неприятная встреча

Сандроне вывернулась к иконе, изображавшей скорбящую Мадонну с младенцем на руках. Ее лик, обрамленный свинцовыми прядями волос, казался вечным в своей печали. Сандроне не верила в Бога, но в этот момент ей было все равно. Любое действие, любая ритуальная поза могла бы стать ее щитом. Она начала нервно зачитывать простую молитву, слова которой, казалось, проскальзывали мимо ее сознания, не находя отклика. "Отче наш, иже еси на небесех…" – голос ее звучал тихо, чуть дрожа, сливаясь с общим шепотом в церкви. Она старалась говорить как можно монотоннее, чтобы не выдавать своего волнения.

Ее взгляд метнулся обратно к тому месту, где стоял незнакомец. Пусто. Только рябь в воздухе, словно от дрожи. Кто он был? Почему именно сейчас, именно здесь? Мысли вихрем неслись в голове, переплетаясь с заученными, но чужими словами молитвы. Она чувствовала себя загнанной в угол, уязвимой, несмотря на толпу вокруг. Это место, которое должно было даровать спокойствие, теперь казалось ловушкой.

Она прикусила губу, пытаясь сосредоточиться. Нужно было держать себя в руках. Любое неверное движение, любая паника могла выдать ее. Сандроне снова обратила свой взор к иконе, но уже без прежнего отвлечения. Она вглядывалась в детали, пытаясь найти что-то, что могло бы ее успокоить. Стараясь слиться с фоном, она приняла позу молящейся, склонив голову, но глаза ее остались открыты, сканируя пространство.

Внезапно, словно невидимые пальцы коснулись ее шеи, Сандроне почувствовала чье-то присутствие позади. Легкий холодок пробежал по спине, заставив ее напрячься. Она обернулась, и взгляд ее остановился на рыжем парне. Он был ей совершенно не знаком, но что-то в его облике — уверенная осанка, спокойный взгляд — намекало на то, что он не чужой в этом месте. Его волосы, словно всполохи осеннего пламени, контрастировали с тусклым освещением церкви.

«Могу ли я чем-нибудь помочь, молодая леди?» — его голос был ровным, без тени осуждения, но в нем чувствовалась легкая насмешка. «Я услышал, как вы не совсем правильно читаете молитву… Это не совсем соответствует церковному этикету и может считаться ложной молитвой. Если позволите, я могу вам помочь с этим». Он улыбнулся, и в его глазах мелькнул огонек, который Сандроне восприняла как вызов.

Сандроне не была рада такому предложению. Ей и так было не по себе, а тут еще этот незнакомец, который смеет делать ей замечание, да еще и так, словно она невинное дитя, нуждающееся в наставлении. «Я прекрасно знаю, как читать молитву», — ответила она резко, стараясь, чтобы в голосе не звучала ее собственная неуверенность. «И уж точно не нуждаюсь в ваших советах, особенно когда вы, кажется, сами здесь не орел».