Последняя битва

Если отступление было паническим, то эвакуация превратилась в настоящий хаос. Толпы отчаявшихся солдат, боявшихся, что их бросят на милость тау, с криками осаждали транспорты. Комиссары и штурмовики изо всех сил пытались поддерживать порядок, угрожая людям заряженным оружием, и стреляя на поражение в тех, кто прорывался через кордон. Первыми на борт поднялись высокопоставленные офицеры вместе с важными чиновниками Администратума. Немало места заняло и оборудование, заменить которое было бы сложнее, чем людей.

Для защиты зоны высадки пришлось еще раз вызвать Рапторов. Космодесантники капитана Орелия снова высадились на Тарос и организовали вокруг посадочных площадок оборонительный периметр. Во многих местах капитан занял укрепления, ранее обустроенные самими талларнцами.

В 769998.М41 раскаленное желтое солнце взошло над горами, предвещая очередной жаркий день. Вскоре, куда бы ни кинули взгляд часовые Рапторов, над пустыней повисло знойное марево. Вместе с первыми лучами рассвета появились и характерные крылатые силуэты «Мант», которые, пролетев над самой землей подобно огромным птицам, зависли в пыльной тепловой дымке и начали высаживать охотничьи кадры. Силы Императора были разгромлены, но тау так сильно жаждали мести, что шас‘о Р’мир приказал атаковать непосредственно посадочные площадки. Любой, кто не успеет сбежать, останется здесь навсегда. Единственное, что отделяло тау от зоны высадки, были космодесантники.

Пока ксеносы подтягивали войска и готовились к атаке, Рапторы укрепили оборону за счет остававшихся у капитанов Орелия и Кэдеса резервов, и начали ждать последнюю битву. Им требовалось выиграть побольше времени для эвакуирующихся солдат. Если чужаки разгромят космодесантников, то такая же участь вскоре постигнет и саму зону высадки. Чем дольше продержатся Рапторы, тем больше гвардейцев выберется с Тароса, чтобы сразиться в другой день.

Первый удар пришелся с востока под прикрытием дальнобойного огня «Мант», зависших у самого горизонта. Огромные снаряды рельсовых пушек забили по оборонительным позициям, разметывая во все стороны камни и землю. К обстрелу быстро присоединились «Рыбы-молоты» и «Залпы». Воины Огня и боескафандры, возглавляемые самим шас‘о Р’миром, подошли на расстояние выстрела и также открыли огонь. Тяжелые орудия и «Вихри» Рапторов заговорили в ответ. Тау приблизились на 200 метров к окопавшимся космодесантникам, но там их наступление захлебнулось. Чужакам пришлось отступить, оставив за собой горящие «Рыбы-молоты» и боескафандры, а также лежащие на песке тела.

Вторая атака последовала с запада, на этот раз мощнее. И вновь позиции Рапторов накрыло огнем рельсовых пушек, и вновь Адептус Астартес непоколебимо сдерживали атакующую волну врагов. Подлетевшая «Манта» выпустила по укреплениям космодесантников ракетный залп. Капитан Кэдес бросил в бой последние резервы – несколько пронесшихся над головами лэндспидеров 6-й роты сошлись с «Мантой» в ближнем бою. Небольшие скиммеры кружили и петляли, поливая вражеский самолет огнем из тяжелых болтеров и мультимелт. В перестрелке погибло три машины, однако «Манта» предпочла отступить, чем рисковать получить еще больше повреждений. По мере роста потерь капитан Кэдес бегал от одной позиции к другой, координируя ответный огонь и призывая боевых братьев биться дальше, пока заряд плазмы, испепеливший танк «Хищник», не нанес ему тяжелейшую рану, засыпав расплавленными осколками. Кэдеса перетащили в укрытие. Неистовый жар сильно изувечил верхнюю половину его тела и правую руку. Апотекарию удалось стабилизировать состояние доблестного капитана, выжившего исключительно благодаря своему сверхчеловеческому организму. Больше сражаться он не сможет, но по возвращении в крепость ордена за проявленную храбрость Кэдес будет с почестями погребен в бронированном саркофаге дредноута.

К полудню тау выдохлись. Раз за разом они обрушивались на позиции космодесантников, но так и не сумели сокрушить их. Тем временем на последние десантные корабли спешно грузились люди. Под доносящийся отовсюду грохот битвы орды гвардейцев набивались в грузовые отсеки. Наконец, трапы поднялись, и огромные двери трюмов закрылись. Все, кто не успел попасть на борт, останутся на Таросе сами по себе.

Как только последний десантный корабль оторвался от земли, Орелий приказал начать вывод собственных войск. Они весь день стояли щитом между тау и эвакуирующимися гвардейцами, и заплатили за это большую цену. С наступлением ночи прибывшие «Громовые ястребы» забрали оставшихся боевых братьев на ожидавший их «Коготь войны». К моменту окончания эвакуации Рапторов оставшиеся транспорты и их корабли сопровождения уже двигались к границам звездной системы. Боевая баржа Рапторов шла последней, прикрывая остальной флот до самого варп-прыжка из системы Тароса. Флот тау не стал преследовать имперцев. Их мстительную руку удержали новые приказы. Тау получили желаемое – они захватили Тарос и расширили свою империю.

Кампания завершилась.

Imperial Armour Volume Three: The Taros Campaign.