Казка про цукрове яблуко
Розділ 2: Виклик Герцога Філакса
За вікном виднівся балкон четвертого поверху. Стоячи там, Енн вголос подумала:
Темний ліс. У центрі його було озеро з поверхнею, що нагадує чорне дзеркало. Декорації тихо падаючого снігу в тьмяному вечірньому лісі здавалися урочистими, що ніби відкидали присутність людини.
Енн ніколи раніше не бачила ні лісу, ні озера з такої висоти. Поглянувши собі під ноги, вона відчула холодок по спині, ніби могла раптово зісковзнути.
Порівняно з холодом балкона в кімнаті було тепло, як навесні. Усередині в камін було підкинуто багато дров. Ліжко було таким широким, що на ньому могли поміститися чотири людини розміром з Енн, що вишикувалися поряд, а з чотирьох її кутів стирчали стовпи, що підтримували важкий на вигляд балдахін.
Повернувшись до кімнати, Енн оглянула ліжко вздовж і впоперек і напівшоковано пробурмотіла:
— Ці дворяни… Зі скількома людьми вони збираються ділити таке величезне ліжко? Навіс теж необхідний?
Незадовго до того, як день добіг кінця, Енн разом з Х'ю та рештою залишила старий готель. Потім, направляючи свій фургон за конем Саліма, вони попрямували до замку Сільвер Вестхолл.
Коли Х'ю сказав, що хоче запросити її до свого замку, Енн здивувалася. Навіщо йому турбувати себе пошуком і навіть запрошенням її? Вона не могла зрозуміти справжній зміст, що стоїть за цим. Проте вона прийняла його пропозицію. Щиро кажучи, Енн була вдячна.
Місто Вестхолл розкинулося на пологому схилі, що на вершині переходить у відкрите плато, де розташовувалося природне озеро. По обидва боки озера стояли однакові формою замки Вестхолл і Сільвер Вестхолл: чорний і білий. Замки були справді мали витончену будову, озеро та ліс доповнювали їхній краєвид.
Обидва замки були новими. Вони були побудовані п'ятнадцять років тому після громадянської війни, через що на воротах не було навіть необхідної для бою кормової решітки. Їхнє призначення полягало в тому, щоб служити символом влади, а лорд замку міг жити безбідно.
Для Енн, яка п'ятнадцять років з моменту свого народження жила без дому, цей світ був незнайомий. Дівчина ніколи раніше не бачила замок так близько, вона була вражена його величезними розмірами.
Пройшовши через ворота, Енн увійшла до зовнішнього блоку замку, де залишила свій візок. Минувши ще одну браму, піднялася у внутрішні приміщення вежі. Камені стін були гладко відполіровані, красиво демонструючи свій білий колір.
Всередині неї Енн, Шалль і Міфрілу були відведені окремі кімнатами.
Всі троє завжди спали в місцях, де могли бачити один одного, тому, коли їх розвели по різних кімнатах, Енн відчула легку зневіру. Але Шалль був у сусідній кімнаті, а Міфріл у кімнаті з іншого боку.
"Я не самотня," - сказала вона собі, заходячи до кімнати.
— Вам щось потрібне? Якщо так, то я це зроблю.
Та, хто покликала, була феєю з чіткою особою, розміром із дитину, і мала вигляд дорослої жінки. Увійшовши в кімнату з Енн, жінка відразу заходилася заварювати гарячий чай з освіжаючим запахом сушених трав, він був неймовірно смачним.
У Королівстві Хайленд, де жила Енн, також жили феї. Народжені природою, вони носили на спині пару крил, а деякі навіть мали особливі здібності.
Однак ці феї були нещасні. Їх захоплювали люди та змушували працювати. Відірвавши одне з крил, які були їх джерелом життя, і використовуючи його, щоб погрожувати, ними можна було керувати за власним бажанням.
Енн не хотіла поневолювати фею ось так. Ось чому для неї Шалль та Міфріл були друзями на рівних.
Фея присіла, щоб схопити ще хмизу і кинути в камін, обома руками піднімаючи важкі на вигляд дрова.
Енн поспішила до неї на допомогу.
— Зачекайте, все гаразд. Я можу це зробити сама.
— Все в порядку. Зрештою, це моя робота.
— Але, як не глянь, я набагато сильніша.
Фея байдуже дивилася, як дрова вириваються з рук. А за мить вона посміхнулася.
— А? Правда? Хіба це не те, що вони називають «людиною придатною для роботи»? - відповіла Енн, підкидаючи дрова у вогонь. Фея криво усміхнулася.
— Ну, я відчуваю, що ви використовуєте цей вислів трохи не так. Але я маю сказати, що заздрю цим двом.
Під цими двома вона повинна мати на увазі Шалля і Міфрила.
І в Шалля, і в Міфрила було тільки одне крило за спиною. Але інше крило, яке у них відібрали, нині перебуває у них. Вони вільні.
Енн відчула каяття. Навіть якби вона могла звільнити фею чи двох, то це була її межа. Вона не змогла врятувати всіх численних фей у їхньому світі.
— Але коли я матиму більше грошей, я зможу викупити твоє крило у Х'ю.
— Ні. Віконт хороший господар, і я задоволена своїм життям тут. Я просто подумала, що, мабуть, приємно подорожувати з кимось на зразок вас. Чи можу я ще щось зробити для вас?
— Ні. Справді, я гаразд. Дякую.
— Якщо вам щось знадобиться, будь ласка, потягніть за нитку дзвінка, — з усмішкою промовила фея, прощаючись.
При цьому Енн залишилася зовсім одна. Кімната була надто великою. Вона обережно сіла на ліжко і загострила вуха, щоб прислухатися до звуків із сусідньої кімнати.
