Как «зеленый» предприниматель из Индии обманул Америку. Расследование Forbes USA
К.Р. Сридхар обещал американским компаниям бесперебойное энергоснабжение с помощью уникальной технологии стальных установок с подземной подачей газа. На деле бизнес оказался недостаточно эффективным ни в экономическом, ни в экологическом смыслах
Примечание редакции. Данная статья была опубликована в американском Forbes за несколько дней до того, как 12 февраля Bloom Energy заявила о намерении внести корректировки в собственную финансовую отчетность последних четырех лет. В частности, компания признала, что ее выручка в отчетный период на $180 млн ниже зафиксированных показателей, а убыток — на $75 млн выше. В течение нескольких часов после того, как Bloom Energy выпустила сообщение, курс ее акций обвалился на 25%.
В октябре 2019 года в Калифорнии бушевали лесные пожары. Более чем миллиону жителей штата пришлось столкнуться с перебоями энергоснабжения — электричество отключали, чтобы сократить риск разрастания очагов возгорания. Однако кое-кто в дыму пожаров учуял потенциал для бизнеса — это был предприниматель К.Р. Сридхар. Его компания Bloom Energy, торгующаяся на бирже с лета 2018 года, продает уникальные энергетические установки — стальные шкафы, которые генерируют электричество из природного газа. Эти объекты, которые сам производитель называет «энергетическими серверами», выделяют практически в чистом виде один из основных парниковых газов — двуокись углерода. Тем не менее, Bloom Energy позиционирует технологию как экологичную — ее установки должны производить намного меньше углекислого газа, чем традиционные электростанции, не генерируя при этом вредных компонентов вроде оксида азота или различных оксидов серы.
Топливо в оборудование Bloom Energy поступает через подземные трубопроводы, которым не страшны даже ветры Калифорнии, которые нередко обрывают линии высокого напряжения и приводят к отключениям электричества в штате. Сридхар убежден, что подобные ЧП недопустимы в современном обществе, а особенно в Кремниевой долине. «При любом катаклизме цена энергии растет, потому что кто-то должен оплачивать ущерб. Такое положение дел нужно менять», ― рассуждает предприниматель.
Bloom Energy зарабатывает на угрозе отключения энергии, обхаживая потенциальных клиентов в пожароопасных районах и предлагая им оградить себя от перебоев в электроснабжении благодаря «микросетям» от компании. Во время прошлогодних пожаров в Калифорнии было задействовано 26 таких сетей.
Дорого и грязно
За 19 лет работы Bloom Energy установила по всему миру несколько тысяч своих 15-тонных элементов для крупных технологических компаний вроде Apple, AT&T и PayPal. Клиенты подобного масштаба готовы щедро платить за гарантии круглосуточного энергоснабжения центров обработки данных, ведь каждая минута простоя может стоить им почти $9000. Многие пользователи «энергетических серверов» базируются в штатах с самой дорогой электроэнергией и значительными субсидиями на «зеленую» энергетику. Так, в Нью-Йорке сеть магазинов для дома Home Depot установила элементы Bloom Energy в качестве запасных генераторов «там, где это экономически целесообразно», говорит директор по энергоснабжению сети Крейг Д’Арси. Установки также беспрерывно работают на протяжении более десяти лет в Калифорнийском технологическом институте, обеспечивая почти 30% всей энергии для студгородка в Пасадене. Административный директор вуза Джим Коэулл объясняет: «Стабильное электроснабжение крайне важно для ученых. Узлов-посредников в нашей энергосети теперь на порядок меньше».
Казалось бы, для Bloom Energy настал поистине звездный час. «Благодаря методу фрекинга природный газ стал доступнее», ― отмечает Сридхар. Но несмотря на громкие слова, его оборудование вряд ли преобразит энергетическую инфраструктуру в Калифорнии или где бы то ни было еще. Причин много, хотя все они сводятся к одному: технология Bloom Energy слишком неэкологичная и дорогая.
Компания Сридхара никогда не приносила прибыли, хотя в бизнес инвестировано по меньшей мере $1,7 млрд. Какая-то часть средств была и вовсе привлечена благодаря ложным заявлениям. По мере того, как для Bloom Energy будут упраздняться налоговые вычеты и у проекта будет иссякать финансирование, производитель «энергетических серверов» может окончательно выйти из игры. А пока Сридхар заручился поддержкой инвестбанка Jeffries для реструктуризации задолженности на сумму свыше $300 млн, погасить которую нужно в конце 2020-го.
