Битва за Вигилус. Часть 2

Реакция имперских сил на вторжение хаоса в шпили улья Гиперии была быстрой и целенаправленной. Всякий раз, когда поступало очередное сообщение о присутствии еретиков на одном из соседних континентов, становилось ясно, что для противостояния наступающей тьме необходимы более решительные меры.

Известия о новых нападениях достигали Святого Приюта посредством вооруженных курьеров, предупредительных семафоров и связью с луной Нео-Веллум. Благодаря этому командующие Адептус Астартес могли своевременно составлять планы по пресечению деятельности противника. Невзирая на череду тактических успехов в шпилях Гиперии и за их пределами, основная стратегическая модель нуждалась в постоянной модернизации, поскольку не осталось никаких сомнений в том, что Абаддон привел на Вигилус темный союз орденов отступников и легионов предателей. Пока лорды космического десанта корпели над картами и инфопланшетами вражеских диспозиций, десяти тысячелетние предатели, посвятившие свою бессмертную жизнь покорению Империума, неустанно прочесывали ульи, привнося хаос и разрушения.

Хотя многие представители Сената Вигилуса ранее слышали об атакующих их силах только из легенд и преданий – для Марнеуса Калгара они звучали сродни литании бедствия из худших его кошмаров. Древние враги вернулись, чтобы собрать кровавую дань. Черный Легион так или иначе присутствовал на всех континентах, их нечестивая броня была украшена самым омерзительным из символов – Оком Хоруса. И они были не одни, поскольку Разоритель уже успел прославиться своей способностью к объединению разрозненных сил извечного врага.

Несущие Слово, облаченные в свои алые доспехи, покрытые нечестивыми письменами примарха Лоргара, наступали на бронированные шпили-монастыри с ревностным фанатизмом. Их пехота атаковала массированными фалангами с болтерами наперевес, расчищая путь спаренным огнем. Их отделения разорителей подрывали «Репульсоры» и бронетехнику Экзорцистов, отправленную для перехвата.

Железные воины совершали десантные рейды с бортов огромных, тяжело бронированных кораблей, зависших на низкой орбите. Главным сосредоточением их агрессии являлись хорошо укрепленные траншейные сети Мортвальда. Будучи мастерами осадной войны, они вели точечный огонь по бастионным цепям и Крепостям Искупления, что так долго сдерживали зеленокожих захватчиков. Наносимые с ужасающей скоростью и силой, атаки Железных Воинов быстро возымели эффект, сокрушая один бастион за другим. Отряды Имперских Кулаков поспешили к линии фронта, чтобы отбросить их назад, но они не могли быть везде одновременно, и ложные маневры вкупе с крупномасштабными вылазками культистов хаоса удерживали их среди траншей, пока основные силы предателей ударяли в других местах.

В это время, Повелители Ночи вместе с отступниками из Плети обрушились на Диркден. И хотя Калгар надеялся, что те встретят сопротивление в лице генокульта, он понимал, что мерзкие отпрыски Конрада Керза не сдадутся так легко. Даже если их отбросят назад, они, вероятно, перенаправят свое наступление на крепостную стену Гиперия-Диркден и выдвинутся в районы к югу от Святого Приюта.

Скопление Ленкотца, включавшее в себя острова Цардоника и Люсврен, было поражено странным машинным паразитом. Расположенные там водоочистные сооружения были безнадежно испорчены аурой первобытного хаоса, что обрушилась как на человека, так и на машину.

И наконец, Донтория была охвачена эпидемией. Пласталевые лачуги, установленные в каждом жилом блоке, продолжали пожираться хищным коррозийным проклятием, даже когда плоть населяющих их людей почернела и превратилась в грязную жижу. Гигантские, выпуклые волдыри истязали граждан этой местности, часто являя собой узоры, схожие с очертаниями Великого Разлома. Когда они лопались, из них вырывались крошечные извивающиеся существа, демонические личинки, что поспешно превращались в ковыляющих глюков, заражающих машины с той же легкостью, что и плоть.