«Цікаво, що робить Шалль. Можливо, я маю піти подивитися.»
Минуло більше двох з половиною місяців з того часу, як вони познайомилися з Шаллем, і тепер Ен мимоволі впізнавала кожне його слово і жест.
Неможливість бачити його змусила її почуватися ніяково.
«Але це була його вина з самого початку», — подумала вона, за те, що він поцілував їй пальці після фестивалю цукрових скульптур. Якими були його наміри зробити щось подібне? Вона не могла викинути це з голови, але була надто збентежена, щоб спитати.
Якось глибоко всередині вона все ще відчувала солодке тремтіння в грудях, коли її поцілували. Іноді вона згадувала це, і це почуття поверталося. Це непокоїло.
З досить підозрілим виглядом вона вилізла на ліжко і притулилася вухом до стіни, що відокремлювала її кімнату від сусідньої.
Якийсь час вона шукала ознаки присутності. Потім…
— Чуєш щось? — спитав хтось ззаду.
— Ні. Жахливо тихо в... Почекай, гей!
Коли вона вже збиралася впасти з ліжка, Шалль упіймав її за руку і зупинив падіння. Шалль подивився на Енн, яка розтяглася на матраці. Його чорне волосся ніжно торкнулося її щоки.
На її шкірі виступили холодні краплі поту, а вуха почервоніли. Побачивши це, Шалль, чиє одне коліно спиралось на ліжко, зло хмикнув.
— тТи відчуваєш себе самотньо?
— Це велике ліжко. Я спатиму з тобою.
Вона знала, що цей солодкий шепіт був не більше ніж підлим жартом. Проте одних лише цих слів було достатньо, щоб її щоки спалахнули.
— Все в порядку! Велике дякую! Що ти тут робиш?!
Вона з силою відвела назад утримувану руку, відштовхуючись від Шалля, а потім відповзла назад матрацом, щоб уникнути досяжності його руки. З веселим виразом обличчя Шалль зліз із ліжка.
— Ти виглядала такою безпорадною, заходячи до кімнати, тож я прийшов подивитися на твоє самотнє плачуче обличчя.
Намагаючись поводитися жорстко, вона відсіла на край ліжка.
— Це було… Гм. Оскільки це такий чудово збудований замок, я хотіла вивчити текстуру стіни…
Вона підозріло відвела погляд, видавши непереконливу відмовку. Шалль посміхнувся. Його глибокі чорні очі, здавалося, повністю бачили думки Енн.
Він же не міг помітити, що єдине, що в неї в голові, це він, правда? Думка про те, що він міг помітити, змусила її неймовірно зніяковіти.
Шалль повернувся на підборах і пішов через кімнату. Виглядаючи так, ніби це місце належало йому, він зручно сів там на диван і сперся на підлокітник. Граціозність цього жесту створювала враження, що він природно належав до такої розкішної кімнати.
— Ти не здивований замком, Шалль? З того моменту, як ми прибули, ти не здавався надто враженим, незважаючи на те, що Міфрил і я постійно дивуємось його розмірам, — сказала вона, намагаючись змінити тему розмови.
— Усі замки збудовані однаково.
— Майже п'ятнадцять років я жив в одному з них. Між сьогоднішнім днем і сто років тому немає великої різниці в конструкції.
Раптом у ділянці грудей з'явилося відчуття, ніби вона втягнула холодне повітря.
«Це той замок, в якому ти жив разом із тією дівчиною Ліз?»
Лише один раз Шалль розповів Енн про своє минуле.
Усі феї народжуються, коли енергія, наприклад, краплі води, квітки, фрукта чи дорогоцінного каменю конденсується поглядом живої істоти. Шалль народився з конденсації енергії обсидіана, викликаної поглядом самотньої п'ятирічної дівчинки на ім'я Елізабет. Дівчина, дочка знатного роду, відвела Шалля до свого маєтку і сховала його там, де вони провели разом наступні п'ятнадцять років. Проте її було вбито руками людей.
Шалль звертався до Елізабет на прізвисько «Ліз». Одного цього було достатньо, щоб Енн відчула, що розуміє, які вони були стосунки.
— Що це таке? - Шалль запитав у Енн, яка раптово замовкла. Вражена цим питанням вона натягла посмішку.
«Замок, в якому ви жили п'ятнадцять років, це те саме місце, де ти жив з Ліз?» - Те, що вона намагалася недбало запитати.
Але слова не виходили. Сама Енн була здивована тим, наскільки вона засмутилася. Їй здавалося, що в якийсь момент скоринка рани, про яку вона зовсім забула, зійшла.
При думці про Ліз у неї захворіло серце. І вона не могла зрозуміти чому. Під пильним поглядом Шалля її охопило сильне бажання втекти.
У цей момент у двері постукали.
Почувши це небесне спасіння, Енн зістрибнула з ліжка і підійшла до дверей. Вона відкрила її і побачила, що там стоїть Х'ю.
— О, Х'ю. Дякую. Це так зручно і так чудово, що я почуваюся не у своїй тарілці.
Х'ю розсміявся у відповідь. Він притулився рукою до дверей і подивився на Енн.
— До цього звикаєш за одну ніч. Людині важко пристосуватися до суворих умов, але до комфортних вона звикає відразу. До речі, Енн, - прямо дивлячись їй в обличчя, прошепотів він, ніби роблячи розмову секретною. — Є щось, що я хочу тобі показати. Чи не могла б приєднатися? Це місце, куди ти не можеш привести Шалля та Міфріла.
Енн хотіла піти з поля зору Шалля якнайшвидше. Таким чином вона кивнула, навіть не роздумуючи.
Навіть обернувшись обличчям усередину кімнати, вона намагалася уникати зорового контакту.
