Калмыкия — осколок Орды в российской короне.

Ойраты: предки калмыков на службе у Чингисхана
Современные степные калмыки происходят от кочевников, проживавших в горно-таёжных территориях Монголии и Сибири. Они признали власть монголов и активно способствовали укреплению их власти. Ойратские вожди и их родственники породнились с потомками Чингисхана, упрочив своё положение в огромной кочевой империи. Представители ойратов получали от монгольских ханов важные военные и политические должности.

К 13-му веку ойраты продвинулись в западную часть Орды, где после конфликта с монгольским сюзереном основали своё первое государство — Ойратское ханство, павшее в середине 15-го века под ударами восточных соседей — северокитайских Чингизидов. В середине 17-го века ойратский союз племён вновь объединился — в Джунгарское ханство. Основу его экономики составляли кочевое скотоводство и контроль торговых путей. В обмен на мясо животных, шкуры и лошадей ойраты получали от Китая и других соседей шёлк, бумагу, хлеб и даже порох. Номинально оставаясь частью громадной монгольской империи, фактически же ойраты были самостоятельны.

Главная проблема Джунгарии крылась в особенности почти всех средневековых государств — феодализме. Князья дробили свои улусы между сыновьями, которые по примеру отцов наделяли своих отпрысков ещё более мелкими владениями. Ситуация ухудшалась постоянной борьбой с соседями, в том числе с Китаем.

Междоусобицы и нехватка пригодных пастбищ заставила одну из групп ойратов продвинуться в Южную и Западную Сибирь. Там они столкнулись с русскими, активно осваивавшими сибирские земли. В ходе переговоров русские предложили ойратам перейти под протекторат Москвы. В феврале 1608 года послов от кочевников принял царь Василий Шуйский, который позволил ойратам войти в состав Российского царства. Стороны заключили военный союз и подписали торговые соглашения.

Кочевой друг оседлой России
Откочевав из Сибири в низовья Волги, ойраты получили новое имя — калмыки, что в переводе с тюркского означает «отделившийся» или «оставшийся». Сами волжские ойраты ещё долго усваивали это новое для них название, окончательно свыкшись с ним лишь в конце 18-го века.

Переселение из Сибири было сопряжено с трудностями, связанными со стычками с казахами и башкирами, чьи земли ойратам требовалось пройти. Постепенно осев на малонаселённых землях юго-востока России, ойраты вторично заявили о желании служить Москве. Царская власть стала активно примирять калмыков с их соседями: русскими, башкирами и другим народностями, угрожая последним карательными мерами в случае возникновения конфликтов с новоиспечёнными подданными.

Москва получила новый рынок сбыта. Огромное степное пространство было освоено, в экономику внедрены скотоводство и животноводство. При этом обеспечивалась охрана южных рубежей от набегов татар. Кочевники взамен получили торговые льготы на рынках Царицына и Астрахани, а также возможность свободно кочевать вдоль нижнего течения Волги и Ахтубы вплоть до Самары. Калмыки были способны адаптироваться и поддерживать жизнь там, где её, казалось, быть не может.

В течение 17-го века калмыки неоднократно принимали участие в войнах России с соседями. В 1650-х годах власть в кочевых племенах сосредоточилась в руках тайши Дайчина, чей сын Аюка позже стал первым калмыцким ханом с благословения Далай-ламы. Время правления хана Аюки — пик могущества калмыцкого государства. Царский двор всячески способствовал укреплению единоличной ханской власти в обмен на защиту южных границы страны и пополнение русской армии за счёт степной конницы. Так, например, калмыки приняли участие в Азовском походе, Северной войне, а позже и в Семилетней войне. В 1814 году калмыки наравне с казаками первыми вошли в Париж.

После смерти Аюки между его родственниками развернулась борьба за ханский трон. Внутренние смуты на южном форпосте империи вызывали беспокойство в Санкт-Петербурге. Тогда имперское правительство сделало ставку на одного из кандидатов и, в конечном счёте, возвело его на престол. С 1730-х годов калмыцкого хана назначали уже из столицы империи. Одновременно с ослаблением роли хана началась активная колонизация юго-восточной части империи русскими: основывались новые деревни, что приводило к конфликтам с кочующими калмыками, лишившимися пастбищ.

Российские власти всё чаще вмешивались во внутренние дела ханства. С середины 18-го века члены высшего совета Калмыкии Зарго назначались уже только с одобрения Санкт-Петербурга. Усилились и попытки христианизации калмыков.

Ограничение автономии ханства, голод, падёж скота, постоянные мобилизации калмыков на войну в интересах империи и русская колонизация привели к тому, что в правящих кругах возник план откочёвки из Калмыкии обратно в Джунгарию, которая к тому времени пала под ударами Китая. Калмыки планировали возродить там ойратское государство, избавившись от влияния и опеки Российской империи.

Торгутский побег и ликвидация ханства
Массовый исход тщательно и тайно готовился почти 4 года. В 1771-м около двух третей всех калмыков во главе с последним ханом Убаши двинулись в сторону китайской провинции. Те, кто не хотел покидать волжские степи, предупредили астраханского губернатора о заговоре, но в Санкт-Петербурге не обратили на доносы должного внимания. Откочёвка проходила в большой спешке из-за опасения, что центральная власть предпримет насильственные действия по удержанию своих подданных.

Правительство успело отправить войска вслед за кочевниками и нанесло им значительный урон. Вдобавок караваны калмыков подвергались постоянным нападениям казахов. Из 30 тысяч откочевавших кибиток до Джунгарии добрались около 20 тысяч. Оказавшись в Китае, хан Убаши был фактически лишён власти над подконтрольными ему калмыками. Китайский двор запретил им самостоятельно собирать налоги и формировать армию, одновременно переведя кочевую элиту в положение чиновников с жалованьем.

В Российской империи остались около 13 тыс. калмыцких семей. Лишившись половины своего населения, верховной власти и попав под особый контроль столицы, ханство фактически потеряло всякий вес и возможность существования даже в вассальной по отношению Санкт-Петербургу форме. 19 октября 1771 года Екатерина II подписала указ о ликвидации Калмыцкого ханства, титула хана и его наместника; управление калмыками перешло к астраханскому губернатору. Калмыки лишились своей государственности.