С момента IPO в 2018 году, в рамках которого Bloom Energy привлекла $282 млн, курс ее акций упал почти на 50%. Компания конфликтует с регуляторами и даже политиками отдельных штатов. Например, власти калифорнийского Беркли отказались от идеи использования природного газа, так как он недостаточно экологичен. Также в округе Санта-Клара ― самом сердце Долины ― суд оспорил решение местных законодателей фактически запретить установки Bloom Energy, если топливом для них не будет чрезвычайно дорогой «биогаз», получаемый из отстойников навоза или со свалок.
Десять лет назад Сридхар рассчитывал на то, что к сегодняшнему дню его «серверы» будут установлены в каждом доме, а их цена составит $3000 за штуку. По факту в США таким оборудованием до сих пор не оснащено ни одно домохозяйство, даже собственный особняк основателя Bloom Energy за $7,6 млн в калифорнийском Вудсайде. Установки используются преимущественно промышленно-коммерческими клиентами, которые платят приблизительно по $1,2 млн за один шкаф. Без субсидий оборудование генерирует энергию по цене около 13,5 центов за киловатт-час, хотя в общенациональной электросети нужно платить всего 10 центов.
По-настоящему возобновляемая энергия сегодня стоит и того дешевле. Согласно данным аналитиков Lazard, энергия, получаемая как от солнечных, так и от ветровых электростанций, без субсидий стоит 4 цента за киловатт-час.
Уступая солнцу и ветру
Но 59-летнего Сридхара критика нисколько не смущает. «У нас весьма впечатляющий темп развития», ― настаивает он, сравнивая положение Bloom Energy сегодня и в самом начале пути. Предприниматель вырос в Индии, где перебои с электроснабжением не редкость. Сначала он отучился в Национальном технологическом институте в Тируччираппалли в штате Тамилнад на юге страны, а затем приехал в Штаты, чтобы получить докторскую степень в инженерном деле. Впоследствии работал в Лаборатории космических технологий при Университете Аризоны над созданием генератора кислорода для миссий NASA на Марс. В 1999-м аппарат Mars Polar Lander, оснащенный инновационным компонентом, потерпел крушение, и проект закрыли. Неудача Сридхара не остановила — он начал работать в обратном направлении, задавшись целью преобразовать метан и кислород в диоксид углерода и электричество.
К 2008-му бизнесмен-исследователь установил первые элементы Bloom Energy для Google. В совете директоров IT-корпорации он нашел соратника в лице влиятельного венчурного инвестора Джона Дорра. Но проблемы преследовали стартап с самого начала. Сридхар вспоминает, что первые «серверы» были собраны вручную в магазине товаров для хобби рядом с аэродромом Моффетт в округе Санта-Клара, а не на сегодняшних автоматизированных сборочных конвейерах. Бывший менеджер Bloom Energy утверждает, что ранним версиям требовался круглосуточный надсмотр. Кроме того, по его словам, внутренние модули, куда устанавливались сотни пластин топливных элементов размером 10х10 см, нужно было заменять каждые полгода, и обходилось это в $225 000 за модуль. Еще одной сложностью хитроумных устройств была система фильтрации, которая представляла собой металлические канистры с галькой из твердых катализаторов, отделявших метан от соединений серы и других примесей. Как говорит тот же менеджер, когда технические работники впервые пришли заменить наполнитель, то использованные катализаторы они вытащили с помощью обычного пылесоса, и в результате по всей округе разнесся зловонный запах тухлых яиц. В компании заявления анонимного собеседника Forbes, впрочем, назвали «беспочвенными слухами».
Однако, как и другие визионеры, работающие по принципу «притворяйся, пока не получится на самом деле», Сридхар и его звездный инвестор Дорр подавали все так, будто Bloom Energy все починили. В интервью 2010 года в телепередаче «60 минут с Лесли Стал» оба нахваливали «серверы» и уверяли, что за их изобретением будущее экологичного энергоснабжения. Так, Дорр рассказывал: «Оборудование Bloom Energy призвано заменить традиционные электросети ― оно чище и дешевле». Вскоре на пресс-конференции Сридхар заявил, что один «шкаф» может снабжать потребителя энергией по цене «9-10 центов за киловатт-час».
Но это было не совсем так. В компании говорят, что некоторая часть электроэнергии действительно продавалась по озвученной цене, но только с учетом щедрых субсидий и в убыток производству. Впрочем, представитель инвестфонда Kleiner Perkins считает, что подобная практика оправдана в случаях, когда участникам рынка требуется нарастить долю. В Bloom Energy при этом признают, что в том же 2010-м стоимость электричества без субсидий составляла 19 центов за киловатт-час. Сегодня же, спустя десять лет научно-исследовательских разработок и снижения цен на природный газ, показатель ― с учетом расходов на построение инфраструктуры, установку, обслуживание и поставку топлива к оборудованию ― все еще держится на уровне 13,5 центов. Субсидии сбивают ценник еще чуть-чуть ― в Калифорнии, к примеру, на 1,5 цента.