— Х'ю сказав, що хоче мені дещо показати, тож я ненадовго вийду.
Поспішно вийшовши з кімнати і зачинивши двері, Енн відчула полегшення. І з полегшенням їй стало цікаво, куди її везуть. Вона швидко переслідувала міцну спину, яка почала рухатися вперед.
— Це сюрприз, - Х'ю плавно обернувся і відповів з легкою усмішкою.
«Цікаво, що це може бути. Нічого не спадає на думку... Ах, правда! Я все ще нічого не можу придумати, але це нагадує мені дещо!
Вона трохи прискорила крок і підійшла до Х'ю.
— У Льюїстоні, до того, як я приїхала до Вестхоллу, мені допомагав цукровий майстер на ім'я Кіт. Він твій знайомий, правда? Він сказав, що якщо я випадково зустріну тебе, то передати вітання.
— Кіт це сказав? Гм, я бачу. У цього хлопця все гаразд, так. Але ми говоримо про нього. Замість його «привіт» його повідомлення мені, мабуть, було або «мерзотник!» або «бісів виродок!»
— Н-ну, щось таке… Він хороша людина, хоч і незвичайна. Він подарував мені цей плащ.
— Якщо це його плащ, то це першокласний товар. Схоже, ти придбала щось гарне.
Всередині вежі були гвинтові сходи, влаштовані таким чином, щоб можна було входити та виходити на кожному поверсі.
Спустившись на перший поверх, вони вийшли в коридор, пов'язаний безпосередньо з вестибюлем. У самій внутрішній частині коридор упирався у стіну, де шлях поділявся ліворуч і праворуч. Перед цією стіною Х'ю зупинився.
Єдині двері були на поверхні стіни.
— Ось воно. Зазвичай ніхто не входить, окрім мене. Швидше, я маю сказати, що нікому неприпустимо входити, крім мене.
При відчиненні дверей задув вітер, характерний для підвалу. Відразу за дверним прорізом вниз уздовж стіни йшли вузькі сходи.
Х'ю дістав із заглиблення в стіні лампу і, запалив її, поки спускався сходами.
— Вибач. Вдень набагато яскравіше.
Спустившись на дванадцять сходинок, вони опинилися в круглій кімнаті. Пролунав звук дзюрчання води. Х'ю пройшов уздовж стіни кімнати, на якій, здавалося, були встановлені лампи через рівні проміжки, і послідовно передавав вогонь від лампи, яку він тримав у кожну з них.
Очі Енн розширилися, побачивши освітлену круглу кімнату.
У центрі був робочий стіл шириною з трьох дорослих чоловіків, які широко розкинули руки пліч-о-пліч.
У стінах кімнати були виготовлені вм'ятини, які можна було використовувати як полиці для зберігання кольорового порошку. Кількість скляних пляшечок із кольоровим порошком неможливо було порахувати двома руками. Це була справді колосальна кількість.
У частину стіни була вставлена керамічна труба, з якої без перерви випливала чиста вода. Поточна вода збиралася в глечику, звідки переливалася в канавку на зовнішньому колі кімнати, яка перетворювалася на механізм, що веде назовні.
Дивлячись нагору, стелі не було видно. Нічого, крім темного простору, що триває дедалі вище.
Це місце, ймовірно, було однією з частин, прикріплених до вежі замку, яка була порожньою згори до низу. Далеко над головою виднілося безліч віконних рам. Швидше за все, він був спроектований так, щоб у денний час світло, що проникало через вікна, падало на цю майстерню.
— Все гаразд, Х'ю? — рефлекторно спитала вона.
То була майстерня Віконта Срібного Цукру.
Навіть для звичайних цукрових майстрів, таких як Енн, їхнє робоче місце було священним. Проте майстерня віконта Срібного Цукру дорівнювала церкві Св. Льюїстона Белла, яка була серцем державної релігії.
Тут виготовляли цукрові статуї для царської родини. Таке святе місце має принести чудове щастя. Напевно, тому, хоч це й був підвал, він здавався неймовірно величним, а не похмурим. У кам'яні стіни вбиралися почуття та сила віконту. Було відчуття, що вони заповнюють порожню вежу.
На робочому столі височіла велика цукрова скульптура.
Величезний лев досягав зросту Х'ю зі сміливою композицією та зображенням, яке виглядало грубо обтесаним. Це в жодному разі не було ні реалістично, ні майстерно виконано. Однак це була не просто грубість. Дивлячись на ідеально підібраний загальний баланс це стало ясно. Зображення хутряної шуби, схожої на вихор, обвітрений бурхливими водами, створювало враження легендарного звіра, що вистрибує з бурхливого моря. Він був сповнений до країв силою. Це була цукрова скульптура, яка говорила про силу свого творителя.
Енн несвідомо підійшла до роботи на кам'яному столі.
— Неймовірно. Це дуже потужно.
— Ну так. Це цукрова скульптура для святкування дня народження Його Королівської величності. Вона має бути монументальною.
Енн із захопленням подивилася на Х'ю.
— Неймовірно. Порівняно з цим щось на зразок того, що роблю я… Здається дитячою забавою.
— Не переймайся так. Ти знаєш, навіщо я привів тебе сюди?
— Ти ще можеш стати найкращим майстром з цукру. А ставши срібним майстром з цукру, ти можеш стати одним із найкращих навіть серед них. Ось що я думаю і на що я чекаю. Ось чому я хотів показати тобі це місце. .
— Я рада, що мене хвалять, але хіба я можу стати таким хорошим майстром? Хоч я й намагаюся...
Х'ю нахилився і подивився Енн в обличчя. Її риси відбивалися в його вольових карих очах.
— Я вірю в тебе. Ти сумніваєшся в моїй думці?