Сверхъестественная чума была врагом, противостоять которому не могли даже космические десантники. С тяжестью на сердце, Калгар частично признал то, что Донтория также была практически потеряна.

КОСТРЫ КАЛГАРА

Калгару не оставалось ничего иного, как принять крайние меры, поскольку продвижение Абаддона и его союзников было столь же разрушительным, сколь и молниеносным. Тем не менее, учитывая недавнюю сдачу Диркдена Нищим Принцам, он отказался от идеи отдавать территорию последователям Хаоса. Судьба улья с неистовой страстью обсуждалась Сенатом Вигилуса, и поначалу никто не мог прийти к единому решению.

В конце концов, именно Люсьенна Агамемнон IX, планетарный губернатор, помогла Калгару принять решение за него. Верхние уровни большинства шпилей, захваченных силами Хаоса, были безвозвратно утеряны. Губернатор предложила заключить сделку с Адептус Механикус и привести в действие их промышленное оборудование, дабы вызвать сейсмические колебания несоизмеримых масштабов. Используя тектонические фраг-буры и туннельные ульи, они имели возможность сокрушить самые высокие здания Вигилуса. Однако Калгара это не убедило. Мало того, что падающие сооружения унесут жизни тысяч невинных граждан, так и открывшиеся в ходе обрушения трещины, обрекут на страдания еще десятки тысяч людей, оказывая прямое влияние на моральный дух солдат. Кроме того, Люсьенна на протяжении десятилетий находилась в подвешенных отношениях с Культом Механикус, и изменение ее политики будет тотчас расценено, как признак отчаяния. Отбросив первый вариант, она предложила план по серии систематических поджогов, начиная с каждого из самых крупных ульев-шпилей. Пламя, бушующее на пиках, выкурит предателей с вершин каждой крепости, и имперским войскам не придется совершать еще одну вылазку. Пусть и неохотно, Калгар согласился. Он отдал приказ, и санкционированные Министорумом отряды Адепта Сороритас в течение часа выдвинулись выполнять его указания. Пожары, известные ныне как «Костры Калгара», полыхали в каждом улье, пронзая слои смоговых облаков и постепенно поглощая шпили Вигилуса.

В СЕРДЦЕ ВИХРЯ

Секрет Вулианского Вихря мог повлиять на Войну Кошмаров самым коренным способом. Доселе игнорируемый он внезапно стал центром новой военной кампании.

«Вигилус обладает истинами, что остаются сокрытыми целые эпохи. Так тщательно охраняются они, так глубоко захоронены, что населяющие планету люди даже не подозревают об их существовании. Их укрытия стали слепыми пятнами, местность, упоминаемая лишь последними провидцами мира. И все же… эти захороненные тайны могут быть спасением планеты – или, если попадут не в те руки, ее проклятием.» - Валье де Гир, старший провидец Пылающего Круга.

Гигантской пыльной бури к востоку от города-улья Гиперии избегали практически все на планете – даже зеленокожие и культисты Нищих Принцев остерегались ее порывов. Те же, чье любопытство подтолкнуло их ближе к границам шторма, ощутили на себе всю свирепость погодных явлений смертельного барьера, а немногие выжившие, поведавшие об этом бедствии являлись лишь еще одним сдерживающим фактором для всех будущих исследователей. Порывистые, скоростные ветра, завывающие в огромном круговороте несли в себе миллиарды твердых тел – песчинки, куски ржавого металла и обломки скал – все это в считанные секунды могло содрать с человека кожу.

Вихрь был областью настолько враждебной ко всему живому, настолько чудовищной в своем гневе, что только те, кто обладал защитным снаряжением, не уступающим силовой броне Адептус Астартес, имели хоть какой-то шанс пробиться через шторм.

