Освобождения Чондакса. M31. Джагатай Хан.

Начальные этапы освобождения Чондакса, подробно описанные как в дневниках Великого Хана, так и в отчётах прикреплённого к его флоту материально-технического корпуса Империума, были сосредоточены на получении контроля над одиночным миром, которому в будущем предстояло исполнять функции центрального штаба оперативной группы. После создания базы каждое из Братств должно было получить отдельную цель, после чего легионерам предстояло в одиночку или же вместе с собратьями из других Братств провести разведку и обеспечить безопасность цели. Этот план основывался на талантах Белых Шрамов в области самостоятельных операций, а также на децентрализованной структуре их командования, позволяющей воинам выполнять собственную миссию с максимальной скоростью, не подвергая рискам общую безопасность кампании. Сопровождающие флот подразделения Имперской Армии должны были выступить в качестве специализированного резерва для борьбы с теми целями, которые требовали недостающего у Белых Шрамов снаряжения – или же просто лучше подходили для ведения длительных боёв низкой интенсивности.

В качестве первой цели для удара решено было использовать четвёртую планету внутренней системы, обозначенную на старых картах как Квасир – обширную пустошь, покрытую белыми соляными равнинами. Эта планета, наречённая Чондаксом Прайм и носившая среди Белых Шрамов более неофициальное прозвище «Белый Мир», соответствовала ряду ключевых параметров, которые превращали её в идеальный вариант для посадочной зоны и последующего использования в качестве центрального командного пункта. Среди всех пустынных миров системы Чондакс она казалась наиболее гостеприимной; то была планета с девственными белыми равнинами и низкорослой растительностью, идеальная для предпочитаемого V легионом стиля ведения войны. Кроме того, Белый Мир оказался расположен на разумной дистанции в реальном пространстве от большинства остальных целей в пределах громадной системы, что считалось особенно важным: флотские астропаты отметили усиление турбулентности эфира в этом регионе и предостерегали от ненужных варп-передач на короткие расстояния. И наконец – что, быть может, станет неожиданным для тех, кто не знаком с природой Пятого легиона – по словам разведчиков, Чондакс Прайм был местом наибольшей концентрации орочьих сил внутри системы. Зеленокожие возвели на поверхности Белого Мира несколько крепостей – как на широких равнинах, так и в далёких северных горах. Джагатай Хан намеревался спуститься с небес незамеченным, сполна воспользовавшись эффектом неожиданности, и уничтожить при этом наиболее боеспособные силы врага, что давало возможность организации свободной охоты на уцелевших.

Завершив составление планов, Белые Шрамы взяли курс на Чондакс. К тому времени флот V легиона состоял из пяти присутствовавших на Улланоре Орд в составе приблизительно 40 000 легионеров и различных полков Имперской Армии, выбранных Каганом в качестве сил поддержки. Некоторые могли бы сказать, что покинув висевший на орбите Улланора колоссальный флот, Каган и его воины оказались в добровольном изгнании, однако изучение различного рода личных записей и особых обетов Белых Шрамов наглядно демонстрирует, что сами легионеры восприняли это «изгнание» как счастливое освобождение от тяжкой повинности в виде парадов и смотров. Следуя по одному из меньших спиральных путей великого Парамарского варп-канала, так называемого Железного Коридора, идущего через Мальстрим к великому мире-кузнице Анвиллус, флот Чондакского Крестового похода ворвался в пространство системы спустя всего лишь несколько коротких месяцев пути. Великий Хан приказал флотским навигаторам выйти близ пояса Мандевилля, узкого пространства между орбитами центральной пары звёзд и внешнего третьего светила – именно в этой точке корабли смогли бы беспрепятственно выходить из варпа. Столь рискованный манёвр позволил Белым Шрамам оказаться на расстоянии вытянутой руки от цели, миновав стаи орочьих барж-захватчиков, молотивших друг друга среди холодных внешних окраин системы.

