Брат против брата. 734004.М31
Задолго до того, как Обвинительное Воинство село в транспорты и отправилось в долгое путешествие к Просперо, Магнус Красный, повелитель этой обреченной планеты, уже знал о его приближении. В обрывках его собственных записей, а также приказах главным офицерам XV легиона и представителям гражданских властей Просперо, которые впоследствии изъяли Легио Кустодес, явственно прослеживается паутина приказов, свидетельствующая о том, что он предвидел прибытие флота. Но вместо того, чтобы готовить родной мир к сопротивлению приближающемуся бичу, Магнус наоборот попытался облегчить ему дорогу к Просперо. Там где примарху следовало сконцентрировать и усилить оборону, он решил рассредоточить флот XV легиона, разослав многочисленные эскадры на якорные стоянки к удаленным аванпостам Тысячи Сынов и по разным неизвестным маршрутам, чтобы не позволить им сыграть какой-либо роли в грядущей конфронтации. Базы, станции-мониторы и пункты расположения почетных караулов Тысячи Сынов, захваченные по пути Обвинительным флотом, оказались покинуты. По прямому приказу примарха XV легиона все астропатические контакты были прерваны, а сами хоры переведены из своих планетариев в Великую Пирамиду. При этом Магнус собрал на Просперо все части легиона в пределах досягаемости, кроме лишь тех, которые из-за своей удаленности прибыли бы на планету уже после Обвинительного флота – хотя этого Алый Король знать никак не мог. Если некоторые могут счесть, что последнее действие Магнуса свидетельствует о его намерении противостоять приближающейся буре, то найденные записи XV легиона говорят о том, что в легионе полностью отсутствовали какие-либо данные касательно Обвинительного флота или даже неудовольствия Императора. Пока объединенная армада Лемана Русса и Вальдора подходила к Просперо все ближе, Тысяча Сынов занималась рутинными делами и эзотерическими практиками, совершенно не подозревая об угрозе. Легион и многочисленные полки Просперинской Шпилевой Стражи не предприняли ни одной попытки как-то укрепить ключевые оборонительные позиции в Тизке, единственном крупном городском поселении на Просперо, пережившем Эру раздора. Кроме этого, имеются доклады об исчезновениях важных легионных и гражданских служащих, которые могли натолкнуться на информацию о приближении флота, а также использовании мощной, стирающей память телепатии для подавления беспокойства из-за этих внезапных пропаж, на что были способны очень немногие даже в таком легионе, как Тысяча Сынов. Хотя прямых попыток усилить гарнизон Просперо не предпринималось, помимо отзыва большинства войск XV легиона в родной мир, он по-прежнему оставался неприступной крепостью. Большую часть тогда еще зеленой планеты покрывали крутые холмы с густыми лесами, от ее древних городов остались только разрушенные временем развалины с хорошо укрепленными аванпостами легиона, а также небольшие кочевые поселения и наполовину подземный анклав кузницы Механикум Жао-Аркад за пределами столичного города Тизки. Однако это была не слабина в обороне мира, поскольку в, на первый взгляд, цветущей глуши, из которой состоял почти весь Просперо, водилась ужасающе многообразная ксенофауна. Самыми опасными ее представителями считались псевдонасекомообразные паразиты-психнейоны – существа, чей жизненный цикл растягивался в ткань эмпиреев, из-за чего их было практически невозможно изгнать либо искоренить. Невидимые хищнические рои этих странных существ делали любую попытку высадиться в глуши непрактичной, даже для воинства, которое собрали Леман Русс и Константин Вальдор, не оставляя им безопасных плацдармов, откуда можно было б начать более привычную осаду Тизки извне. Кроме враждебной местности и смертельной фауны Просперо, Тизка, прославленный «Город Света», сама по себе представляла еще одну значительную помеху для нападающей стороны, окруженная со всех сторон географическими препятствиями. К северу возносились отвесные вершины Белых гор, усеянные закрытыми оборонительными лазерными позициями и укрепленными бункерами с солдатами Просперинской Стражи, к западу раскинуло свои бездонные синие воды Вальпериново море, защищая город от обычных нападений. Наконец, к югу и востоку, на противоположном конце города, стояли алебастровые стены стометровой высоты, усиленные встроенными генераторами с частотами полей Геллера для сдерживания печально известных ужасов просперинской глуши. До того, как Никейский Совет запретил их несанкционированное применение, Тизку с воздуха оборонял большой психо-техногенерируемый телекинетический (или кинетический) щит, удерживаемый и усиливаемый адептами Тысячи Сынов, который давал защиту такую же мощную, как генераторы пустотных щитов класса военного корабля. Эту линию обороны Леман Русс настоятельно советовал учесть в плане атаки, невзирая на то, что ее применение запрещалось прямым приказом Императора. Расположенные внутри стен Тизки храмы-аркологии Тысячи Сынов служили идеальными крепостями для отражения любых штурмов, запутанные улочки Старого Квартала и других городских центров стали бы дорогостоящими целями для захвата, а о том, какие удивительные и неведомые средства защиты могли там находиться, оставалось лишь догадываться. К сильным сторонам в обороне Просперо стоило добавить и характер Обвинительного Воинства, в частности, терранского контингента, поскольку изначально оно воспринималось просто как усиленная почетная стража для сопровождения Магнуса на Терру, и настоящая армия вторжения лишь в том случае, если все другие варианты потерпят неудачу. Хотя вследствие ухищрений Гора мощь Воинства разрослась, в ретроспективе оно все равно оставалось слабо подготовленным для более традиционного планетарного штурма, так как ему недоставало тяжелой артиллерии и численного превосходства, которые обычно требовались для подобных боевых действий. Основываясь на данных, полученных раньше от сенешалей Просперо, которым до этого не требовалось утаивать свои силы, армия, стоявшая гарнизоном на планете, была сравнимой в мощи с собранным против него войском, что вряд ли могло понравиться военачальнику атакующей стороны, учитывая также подготовленные оборонительные позиции и знакомую местность, причем ментальные способности Тысячи Сынов оставались опасно неизвестной величиной в случае, если они добровольно отвергли эдикт Императора.