Когда космические десантники прибыли на планету во время второй фазы Войны Чудовищ, Аквиларский Сенат, руководящий орган Вигилуса в то время, настаивал на том, что изучение Вулианского вихря было бы пустой растратой ресурсов. И хотя шторм породил множество менее крупных бурь, что простирались сквозь пустоши, подобно зараженным клеткам какой-то мерзкой язвы, правители мира были убеждены, что область не стоит исследования, поскольку каждая такая попытка непременно оканчивалась неудачей.

Несмотря на это, Темные Ангелы отважились изучить аномалию, так как у них были свои причины исследовать самые отдаленные районы планеты. Изначально они перемещались на бронированном транспорте, продвигаясь четким шевронным строем, чтобы одна машина в любой момент могла обеспечить прикрытие другой. Когда «Носороги» задохнулись, а их забитые песком приводы вышли из строя, космодесантники принялись отправлять вперед ударные группы на бронированных мотоциклах, мощных машинах обладающих достаточно низким профилем, чтобы проскользнуть сквозь безжалостные ветра. На них они продвинулись еще глубже, но по-прежнему недостаточно далеко.

Однако вскоре и они были сокрушены бушующими частицами и в конечном итоге прекратили движение, духи машин кричали от негодования, когда их дроссельные заслонки работали на пределе возможного. Поклявшись непременно вернуть своих металлических коней, космодесантники двинулись вперед пешком, с каждым шагом приближаясь к сердцу водоворота. Но Темным Ангелам не суждено было его найти. Область, покрытая Вулианским Вихрем, была обширна, и с такой плохой видимостью вкупе с электромагнитными помехами, генерируемыми штормом, они были вынуждены признать свое поражение и вернуться к более масштабной войне. И все же им было больно принять такое решение, ведь каждый из них знал, что в этой чудовищной аномалии скрывается нечто очень важное – и они были правы.

На протяжении тысячелетий вихрь скрывал древнюю цитадель из темного камня. Известная, как Цитадель Бдительности, она давным-давно была захвачена отрядом Павших. Эти извечные враги Первого Легиона веками исследовали природу Вигилуса и использовали планету в качестве плацдарма для своих собственных целей. Удаленное и враждебное место, объединенное с психической защитой, обеспечиваемой павшим библиарием Осандием, сделало практически невозможным раскрытие тайны, скрываемой в сердце водоворота.

Аббадон был исключением. Еще много веков назад, Разоритель подписал с предводителем предателей кровавый пакт, с помощью которого его колдуны смогли отследить психическую подпись Вигила, подобно ищейкам по запаху своей добычи. После того, как Аббадон помог падшим избежать карательных сил Темных Ангелов в зоне боевых действий Пандоракса, Осандий поклялся Разорителю в верности. Воитель подозревал, что преданность павшего библиария может пригодиться в будущем, и события на Вигилусе должны были доказать его правоту. Настало время расплатиться за старые долги.

КОГОТЬ ПУСТОТЫ

На хребте Цитадели Бдительности находилось древнее оружие невообразимой силы, известное как Коготь Пустоты. И его павшие стражи собирались найти ему ужасающее применение – однако у Разорителя были свои планы.

Достигнув орбиты, флагман Абаддона, «Мстительный дух», занял геосинхронную позицию над Сторвхалом. Громадное судно вращалось вокруг своей оси, выравнивая бортовые орудия, готовые дать карающий залп по любому имперскому кораблю, что осмелиться подойти достаточно близко. Линкор класса «Глориана» был столь силен, что отбрасывал в сторону любое судно, подобно Огрину, отмахивающемуся от надоедливых насекомых. И хотя изначально Имперский флот предпринял попытку нападения на мастодонта, гигантское военное судно нанесло ему столько ужасные потери, что они вынуждены были отступить. В конечном счете, Адмиралтейсвто пришло к выводу, что лучше не провоцировать огромный реликт былой эпохи, поскольку атаковал он только при приближении, а в остальное время лишь инертно нависал над Сторвхалом. Абаддон, в противовес, бал далек от бездействия. Он разработал безопасный подход к Цитадели Бдительности, который полностью миновал зверствующую бурю. Прибегнув к помощи колдовских телепортариумов «Мстительного духа», нацеленных на психический след Осандия, Воитель и его избранная свита Терминаторов – Несущие Отчаяние – высадились ударным отрядом, не превышающим пятьдесят человек. Они появились за вратами Цитадели Бдительности, окруженные величием темного сияния, и потребовали аудиенции у тех, кто расположился в крепости. В течение долгой и напряженной минуты никто не отвечал. Разоритель уже двинулся вперед, поднимая огромную перчатку, сжимающую Драк’ниен, когда один из подъемных мостов с лязгом опустился вниз, являя фигуру в капюшоне.

