Отчаяние и Смерть?

Брат Чейм пригнулся, когда над траншеей полетели болты. Снаряды попали прямо в отряд Тории, который мчался по открытой местности, чтобы укрепить их строй. Крики и глухие мясистые взрывы сказали Чейму, что подкрепление не придёт.

Потный и дрожащий священник бормотал молитвы, прячась на дне траншеи. Резкий толчок заставил его растянуться. Он поднял глаза и увидел сержанта Храйна уже на огневой ступени. С ним были Грейвз и Халло: первый нёс отрядный гранатомет, у второго был сильно забинтован глаз, но он всё ещё сражался.

– Если ты не можешь сражаться, убирайся с дороги, священник, – выпалил Храйн. Он повернулся и выстрелил в приближающегося к траншее врага. Вражеские снаряды из автопушки и лазерные копья вонзались в землю и щит вокруг него. Священник едва вздрогнул.

Чейму стало стыдно за себя.

Боевой клирик твёрдо ухватился за свою веру и использовал её, чтобы снова встать на ноги. Антон Чейм был полон решимости не опозорить себя в глазах Императора. «В конце концов, Бог-Император наградит верных», – подумал Чейм с внезапно нахлынувшей надеждой. Возможно, достаточное рвение могло бы принести чудо, так необходимое им, чтобы пережить это безжалостное наступление предателей.

– Вокс! – проревел Храйн, не отрывая взгляда от врагов и продолжая безостановочно стрелять. Чейм подполз к сержанту и посмотрел, как наступает их враг. То были сектанты, одетые в рваные мантии и стрелявшие из дешевых штампованных автоганов. За ними шли огромные воины в чёрных силовых доспехах. Наполовину закрытые заполонившим всё вокруг дымом, но от этого не менее ужасающие. Их глазные линзы светились адским багровым светом, а их болтеры харкали выстрелами, неминуемо приносившими смерть.

Тысячи тел были разбросаны по испещрённой воронками трясине ничейной земли, которая когда-то была южным агропромышленным поясом пять-пять-четыре. Пока ещё падали снаряды, противник продолжал массово умирать и Хейм думал, что эта еретическая погань никак не сможет сломать имперские порядки. Теперь артиллерия замолчала, только Император знал почему, и тонкая линия ополчения планетарной обороны разрушалась с каждой минутой.
Когда эти огромные воины достигнут их...

– Вокс! – снова проревел Храйн, выводя Чейма из его испуганной задумчивости.

– Фарсер мёртв, сэр, – крикнула рядовой Трейн, когда она, Фаустен и Прест присоединились к огневому рубежу ещё дальше по траншее. Их лазганы завыли, когда они выплюнули во врага заряды энергии.

– Как и его вокс-станция, я полагаю? – кисло спросил Храйн. Трейн кивнула, хотя её ответ не был слышен из-за выстрела гранатомёта Грейвза.

– Святой Трон, что мы будем делать? – спросил Фаустен, уже близкий к панике. У Праэста остекленели глаза, и Чейм видел, что остальные были ненамного лучше. Если их дух будет сломлен, всякая надежда на выживание исчезнет.

Чейм взял себя в руки.

– О Император, посмотри на верных слуг Своих, – начал он, повышая голос в дрожащей молитве.

– Благослови нас в этот день Своим торжественным почтением, потому что мы сражаемся от имени Твоего и предлагаем всё, что у нас есть, для дела Твоего.

Окружавшая брата Чейза дружина Храйна воспаряла духом от знакомой молитвы. Некоторые присоединили свои голоса к нему, при этом открывая ответный огонь по наступавшим еретикам. Как они черпали у него силу, так и Чейм черпал силу у них. Его голос стал жёстче, громче.

– О могущественный Бог-Император, мы просим у Тебя силы победить тех, кто в наших глазах оказался еретиком! Мы молим Тебя о помощи в изгнании нечистого врага!

Вверх и вниз по линии окопа Чейм видел, как другие группы напуганных ополченцев удваивали свои усилия, пока его ораторское искусство доносилось до них.

– Молим Тебя, Бог-Император, о вмешательстве Твоём, ибо наступает самый тёмный час! – кричал он всё громче, а про себя думал: «Пожалуйста! Пожалуйста, мой Император!»

А затем, к своему изумлению, Чейм это увидел. Рядовой Праэст всё ещё смотрел вдаль, как будто слушал хор, который пел только ему одному. Но теперь вокруг его головы и плеч возник ореол яркого света. Чейм моргнул, молитвы дрогнули, но свет окружавший Праэста стал лишь ярче.

– Что это, во имя Императора? – рявкнул Храйн, но даже у закостенелого сержанта в голосе прозвучала нотка трепета, когда рядовой Праэст выбрался из траншеи на ничейную землю. Вокруг него свистели пули. Ни одна не попала в благословенного воина. Болтснаряд взорвался прямо перед его лицом, дым и шрапнель безвредно заклубились вокруг него.