Объединённая огневая мощь кораблей Пятого легиона и Имперского Флота быстро аннигилировала несколько грубых дозорных станций и оставленных для охраны Чондакса Прайм орочьих барков-крушителей, что позволило армаде Кагана выйти на орбиту планеты. Единственной подтверждённой жертвой со стороны экспедиционных сил на данном этапе стал лёгкий крейсер Имперского Флота «Отрёкшийся», протараненный грубым десантным судном и быстро наводнённый захватчиками-орками. Хотя силы поддержки в лице ближайших кораблей Белых Шрамов, «Звезды ястреба» и «Глубокой пустоты», быстро отреагировали на возникшую ситуацию, банды зеленокожих успели-таки добраться до двигательного отсека прежде, чем Шрамы смогли оказать помощь обречённому крейсеру. «Отрёкшийся» разлетелся на куски после взрыва реактора, обрушив дождь из обломков над доброй половиной континента лежавшей внизу планеты. Джагатай Хан ухватился за эту очевидную неудачу с характерным для его легиона умением приспосабливаться и обратил эту утрату в странную викторию. Едва обломки «Отрёкшегося» прорвали небеса Белого Мира громадными огненными полосами и выбросили в воздух колоссальные облака бледной грязи, Каган распорядился о немедленном планетарном десантировании. Рискуя собственным десантным кораблём среди падающих обломков, Великий Хан защитил своих сыновей от артиллерийского огня и обнаружения зеленокожими.

Первоначальной целью легионеров стала крупнейшая из орочьих цитаделей – крепость, известная как Чёрная Пагуба, одна из нескольких старых твердынь на поверхности Чондакса Прайм. Зеленокожие захватили её в скором времени после Улланорского отступления и превратили в громадную башню из ржавчины и злобы. Чудовищные дымовые трубы извергали в воздух облака чёрного дыма, окрасившего белые равнины Чондакса Прайм цветом угольной копоти на километры вокруг. Вынужденные провести орбитальный удар Белые Шрамы не были экспертами в подобной тактике; они предпочитали куда более открытый стиль ведения войн, нежели осада или лобовые атаки, где их скорость и таланты загонщиков не находили должного применения. Столкнувшись со схожим вызовом, другие легионы – вроде Кровавых Ангелов или Пожирателей Миров – могли задействовать всю мощь своих легионов, обрушиваясь на врага градом десантных капсул или спускаясь на прыжковых ранцах. Такая тактика демонстрировала безжалостную эффективность, сдерживаемую разве что тяжёлыми потерями – ценой, которую малочисленный легион вроде Пятого не мог себе позволить. Вместо этого Каган спустил с цепи Хараш.

Это спецподразделение, также известное среди чогорийского контингента легиона под именем «Эбенового Кэшика», являлось одним из немногих в легионе, для кого использование терминаторской брони стало фактически привычной рутиной. Его численность не была фиксированной: Хараш состоял из постоянно сменяющих друг друга добровольцев, желающих обрести славу в бою или же освобождение от некоего бесчестья путём служения. Сторонние наблюдатели несправедливо прозвали Хараш «отрядом самоубийц», однако именно в этом подразделении в равной степени воплотились понятия чести и уважения в сочетании с наказанием и раскаяньем – лёгкое смешение различного рода вещей вообще было весьма характерной чертой традиций Белых Шрамов. Закованные в обсидианого оттенка терминаторскую броню воины Хараша обрушились на Чёрную Пагубу под дождём орбитального мусора, их десантная «Штормовая птица» приняла на себя удар вражеского огня, в то время как более крупные и тяжёлые корабли находили посадочные площадки за пределами укреплений. Среди извилистых баррикад на подступах к орочьей крепости легионеры Хараша вели жестокие бои против зеленокожих со штурмом и отступлениями, нанося удары по ключевым оборонительным позициям, пока наконец им не удалось ворваться в лабиринт коридоров и бункеров за стенами Чёрной Пагубы. Тяжёлая броня бойцов позволила им выстоять там, где бы дрогнули другие подразделения, и немногим более чем тысяча Белых Шрамов принесла возмездие и погибель сотням тысяч зеленокожих в крепости.