Последовавшие за этим переговоры являлись не встречей старых друзей или былых союзников. В воздухе царила атмосфера напряженности, с оружейными стволами сотен Павших, взирающих с крепостных стен. Черный Легион, в свою очередь, не выказал ни малейшего колебания, даже когда артиллерийские установки и макро-пушки Цитадели постепенно нацеливались на них. Несмотря на то, что все присутствующие находились в состоянии повышенной готовности, их оружие молчало.

Вместо этого началась война слов. То была битва к которой Разоритель был хорошо подготовлен, поскольку не раз заключал сделки с лордами орденов отступников и демоническими примархами легионов предателей. Некоторые из Черного Легиона даже утверждали, что он имел возможность разговаривать с самими Губительными Силами, не теряя при этом рассудка – или большей его части – в процессе.

Коготь пустоты – макро-артефакт, датируемый Темной Эрой Технологий. Массивное гравитационное реле, генерирующее аномалии по мощности сравнимые с разрушением звезды.

Именно контроль над Когтем Пустоты являлся главной целью этих переговоров. Оружие в сердце Цитадели не было похоже ни на что другое. Оно разило не снарядами, вместо этого пробивая брешь в самой ткани пространства и времени, фокусируя луч сокрушительной энергии в одной точке для того, чтобы открыть гравитационную аномалию размером не превосходящую жемчужину. Несмотря на размеры этой сингулярности, она была способна обойти все известные типы силового поля. Потенциальные разрушения, спровоцированные применением этого артефакта, были невероятны. Притяжение этой аномалии было настолько сильным, что могло поглотить всю материю вокруг себя. Заточить ее в хищной пустоте, из которой никто и ничто не могло ускользнуть.

Для Павших Коготь Пустоты был оружием, которое можно было обрушить на их злейших врагов – при условии, что они смогут заманить их в нужное место в нужное время, так как устройство предназначалось для уничтожения военных кораблей, а не армий. Для Абаддона же артефакт являлся инструментом, при помощи которого он мог бы изменить Рукава Нахмунда.

Разоритель поведал Осандию о своих планах, согласно которым колоссальное устройство будет стрелять не по вражеской цели, а в область пространства, равноудаленную от Вигилуса и его луны, Неовеллум. И пусть гравитационная аномалия будет небольшой, она тем не менее окажет значительное воздействие на оба мира, стягивая бесчисленные тонны дрейфующей материи к их орбитам.

Вигилус, чей статус функционирующего дозорного мира уже на данный момент был сомнителен, погрузится в эпоху, когда даже гравитация окажется обращена против него. Более того, последствия залпа Когтя Пустоты изменят Рукава Нахмунда до неузнаваемости.

БЕЗУМНАЯ ВЕНДЕТТА ОСАНДИЯ

Падший библиарий Осандий изначально противился тому, чтобы Аббадон получил доступ к Когтю Пустоты, поскольку это необычное изобретение должно было стать его секретным оружием против Темных Ангелов. Эта машина была настолько мощной, что даже в состоянии покоя генерировала аномальную погодную зону вокруг себя. Устройство было настолько древним и диковинным, что Осандий сам не до конца понимал принципов его работы, хотя и установил психическую связь с духом артефакта, достигнув взаимопонимания с недоброжелательным оружейным разумом.

