В Египте нашли три головы поврежденных криосфинксов Карнакского храмового комплекса

Греческое слово «сфинкс» (σφίγξ) предположительно восходит к египетскому Шесеп-анх — «живое подобие». Живым подобием Атума (божества вечернего, заходящего солнца, которое находится у грани между этим и потусторонним мирами) египтяне называли зооморфное изображение, в котором львиное тело сочеталось с головой другого животного или человека. Образ сфинкса как важного сакрального символа появился в древнеегипетском искусстве еще в эпоху Древнего царства.

Почитание льва было частью солярного культа; с древнейших времен лев символизировал царскую власть. Изображение Шесеп-анх-Атум понималось египтянами, по-видимому, как воплощение жизненной силы фараона и всех его божественных предков. Считалось, что эта сила через личность царя передается всем его подданным. Изначально изображение выполняли в виде андросфинкса — существа с телом льва и головой человека с портретными чертами правящего государя и царскими регалиями. Примерами таких изваяний, помимо Большого сфинкса Гизы, связанного с погребальным комплексом фараона IV династии Хафра, могут служить сфинксы царей Джедефра (IV династия), Сенусерта III (XII династия) или Аменхотепа III (XVIII династия).

Тесная связь сфинкса с гранью между мирами отражена еще в одном названии этого священного символа — Хор-эм-Ахет («Хор в горизонте» или «Хор, охраняющий горизонт»). Это имя носила одна из ипостасей солнечного божества. Главным священным животным Хора — бога-покровителя царской власти — был сокол, и некоторые сфинксы изображались не с человеческой, а с соколиной головой (так называемые иеракосфинксы). В эпоху Нового царства в Египте утверждается общегосударственный синкретический культ Амона-Ра, в котором соединились элементы поклонения древнейшему солнечному богу Ра и местному божеству-демиургу Амону, почитавшемуся в новой столице — Фивах. В это время получают распространение сфинксы с львиным телом и головой овна — священного животного бога Амона. Такие изображения получили в египтологии название криосфинксов, образованное от греческого криос (κρῑός) — «овен».

В древнеегипетской религиозной традиции сфинксы главным образом выполняли функции охранителей сакрального пространства некрополей и храмов. В грандиозном храмовом комплексе Карнака аллеи криосфинксов были сооружены вдоль главных путей, по которым двигались религиозные процессии. Аналогичные изваяния известны также в других местах Египта. Есть и находки, указывающие, где они могли изготовляться. Так, в начале 2019 года шведско-египетская археологическая миссия обнаружила в древних каменоломнях Гебель эс-Сильсила к северу от Асуана фрагменты массивного криосфинкса, высеченного из песчаника и предположительно относящегося к эпохе правления Аменхотепа III (первая половина XIV века до нашей эры). Многочисленные фрагменты, оставленные вокруг резчиком по камню, говорят о том, что статуя была изготовлена на том месте, где ее нашли археологи, и навсегда осталась в каменоломнях, возможно, из-за повреждения. Как отметили ученые, криосфинкс из Гебель эс-Сильсила очень напоминает изваяния, расположенные возле храма Хонсу на юго-западе Карнакского комплекса.