— Справа не в тому, просто, якщо говорити реалістично.
— П'ятнадцятирічній дівчинці важко жити одній. Зараз у тебе ще є Шалль, але без нього життя, швидше за все, було б небезпечним. Відшліфовувати свої навички, живучи таким життям досить складно. Ти витрачаєш сили, просто намагаючись вижити щодня. Я думаю, що це марна трата. Чесно кажучи, саме тому це мене турбувало після фестивалю цукрових скульптур. Я хочу зробити тобі пропозицію, Енн.
— Доки королівська родина не нагородить тебе медаллю на фестивалі цукрових скульптур, залишайся в цьому замку. Протягом цього часу я доглядатиму тебе, а коли ти станеш майстром срібного цукру, приєднаєшся до гільдії Меркурі, дам тобі роботу як мого помічника.
Його слова повільно проникли в голову Енн. Простіше кажучи, Х'ю говорив, що він підтримуватиме Енн беззастережно і протягом невідомого періоду часу, поки вона не стане майстром срібного цукру. Саме по собі це було дивно, але потім він зайшов так далеко, що пообіцяв їй роботу своїм помічником.
Для Енн не могло бути приємнішої угоди. Це було надто добре, щоб бути правдою. Хоча, враховуючи особистість і становище Х'ю, в цьому, швидше за все, не було прихованої каверзи. Здавалося, він щиро цінував талант Енн як цукрового майстра.
Однак Енн раптом згадала розкішну кімнату, в якій вона перебувала досі.
"Якщо я звикну до такого місця, я, можливо, ніколи не зможу покинути його до кінця свого життя."
Ця думка змусила Енн здригнутися.
Вона відчувала передчуття, що сила волі, щоб рішуче жити тим життям, яким вона була задоволена, буде повністю позбавлена її.
Кинути своє життя відчайдушного руху вперед, турбуючись про основні повсякденні потреби, і натомість жити багатим життям, де їй потрібно лише думати про ліплення із цукру. Це також може бути способом жити. Але.
«Чи я маю вибрати таке життя? Запозичувати чужу силу замість того, щоб використати свою?»
У певному сенсі таке легковажне життя ненадійне. П'ятнадцять років вона блукала з матір'ю по всій країні. Вона знала труднощі, суворість та радість життя. Життя, підтримуване Х'ю, здавалося неповноцінним.
— Я дуже вдячна. Дякую, Х'ю. Але все гаразд. Я відмовляюся.
— Чому? Чим ти незадоволена? — спитав Х'ю м'яко, заспокійливо.
— Як би це сказати… Я хочу йти своїми ногами. Якби я жила, користуючись не самотужки, я стала б повним лінивцем, я незадоволена.
Почувши це, Х'ю тупо дивився на неї. Але наступного моменту він вибухнув сміхом.
Він витягнув зігнуті коліна, голосно розсміявся, відхиливши тіло назад, а потім просто скуйовдив Енн волосся.
Шалль схилив голову на дивну манеру Енн виходити з кімнати, ніби вона тікала.
Коли він виявив, що вона загострила вуха, як дитина, вона почервоніла і зблідла, і відразу після цього вираз її обличчя раптово став порожнім, начебто з неї вибили вітер.
Поки він думав про її дивну поведінку, Енн повернулася. Увійшовши до кімнати, вона на мить зупинилася у дверях, виглядаючи здивованою, побачивши Шалля.
— Ти все ще тут, Шалль. Х'ю сказав, що вже майже час вечері.
Хоч і з деякою незручністю, вона повідомила його зі своєю звичайною усмішкою. Потім, підійшовши до крісла, вона скромно сіла.
— Ей, Шалль, я подумала. Як щодо того, щоб ми покинули це місце і завтра вирушили до Льюїстона?
— Так. Тому що в Льюїстоні багато майстерень із виробництва срібного цукру, конкуренція жорстка, чи не так? Ось чому ми вирушили на північ, у Вестхол. Але наближається день Вознесіння Душі. Цукрові скульптури до дня піднесення душі… пропозиція не встигає за попитом у густонаселеному Льюїстоні. Це те, що мама сказала давно. Якщо так, то я думаю, що багато людей куплять цукрову скульптуру навіть безіменного ремісника на кшталт мене.
— Якщо є можливість, ти маєш піти. Я піду будь-куди.
— Чудово! Тоді я теж пораджуся з Міфрилом, - радісно сказала Енн, потім встала зі стільця і вийшла з кімнати.
Її зовнішній вигляд був таким самим, як завжди. Шалль відчував, що її дивна поведінка в минулому могла бути просто надмірним обміркуванням. Залишивши кімнату Енн, він попрямував у призначену йому кімнату. Відчинивши двері, Шалль став на місце. У кімнаті був зловмисник.
У кімнаті був Х'ю. Він недбало сидів у кріслі, простягаючи руку до Шалля.
— Ну-ну, не соромся. Заходь. Може це і мій замок, але сьогодні господар цієї кімнати — ти, Шалле.
За його словами, Шалль підозріло увійшов до кімнати.
Він схрестив руки на грудях і глянув на Х'ю.
— Я прийшов порадитись з вами. Це щодо Енн. Ти мене вислухаєш?
Шалль дав знак, сигналізуючи йому далі. Х'ю продовжив говорити.
— Взагалі-то, я думав про те, щоб доглядати за Енн, поки вона не стане срібним майстром з цукру, дозволити їй залишитися в цьому замку, поки вона відточує свої навички. А після того, як вона стане срібним майстром з цукру, я хотів би найняти її як мою помічницю. Це те, що я щойно сказав їй, але…
— Ця дівчина нізащо не погодиться і не скаже: Так, будь ласка.