Пока Хараш продолжал сражаться, оставшиеся силы легиона в составе пяти Орд под командованием Джагатай Хана развернулись на поверхности Белого Мира в полной готовности сойтись с врагом, однако их навыки в области осадных действий оставляли желать лучшего. Обязанность пробить путь сквозь стены легла на плечи стойких осадных инженеров Харонидских Стражей, аугментированных воителей холодного внешнего пространства системы Сол, хорошо приспособленных для исполнения подобных задач. Поскольку Хараш всецело завладел вниманием орочьего воинства, харонидские инженеры столкнулись лишь с рассеянным сопротивлением, сумев окружить стены высокомощными мельта-зарядами и иным, менее понятным оружием. Последующая череда взрывов отсекла громадные куски проржавевших укреплений Чёрной Пагубы и открыла нападавшим путь в самое сердце крепости. Разъярённые используемой воинами Эбенового Кэшика тактикой травли, зеленокожие из цитадели буквально изверглись наружу в стремлении атаковать нового врага – и лоб в лоб столкнулись с ожидавшими их многотысячными рядами Пятого легиона. Теперь, получив возможность биться на открытой местности, Белые Шрамы атаковали. Эскадрильи реактивных мотоциклов «Скимитар» проредили орочьи толпы, отрезая и изолируя отдельные группы вражеских воинов в карманах для последующего уничтожения идущими следом тяжеловооружёнными пехотными отрядами, в то время как ударные танки модели «Сабля» прорвали ряды зеленокожих ради уничтожения нескольких ветхих бронированных машин, появившихся из разрушенной крепости. Сам Каган, сам Джагатай Хан, вихрь смерти и кровопролития в человеческом облике, повёл Белых Шрамов на решающий штурм, вдохновляя своих сыновей на полные безрассудной смелости и жестокой доблести подвиги.

Битва за Чёрную Пагубу продлилась не более шести часов. В конечном итоге уцелевшие орки скрылись в обширных пустынях Чондакса Прайм, где их ожидала бесчисленнная масса вонючих зеленокожих сородичей. Всё это было частью замысла Кагана – он знал, что загнанные в угол оркоиды становились по-настоящему свирепым врагом, к борьбе с которым легион был плохо подготовлен, но в то же время в сражениях на открытых равнинах ни один враг не мог сравниться с Белыми Шрамами. Чёрную Пагубу сровняли с землёй – так, чтобы ни один зеленокожий не смог бы найти там убежище вновь, и у её развалин Белые Шрамы разместили свой собственный лагерь. То была не крепость, какую могли бы создать Имперские Кулаки, не оплот, в котором можно было бы укрыться и связать вражеские силы глухой обороной, а военный лагерь, служивший задачам по координации и снабжению различных подразделений Пятого легиона, ведущих агрессивную кампанию на широких равнинах Белого Мира. Несмотря на тот факт, что Шрамы сохранят своё присутствие в системе Чондакс на протяжении нескольких последующих лет, обязанности по несению гарнизонной службы будут исполнять лишь войска ауксилии, ожидающие призыва в случае возникновения нужды в их особых навыках.

Орки Чондакса Прайм распространились по всей планете, и их число всё ещё было велико – невзирая на потери, зеленокожие блуждали по пустыне и сражались между собой точно так же, как и против чужаков в лице Легионес Астартес. Любая кампания по их искоренению обещала стать долгосрочной задачей даже для таких страстных охотников, как Белые Шрамы.

