Казка про цукрове яблуко
Розділ 5: Полонена
Вранішнє світло пофарбувало східне море у світло-фіолетовий колір.
Шалль Фен Шалль був біля підніжжя мису, де стояв замок Філакс.
Щоб океанські вітри не виходили на дорогу, було збережено вічнозелений ліс уздовж берегової лінії. Він відпочивав у цьому лісі до світанку і підвівся з ранковим сонцем.
Він пішов дорогою, але без мети, його хода була повільною. Напередодні вночі сніг, що випав, змішався з сильним океанським вітром, покривши вузьку дорогу тонким шаром льоду.
Він ліниво йшов, прислухаючись до шуму хвиль. Роздратування, схоже на ковтання стороннього предмета, все ще зберігалося, діючи йому на нерви.
Раптом він відчув, йдучу позаду, спрагу крові. Залишаючись на варті, він обернувся.
Там стояли троє чоловіків із довгими мечами на стегнах. Вони повільно йшли в його бік, ніби оцінюючи його. За ними на голову вище стояли дві феї з грубою червоно-чорною шкірою. В обох на спині тремтіло одне зім'яте крило. Це були феї-воїни, які належали трьом чоловікам.
Чоловіки були мисливцями за феями, мабуть, у середині свого полювання. Вранці народжувалося багато фей, тому мисливці встали зі сходом сонця та вирушили на полювання. Троє чоловіків підійшли до точки, де вони могли ясно розрізнити обличчя Шалля, потім зупинилися.
— Красень, що йде на самоті. Мабуть, нам пощастило.
Один із чоловіків посміхнувся. Двоє інших обійшли Шалля ззаду і ліворуч від нього. Один із фей-воїнів пішов праворуч, а інший стояв в очікуванні за людиною, яка говорила.
— Схожий на першокласну домашню фею, яку тут зазвичай не побачиш. Хто твій власник?
— Я першим запитав тебе. Відповідай. Що ти хочеш?
Навіть без їхніх слів, Шалль знав, яка їхня мета. Вони планували полювати на нього. Або, можливо, правильніше було б сказати, що вони планували вкрасти його.
Мисливці полюють на фей та продають їх. Але деякі злісні мисливці крали фей, які належали іншим, і продавали їх. Звичайно, одне з крил феї залишиться в руках первісного власника. Але ще одне все ще буде на спині феї. Вкрадена фея була поневолена міцною мотузкою, прив'язаною до основи крила на спині, як привід. Якщо фея вередувала, за ниточку тягли і крило відривалося. Якщо фея втрачала обидва крила, навіть якщо крила були неушкоджені, вони слабшали і незабаром зникали. То справді був абсурдно-дикий метод поневолення.
Однак із самого початку вкрадена фея не могла довго перебувати у власності, тому що початковий власник усе ще мав крило феї. Якби цей власник подумав, що фея втекла, то позбувшись його крила, фея померла б у цей момент. Не було нічого дивного в тому, що вкрадена фея раптово померла.
Тим не менш, багато хто був задоволений дешевою купівлею феї та володінням нею протягом короткого часу, особливо домашніми феями, оскільки з ними або без них не було б особливих проблем. Їх було легко продати, кажучи, що досить просто тимчасово насолодитися ними.
Шалль мав одне крило на спині. Зазвичай він справді належав би комусь. Безперечно, мисливці думали, що він такий самий. Але фей із зовнішністю Шалля навіть украдений, може бути проданий за високою ціною.
— Фей, не підеш з нами ненадовго?
За цих слів Шалль показав слабку посмішку. Він обережно розтиснув долоню правої руки, де почав накопичувати енергію. Частинки світла зібралися під його долонею.
— Що ж ти зробиш, якщо я не піду з вами?
Набридливе роздратування зробило Шалля войовничим. Він швидко посміхнувся, відчуваючи, що ось-ось отримає задоволення.
Один із фей-воїнів сказав нервовим голосом:
— Бос, будь ласка, будьте обережні. Цей хлопець не домашня фея.
— На кого він схожий, як не на домашню фею?
— Такий самий, як і ми. Фея-воїн.
На той час, як чоловік подивився на Шалля з виразом обличчя, що говорить: «Цього не може бути», Шалль уже стискав у руці свій меч.
Він відштовхнувся від землі і кинувся просто на людину перед ним. Фея-воїн стрибнув перед приголомшеним чоловіком і, вихопивши схожий на сокиру меч, що носив за спиною, відбив випад Шалля.
Цілячись у спину Шалля, коли він повертався, два інших мисливці кинулися на нього зі своїми мечами. Він опустив своє тіло, щоб уникнути атаки якраз вчасно, і, впершись вільною лівою рукою в землю, він відштовхнувся убік. Відійшовши на кілька кроків, він став обличчям до мисливців за феями.
— Бос, цей хлопець неможливий. Давайте підемо.
Шалль посміхнувся. Крило на його спині напружилося, видавши дзижчачий звук і набувши глянцево-блакитний відтінок.
— Ви були тими, хто мене запросив. Я хочу, щоб ви мене розважали.