Якби Енн була з тих дівчат, які вхопляться за таку пропозицію, вона, швидше за все, не зустріла б Шалля з самого початку. Він не думав, що вона буде цьому рада.
— Точно. Вона сказала, що не може жити життям, яке не підтримується його власними силами. Я хочу поважати її бажання, але факт у тому, що оточення Енн є досить небезпечним. Ти визнаєш це, чи не так? Жити так і мати неймовірні здібності — мені як колезі-реміснику шкода. Ось чому я прийшов порадитись з тобою. Я думав, тобі вдасться умовити її залишитись у цьому замку.
— Якщо хочеш її вмовити, йди до неї.
Він мотнув підборіддям у бік кімнати Енн. Але Х'ю тільки махнув рукою перед його обличчям.
— Марно. Навіть якби я спробував умовити її безпосередньо, це безперечно не спрацювало б. Тому я й прийшов сюди. Шалль, я думаю, буде краще, якщо ти підеш.
Шалль насупив брови від слів Х'ю.
— Причина, через яку Енн намагається жити, використовуючи свої власні сили, полягає, зрештою, у тому, що ти тут. Провівши життя в подорожах, Енн повинна добре знати, які небезпеки чатують на п'ятнадцятирічну дівчинку, яка подорожує поодинці. Енн не змогла б спокійно мандрувати. Ось чому, якби тебе не було, я гадаю, вона змогла б прийняти мою пропозицію.
— Ця дівчина мандрувала сама до того, як зустріла мене. Буду я там чи ні, вона все одно подорожуватиме.
— Ні. Я не думаю, що люди можуть повернутись до того, якими вони були до втрати того, що в них колись було. Коли вони відчувають, що щось втратили, вони стають ще наляканішими, ніж раніше.
Ця усмішка змусила Шалля відчути, як щось починає вирувати в його грудях.
— Якщо моя присутність означає, що дівчина може дотримуватись своїх переконань, я не піду.
— Ти почуваєшся в боргу перед Енн за те, що вона повернула тобі крило? Якщо це так, то це ще одна причина для твого зникнення, щоб вона могла вибрати безпечне життя.
— Не те, щоб я почуваюся у боргу, просто мені нічого робити. У такому разі я залишусь там, де я потрібний. От і все.
— Має бути хтось крім Енн, кому потрібні твої здібності. Проте серед фей твого вигляду. Немає потреби так зациклюватися на Енн, адже вона людина. Чому ти так зациклився на ній?
Він не міг відповісти на це запитання.
Повернувшись на фестиваль цукрових скульптур, Шалль вирішив, що піде з Енн. І, немов приваблений запахом срібного цукру, він поцілував її пальці.
Це був факт, що тоді він відчував, що він потрібен. Але навіть якби Енн сказала, що він їй потрібен, Шалль не повинен був відповідати на цю потребу. Проте він вирішив піти з нею.
Чому він вирішив піти з нею? Він сам цього не розумів. У той час він просто так почував себе. Більше він нічого не міг сказати.
Погляд Х'ю загнав його в куток. Буріння в грудях переросло у явну лють. Чому він має стояти перед таким питанням? Це було нерозумно.
— Я не зобов'язаний відповідати на це. Іди.
Він тихо вказав на двері. Х'ю знизав плечима.
— Я думав, ти легко зрозумієш мою думку, але, мабуть, я був надто наївний.
У невимушеній манері Х'ю вийшов із кімнати. Шалль подивився на двері, через які він вийшов. Той факт, що він відчував себе спантеличеним, турбував його.
Наступного дня Енн разом із Шаллем та Міфрилом покинула замок Сільвер Вестхолл.
Дорогою зупиняючись у готелях, вона продала кілька дешевих цукрових скульптур. На ці заробітки їм вдалося залишитися в готелі.
Потім, через три дні, вони прибули до Льюїстона. Льюїстон перебував на південь від Вестхолла. Хоча було трохи тепліше, ніж у Вестхоллі, температура все ж таки не дозволяла розбити табір.
Знявши кімнату в готелі під назвою «Флюгер» на околиці на захід від столиці, вони вирушили на ринок наступного дня.
У Льюїстоні було три ринки, найбільший у тому числі знаходився на захід від королівського палацу. Вулиця, що проходить через західну браму замку, була другою за шириною у всій столиці. Ліворуч і праворуч вулицю заповнювали магазини з вузьким фасадом. Вони були настільки згущені, що навіси вітрин накладалися один на одного.
Поруч із скупченням крамниць вдень вишиковувалися намети, пофарбовані сальним жиром. Люди ходили від магазину до намету, від намету до магазину, прокладаючи собі шлях через проміжки між ними, роблячи покупки.
Пронизливі голоси коробейників та крики сварок розпалювали атмосферу. Західний ринок Льюїстона - найжвавіше і, за чутками, найдорожче місце в країні. У найдальшому місці від західних воріт королівського палацу, майже відрізаному від інших магазинів, стояла Енн.
Вона поставила невелику підставку перед своїм фургоном та накрила її білою тканиною. Крім того, вона виклала близько п'яти цукрових скульптур, які зробила сама. Поруч із цукровими скульптурами сидів Міфріл, схрестивши ноги.
На стінку багажника вона поклала дерев'яну дошку, випиляну на тартаку. На дошці фарбою було написано: "Приймаю замовлення на цукрові скульптури".
Потроху підходили покупці. Але бачачи, що продавець, що робила ці цукрові скульптури, була маленькою маленькою дівчинкою, більшість людей дивилися на неї з сумнівом.
Енн просто стояла на ногах, розсіяно спостерігаючи за людьми, що проходили повз.