Замысел библиария заключался в том, чтобы собрать армию Падших столь многочисленную, что его бывшим братьям, Темным Ангелам, не оставалось бы ничего, кроме как отреагировать и привести сюда свои силы. Осандий нарочно позволил им узнать о месте сбора, используя преднамеренные признания плененных Павших, воинов, что добровольно пожертвовали собой во имя этого плана. Таким образом, библиарий удостоверился, что нужная информация будет раскрыта в определенное время, заманив остатки Первого легиона – что вероятнее всего прибудет на крепости-монастре, известной, как Скала – на Вигилус. Как только этот огромный военный корабль выйдет на орбиту планеты, Пустотный Коготь высвободит свою мощь. Библиарий намеревался спровоцировать Скалу начать орбитальную бомбардировку, рассчитывая на то, что древние силовые поля вокруг цитадели укроют его воинов, когда он ответит врагам разрушительным огнем древнего артефакта. Если устройство сгенерирует аномалию внутри Скалы, то без труда сокрушит космическую крепость изнутри. И все же план Абаддона по уничтожению Рукавов Нахмунда был столь убедителен, что Осандий быстро выделил главное его достоинство – возможность нанести ответный удар по Империуму в целом была слишком заманчива.

Пропев надлежащие таинства и сняв древние печати, Коготь Пустоты наполнился дрожащей, потрескивающей жизнью. Пыль закручивалась в высокую спираль, а земля содрогалась, когда вся цитадель сотрясалась до основания.

Сам воздух завопил, когда реликвия давно позабытых времен начала свою работу, и крошечная сингулярность была открыта в ткани мироздания высоко над планетой.

ЛОЖНЫЕ ПРИЛИВЫ

Активация Пустотного Когтя оказала чудовищное воздействие на планету. Подобно луне, влияющей на воды нижнего мира, гравитационная аномалия притягивала окружающую материю. Разрушение, вызванное артефактом, стремительно превратилось в глобальную катастрофу.

Непреодолимое притяжение сингулярности – известной теперь как Вулианская Аномалия – имело бесчисленные последствия для военных кампаний Империума. Их влияние было столь велико, что Сенат Вигилуса был переполнен разведданными со всего мира, а улицы Святого Приюта кишели гонцами и просителями со всех активных фронтов. По всему губернаторскому дворцу были открыты дополнительные военные отделения, каждое из которых было центром координации отдельного театра военных действий. Несмотря на это, даже с поразительной стратегической проницательностью Марнеуса Калгара, имперские командующие оказались неспособны классифицировать постоянные изменения Войны Кошмаров, не говоря уже о том, чтобы изменить ее ход. Стоило получить сообщение об одной катастрофе, как на ее месте разворачивались еще две.

В числе первых, кто ощутил зловещее притяжение аномалии, были флоты, зависшие на орбите вокруг Вигилуса. За несколько часов до пробуждения Когтя Пустоты, адмиралы имперских кораблей в замешательстве наблюдали за тем, как суда Хаоса изменяют курс, занимая новые позиции, которые, казалось, не имели никакой стратегической ценности. Именно Архи-коммодор Венсатория первой заметила, что все они отвернулись от Вулианского вихря, но не могла понять почему.

Лишь с открытием гравитационной сингулярности имперские адмиралы осознали, что изменение курса противником имело четкую цель. Корабли Хаоса переместились в точки, где каждый из них мог противодействовать эффектам аномалии тягой своих двигателей. Чего нельзя было сказать об имперском флоте. Корабли эскорта, буксиры и катера, находившееся слишком близко к гравитационному колодцу, неожиданно свернули с курса и протаранили суда-левиафаны, которые были призваны сопровождать. В это время по планете пробежала вереница взрывов, когда все разновидности ада вырвались на свободу. Вулианский вихрь вытянулся в бескрайний спиральный конус, направленный прямиком к аномалии. Гигантский коготь пыли, что виднелся даже с самых отдаленных уголков страдающего мира. Абсолютно все незначительное, что не было привязано или закреплено, стягивалось к этому огромному шторму силой аномалии, жадно нависающей над ним.