— Звичайно... Ми ж не можемо відпустити фею, що так дорого виглядає. А ти, не кажи дурниць! Ми збираємося полювати на нього!
Лідер мисливців на фей витягнув свій меч і повільно наближався. Двоє мисливців і феї-воїни, що залишилися, прочитавши намір лідера, повільно оточили Шалля.
Двоє мисливців за феями повернули свої мечі в піхвуі схопили ланцюг із вантажем на кінці. Вони розділилися і, розкручуючи ланцюг, націлилися на руки та ноги Шалля.
Як і очікувалося, вони об'єдналися не для того, щоб просто полювати на фей. Ці п'ятеро не здавалися супротивниками, яких можна легко перемогти. Шалль відчув трепет задоволення.
З сильним пронизуючим повітря звуком обтяжений ланцюг полетів спереду і ззаду одночасно. Там, куди він намагався вивернутись, фея-воїн змахнув мечем. Порушивши поставу, Шалль відскочив убік, але ланцюг обвився навколо його щиколотки. Його сильно потягли за кісточку, і його права рука вдарилася об землю. Використовуючи цю віддачу, він прицілився в людину, що тримає ланцюг, і наступив на нього, залишаючись у низькій позиції. Змахнувши мечем з коліна, він націлився на зап'ястя мисливця на фей, що тримав ланцюг. Мисливець за феями відразу відпустив ланцюг і відскочив убік.
Прямуючи до мисливця за фей, чия поза впала, Шалль кинувся в атаку, все ще заплутавшись у ланцюгу на кісточці.
Шалль здригнувся, почувши своє ім'я.
Мисливець, що вислизнув від клинка Шалля на волосину, поповзом відступив назад.
— Як і слід було очікувати, фея, яка вбила людину з будь-якої причини, буде знищена.
Мисливці, які зупинилися, були спантеличені виглядом молодого дворянина, який спокійно їхав верхи з дороги. За ним, теж верхи, їхав молодик із смаглявою шкірою, схожий на охоронця. Позаду них йшли кілька кавалеристів.
Мисливці за феями не знали статусу молодого дворянина, але, схоже, вирішили, що найбезпечніше поводитися слухняно. Кожен із них повернув свою зброю в піхви.
Шалль з холодним виразом обличчя пішов назустріч молодому вельможі.
— У тебе справді багато вільного часу, віконт Срібного Цукру.
— Хіба я не казав, наскільки я неймовірно зайнятий? Ти такий самий неприємний, як завжди. Хіба ти зовсім не радий нашій випадковій зустрічі?
Х'ю під'їхав до Шалля на своєму коні, звідки після зліз. Салім теж зліз із коня і повільно пішов за Шаллем. З вірністю захищаючи свого господаря, він поклав руку на рукоятку меча і почав стежити за рухами Шалля.
Х'ю заявив мисливцям за феями:
— Я Х'ю Меркурі, віконт Срібного Цукру. Ви намагалися вкрасти цю фею?
— Це абсурд. Ніхто з нас не думав про це.
Лідер мисливців за феями слухняно опустив голову. Х'ю невдоволено махнув рукою.
— Я вдам, що нічого не бачив, тож поспішай і йди.
Відігнавши мисливців за феями, Х'ю озирнувся.
— Ти один? А як щодо Енн та Міфріла?
Питання змусило Шалла відчути себе неймовірно неприємно. Він відвів погляд від Х'ю.
— Що сталося з ними, Шалль? Вони не з тобою? Щось трапилося?
Раптом він відчув себе так само, як минулої ночі, коли зіткнувся з Енн.
— А ти? Чому ти у такому місці?
— У мене справи в замку Філакс. Отже, хіба ви не були там із Енн? До мене дійшли чутки в Льюїстоні, що ви, друзі, попрямували до замку Албана.
Поки його обличчя все ще було відвернуто, Шалль залишався тихим. Х'ю знизав плечима.
— Не хочеться відповідати, а. Ну, це добре. До речі, Шалль… — Недбалим жестом Х'ю раптово потягся до грудей Шалля. Це був швидкий хід із характерною плавністю цукрового майстра. Коли його обличчя було повернуте, реакція Шалля була запізнілою.
Він був уражений рухом цієї руки. Одночасно відсторонюючись, Х'ю дістав шкіряну сумку розміром із долоню з нагрудної кишені пальто Шалля.
Х'ю відстрибнув від Шалля, який збирався матеріалізувати свій меч.
— Упс, що не так? Це не схоже на тебе, Шалль. У тебе було багато можливостей.
Х'ю високо підняв шкіряну сумку, сміючись. Шалль скреготів зубами.
— Віконт Срібного Цукру, який діє як простий кишеньковий злодій?
— Мені сказали, що якщо я не стану цукровим майстром, то зможу стати кишеньковим злодіям. Це моя особлива навичка. Але ти був дивно спокійний щойно. Може, ти довіряєш мені? Я такий щасливий, Шалль.