Такой уровень цен может прийтись по душе клиентам из штатов с более высокими тарифами. Но, по словам Эда Херса, научного сотрудника из Хьюстонского университета в Техасе и советника в области энергетики в BDO, средний показатель по США составляет 10 центов и продолжает падать. Эксперт подчеркивает: «Данная технология непригодна для большей части страны, где нужно конкурировать с настоящими возобновляемыми источниками энергии типа солнца или ветра. К тому же цены в секторе неисчерпаемых источников снижались намного быстрее. Добавив к этому аккумуляторные батареи, вы можете обеспечить аналогичную надежность электроснабжения по гораздо более низкой цене и без каких-либо выбросов углекислого газа». Так, власти Лос-Анджелеса заключили соглашение сроком на 25 лет на поставку солнечной энергии и аккумуляторных накопителей по цене всего 2 цента за киловатт-час.
Мышьяк, бензол, свинец и сера
Bloom Energy далеки от подобных расценок, хотя технология компании постоянно совершенствуется. Если первых образцов «серверов» хватало менее, чем на два года, то сегодня, по заявлению компании, продлить цикл эксплуатации установок удалось почти до пяти лет. Достижение кажется еще более впечатляющим, если долговечность станет прибыльной. На данный момент Bloom Energy получила совокупный убыток на сумму свыше $2,7 млрд. И потери неустанно растут. За девять месяцев вплоть до конца сентября 2019-го компания отчиталась о чистом убытке в $195 млн при выручке $668 млн.
Расходы удается покрывать во многом благодаря жителям штата Делавэр, где Bloom Energy восемь лет назад заключила договор о сотрудничестве с энергетическим предприятием Delmarva Power сроком на 21 год. В 2011-м Генеральная ассамблея штата проголосовала за то, чтобы компания Сридхара прошла в программу по развитию возобновляемых источников энергии, хотя с подобного рода «топливом» оборудование даже не работает. За кажущуюся экологичность установленных в Делавэре 123 элементов Bloom Energy вынуждены платить 300 000 клиентов Delmarva Power: ежемесячно это обходится им в 16 центов за киловатт-час. Более того, власти штата выдали производителю «серверов» грантов на $12 млн. Документы также свидетельствуют о том, что за финансовый год, закончившийся в мае 2019-го, Delmarva Power «отстегнула» эксплуатирующей организации Bloom Energy $34 млн за электричество, которое впоследствии продала потребителям сети всего за $9 млн. Еще одним просчетом стало то, что в 2012-м Сридхар обещал создать на заводе в Делавэре 900 новых рабочих мест, но до сих пор их всего 340.
«Им приходится постоянно продавать больше нового оборудования, чтобы больше платить за работу старого»
С другой стороны, технологии Bloom Energy все равно более экологичны, чем традиционные электростанции, ведь так? Отнюдь не всегда. Когда оборудование совсем новое, оно работает на оптимальном уровне эффективности и преобразует в электричество почти 65% метанового топлива, выделяя при этом 308 кг диоксида углерода на каждый киловатт-час. Согласно информации Института энергетических инноваций Скотта при Университете Карнеги-Меллона, по США средний объем выбросов углекислого газа в энергетической отрасли в середине 2019-го составлял 414 кг на киловатт-час. Технологическая база Bloom Energy дает фору газовым электростанциям, которые выбрасывают в атмосферу 385 кг, а также угольным, выбросы от которых достигают 635 кг. Однако по мере износа топливных элементов внутренние электрохимические процессы снижают эффективность производства компании Сридхара. По расчетам Forbes, некоторые из самых старых установок в Делавэре выделяют 435 кг диоксида углерода на киловатт-час. В Калифорнии же, где местный поставщик энергии PG&E генерирует электричество при выбросе всего 95 кг, предложение Bloom Energy уже не кажется привлекательным.
Остается и вопрос токсичных отходов. Подавая заявки на разрешение деятельности в Делавэре, Bloom Energy отрицала, что «серверы» производят опасные отходы. Когда в 2014-м регуляторы стали задавать дополнительные вопросы, компания признала, что в системы фильтрации попадает куча гадости типа мышьяка, бензола, серы и свинца. Тогда руководителей спросили, почему эти отходы транспортировались из Делавэра в другие штаты на перерабатывающие и мусоросжигательные заводы в нарушение установленных правил. Ответ таков: компания считала, что правила на нее не распространяются, так как канистры с содержимым не открывались. Осуществлявшее проверку Агентство по охране окружающей среды США отвергло наличие каких-либо поблажек для Bloom Energy. Более того, в 2015-м ведомство напоминало властям Делавэра о том, что в самом штате правила по обращению с отходами должны быть «не менее строгими», чем на федеральном уровне, и предусматривать ответственность «на протяжении всего цикла переработки». Компания настаивает на том, что «не производит» токсичных отходов и что с момента выпуска регулятором рекомендаций начало обслуживать установки сероочистки иначе и теперь полностью соблюдает требования. Однако само ведомство не прекращает попытки взыскать с Bloom Energy штраф в размере $1 млн.