Каган отправил в погоню две полные Орды с приказом загнать зеленокожих на север, где располагалась полоса невысоких горных хребтов, известная как Дробилка. Обескровив врага, Шрамы получали возможность запереть его внутри вплоть до полного истребления. Остальные его войска рассредоточились по всей системе, и каждому подразделению был назначен свой мир для зачистки – используя позицию на Чондаксе Прайм в качестве плацдарма, легионеры приготовились атаковать новые цели, начиная с карликовой планеты Крен и мелководных морей Шальна. В каждом случае приказы были понятны и просты – преследовать врага, заставляя его истечь кровью и ломая его волю к сопротивлению вплоть до окончательного уничтожения, пока вся гнусная вражья порода не окажется вовлечена в открытый бой и приговорена к смерти. Великий Хан ненадолго задержался на поверхности Белого Мира, прежде чем уйти и присоединиться к кампаниям в других местах, каждый раз стремясь к новым охотничьим угодьям и, вероятно, не желая оставаться связанным изматывающей работой стратегического планирования. Похоже, что и сами Белые Шрамы не нуждались в избыточном контроле – получив новые цели, каждый отряд исчезал в пустоте. Имперские наблюдатели и помощники по материально-техническому обеспечению в военном лагере на Чондаксе Прайм практически ничего не слышали он них вплоть до окончательной победы на очередном покорённом мире.

Быть может, именно независимый характер Белых Шрамов и проводимых ими операций привёл к тому, что в первые годы кампании практически никто не заметил отсутствие донесений из системы Чондакс. После прибытия двух дополнительных Орд, отозванных из зон боевых действий на далёком галактическом юге, Белые Шрамы и их соратники не получали от Империума никаких дальнейших сообщений. У любого другого легиона подобная ситуация вызвала бы существенно больше беспокойства, но Пятый издавна привык действовать вдали от ограничений Великого Крестового похода и своих далёких господ. Шрамы едва ли обращали внимание на отсутствие запросов о состоянии боевых отчётов и логистических манифестов, предпочитая вместо этого в полной мере сосредоточиться на исполнении поставленных боевых задач. Некоторые рассуждали, что виной возникшему безмолвию – разразившиеся варп-шторма или иные явления, заставившие астропатов погрузиться в безмолвие, поскольку такие события были обыкновенным явлением на дальних имперских окраинах. В то же время другие винили в происходящем колоссальную удалённость системы Чондакс от основных направлений Великого Крестового похода. Среди командования ауксилией недовольство пренебрежением к стандартному протоколу приобрело гораздо большие масштабы, стратегос Гайган даже направил ряд официальных жалоб на этот счёт самому Джагатай Хану, однако тот не удостоил их особым вниманием. Каган всецело посвятил себя борьбе, отдавшись освобождению в кровавом уединении, и схожей философии предерживалась львиная доля V легиона.

Впрочем, отсутствие связи стало отнюдь не единственной из омрачивших кампанию проблем, поскольку с годами начали проявляться и иные странные несоответствия ожидаемому. Орочьи силы, давным-давно оказавшиеся во власти характерной для породы оркоидов внутренней борьбы, после падения Чёрной Пагубы на Чондаксе Прайм разделились на грубые клановые группировки, демонстрировавшие невиданное чувство стратегической осведомлённости. Всюду, где разрозненные Братства Белых Шрамов оказывались в шаге от уничтожения одной из орочьих банд, их фланги оказывались под угрозой – что в долговременной перспективе удерживало легион от нанесения решающего удара. Даже в масштабах отдельно взятой планеты орки, похоже, могли эффективно реагировать на изменения в стратегическом развёртывании Белых Шрамов задолго до того, как вообще должны были узнать о нём. В итоге отряды зеленокожих пересекали планету, после чего Братства оказывались загнанными в тупик и переходили к обороне. Однажды два носителя макро-ковчегов Имперской Армии оказались уничтожены во время транспортировки батальона Серафинской стражи – 3000 человек погибли, когда свора грубых орочьих судов врезалась в один их кораблей во время дозаправки и сокрушила крейсер «Сломанный трап».