Із ним було щось не так. Що його відворушило і як він міг бути таким безтурботним? Чи, швидше, він щойно зрозумів, що несвідомо послабив пильність поряд з Х'ю?
Можливо, за кілька місяців, що він провів з Енн, її довірливість передалася йому. Вперше він усвідомив вплив Енн на нього.
Всередині цього мішка справді було його крило, яке Енн повернула йому.
— У Хайленді, коли ви знайдете фею, яка нікому не належить, той, хто першим дістанеться крила цієї феї, має право володіти ним. Ну, це правила, які вигадали люди. Отже, для феї, я думаю, це означає що завгодно, але…
— Схоже, тепер я твій власник, Шалль Фен Шалль.
Коли настав ранок, Джонас прийшов до кімнати Енн.
— Я попросив Дейла про зустріч із герцогом Філаксом. Ми зможемо побачити його пізніше. Я запрошую і тебе, Енн.
Джонас виглядав дуже нервовим.
Минулої ночі, коли Шалль пішов, Енн якимось чином втратила сили.
Вона хвилювалася, але не думала, що може бути щось гірше, ніж відхід Шалля після того, як сама відкинула його. Ось чому, що б не задумував Джонас, їй було все одно.
— У тебе бліде обличчя, Джонасе, - холодно сказала Енн, і Джонас суворо глянув на неї у відповідь.
— Ти, мовчи. Гаразд? Просто мовчи!
Його реакції не вистачало спокою. Виглядаючи стурбованою, Кеті сіла Джонасу на плече і погладила його по щоці.
— Не хвилюйтеся, пане Джонасе. Я впевнена, що все пройде добре.
Попри їхню поведінку, сама Енн була здивована. Це не була поведінка когось із перевагою.
Дейл прийшов забрати Джонаса та Енн і повів їх не в звичайний хол, а в місце, що виглядало як особисті покої Албана. Це був набір кімнат зі спальнею у задній частині вітальні. Енн і Джонаса відвели до вітальні. У каміні горів вогонь, у кімнаті було тепло.
Це була проста кімната з єдиною кушеткою перед каміном і великим письмовим столом біля вікна. Посеред кімнати лежав килим з довгим ворсом, але оскільки він був зроблений із вовни, він не був особливо розкішний.
З почесної сім'ї, предком якої був великий король Седрік, у простій кімнаті розповідалося про те, як у будинку Албанів відібрали відповідну владу.
Король і герцог, що жили у замках, що височіли в Льюїстоні та Албані, були такими різними. Ніхто не подумав би, що вони однієї крові.
"Цікаво, як це, щомісяця їздити в Льюїстон з візитом ввічливості," - раптом подумала Енн. Якби Албан був справжнім дурнем, він міг би взагалі не відчувати болю. Однак якщо в нього і була хоч якась гордість, то це, безперечно, було жахливим приниженням.
Албан лежав на кушетці, задумливо дивлячись на полум'я. За підказкою Дейла Джонас та Енн стали на коліна.
Як тільки Дейл оголосив про їхній візит, Албан глянув у їхній бік і сказав:
— Ремісники. Я не вірю, що ви тут, бо цукрова скульптура вже готова. Навіщо ви прийшли? - Він сказав Джонасу та Енн пристрасним голосом.
Джонас багато разів облизував пересохлі губи, але виглядав так, ніби зважився відкрив рота.
— Ах. Я маю на увазі, я хочу, щоб ви дозволили мені кинути цю роботу.
Албан повільно підвівся і повернувся в їхній бік.
— Кинути? Шість днів тому ти казав те саме, чи не так?
Енн здивовано подивилася на обличчя Джонаса. Джонас не міг дозволити собі дивитися у її бік.
— Правильно. Ти забув? Якщо ти забув, я нагадаю про біль шестиденної давності. За вами двома спостерігають. Якщо ви спробуєте втекти, вас схоплять і закують у кайдани. Я також це сказав.
Енн була вражена словами Албана, які додав далі.
«Спостереження?! Закувати?! Що він говорить?!"
Албан випростався і схопив тонкий меч, прихилений до дивана. Не кладучи руку на ручку, він просто схопив частину піхв.
Вражена такою поведінкою, Енн відсахнулася. Потім вона нарешті зрозуміла причину синця на щоці Джонаса. Герцог вдарив його.
Шість днів тому Джонас закінчив свою роботу і повідомив Албана. Однак, не отримавши від нього визнання, як Енн, Джонас, безсумнівно, був спантеличений. Саме тоді Джонас, мабуть, сказав це. Що він хотів покинути. І, розлютивши Албана цими словами, він був поранений.
Він сказав, що навіть стежив за нами. Це означає, що після того, як герцог нарешті придбав ремісників, які йому подобаються, він не дозволить нам здатися.
Енн вперше відчула силу цієї одержимості на власному досвіді.
Албан, що наближався з мечем у руці, випромінював убивчий намір. Перебуваючи в теплій кімнаті, ця холодна фігура, що повністю затверділа, здавалася оповитою синюватою атмосферою.
Чи був синій кольором безумства? Холод пробіг її хребтом.