Сьогодні був другий день. Вчора було п'ять клієнтів, які сказали, що вони розглянуть це. Але офіційного замовлення на цукрову скульптуру досі не було.
— Хоч я й потрудилася заплатити ринковому союзу збір… — сказала вона, дивлячись на сукню, яка була на ній, і думаючи про те, як вона може відбиватися в очах інших.
— Можливо, якби я виглядала дорослішою. Може, мені варто приміряти одну з маминих суконь.
— Якщо потрібен дорослий, то нехай це зробить Шалль Фен Шалль. Давайте змусимо цього ледаря працювати!
Міфріл натхненно глянув на Енн.
— Якби ми це зробили, напевно, знайшлися б люди, які говорять дурниці на кшталт бажання купити Шалля, а не цукрові скульптури.
Шалль лежав на кучерському сидінні. Мабуть, це його власний спосіб життя, уникнення поглядів публіки, особливо коли довкола багато людей.
Чоловік середніх років раптово зупинився перед стендом із цукровою скульптурою.
— Скульптури добре зроблено. Скільки вони коштують?
Енн зрозуміла за тоном чоловіка, що він не просто глузує з неї. Вона відчула наснагу.
— Ті, що там, — п'ять лоз. Ті, що більше — це один крес.
— Так. Він у багажнику, я зараз принесу!
Саме в цей момент вона сказала це, повернувшись обличчям до дверцят багажника фургона.
— Гей. Та дівчина. Це не та дівчина із фестивалю цукрових скульптур?
Поруч почувся голос молодого чоловіка. Дивлячись у напрямку голосу, група з п'яти-шести молодих людей, схожих на ремісників, вказувала на Енн. Серед них було одне знайоме обличчя.
На мить їй здалося, що це просто хтось, схожий на нього. Його щоки були червоними, ніби він випив, і, мабуть, тому, порівняно з його зазвичай спокійним, вихованим виразом обличчя, він, здавалося, розслабився.
— Джонас. Це та дівчина, правда? З фестивалю цукрових скульптур.
На запитання товариша сонні блакитні очі Джонаса сфокусувалися на обличчі Енн.
— Хм, звідки ти знаєш. Так, це вона.
Коли їх погляди зустрілися, Джонас усміхнувся і поплескав по плечу хлопця поруч із ним.
— Немає жодних сумнівів. Ця дівчина - Енн.
— Пане Джонасе! Краще вам більше не спілкуватися із такою дівчиною! — пронизливий голос пролунав позаду Джонаса. — Ходімо туди, пане Джонасе! Пане Джонасе!
Це була робоча фея, яку Джонас поневолив, — Кеті. Коли її очі зустрілися з Енн, вона суворо подивилася на неї вольовими очима, начебто Ен образила її.
— Як дратує. Джонасе, заткни її. Вона твоя фея.
У відповідь на слова одного зі своїх товаришів Джонас різко наказав:
— Кеті. Заткнися. Ти хочеш, щоб тебе покарали?
За його словами Кеті опустила руки, кусаючи губи.
Пропахлі алкоголем, група молодих людей підійшла до Енн, посміхаючись. Налякана людина, яка цікавилася цукровими скульптурами Енн, віддалилася від цього місця.
Вона спробувала гукнути чоловіка, який мав намір піти. Щоб утримати її від цього, один із молодих людей перегородив їй шлях.
— Що з вами, хлопці! Я візьму вас на себе! — Міфріл розлютився. Молоді люди роздратовано насупилися.
— Твій супротивник - я, Джонасе!
Енн поспіхом стала між ними і столом, щоб прикрити Міфрила.
— Чи не рано починати пити, Джонасе? І ти навіть не тренувався.
— Тренування? Я тренуюсь. Сьогодні просто перепочинок. Мої тренування були суворими. Завдяки тому, що ти обдурила мене на фестивалі цукрових скульптур, я вимотався до кісток.
— Коли саме я тебе обдурила? Ти той, хто вчинив несправедливо, пам'ятаєш?
Близько двох місяців тому, якраз перед фестивалем цукрових скульптур, юнак, що стояв перед Енн, Джонас, вкрав її роботу. Зрештою, через це її перший шанс стати майстром срібного цукру було повністю втрачено.
— Ти ж не збираєшся дозволяти їй говорити подібні речі, так, Джонасе?
Молоді люди оточили Енн, повільно звужуючи коло довкола неї.
— Як ремісники з тієї ж гільдії Редкліфф, як і Джонас, ми не можемо про це мовчати.
— Ну тоді що ти збираєшся з цим робити?
Ззаду пролунало заморожуюче кров питання. Вони обернулися, вражені жагою до крові. Там стояв Шалль. Легко розірвавши коло молодих людей, ніби продираючись крізь бур'яни, він підійшов і став перед Енн.
— Я спитав, що ти збираєшся з цим робити?
— Що це, ти… — загарчав один із молодих людей. Але, схоже, у них не вистачило сміливості розпочати бійку. Вони просто продовжували дивитись на Шалля.
Очі людей, що проходять, були залучені небезпечною атмосферою і Шаллем, вони зупинялися один за одним. Перш ніж вони дізналися про це, утворився цілий натовп людей. Усвідомивши це, Джонас озирнувся.
— Ми ж нічого не збиралися робити, авжеж, хлопці!? Адже ми чесні майстри. Ми просто хотіли, щоб городяни дізналися про цього фальшивої майстрині.
Джонас усміхнувся, щоб потішити глядачів.
— Не дайте вас обдурити. Якщо у вас є цукрова скульптура дня Вознесіння Душі, зроблена руками цієї брудної майстрині, мертві точно не зможуть рухатися далі.
— Перестань говорити такі безпідставні речі, як «фальшиві» та «брудні»!
