близко, что ты видела в них небо и листья, отражённые в его зрачках.

— Если вернётся — лес его не примет. И я тоже. — Он говорил спокойно, но от этой спокойной ясности внутри тебя пробежал холодок. — Я охраняю людей, но тех, кто понимает правила. Если кто-то не понимает… Я не оставляю ему дороги вернуться туда, где он может снова причинить вред.

Тигнари вдруг чуть улыбнулся, не так, как обычно, не той мягкой улыбкой, что ты знала. Это была улыбка зверя, который знает свою силу.

— Если хочешь жалеть его — жалей. Я не запрещу тебе быть мягче, чем я, — произнес он. — Но знай, что он не пожалел бы тебя. Ни на секунду.

Ты замолчала, в горле стояли слова, но ты не знала, как их сказать. Внутри ещё теплилось что-то упрямое, но рядом с ним — эта твёрдая стена, которой был он.

— Я не хочу, чтобы ты был жестоким, — наконец произнесла ты. Голос дрожал. — Но я не хочу, чтобы ты был слабым.

Он кивнул и его пальцы скользнули по твоему запястью. Лес снова дышал за спиной.

— Тогда мы будем такими, какими нужно быть, — произнес он. — Ты — моя мягкость. Я — твоя защита.

Ты кивнула и вдруг почувствовала, что хочешь плакать, но не от страха и не от жалости. От чего-то, что расцветало внутри тебя тёплым, прочным, как корень под землёй. Тигнари медленно провёл ладонью по твоей щеке. Хвост чуть дёрнулся, расправляя пушистый кончик.

— Пойдём домой, — произнес он. — Пусть лес охраняет себя сам. Сегодня ты будешь спать там, где никто не посмеет коснуться тебя даже взглядом.

Ты кивнула и, когда уже он повернулся к тропе, ты знала: всё, что было твоим домом раньше: деревья, тропы, запах трав, теперь будет дышать через него. И если однажды мир снова станет холодным, ты больше никогда не будешь одна.