— Я не можу цього зробити. Це правда. Будь ласка, вибачте мене!! Але вона може це зробити. Вона набагато краще за мене. Навіть віконт Срібного Цукру визнав це. Якщо вона у вас є, то я вам не потрібен! Вона не проти залишитися в замку, поки не зробить скульптуру із цукру, яку ви хочете. Вчора я позбавився її супроводжуючого, так що навіть якщо вона захоче піти, у неї немає можливості. Я благаю вас, будь ласка, відпустіть мене!
Почувши слова, які Джонас прогримів на одному диханні, Енн не повірила своїм вухам. Щоб він втік, Джонас представив Енн Албану. Ось чому він відіслав Шалля від неї.
Вона спробувала закричати, але, ніби він забув про її існування, Джонас залишився лежати на землі, тремтячи. Вона була така налякана, вона не наважувалася накричати на нього.
З апатичними очима, що стали зловісними, і з мечем у руці Албан не виглядав нормальним. Було б не дивно, якби він витягнув свій меч і напав на них будь-якої миті.
— Будь ласка, відпустіть мене. Я благаю вас. Будь ласка, відпустіть мене. Будь ласка, відпустіть мене… — повторив Джонас тремтячим голосом. Побачивши його напружену постать, Енн замовкла.
Їй навіть стало шкода зовсім переляканого хлопця.
«Але… Те, що говорить Джонас, може бути правдою. Якщо він так наляканий, він не зможе зробити скульптуру із цукру.
Джонасу було куди повернутися. Якби він повернувся до Льюїстона як одного з майстрів гільдії Редкліфф, він, ймовірно, отримав би роботу.
Крім того, якщо він хотів бути ще більш розпещеним, він міг повернутися на свою батьківщину в Ноксберрі, де був магазин цукрових скульптур, в якому він мав успіх, і де були його батьки. Мабуть, не було необхідності, щоб хтось на кшталт нього вперто робив цукрову скульптуру для такого жахливого клієнта, чиє прохання не було зрозумілим.
З іншого боку, Енн не було куди повернутися. Не було грошей. А тепер немає й Шалля. У цій ситуації вона відчувала, що вона не має іншого вибору, крім як залишитися і зробити цукрову скульптуру. Більше того, Енн уже погодилася на цю роботу. Яка б не була причина, вона не могла відмовитися від цього. Їй не хотілося викидати свою єдину зброю.
Албан повільно наближався. З мечем у руці чоловік перед нею, чия наступна дія була непередбачуваною, змусив її охнути від жаху.
Але її єдиний шлях тут. Вона інстинктивно це знала.
Вона проковтнула і стала навколішки між Албаном і Джонасом, щоб перервати їх.
— Усе так, як каже ця людина. Я зроблю скульптуру із цукру. Будь ласка, відпустіть його.
Албан зупинився, і Джонас здивовано підвів голову. Албан насупив брови.
— Я не дозволю тобі покинути замок, доки ти не зробиш цукрової скульптури, яка мене задовольнить. Якщо ти не зможеш цього зробити, то ніколи не зможеш піти.
Сказавши це, Енн підвела голову.
— Я обіцяла з самого початку, що я можу це зробити? Тож я це зроблю. Якщо я ніколи не зможу цього зробити, це моя відповідальність. Я продовжуватиму працювати вічно.
Деякий час Енн та Албан дивилися один на одного. Енн терпіла, намагаючись абсолютно не відводити погляду. Потім Албан поволі відвів погляд. Він опустив підняті піхви меча, і його очі повернулися до свого звичайного апатичного спокою.
— Дуже добре. Я дозволяю. Інший ремісник, покинь замок.
Неначе втративши при цьому інтерес, Албан повернувся до них спиною і повернувся на диван. Поклавши меч поруч із собою, він знову глянув на полум'я. У залі запанувала тиша. Голосно пролунав тріск дров у каміні.
Джонас був у заціпенінні, виглядаючи так, ніби він втратив усі свої сили.
За поручення Дейла Енн і Джонас пішли. Дейл привів їх двох назад до сходів вежі і сказав Джонасу швидко зібрати свій багаж та залишити замок самостійно. Однак на Енн він звернув суворий погляд.
— Вам не дозволять покинути замок. Як ви чули, за вами також спостерігають. Безглуздо намагатися втекти.
— Я знаю. Але, Дейле, ти згоден просто сумлінно виконувати накази свого господаря так? Невже це і є вірний слуга?
Вона не могла продовжувати, не сказавши цього. Спосіб ведення справ Албана був надто деспотичним. Для слуги цілком природно дорікати непостійному і одержимому господарю, особливо якщо ви пишаєтеся тим, що служите дому Албанів.
Вона подивилася на Дейла, готова щонайменше бути побитою. Коли вона це зробила, Дейл придушив сміх.
— Ну, ти не задираєшся. Але те, що ти кажеш, правильне. Ми йому теж трохи набридли. Але ця людина... Він, мабуть, більше не витримає. Тому що ми це знаємо, наше головне завдання – виконати бажання герцога.