Енн не могла не закричати. У відповідь Джонас повернувся до неї з навмисне здивованим виразом обличчя.
— Вони не безпідставні. Всі, серед вас, напевно, є люди, які бачили цю дівчину раніше, чи не так? Це дівчина, яку король викликав два місяці тому на фестивалі цукрових скульптур.
У натовпі люди то тут, то там почали кивати від раптового усвідомлення.
— Бачите? І мають бути люди, які теж пам'ятають моє обличчя, чи не так? Тому що я інший ремісник, якого покликав король.
Виглядаючи задоволеною реакцією публіки, Джонас продовжив.
— Чи не знаходите це дивним? Чому цукрова скульптура, така маленька, що публіка не може розглянути її, викликається до його королівської величності? Все просто. Ця дівчина спокусила Віконта Срібного Цукру і він порекомендував її. Завдяки рекомендації, Його Королівська Величність викликала її вперед. Але хоч би як ви дивилися на це, це була робота, не гідна королівської медалі. Однак була інша скульптура... Насправді це була моя. Моя робота ось-ось мала стати нагородженою королівською медаллю, коли ця дівчина вийшла і сказала, що це вона зробила її, посіявши сумніви. Відчуваючи себе ображеним, зрештою, Його Королівська Величність пішла, не вибравши нікого майстром срібного цукру.
Енн була приголомшена. І наступного моменту вона повністю втратила його.
— Як це брехня? - сказав хтось із натовпу.
— Я ходив на фестиваль цукрових скульптур. Мені здалося, що все сталося саме так, як пояснив цей юнак.
Голоси, які кажуть: «Це правда», на знак згоди, звучали разом із його голосом. Дивлячись здалеку, неможливо було почути розмову, яка відбулася. Можливо, це справді виглядало так, як зловмисно пояснив Джонас.
Як тільки Енн це зрозуміла, її охопило розчарування. Частина її очей стала гарячою. Вона збиралася заплакати.
Молоді люди посміхнулися, дивлячись на неї, включаючи Джонаса.
«Ніби я плачу. Якби я це зробила, я програла б. Визнання поразки змусить їх думати, що він каже правду."
— Його Королівська Величність сказала мені, що йому сподобалася моя робота. Це факт.
Сказавши тільки це, Енн взяла цукрові фігурки, що стояли на підставці, і почала класти їх у дерев'яну скриньку біля своїх ніг. Здогадавшись, що вона задумала, Міфріл стрибнув зі стійки і швидко зібрав білу тканину. Вона поклала тканину, яку Міфріл дав їй у дерев'яну коробку і підняла її.
У відповідь на кричуче питання Джонаса Енн різко посміхнулася.
— Через жахливі перешкоди я сьогодні закриваюся. Рухайся!
Джонас дражливо усміхався, відходячи. Енн стиснула зуби, проходячи повз нього, і попрямувала до багажника.
— Збираєшся знову плакати перед віконтом Срібного Цукру? Хоча у віконта напевно є якісь нездорові захоплення, раз він божеволіє від такого рівня! Чи може вона надає якісь неймовірні послуги, які ми навіть не можемо собі уявити?
Молоді люди попрямували до Енн, яка намагалася помістити дерев'яну скриньку в багажник, безглуздо сміючись.
Їй було не до того, щоби протистояти кожному з них, тому вона твердо витримала це. Чим більше Енн шуміла з цього приводу, тим більше задоволення вони отримували від цього. І в умовах повної плутанини це було саме те, на що вони сподівалися.
Перш ніж вони встигли це усвідомити, Шалль схопив свій меч і наставив вістря на молодих людей. їй.
І молоді люди, і люди в юрбі проковтнули. У цих чорних очах було стільки гніву, що, здавалося, він був готовий атакувати будь-якої миті.
Енн була здивована, але більше того, їй стало соромно. Вона була розчарована у собі через те, що змусила Шалля вчинити так.
— Все гаразд, Шалль, зупинись. Забери свій меч. Незалежно від обставин, якщо ти завдаси комусь шкоди, тебе покарає влада.
Проте Шалль не рухався. Його погляд був прикутий до юнаків, вимірюючи час для атаки, весь час пригнічуючи їх своєю суворою холодністю.
Почувши майже благаючий голос Енн, Міфріл здригнувся. Він піднявся на плече Шалля і прошепотів:
— Енн просить тебе. Хоча я знаю, що ти відчуваєш, прибери свій меч, Шалль Фен Шалль.
Він потер очі долонею. Поглянувши на Міфріла, Шалль повільно опустив свій меч, коли той перетворився на частинки світла, які поступово зникли.
— Вона не плаче. Тож теж не плач.
Сказавши це, Шалль повернувся спиною до молодих людей. Він підійшов до багажника і допоміг покласти в нього дерев'яну скриньку. Енн з усмішкою повернулася до Шалля та Міфріла.
Вона поставила підставку в багажник і зняла дерев'яну табличку, перш ніж сісти на сидіння кучера.
Відчуваючи торжество, молоді люди голосно засміялися в глузування. Енн повернулася до них спиною, схопившись за ремені. Вона покинула це місце і повернулася до готелю.
На вершині знебарвленого даху стояв нерухомий іржавий флюгер. Будівля була старою, і тому плата за проживання була дешевою. Хазяйка була пухленькою, доброю жінкою, так що Енн могла спокійно там залишатися. Але з огляду на її фінансове становище ще дві ночі були її межею.
Сказавши якнайменше слів, усі троє увійшли до готелю.
У барі та їдальні на першому поверсі вони натрапили на господиню, яка діловито прибирала зі столів. Того ранку, заявивши їй: «Сьогодні я обов'язково знайду роботу», Енн вийшла з готелю в піднесеному настрої. Побачивши, як вона повернулася вдень, така засмучена після цих слів, господиня виглядала здивованою.