– Он благословлён, – выдохнул брат Чейм. От нахлынувшего восторга у него покалывало, когда он услышал тихую хоровую ноту, витающую в воздухе. Он крикнул снова, громче: – Он счастлив! Император благословил Дитера Праэста!

Некоторые из отряда Храйна подхватили его крик, и Чейм услышал, как он эхом разнёсся по всей линии траншей. Его сердце забилось от радости. Крики усилились, когда Праэст лениво взмахнул рукой и послал струю священного света, вспыхнувшую посреди порядков врага. Культисты Хаоса загорались от его прикосновения словно спички, крича от боли, а затем разлетелись на части облаками пепла.

Чейм вновь обрёл дыхание, затем его охватил восторг, и он закричал так же дико, как и все солдаты вокруг него.

– Мы благословлены! Император прислал нам Своего святого!

Праэст снова сделал ещё один жест, затем ещё. С каждым медленным движением другая масса еретиков воспламенялась словно горючие ветоши. Передние ряды врага теперь рассыпались, их наступление захлебнулось. Они бежали назад, бросая оружие. Они дрались и пытались спастись от этого пылающего аватара Имперской веры, но встречали лишь смерть от выстрелов бронированных гигантов, гнавших их вперёд.

Но затем рядовая Халло вдруг ударилась о дальнюю стену траншеи, отчего Чейм подпрыгнул. В его голове пронеслась мысль, что её, должно быть, застрелили, но затем белый огонь поглотил и её. Внезапно он отшатнулся, почувствовав на своём языке вкус её пепла, после чего начал отчаянно вытирать его со своего лица.

Всё заняло не больше нескольких секунд.

– Этого не может быть… – мысль повторилась в его голове как идиотская мантра. – Этого не может быть! Не может!

Свет засиял ещё ярче. Хоровая нота молитвы взлетела ещё выше, превратившись в визг. Сквозь ослепительный свет Чейм видел, как Праэст снова и снова посылал огненные вихри, и его огонь разил как друга, так и врага. Но теперь и предполагаемый святой тоже пылал и по всему его телу плясали эфирные языки пламени. Солдат начал рассыпаться, и Чейм в ужасе уставился на него, видя одновременно два образа, плохо накрадывающихся друг на друга на фоне реальности. Один – блаженный святой, другой – кричащий монстр, плоть которого от прикосновения огня текла, словно воск.

Чейм повернулся, чтобы бежать, когда эта расплавленная плоть взорвалась извивающимися усиками и обернулась вокруг сержанта Храйна. Его истеричные крики превратились в бульканье, когда кости сержанта раскрошились, а его самого охватил белый огонь.

Задыхаясь, отчаявшись, не слыша ничего кроме воплей белого шума, Чейм карабкался по задней стене траншеи, в то время как Фаустен и Трейн взорвались пеплом и закружились вокруг него.

«Император», – бессвязно подумал он, – «Император, пожалуйста, Император…»

Хоровой крик достиг крещендо.

Из-за спины Чейма раздалась харкающая болтерная стрельба, а затем – ужасающий мокрый взрыв. Его подбросило в воздух, а вокруг него закружился горячий ихор и языки белого пламени. Земля взметнулась вверх, и за глазами Чейма взорвались звёзды.

Он пришёл в себя, слабый, зрение плыло. Нахлынувшая боль обострила чувства Чейма. Он посмотрел вниз и увидел, что его ноги теперь заканчиваются рваными обрубками. Кровь, ярко-красная и шокирующая, хлынула из его поврежденных конечностей и пропитывала влажную грязь.

Чейм поднял голову и застонал от ужаса, увидев залитый кровью кратер, в котором только что находился отряд сержанта Храйна. Солдат в нём уже не было. Вместо этого там стояли чёрные бронированные фигуры. Они шагали к нему сквозь опадавший пепел, их глазные линзы ярко светились.

– Имп…ера… – только это Чейм и смог прохрипеть. Он почувствовал ужас, недоумение, огненную агонию. Случившееся не было чудом. Теперь он это знал. Всё это было ложью. Они все умерли напрасно.

– Импе…ра...тор… – он снова прохрипел, в мольбе или обвинении, сам того не зная. Один из бронированных монстров посмотрел на него сверху вниз. Рога на его шлеме, казалось, корчились на фоне затянутых дымом небес. Сверкающий череп на темно-багровом наплечнике издавал беззвучный крик, как жуткое напоминание о судьбе Праэста.

– Твоего Императора здесь нет, маленький червяк, – пророкотал массивный воин через вокс-решётку своего страшного шлема, а в голос его скрипел металлом и был полон презрения. – Его никогда здесь не было.

С этими словами воин поднял бронированный сабатон и обрушил его на голову несчастного брата Чейма. В последний миг священник ощутил ужасную агонию, а затем была только тьма.