— Це не має до тебе жодного стосунку. Розумієш? Герцог хоче цукрової скульптури. Зроби її.
— Я обіцяла, тож не втечу. Я зроблю, — чітко сказала вона і почала підніматися сходами вежі, щоб повернутися до своєї кімнати.
Коли вона підійшла до кімнати, Джонас побіг за нею.
Енн повернулася і різко простягла руку. Джонас моргнув, дивлячись на мовчки протягнуту долоню.
— Крило Міфріла Рід Пода. Віддай його назад.
Джонас поспішно порився в нагрудній кишені, вийняв крило і поклав його на долоню Енн. Отримавши його, Енн відчула полегшення. Вона м'яко обвила руками крило.
— Слава богу, - пробурмотіла вона, потім повернулася спиною до Джонаса, щоб увійти до своєї кімнати. Коли вона це зробила, він схопив її за плече.
— Почекай, Енн! Чому ти сказала такі речі?
— Такі речі? Я не думаю, що сказала щось, на що тобі варто було б скаржитися.
Нахмурившись, вона обернулася.
— Я не жаліюсь. Чому ти так активно виступала за те, щоб мені дозволили піти? Сказавши щось таке несподіване... Чому... Заради мене...
— Це було не заради тебе. А тому, що дивлячись на твій стан, я справді подумала, що ти не в тому стані, щоб робити скульптуру із цукру. Так що навіть якщо б ти залишився, це було б марно. От і все.
— Але тоді ти кажеш, що збираєшся зробити цукрову скульптуру для цього герцога? Щось, що йому подобається. Він запре тебе назавжди!
— Я сказала, що впораюсь із самого початку. Ось чому я не хочу тікати на півдорозі. Так що я впораюся.
Джонас відпустив плече Енн, підвищивши голос, як розбещена дитина.
— Енн, ти що, ідіотка?! Що ти говориш?! У цій ситуації це дивно!
— Але зараз, крім як зробити тут цукрову скульптуру, мені нема чого робити.
Насправді це були її справжні почуття. Губи Джонаса тремтіли.
— Ти справді ідіотка! — крикнув він і побіг униз сходами.
— Правильно, так. Це справді так, - зітхнула Енн і пробурмотіла собі під ніс. — Але, крім цього, я більше нічого не можу зробити.
Навіть якщо вона звільниться, як Джонас, і покине замок, Шалля вже не буде. Вона ніколи більше його не побачить. Думаючи про це, її груди заболіли, ніби її стиснули.
Вона не хотіла про це думати. Натомість вона думала про цукрову скульптуру. У цей момент вона раптово почула у вухах слова, які Шалль колись сказав. «Зроби цукрову скульптуру. Ти можете щось зробити.»
«Цукрова скульптура... Правильно. Я маю зробити цукрову скульптуру.»
Вона зробить скульптуру, яку бажав Албан, і тоді вона отримає гроші та честь.
Якщо вона матиме тисячу кресів, вона зможе досить безпечно подорожувати, зупиняючись у готелях, і блукати королівством у пошуках Шалля, з яким вона розлучилася. Якби вона зустрілася з ним, то пояснила б, що слова про те, що вона хоче, щоб він пішов, не були тим, що вона насправді відчувала, і що їй лише погрозами змусили сказати це. Що вона дуже хотіла, щоб вони були разом.
Вона підвела голову, напружуючи вираз обличчя.
— Я ретельно обдумав це, але твоя зовнішність справді витрачена даремно.
Найстаріший готель у Філаксі був триповерховий цегляний будинок з видом на гавань. На верхньому третьому поверсі було лише три кімнати, ширші за кімнати внизу.
Зважаючи на все, Х'ю зарезервував весь третій поверх. Одна кімната для нього самого, а дві інші для шести солдатів, які його супроводжують. Схоже, він щойно прибув у Філакс і був одягнений у простий дорожній одяг.
Увійшовши до кімнати і обмившись гарячою ванною, він одягнув парадний одяг.
Оскільки, схоже, його не супроводжувала робітнича фея, Салім допомагав йому переодягатися. Шалль був у кімнаті Х'ю. Оскільки його крило було захоплене, він не мав іншого вибору, крім як зробити те, що було сказано.
Втім, його це особливо не турбувало. Він відчував, що, про що б не думав Х'ю, схопивши його за крило, він міг робити все, що хотів.
У кімнаті було шість екстравагантних стільців із унікальною тканиною, що створюється на континенті. Шалль з похмурим виразом обличчя сидів, схрестивши ноги, на одному з цих стільців, притулившись спиною до спинки. Щодо цього, не було жодних ознак бажання піти, не було ні найменшого натяку на покірність.
— Я твій господар, ти знаєш? Чи ти не повинен бути трохи люб'язнішим зі мною? Я не проситиму притиснутися, але, принаймні, зроби щось із цим кислим обличчям.
Х'ю вийшов із-за перегородки, поправляючи манжети на зап'ястях, і сів навпроти Шалля через стіл. Шалль кинув на нього пронизливий погляд.
