Битва при Фолле.
Осторожность Полукса принесла свои плоды, когда Карающий флот подвергся внезапной и смертоносной психической атаке. Болезненные видения и эфирные крики мучительно пронеслись сквозь корабли. Сначала Имперские Кулаки решили, что это было прямое нападение, но более поздние исследования и изучение последовательности событий показывают нам, что дело было не в этом, и крик в Эмпиреи служил для другой цели. По всей системе были размещены сотни замаскированных механизмов, в каждом из которых находился пребывавший в коме астропат. Механизмы сработали, и изуродованные и подсоединённые к усиливающим психические способности устройствам неизвестного происхождения псайкеры пробудились в абсолютно ужасную реальность. Перед гибелью их перегруженные разумы промчались по пустоте, выискивая информацию. Их смертельные крики пронзили варп-штормы одновременно и как маяк, и как послание. Имперские Кулаки не знали, кто подготовил необычную ловушку и кто получил сообщение, которое отправили убитые псайкеры, но после анализа устройств одно обстоятельство не вызывало сомнений — здесь кто-то побывал до них.
И в самом деле, сейчас выглядит вполне вероятным, что Фолл был заранее подготовленной ловушкой. Зачистка человеческого населения системы, размещение подсоединённых к механизмам псайкеров, даже затишье в варп-штормах, чтобы Карающий флот попал в систему — всё это свидетельствует о том, что их заточение было как минимум спланированным. Поэтому процитируем навис-архонита Лишана Халдейна, чей научный труд о волнениях в Эмпиреях в эпоху Ереси Хоруса и их оккультной связи с мотивами предателей считается самым авторитетным в этих вопросах: …«Имперские Кулаки ждали и готовились к битве, которая могла начаться в любой момент, а вокруг хохотал варп и пазлы катастрофы вставали на своё место, дабы окончательно предопределить их конец».
Предательство железа
Мощь атаки Железных Воинов была подавляющей. Авангард из сотни кораблей вырвался из варпа и на полной скорости устремился к ближайшей эскадре лоялистов, открыв огонь по Имперским Кулакам, едва те оказались в пределах досягаемости. «Молот Терры» — ветеран ранних дней Великого крестового похода — запомнили, как первый крупный уничтоженный корабль. Его гибель стала первой тяжёлой потерей Имперских Кулаков в этой войне. В те ранние минуты погибли или были тяжело повреждены десятки меньших кораблей, и у Имперских Кулаков больше не оставалось никаких сомнений в том, кому теперь верны Железные Воины. Всё больше и больше кораблей Железных Воинов быстро выходили из варпа, их двигатели сияли и выделяли много энергии при возвращении в космос. Столь огромная армада пронзила реальное пространство в клочья, что корабли двигались опасно близко друг к другу.
Не было никаких сомнений, что Железные Воины намеревались сокрушить Карающий флот. Вражда между двумя легионами не была ни для кого секретом, и предательство стало последней каплей, переполнившей чашу злобы. И всё же появление Железных Воинов стало шоком, который пронёсся по Карающему флоту с не меньшей силой, чем массированный орудийный огонь. Отрезанные от всех видов связи Имперские Кулаки ничего не знали о резне на Истааане V и предательстве четырёх легионов, отправленных против Хоруса. Для Карающего флота всё за пределами Фоллской системы представлялось бездной неизвестности. И это важное обстоятельство возможно стало самым главным фактором, сказавшимся на исходе битвы.
Перед атакой Карающий флот выстроился в боевой порядок в форме огромной перемещавшейся сферы. Постоянно двигаясь, каждый корабль и эскадра следовали по сложным взаимосвязанным курсам. Замысел состоял в том, чтобы у атакующих не было конкретной цели для атаки, а Имперские Кулаки могли перестроиться и нанести ответный удар по любому, кто вошёл в систему. В свою очередь, Железные Воины действовали в обычной для себя манере — наносили подавляющий и безжалостный удар в одно место. Вышедшие из варпа корабли предателей наступали в форме клина, на острие которого шли величайшие корабли их флота. За ними следовали сотни кораблей охранения, канонерок и тяжёлые раздувшиеся десантные корабли. В центре своего флота примарх Пертурабо лично руководил битвой из «Железной Крови», последней дочери Олимпии и своего флагмана. Убийственная машина длиной в пятнадцать километров, которая в прошедших кампаниях неоднократно в одиночку несла смерть мирам. Аллегорией «удар кулаком сквозь дым» часто описывают атаку Железных Воинов при Фолле. Великолепный удар, который прошёл сквозь цель вместо того, чтобы сокрушить её.
