Каратель. Глава 1. Чужой
Глава 1. Чужой
Тёмные тучи низко залегли над вершинами горного кряжа, и пробивающиеся сквозь них солнечные лучи только подчёркивали угрюмость невесёлого пейзажа внизу.
Около провала, растянувшегося почти на полкилометра, неподвижно стоял человек огромного роста, одетый в смотревшуюся нелепо ярко на фоне серых камней светлую хламиду.
Странному гуманоиду, казалось, был неинтересен окружающий его мир; он, не отводя взгляда, рассматривал что-то, покоящееся на дне большой ямы. Если бы наблюдатель мог заглянуть туда, он увидел бы груды перемешанной с камнями земли, сквозь которую просвечивало, что-то белое, напоминающее поломанные перья.
– Ну, вот и всё, – не интонируя, сказал мужчина, – решение принято, возврата нет. Здесь я нужен, а там обойдутся без меня.
Он простёр руку над пропастью, произнёс несколько непонятных слов, и земля под его ногами затряслась, ссыпаясь вниз и придавливая своей тяжестью содержимое провала.
А человек, резко развернувшись, пошёл прочь, направляясь в огромный мир, ждущий его деяний за пеленой не пролившихся дождём туч.
С каждым шагом он менялся… Стал меньше ростом, хотя тот и остался выше обычного человеческого, чёрные волосы недавнего блондина мгновенно отросли и упали на плечи, глаза из голубых превратились в карие, белоснежный балахон сменило длинное серое пальто с отложным воротником, похожее на генеральскую шинель, а на босых ногах появились чёрные мягкие сапоги.
– Эй, ты кто такой? И что здесь происходит? – окликнули его.
Резко повернувшись, неизвестный увидел крупного мужчину, не достающего, однако, ему до плеча, который, едва не плача, продолжил:
– Здесь было моё поле, моё засеянное поле. Что ты натворил? Ты обрёк меня и мою семью на голод.
Полностью преобразившийся незнакомец шагнул к возмущённому человеку, а тот, разглядев в глазах великана пугающий отблеск то ли пламени, то ли света звёзд, отпрыгнул назад.
Но опоздал. На голову незваного свидетеля легла тяжёлая ладонь, придавившая его к земле, и опасный пришелец пробормотал:
– В тебе нет зла, и мне жаль, что ты увидел действо, не предназначенное для человеческого взора. Прости...
Он быстрым шагом направился к выходу из лощины, а несчастный очевидец остался сидеть на траве, пуская слюни и глядя в одну точку бессмысленным взглядом. Ни о жуткой встрече, ни о своих посевах, ни о семье он уже не помнил.
Кат не стремился ассимилироваться с людьми, они оставались для него чужими, хотя помогал он, в первую очередь, им. Палач не нуждался не только в обществе, но и в крове, тепле, пище, ему была необходима только вода, как источник поддержания жизни, если он мог назвать таковой своё существование.
Выполнять свой долг каратель начал с первого дня и вскоре получил первый шрам – один из многих, обезображивающих его лицо.
Не сумевший полностью залечить рану мужчина был обеспокоен, поскольку в предыдущей жизни поразить или уничтожить его мог только собрат по крови. Здесь же, похоже, он стал уязвим, хотя по-прежнему силён. И Кату пришлось научиться осторожности, чтобы миссия не завершилась его преждевременной гибелью.
– Кто стал вашей первой жертвой?
Прежде чем ответить, палач приложил ладонь ко лбу, словно оживляя память.
– Невинный человек, увидевший то, о чём не имел права знать.
– Вы убили его?
– Я лишил его разума.
Журналист изумлённо посмотрел на собеседника.
– Вы способны и на такое?
Дождавшись кивка, он продолжил допрос.
– И кто же следующим попал под удар?
Неожиданно каратель издевательски усмехнулся.
– Вы же не верите в тварей из преисподней, так, Игорь? И считаете, что опасен я только для людей. Ошибаетесь, под угрозой лишь те, в чьих душах гнездится тьма. Следующим же оказался дьявол из Джерси. Да, тот самый...
Журналист вздрогнул, когда губы мужчины растянулись в улыбке, неприятно исказившей правильные черты. Заметив это, Кат ухмыльнулся ещё шире и, отвернувшись, надолго замолчал.
Он вспоминал, как оказался в Нью-Джерси. Магические способности не подвели, и ему не пришлось пересекать океан на корабле. Когда каратель очутился в нужной точке Сосновых степей на юге штата, там царила паника.
Теперь Джерсийский дьявол не ограничивался нападениями на скот, его целью стали люди. Каждую ночь в течение двух недель жители находили обескровленные и даже наполовину съеденные тела, вокруг которых виднелись чёткие отпечатки раздвоённых копыт.
Присев на корточки над одним из следов, Кат провёл по нему пальцами и поднёс их к носу, вдыхая запах.
Внезапно глаза его полыхнули неземным пламенем, и, выпрямившись, мужчина обратился к шарахнувшимся от него людям.
– Кто-нибудь видел это чудовище? – негромко спросил он.
Вперёд на дрожащих ногах вышла немолодая женщина.
– Я успела разглядеть монстра, когда бежала к телу мужа. Он не верил в нечисть и не боялся ходить в темноте. Это тот Дьявол, какого десятилетиями видели и описывали наши предки: лошадиная голова, длинный хвост, крылья, копыта и горящие фосфорным светом глаза. Он убил Джереми, но меня не тронул и улетел.
– Наелся, – со смешком констатировал кто-то.
Взглянув на остряка, палач укоризненно покачал головой и задал новый вопрос:
– У него есть какой-то график? Или он движется хаотично как по местности, так и по времени?
Люди, переглядываясь, пожимали плечами, но тут поднял голову шериф, сидевший на капоте своей машины. Подойдя к Кату, он ткнул пальцем в точку на карте.
– Чудовище перемещается к северу, нападая каждые двадцать четыре часа примерно в полночь, и скоро должно появиться тут. Но, нутром чую, что оно не до конца собрало урожай в нашем поселении.
– Это всё, что мне нужно знать, – кивнул палач. – Главное, не покидайте ночью свои жилища, остальное же я беру на себя.
Переговариваясь, люди начали расходиться, а шериф пригласил собеседника на обед.
Тот отрицательно качнул головой и предупредил:
– Вы тоже оставайтесь дома, иначе можете увидеть вещи, что погубят вас вернее, чем сам этот ваш Дьявол.
Кат пошёл прочь, и шерифу показалось, что мужчина, не дойдя до ближайшего угла, растворился в воздухе. Помотав головой и списав увиденное на усталость и тревогу, человек сел за руль и покинул место происшествия.