— Енн пішла від тебе через те, що в тебе таке страшне обличчя?
Розгніваний цими словами, він підняв одну ногу і поставив її на стіл. Х'ю вдарив носок черевика, спрямований на нього.
— Я розумію. Я розумію, що ти роздратований. Скажи чесно, що сталося?
Йому не хотілося відповідати. Потім Х'ю спокійно запитав:
— Енн все ще в замку Філакс? Якщо так, то буде погано, якщо ми її не витягнемо. Якщо мені не вдасться переконати Албана, замок Філакс зазнає неминучих військових дій.
Х'ю, схоже, був задоволений реакцією Шалля, що насупив брови.
— Ходімо. Я збираюся вирушити в замок Філакс і зустрітися з Албаном. Оскільки ти мій фея-воїн, я беру тебе з собою як супровід.
— Я не хочу йти, - відповів він. Потім Х'ю сунув руку у внутрішню нагрудну кишеню.
— У мене тут твоє крило. Це не моє хобі, але якщо ти не хочеш слухати, що я говорю, я не проти завдати тобі болю.
Розтягуючи крило і смикаючи його з силою, щоб розірвати його, частинки, що зв'язують все тіло феї, скручуються, а зв'язок тіла розривається, що дає їм біль та страх.
Це були біль та страх, які люди не могли зрозуміти.
— Вибач, але я справжня людина. Якщо ти розумієш, приходь.
Коли він устав, Х'ю наказав Саліму:
— Приготування завершено. Ми прямуємо до замку Філакс. Прижени карету.
Здавалося, Х'ю дуже поспішав з Вестхолла у Філакс. Так як для переїзду в кареті був потрібен час, він сам сів на коня, взявши з собою тільки Саліма та шість солдатів у супроводі, і прибув до Філакса.
Зважаючи на все, чутка про те, що Енн увійшла в замок Філакс, пройшла через Льюїстон і досягла його вух.
Арендувавши розкішну чотиримісну карету, яка, мабуть, належала торговцям, Х'ю попрямував до замку Філакс. Здавалося, що за будь-яких обставин віконт, який приїхав до герцога верхи, матиме поганий вигляд.
У кареті їхали Х'ю та Салім, а також Шалль.
Направивши погляд на океан, що простягається за вікном карети, Х'ю пробурмотів:
— За останні півтора роки Албан, герцог Філакс, жодного разу не показувався в Льюїстоні.
Шалль мимоволі озирнувся на обличчя Х'ю. Його не хвилювали такі речі, як боротьба за владу в людському світі, але, незалежно від вашого особистого інтересу, якщо ви жили в Хайленді, ви чули про труднощі, пов'язані з королівською родиною.
Звичайно, він знав про королівську сім'ю Міллслендів, про стосунки з будинком Албанів і про те, яку посаду обіймає глава Албану.
Х'ю глянув у його бік і кивнув.
— Навіть ти знаєш, що це означає, правда?
Глава Албана був останньою гарячою точкою царства. Щоб переконатися, що точка займання залишається слухняною, всі податки, пов'язані з торгівлею, сплачувалися королівській сім'ї, а раз на місяць глава Албана вирушав до Льюїстона з візитом ввічливості. Ці дві речі були їхніми обов'язками. Це був ритуал з метою показати підпорядкування і довести, що він не має наміру не послухатися короля.
Одне з цих зобов'язань не виконувалося протягом півтора року.
— Перш ніж я став срібним цукровим віконтом, мене часто кликав Албан. Я робив для нього… Точніше, я робив для жінки поряд з ним, багато цукрових скульптур. Також дуже добре знаю, що він людина, яка байдужа до амбіцій. Але Ерл Даунінг відрізняється. Ерл Даунінг завжди прагнув можливості знищити будинок Албанів. Характер герцога немає значення. Саме існування глави Албанів йому неприйнятно. Оскільки податки сплачено, це не стало проблемою одразу. Його Величність Едмонд II також захищає Албана. Проте минуло вже півтора роки. Півтора року навіть король неспроможний придушити думку графа Даунінга. Албан ігнорував неодноразові виклики. Не знаю, чому він раптом перестав приїжджати до Льюїстона, але...
Він зробив коротку паузу, потім продовжив.
— Це можливість для графа Даунінга. Він, мабуть, більше не чекатиме. Навіть Його Величність король Едмонд II, нездатний постійно захищати його, дав графу Даунінг дозвіл підпорядкувати Філакса.
— Щоб погасити точку займання, так.
То справді був людський підхід. Цілком безжальний. Але, мабуть, саме тому, що вони були такими, люди перемогли фей.
— Якщо Албан вирушить до Льюїстона до цього, все ще буде гаразд. Його Величність Едмонд II зможе захистити його. Але на це нема часу. Ерл Даунінг добре рухається для свого віку.
Х'ю ще раз спрямував свій погляд у вікно з невластивим йому страшенно стривоженим обличчям.
— Навіщо ти прийшов умовляти його? То був наказ короля?