— Що трапилося, юна леді? Ви знайшли роботу?
— Це було марно. Почнемо з того, що клієнтів майже не було, до того ж до мене чіплялися.
Похмуро опустивши голову, вона сіла на найближчий стілець. Раптом Енн уткнулася обличчям у стіл.
— Фу, це так засмучує!! Що з ними, вони найжахливіші!! Джонас теж тусується із цими хлопцями і навіть п'є!! Він стає все більш огидним! Я ніколи не вибачу його. Я стану учнем чарівника і накладу на них прокляття!
Те, що сталося раніше, було абсолютно принизливим. Вона думала, що плакатиме від їхніх образ. Але коли вона заспокоїлася, то зрозуміла, що плакати нема чого. Оскільки це були просто безпідставні звинувачення, їй не треба було впадати у депресію з цього приводу. Вона повинна просто дозволити своїй чистій люті кипіти і гніватися настільки сильно, наскільки це можливо.
Побачивши сяючі очі Енн, і Шалль, і Міфріл чомусь відчули полегшення.
— На жаль, я не знаю жодних чаклунів… Що, чорт забирай, трапилося?
Хазяйка хоч і здивувалася, але щиро посміхнулася.
— Якийсь цукровий майстер, мабуть, із Редкліффа, чіплявся до мене! Пияцтво серед білого дня, незважаючи на свій соціальний статус… Навіщо їм чіплятися до такої, як я, яка навіть цукрові скульптури навряд чи може продати?!
— Це ті хлопці, що випивали тут якийсь час тому, чи не так? Вони випили зовсім небагато, сказавши, що це для того, щоб підбадьорити себе.
Хазяйка вказала на захаращений стіл, а потім мило посміхнулася Енн.
— Можливо, я не знаю жодних чаклунів, але можу дати вам якусь корисну інформацію.
Вона сіла перед Енн, яка моргала від подиву.
— Як ви вважаєте, чому реміснику з Редкліффа знадобився подібний поштовх?
— На південь від провінції Харрінгтон, у провінції Роквелл, знаходиться портове місто під назвою Філакс, яке знаходиться під безпосереднім контролем королівської родини. Ним править герцог Філакс. Я назвала б це «останньою гарячою точкою королівства».
— Якщо я правильно пам'ятаю, герцог Філакс — голова будинку Албанів, нащадка великого короля Седрика, чи не так? Він, безперечно, з найвищої знаті, однієї крові з його королівською величністю.
У Хайленді існувала легенда про Великого Короля Седрика, героя, який привів людей до перемоги над королем фей. Цей великий король Седрик мав трьох синів. Кожен із цих трьох залишив після себе свій родовід. Було три будинки: будинок Міллсленда, будинок Чембера та будинок Альбана.
У минулому Хайленд перебував у стані суперництва між лордами, що стояли у кожному регіоні. Він був сформований сто років тому трьома будинками, які несли кров великого короля Седрика, які об'єднали безліч невеликих країн.
Першим королем Хайленда став король Аарон із Міллсленду. Два інші будинки, Альбан і Палата, походили з васалів царя Аарона. Нинішнім королем королівства Хайленд був король Едмонд II з дому Міллслендів.
Простіше кажучи, будинок Албанів був на тому ж рівні, що й рід нинішнього короля, будинок Міллслендів. Кажуть, що це був благородний родовід, що суперничає з королівською родиною. І в цьому полягала причина, через яку його назвали останньою гарячою точкою королівства.
—Саме так. Здається, герцог шукає цукрових майстрів. Срібний цукровий майстер чи ні, не має значення. Запрошуються усі видатні ремісники. Вони залишаться в замку Філакс і, якщо зможуть створити одну цукрову скульптуру на смак герцога, отримають як оплату тисячу кресів.
— Тисяча кресів за одну цукрову скульптуру!
— Так, обурливо, чи не так? Крім того, ремісник, визнаний герцогом Філаксом, в якому тече кров великого короля Седрика, напевно набуде престижу, чи не так? Здається, майстри з Редкліффа збираються до замку заради тисячі кресів і честі бути визнаним герцогом Філаксом.
Заплющивши одне око, господиня продовжила:
— Якщо ви підете до Філакса, ви зможете перемогти їх і заробити тисячу кресів за один раз.
Якби в неї була тисяча кресів, фінансове становище Енн негайно покращалося б. Провести напередодні Нового року у «Флюгері» стало б цілком можливим.
І честь, що герцог Філакс визнав її навички - для Енн, яка не була срібним майстром з цукру, стала б шансом, що випадає раз у житті. Якби вона була удостоєна такої честі, продавати цукрові скульптури стало набагато легше, ніж зараз.
Можливість одержання була не нульовою. Зрештою, герцог Філакс навмисно заявив: «Не має значення бути срібним майстром з цукру чи ні». Без сумніву, їй буде дозволено змагатися наодинці зі своїми здібностями.
— Що ти думаєш? Ходімо, Міфріле?
Міфріл, що стояв на столі, зачаровано дивився у повітря, мабуть, уявляючи собі тисячу кресів у золотих монетах.
— Тисяча кресів, мабуть, це здорово ... Зараз, як би старанно Енн не працювала, вона не зможе заробити стільки. Тисяча кресів, тисяча кресів, ха…
Насправді, Енн нещодавно дізналася, що Міфрилу, мабуть, дуже подобалися гроші. Потім вона перевела погляд на Шалля.
— Це конструктивніше, ніж стати учнем чарівника, — сказав він, знизавши плечима.
"Це вірно. Я цукровий майстер. Ось чому я боротимусь зі своїми цукровими скульптурами.»