Ложь в день IPO
В заблуждение за эти годы были введены и некоторые инвесторы Bloom Energy. В 2012-м Комиссия по ценным бумагам и биржам США (SEC) временно отстранила от должностей Дуайта Бэджера и Кита Добенспека, основателей брокерской фирмы Advanced Equities, после того, как те на основе ложной информации, халатно проведя юридическую экспертизу, помогли компании Сридхара привлечь $150 млн. В результате Bloom Energy получила заказов на $3 млрд от ЦРУ и одной сети продуктовых супермаркетов, а также готовилась взять кредит от министерства энергетики в размере $300 млн. В электронных письмах в адрес SEC Бэджер утверждал, что у него имеются копии презентаций, которые демонстрировались совету директоров Bloom Energy (в него входят в том числе Джон Дорр и бывший государственный секретарь США Колин Пауэлл) и которые доказывают факт введения инвесторов в заблуждение. По версии брокеров, участвовать в махинации они решились в обмен на сделку объемом $16,7 млн, по большей части в виде разрешений на покупку ценных бумаг в случае выхода Bloom Energy на биржу. После дебюта компании на фондовом рынке курс акций так и не достиг отметки, которая принесла бы Бэджеру и Добенспеку прибыль. В 2019-м они подали на Сридхара в суд за склонение к сделке мошенническим путем. В Bloom Energy заявляют, что иск не имеет правовых оснований.
25 июля 2018-го, в день IPO, Сридхар солгал журналистам MarketWatch о том, что компания по итогам второго квартала получила прибыль и имела в том году положительный оборот средств. В действительности Bloom Energy по-прежнему теряла деньги. На следующий день руководство выступило с корректировками, заявив, что гендиректор «допустил ошибку». Другие инвесторы, купившие акции, подали к Сридхару иски с обвинениями в том, что от них утаили данные о будущих обязательствах по обслуживанию и замене установок на сумму свыше $2 млн. О них сообщили продавец акций, играющий на понижение, и основатель аналитического портала Hindenburg Research Нейт Андерсон. Bloom Energy отвергает правдивость этих данных, но судебные тяжбы по вопросу еще не завершены. Как отмечает один из бывших руководителей компании, чтобы окупить расходы на обслуживание старых установок, компания полагается на доходы с продаж новых: «Им приходится постоянно продавать больше нового оборудования, чтобы больше платить за работу старого».
Для замены устаревших элементов в Делавэре за последние несколько месяцев компания привлекла более $250 млн инвестиций от таких гигантов, как Southern Company из Джорджии. К 2023 году, когда будут упразднены щедрые налоговые льготы от федеральных властей в объеме до 30% от суммы вложенного капитала, Bloom Energy, возможно, неоднократно придется заменить установки собственного производства. Когда субсидии уйдут в прошлое, конец придет и твердым перспективам финансирования. Неизбежность краха ощущается также из-за того, что в последнее время компанию покинули несколько руководителей, и то же самое намеревается сделать финансовый директор. Бывший сенатор Келли Эйотт тоже ушла из совета директоров, ее заменил бывший гендиректор General Electric Джефф Иммелт.
Технологии Bloom Energy отнюдь не всегда более экологичны, чем традиционные электростанции
Если во всей этой истории и есть положительный момент, то он заключается в том, что в мире есть полно других мест, где воздух грязнее, чем в Калифорнии, и где клиенты действительно заинтересованы в предложении Bloom Energy. Так, на некоторых объектах в Японии компания стала партнером SoftBank, а в Южной Корее построила первую «Силовую башню» ― четырехъярусное сооружение с открытыми боковыми гранями, на которые прикреплены топливные элементы, ― и совместно с Samsung изучает их потенциал для энергоснабжения морских судов.
Сридхар уверяет, что цены Bloom Energy будут снижаться, а долговечность оборудования ― увеличиваться. Он вдохновляется спутниковыми изображениями планеты в ночное время, которыми увешаны стены в офисах компании. Яркие огни среди темноты представляют собой подавляющее большинство мирового населения. Основатель Bloom Energy объясняет, что «остальные два миллиарда практически не в сети и не у дел», и добавляет, что «создать фирму его подвигло то же самое», чем он движим сейчас, ― желание «оставить след».