— Його Величність не з тих, хто працює за лаштунками, щоб відкликати дозвіл, який він дав. Це моє рішення. У мене є старий обов'язок перед Албаном. Оскільки я не хочу, щоб він помер, я хочу, щоб він хоча б вирушив до Льюїстона для зустрічі. Хоча з того часу, як я став віконтом Срібного Цукру і не міг робити цукрові скульптури для будь-кого, крім Його Величності, ми віддалилися... Що сталося за цей час?
Стурбований своїм другом Албаном, який був дивно нерухомий і одержимий, Х'ю поїхав до нього. Це було дивовижно. Чи варто турбуватися про цю людину?
Після прибуття у замок Філакс карета без проблем в'їхала у ворота. Зважаючи на все, було зроблено попереднє повідомлення. Х'ю попрямував до вежі замку, взявши із собою тільки Саліма та Шалля.
Ступивши всередину вежі, Шалль занепокоївся, думаючи, чи буде там Енн. Хоч він і хотів її побачити, він водночас не хотів її бачити. Якщо він побачить її знову, чи зможе він почути причину відмови?
Місце, куди їх привели, було не залом. Це була особиста спальня Албана — мабуть, тому, що це не був офіційний візит, і тому, що Х'ю та Албан були близькими.
Албан сидів на дивані перед каміном. Відчувши, що двері відчинені, він глянув у їхній бік, але не встав. З нудним виглядом він пробурмотів:
— Мені було цікаво, хто то був. Меркурі, так. Минуло два роки.
Вітаючи його, обличчя Х'ю не могло приховати подиву.
— Ти… дуже схуд… Ти виглядаєш стомленим.
— Мені немає справи до сьогоднішнього тебе, який не може робити цукрових скульптур ні для кого, крім короля. Навіщо ти прийшов?
— Щоб надати запрошення. Ти не поїдеш зі мною у подорож? Пункт призначення - Льюїстон. Ну, це буде поїздка туди й назад, триватиме три-чотири дні.
— Ти так кажеш. Дейл теж іноді казав це. Я не збираюся йти до цього місця.
— Буде весело. Леді Христина теж має прийти. Їй подобається жвавий Льюїстон, чи не так? Де вона?
Албан знову глянув на полум'я каміна і зупинився.
Х'ю знизав плечима, змінюючи свою досі безтурботну манеру поведінки. Швидко ступаючи, він підійшов до Албана і, ставши на коліна біля його ніг, глянув на нього знизу вгору.
— Герцог, ось уже півтора року ви нехтуєте вітанням Його Величності Короля. Ви повинні знати, що це означає, чи не так? Прямо зараз граф Даунінг готує солдатів і прямує сюди. Його Величність дозволив вас підкорити, але це не є справжнім наміром Його Величності. Якщо ви відтепер будете покірно, Його Величність захистить вас. Він любить вас і вашого покійного батька. Те саме стосується і мене.
Раптом Албан підвівся і схопив меч, що лежав поруч з ним.
Сам Х'ю підвівся і відступив на кілька кроків тому. Салім швидко перегородив дорогу Х'ю, поклавши руку на ручку меча. Шалль теж стояв на варті, вивчаючи ситуацію.
Х'ю, який, здавалося, не міг приховати свого потрясіння, подав голос.
Албан, все ще стискаючи свій меч, сказав жахливим тоном:
— Ніхто не наказуватиме мені. Ніхто не казатиме мені, що робити. У тому числі й ти, Меркурі.
Х'ю кивнув з легким зітханням.
— Ми підемо. Але маю прохання. У цьому замку мала зупинитися ремеслениця на ім'я Енн Хелфорд. Я хочу взяти її із собою.
— Це дівчина, яка увійшла до цього замку з феєю, яка там чекає.
— У цей замок із феями увійшли кілька ремісників, але я їх усіх вигнав. У цьому замку немає жодного цукрового ремісника.
Минулої ночі Шалль наглядав за Енн, яка була тут. Оскільки до ранку він був поряд із замком, він би одразу зрозумів, якби вона пішла. Енн була у цьому замку. Щоб довести це, фургон Енн ще стояв біля зовнішньої стіни замку.
Погоджуючись з Албаном, Х'ю спитав Шалля його очима:
— Чи правда те, що каже герцог?
Шалль трохи похитав головою, кажучи: «Ні».
Більше нічого не говорячи, Албан знову повернувся на диван. Він кинув свій меч на підлогу і сплів пальці обох рук у своєму золотому волоссі, опустивши голову, ніби терплячи головний біль.
Х'ю мовчки вклонився Албанові, який не дивився на нього, і обернувся на підборах. Салім пішов за ним, і Шалль теж вийшов із кімнати.
Перш ніж зачинити двері, Шалль ще раз обернувся. Албан все ще був у тій самій позі.
Він тримав її у замку та приховував її присутність. Що саме Албан шукав у цукровій скульптурі? Що б це не було, Шалля цікавила лише Енн. Що в цей момент робила ця маленька вперта дівчинка? З нею щось трапилося? Його нетерпіння змусило його піти шукати її. Однак...
