Битва у берегов Санта-Крузе

26 октября 1942 года произошло важнейшее морское сражение у островов Санта-Крус, ставшее частью Битвы за Гуадалканал. Это сражение стало четвёртым по счету между военно-морскими силами США и Императорским флотом Японии. Как и предыдущие сражения, такие как битвы в Коралловом море и у Мидуэя, оно проходило на большом расстоянии, при этом корабли противников зачастую находились вне прямой видимости друг от друга. Основная часть атак велась с помощью палубной и базовой авиации.

Японские бомбардировщики атакуют авианосец ВМС США «Хорнет».

События у Соломоновых островов, особенно вокруг Гуадалканала, были отмечены постоянными морскими столкновениями. Основные силы обеих сторон, включая надводные корабли и авианосцы, стремились изменить стратегический баланс. После сражения при Восточных Соломонах в августе 1942 года американские ВМС остались с тремя авианосцами, но к сражению у Санта-Крус их число сократилось до одного — USS Hornet, так как USS Saratoga был отозван из-за повреждений, а USS Wasp был потоплен. В это время союзники сохраняли превосходство в воздухе днем благодаря самолетам на аэродроме Хендерсон-Филд.

Ситуация на Гуадалканале требовала активных действий, и японское командование запланировало массированное наступление с 20 по 25 октября. Основные силы, включая авиаторы с авианосцами Секаку и Дзуйкаку, готовились к атаке, под непосредственным руководством вице-адмирала Нобутакэ Кондо. В ответ адмирал Честер Нимиц инициировал ускоренный ремонт USS Enterprise и заменил вице-адмирала Роберта Гормли на более агрессивного вице-адмирала Уильяма Хэлси.

USS Enterprise у в сражении у Санта-Крус

К утру 26 октября силы обеих сторон встретились в небе у Санта-Крус. ВМС США включали 2 авианосца, линкор и множество других кораблей, в то время как японский флот был представлен 4 авианосцами 4 линкорами, 8 тяжелыми крейсерами, 2 легкими крейсерами, 15 эсминцами, 203 самолетами.. После обмена ударами палубной авиации американские корабли были вынуждены покинуть зону конфликта, потеряв один авианосец и получив серьезные повреждения на другом. Хотя японцы оказались победителями, их флот также понес тяжелые потери.

Несмотря на тактическую победу, стратегический баланс изменился. Японская армия и флот не смогли захватить Гуадалканал и фактически утратили инициативу. Это сражение стало последним крупным успехом авианосцев Императорского флота, знаменуя начало их отката к обороне в ходе Второй мировой войны. Сражение у Санта-Крус стало важным этапом, который предопределил дальнейший ход войны на Тихом океане, увеличив вероятность стратегического перевеса союзников.