ОСУШЕНИЕ

Воды также не стали исключением, попав под обманчивое воздействие гравитационной аномалии. Хищение этого бесценного ресурса было одной из преследуемых Абаддоном целей, ровно как и любое другое неблагоприятное последствие, поскольку его легионы в силовых доспехах не нуждались в регулярном потреблении жидкости, чего нельзя было сказать о смертных воинах Астра Милитарум. Все это должно было еще сильнее отразиться на моральном духе планеты. В сочетании с общим дискомфортом, причиняемым аномалией, этот феномен привел бы к полному краху общества.

Изначально резервуары и водохранилища на поверхности мира покидали лишь тонкие струйки ценной жидкости. Затем они переросли в могучие потоки, что змеевато кружились вокруг ульев и засушливых пустошей. Все еще связанные массой Вигилуса, они, тем не менее, постепенно поддавались притяжению сингулярности. Большая часть воды была утеряна, поглощенная пористым ландшафтом. Но там, где источники водных потоков были значительны – как в случае с гигантскими резервуарами, разбросанными по поверхности планеты – к Вулианскому вихрю стягивались целые реки. В некоторых местах даже образовались неглубокие моря, что медленно текли через пустыню.

Подобному движению было практически невозможно воспрепятствовать. Сотни тысяч страдающих жаждой горожан пошатываясь боролись друг с другом в попытке набрать как можно больше жизненно важной жидкости. В ход шло все: миски, кружки, пустые пайки и даже сложенные вместе руки.

Поначалу это сопровождалось чувством триумфа и дикой надежды. Столь драгоценный ресурс, обычно ревниво охраняемый богатыми и влиятельными, ныне оказался доступным любому. Но постепенно люди осознали, что количество воды отнюдь не безгранично, и скоро запасам придет конец. Над каждым вновь образованным скоплением то и дело вспыхивали стычки, кулачные бои перешли в ножевые дуэли и уличные перестрелки. Куда бы ни последовал очередной поток, за ним тянулись жаждущие толпы несчастных с широко раскрытыми глазами.

И без того ослабленное постоянными вторжениями влияние Империума было вновь подорвано. Так как военные эшелоны были вынуждены отдать приоритет собственному водоснабжению, смертельная засуха среди населения казалась неизбежной.

Когда даже тектонические плиты планеты попали под влияние сингулярности, шпили Мегабореалиса, Гиперии, Диркдена и Сторвхала содрогнулись и повалились наземь. Каждое обрушение уносило тысячи жизней, когда ливень горящих обломков ниспадал на улицы. Тем временем Великий Омниссианский Лифт деформировался и треснул, поскольку космическая станция Сакрус Тора Хокинг начала смещаться к вихрю.

Луна Неовеллум также не осталась без внимания, пусть изменение ее курса и было незаметным для человеческого глаза. Кислотные болота, омывающие ее поверхность, сползали и пузырились, будучи пойманными в объятия аномалии. Мосты и транзитные пути, связывающие скрипториумы, были разъедены едкими озерами и ядовитой грязью.

В глубинах космоса туманности космической пыли, витающие на краю системы, ураганом мчались в сторону Вулианской аномалии. С каждым днем Вигилус погружался во мрак, беспрестанно усугубляя положение имперских войск. Всего одним актом переговоров, призывом погасить неоплаченный долг, Абаддон нанес системе удар, противостоять которому было практически бессмысленно.

Эту войну нельзя выиграть! Что толку даже от десятка орденов Космического Десанта, если все, что они могут сделать – это заявить о победе на высохшем трупе некогда великого мира? К тому времени, когда они расправятся с монстрами, прибывающими из шпилей, все мы уже будем мертвы! Как мы можем прокормить себя, наших детей, если даже вода, столь необходимая каждому из нас, истощается темной магией? Все кончено! Мы можем лишь искать выживания в последние несколько дней этого апокалипсиса! И смерть тому, кто осмелится встать у нас на пути!- Lemuas nach Sodheim, общественный деятель