Кампанию преследовали и другие неудачи: легион познал множество викторий, однако в каждом случае некий неизвестный фактор омрачал то, что должно было стать решающим триумфом, и обращал их в пиррову победу. Так, Братство Красного Ястреба потратило большую часть терранского года на преследование орочьих кланов Хондерала в стремлении разделить их, после чего попытаться сокрушить каждую группу врагов по отдельности – и обнаружило, что все их усилия были напрасными, когда серия внезапных землетрясений и оседаний почвы вынудила несколько кланов объединиться с соседними бандами. В пустынях Эшмуна Братства Свернувшегося Змея и Звёздного Щита вступили в высокоскоростную схватку, чтобы загнать бронетанковые силы орков в ущелье, где Харонидские инженеры установили достаточное количество зарядов фосфекса ради полного уничтожения врага. Однако в ловушку угодил существенно меньший отряд зеленокожих, нежели планировалось, в то время как основные силы оркоидов всё ещё были за пределами зоны взрыва. Более того, орочьих полевых командиров и провидцев по всей системе внезапно охватила странная болезнь; многие поддались варповому безумию, к борьбе с которым Белые Шрамы оказались не готовы. По счастью, сопровождавшие флот Сёстры Безмолвия сумели подавить большую часть этих психических вспышек, однако в связи с разбросанностью подразделений Сестёр по различным театрам военных действий некоторые из отрядов Белых Шрамов понесли тяжёлые потери. Большинство командующих видели истоки этого безумия в сокрушительном поражении, которое раса зеленокожих потерпела на Улланоре. И всё же причина была не только в этом, ведь варп вокруг звёзд системы Чондакс бушевал с необычайной яростью.

Тем не менее, на каждую такую задержку приходились и триумфы – славная охота в духе той, что Белые Шрамы вели в ранние годы Великого Крестового похода. На Терасе три Братства из Орды нойон-хана Кренака сражались в четырёхдневной маневренной войне среди бескрайних ледяных равнин, преследуя орочьих байкеров, оседлавших собранные из хлама и изрыгающие клубы дыма мотоциклы. На Алконосте нойон-хан Асудай вместе с рыцарем-центурой Меровин вступил в схватку с обрюзгшим хейном-провидцем в недрах громадных пещер, во множестве прорытых орками в тверди этого мира. Планета Геркон стала ареной самого грандиозного вооружённого столкновения в истории Белых Шрамов: ударные эскадроны «Сабель», «Хищников» и «Сикаранцев» бились в одном строю с «Дракосанами» Сатурнианских Овнов против бурлящей массы чудищ из металлического лома. Сам же Каган был буквально повсюду, рассказы о его мастерстве в боях от Ирры Бинари до лун Фемуса воодушевляли Белых Шрамов, невзирая на пережитые трудности.

Пускай каждый новый год приносил новые победы, постоянные противоречия действующей кампании продолжали накапливаться, и мастер стратегии уровня Джагатай Хана не мог не заметить их. По мере того, как боевые действия в системе Чондакс близились к своему неизбежному завершению, в полевых записях Белых Шрамов начало проявляться растущее чувство беспокойства по поводу действий Кагана и его командной верхушки. С момента прибытия легиона в систему прошло уже семь лет – семь лет сражений, в результате которых Чондакс был практически очищен от орочьей заразы. И всё же ни единой похвалы в поддержку усилий Белых Шрамов или осуждения ввиду затянувшейся кампании со стороны Империума или Магистра Войны так и не последовало. Корабли из-за границ системы Чондакс не прибывали, а Белые Шрамы уже истратили большую часть своих боеприпасов и иных важных предметов снабжения. Несколько отправленных за пределы Чондакса кораблей, пытавшихся устранить помехи от вздымавшихся по окраинам системы варп-штормов, обратно не вернулись. Прежде охота затмевала подобные опасения в умах Кагана и его сыновей, однако теперь орки перестали представлять достаточный спортивный интерес для того, чтобы затмить растущее беспокойство. Дошедшие до нас немногочисленные свидетельства тех времён наводят на мысль, что Джагатай Хан знал – в Империуме происходит нечто важное. Благодаря некоему скрытому таланту или же тонкому предчувствию он понимал, что настало время покинуть Чондакс в поисках ответов. Великий Хан поступил так, как того требовала честь и выполнил слово, которое дал своему другу и Магистру Войны. Теперь же ему нужны были ответы.