Несмотря на все предпринятые Имперскими Кулаками усилия они могли проиграть битву в те первые мгновения. Если бы ответом на внезапное и ошеломляющее нападение стали паника и растерянность, то всё закончилось бы простой резнёй. Более того, даже умелое применение общепринятой оборонительной тактики космических сражений ничем не смогло бы помочь против такой неудержимой и отлично организованной атакующей силы, хотя и обернулось бы для нападавших большими потерями. Но не произошло ни того, ни другого. В то время как космос освещало пламя взрывавшихся кораблей и безмолвно кричали умирающие, Имперские Кулаки начали отвечать с невозмутимой дисциплиной, жёсткой координацией и планированием на много шагов вперёд, которые стали сюрпризом для атакующих. В одних местах они отступали, в других, не дрогнув, сдерживали нападение, приглашая огонь Железных Воинов сорвать пустотные щиты с корпусов. Казалось, что из-за обрушившихся на них неумолимых чудовищных ударов многие из кораблей лоялистов беспорядочно летали внутри боевой сферы, но это было иллюзией. Правда стоит упомянуть, что десятки кораблей Имперских Кулаков были уничтожены непримиримым врагом, пока воплощали в жизнь стратегию Полукса. Растянувшиеся Железные Воины продолжали наступать, но как раз в тот момент, когда они бросили в бой всю свою мощь, Имперские Кулаки перешли в контратаку на флангах. Отступившие корабли и эскадры вышли за радиус действия вражеского огня, развернулись по крутой дуге, совершив манёвр с большим тягловым усилием, который стал возможен только благодаря превосходному мастерству их командующего и тяжёлому опыту, полученному в постоянных тренировках. Подобно золотистым и жёлтым дротикам они ударили по флангам Железного Зверя, атакуя слабые края флота Железных Воинов, выбирая целями медленные или повреждённые корабли, проносясь мимо и поражая их шквалом сияющей энергии или вихрем торпед. Железные Воины ответили безжалостным напором.
Потери обеих сторон стремительно начали расти. Залпы и грохот макропушек посреди холодной пустоты, заполненной визжащим пламенем и калейдоскопом стремительных обломков. Яркие копья света метались между левиафанами войны, оставляя расплавленные красные раны в бронированных корпусах декаметровой толщины. Торпедные отсеки израсходовали весь боезапас, их перезаряжали, и они стреляли снова и снова с бешеной скоростью, пока их склады, предназначенные для нескольких часов боя, не опустели за считанные минуты. Едва флоты сблизились, как начались сотни абордажей, захлестнув пространство между сошедшимися кораблями. Иногда целые группы кораблей сцеплялись абордажными кранами, мучительными когтями и пустотными мостами, и дикие приливы и отливы сражения накатывались на эти кружившиеся скопления, часто до их полного уничтожения. Раздутые баржи-носители выплеснули в исчерченную огнём пустоту рои бомбардировщиков, истребителей и штурмовиков, но у этих пылинок, брошенных в апокалипсический шторм битвы, было мало шансов уцелеть. Огромные корабли использовали всё оружие космической войны без ограничений. В гневе их экипажи привели в действие запрещённые устройства, которые порой использовали ещё в самом начале Великого крестового похода: волкитные взрывные сферы, вихревые боеголовки, нега-фоспексные сети и фаговые молнии окрасили пустоту адским светом и кошмарной яростью. Корабли гибли ежесекундно. Миллионы членов экипажей сгорели, были разорваны в клочья неопознаваемой плоти или задохнулись в холодных объятиях вакуума. Это была мощь Империума, — мощь Великого крестового похода, сокрушившего галактику под своей пятой — сейчас обернувшаяся против самой себя.
Огонь и железо: флоты при Фолле
Хотя точно известно, что оба сражавшихся при Фолле флота были номинально равными по своему классу, состояли из типовых кораблей Легионес Астартес и Армада Империалис, а на стороне Железных Воинов было численное преимущество (по некоторым источникам, возможно даже, два к одному), это было ещё не всё. Каждый флот Великого крестового похода обладал своими отличительными особенностями, связанными с производством и дизайном, и нигде это не было столь верно, как в случае флотов Легионес Астартес.
К концу Великого крестового похода темперамент, доступ к ресурсам и практика применения легионов космического десанта привели к сильным различиям среди их кораблей. В нашем случае два сражавшихся при Фолле легиона отличались в следующем: во-первых, из-за характера Железные Воины ценили в своих кораблях прочность и соответствующим образом изменяли их. Это был, конечно, важный фактор, необходимый кораблю во время планетарного штурма, где маневрирование для защиты от наземного огня становится почти невозможным, если атаку необходимо продолжать. Поэтому многие из их кораблей — особенно боевые баржи — были гораздо сильнее бронированы, чем корабли таких же типов в других легионах, но также зачастую из-за возросшей массы и увеличенной нагрузки обладали меньшей способностью к продолжительному увеличению скорости и быстрым манёврам. Это был фактор, который, возможно, повернул фортуну против них, учитывая необычную тактику Полукса. Хотя позднее в сражении при Анвилле Соллексе тот же самый фактор склонил исход битвы в их пользу и способствовал уничтожению сил лоялистов.