"Ніколи не повертайся туди, де я".
Чому він думав про те, щоб вирушити на її пошуки, незважаючи на те, що його відштовхнули?
Він не почував себе в боргу перед нею. І жодних зобов'язань перед нею він не мав. Тоді чому він хотів знайти її? Чому він був такий нетерплячий, турбуючись тільки про неї? Незалежно від її поведінки він шукав її.
-------------------------------
Енн була в холі з Міфрілом. Вони прийшли туди відразу після того, як провели Джонаса з вікна вежі, а вона продовжувала дивитися на скульптуру феї біля її ніг.
Від холоду повітря в неї оніміли пальці рук та ніг.
Міфріл сів на підлогу і широко позіхнув. Незважаючи на це, він наполегливо супроводжував Енн. Вона сказала йому, що може повернутися до кімнати, але він сказав, що залишиться з нею і не підкориться.
Сонце сідало, і оранжеве світло падало на підлогу по діагоналі від вікна зали.
Продовжуючи дивитись на нього, вона втомилася. Ця втома раптово змусила її ненавмисно вимовити ці слова.
— Чи не тому, що це чудова картина?
Міфріл теж глянув на портрет, начебто він не зовсім зрозумів.
— Чому? Якщо він хотів красиву картинку, їх безліч у цьому світі. Чому саме ця?
— Це не та картина, правда? У східній вежі повно подібних картин, чи не так?
— Так правильно. Герцог хоче надати форму феї, намальованої на картині, а не картині, чи не так? Але чому ж ця фея?
Промені вранішнього сонця, що падали у вікно, поступово ставали довшими, простягаючись по підлозі і досягаючи ніг Енн, вони висвітлювали постать, перед яким вона стояла.
Вечірнє світло висвітлило спину феї на портреті. У цьому світлі була пара крил.
Чому вона не помітила цього досі? Ні, вона помітила. Але вона не вважала це важливим. Якщо добре подумати, це було дійсно дивно.
— Два крила... У цієї феї за спиною два крила. Вона нікому не належала.
— Чому такий портрет феї? Фея, народжена в природі, яка не належить, жила в людському світі. Це не вважається нормальним.
— Тепер, коли ти згадала про це, я гадаю, що це правда.
— Чому моделлю цукрової скульптури має бути саме ця фея? Я не чула чому. Що, коли ця фея особлива? Якщо я спитаю про це, я зможу зрозуміти основу створення цукрової скульптури.
«Можливо, герцог Філакс не шукає чогось екстраординарного в цукровій скульптурі?» - пробурмотів одного разу вночі Шалль теж, дивлячись на цей портрет.
Це було так. Енн не помітила натяку, який дав їй Шалль.
Справа була не в тому, що з точки зору Енн як ремісника цукрова скульптура мала бути досконалою та екстраординарною. Справа в тому, що їй потрібно було зробити те, що шукав Албан, дивлячись його очима.
— Ти зрозуміла, Енн? — Міфрил здригнувся.— Навіть Джонас утік у страху. Якщо цей герцог незадоволений, він цілком здатний вдарити навіть таку дівчину, як ти… Чорт забирай, якщо він це зробить, він може навіть убити тебе.
— Але якщо я не спитаю, я не зрозумію.
Проте вона не була впевнена, що зможе зробити щось, що сподобається Албану. Вона зіткнулася з кимось, хто майже збожеволів. Це може бути небезпечно.
Ен присіла перед Міфрілом, заглядаючи йому в обличчя.
— Тобі теж слід залишити замок.
— Не жартуй зі мною! Наче я можу втекти.
Енн ніжно тримала обидві його маленькі ручки кінчиками пальців.
— Але думаючи, що ти можеш зіткнутися з небезпекою, я не можу заспокоїтися. Я почала роботу, тож це моя відповідальність. Я залишаюся тут теж з моєї власної волі. Ось чому я не хочу тебе залучати.
— Все в порядку! Я зроблю цю цукрову скульптуру. Отже, якщо ти скажеш, що чекатимеш на мене, почекай десь у місті Філакс. Тому що я обов'язково отримаю цю тисячу кресів і покину цей замок.
Міфріл подивився на неї, немов досліджуючи її почуття. Він, здається, зрозумів, що вона не сказала це недбало.
Це була робота Енн. Ставлячи на карту свою гордість як цукрового майстра, вона не могла відмовитись від цього.
Міфрил кивнув головою. Його блакитні очі набули серйозного відтінку.
— Я покину замок. Натомість, поки ти не виберешся із замку, я шукатиму Шалль Фен Шалля. Я скажу йому, що ти сказала це несерйозно і поверну його.
— Ти зробиш це? Але, можливо, Шалль вже далеко.
— Я його знайду. Зрештою, я великий Міфріл Рід Под. Довір мені це.
Надувши груди від гордості, маленький фей підняв підборіддя. Просто почувши його слова, вона була щасливою.
— Дякую. Я розраховую на тебе, Міфріл Рід Под, — сказала вона від щирого серця.