Что касается флота Имперских Кулаков, то он перед Ересью Хоруса был справедливо известен как самый сильный, а также самый разнообразный с точки зрения типов и моделей среди Легионес Астартес. Ещё одним из его преимуществ являлось то, что он должен был защищать и укреплять сердце Империума, и поэтому превосходно снабжался и обладал множеством образцов самого мощного вооружения и оборудования, включая запасы смертоносных торпед с вихревыми боеголовками, которые властью Сигиллита передали из самих защищённых резервов Терры. Боевой порядок и корабли Карающего флота при Фолле идеально подходили для скоротечных боёв на дальней дистанции, и обладали значительным стратегическим потенциалом для поисково-ударных операций по уничтожению отступающих врагов, в которых участвовали самые лучшие и быстрые корабли Имперских Кулаков. Это сражение, особенно в случае средних кораблей, продемонстрировало пропорционально большее количество различных типов быстрых и линейных крейсеров в отличие от флота Железных Воинов. Многие из кораблей предателей были созданы для завоевания тактического превосходства в космосе и в большинстве своём были оснащены дальнобойными «корабль-корабль» лэнс-батареями вместо стандартного многоцелевого вооружения. Впрочем, стоит отметить, что ни один из этих факторов, ни их комбинация не могли решить исход боя, но они несомненно сыграли свою роль в развернувшемся конфликте.
Арифметика победы
Космос пылал, и погибших становилось всё больше. Но пока потери Имперских Кулаков росли, число убитых Железных Воинов росло ещё быстрее. Имперские Кулаки всё время меняли атакующую тактику, отступая, сражаясь насмерть или наступая в постоянно меняющемся вихре контролируемой ярости. Флот Железных Воинов начал неотвратимо раскалываться на части, единый строй раздробился на подфлоты, повреждённым капитальным кораблям пришлось замедлиться или нарушить строй, чтобы атаковать отступающего врага, увлекая за собой и корабли сопровождения. Ситуацию ещё больше усугубляли корабли, которые просто потеряли управление, их системы приводов истекали огнём или детонировали в колоссальных взрывах, разрушавших и взрывавших всё вокруг. Медленно, дюйм за кровавым дюймом, волна разворачивалась, и Железные Воины начали всё быстрее приближаться к поражению.
Их возглавлял примарх, и провал казался невозможным, но если Великое Предательство и научило нас чему-то, так это тому, что даже примарх не лишён недостатков. Возможно, Пертурабо не ожидал, что Имперские Кулаки будут готовы, возможно, он был ослеплён ненавистью и жаждой мести, возможно, он видел путь к победе и его не заботило, что он пролегал сквозь горы трупов его воинов или, возможно, когда друг против друга сражаются такие воины как Легионес Астартес, любая случайность могла дико и неожиданно перевернуть ход битвы. Также не стоит недооценивать и мастерство Полукса, потому что раз есть человеческие разумы, способные сравниться или даже порой превзойти разумы космических десантников, то есть и некоторые Легионес Астартес, чьи способности могут сравниться или, порой, даже превзойти способности своих отцов. Какой бы не была причина, — или причины — Имперские Кулаки, похоже, почувствовали, что ход битвы изменился достаточно, чтобы нанести такой удар по предателям, который прежде казался невозможным. Они убьют самого Пертурабо.
Алексис Полукс сумел, почти со сверхъестественным мастерством, постичь ураган поступавших данных колоссального и совершенно запутанного конфликта. Хотя результат сражения ещё ни в коем случае нельзя было считать окончательным, он разглядел потенциальную уязвимость — среди защищавших саму «Железную Кровь» кораблей появилась брешь. С решительной смелостью он сформировал подфлот под командованием капитана Арманда Тира и поставил перед ними всего одну задачу — нанести удар по флагману Железных Воинов. Они не должны были уничтожать «Железную Кровь» огнём — это было просто невозможно. Их целью было любой ценой доставить ударные войска Имперских Кулаков на флагман Пертурабо. Первой волне атакующих предстояло захватить плацдармы для высадки десанта на «Железной Крови» и найти примарха Железных Воинов. Следующие волны должны были придать мощи натиску, усилить атаку и не позволить Железным Воинам сплотиться, чтобы не допустить наступление с целью убийства примарха. Это был смелый шаг, и все принявшие в нём участие знали, что заплатят высокую цену, но они не сомневались, что она того стоит. Их отправил Рогал Дорн, дабы они покарали предателей, и они исполнят свой долг, чего бы им это не стоило. Это был отважный и смелый план, и если бы он сработал, кто мог сказать, как сложилась бы дальнейшая судьба. Но едва первая атакующая волна обрушилась на «Железную Кровь», судьба отрезала эту нить и изменила будущее.