Несмотря на приложенные Гором Луперкалем усилия, Леман Русс решил, что не станет спускать разрушительную мощь боевого флота, не дав своему брату, по крайней мере, шанс объяснить свое кажущееся безумие. Транслируемый с гранд-флагмана Легио Кустодес, «Орифламмы», вокс-империоза – уполномоченный голос Безмолвного Сестринства и Совета Терры Императора – зачитал доставленный флотом указ и призвал Тысячу Сынов во главе с Магнусом ответить за преступления, в которых их обвиняли, и сдаться флоту, или встретиться с гневом Императора. Но ответа не последовало. Пока флот бездействовал, Вальдор спорил с Руссом, требуя еще немного подождать ответа обвиняемого примарха, однако ярость Русса росла, а корабли все это время продолжали дрейфовать в космосе в ожидании хоть какого-то послания. Когда миновал почти целый час без единого слова с поверхности, ни с мольбами о прощении, ни с угрозами сопротивления, ни хотя бы с осведомленностью о присутствии флота, Русс объявил конец дипломатических усилий. Разгневанный тем, что Магнус посмел так оскорбить своего брата, Леман Русс отдал приказ и низверг огневую мощь флота Обвинительного Воинства на беззащитную планету.
Леман Русс приказал своим кораблям применить к Просперо крайнюю меру – усолить землю обреченной планеты наиболее сильными токсинами и разрушительными снарядами из всех доступных им, не оставив камня на камне и принеся быструю смерть ее жителям. Почти целый час из тщательно расположенных на орбите пустотных кораблей сыпались боеголовки, испепеляя зеленые леса Просперо в вихре сверхраскаленного пепла и огня. Но, когда авгуры восстановились после помех, вызванных атакой флота, Тизка по-прежнему стояла – одинокая точка цвета посреди моря серой золы, защищенная искрящимся щитом психокинетической энергии. Однако то, что стало ее спасением, еще сильнее усугубило приговор. Щит, устоявший там, где не выдержали бы даже многослойные пустотные экраны имперского боевого корабля, мог иметь лишь одно происхождение. То, что Тысяча Сынов прибегли к настолько мощному психическому феномену, несмотря на очевидно благое желание защитить легион и жителей Тизки, служило неопровержимым свидетельством их пренебрежения тем решением, которое было принято на Никее. Командование Обвинительного Воинства с самого начала полагало, что определенная часть Тысячи Сынов переживет орбитальный обстрел, и что Магнус почти наверняка будет в убежище, в относительной безопасности которого он переждет разрушение. Но то, что целая Тизка сумела выстоять перед мощью их орудий и бомб практически неповрежденной, не мог предвидеть никто, и вместо быстрой зачистки шокированных Тысячи Сынов, Обвинительное Воинство столкнулось с перспективой долгой кампании против закрепившегося противника, чья численность угрожающе равнялась их собственной. Авгуры висящих на орбите кораблей засекли, как бойцы и машины хорошо снаряженной Просперинской Стражи выдвигаются из Акрополя Магны и других укрепленных бункеров, а в затянутом пеплом небе под дрожащим телекинетическим барьером закружили самолеты для завоевания воздушного превосходства. Бомбардировка рассеяла все сомнения относительно намерений Обвинительного Воинства, и Тизка готовилась защищать себя, за исключением легионеров Тысячи Сынов, которые до сих не давали о себе знать. Впрочем, несмотря на решительность гражданских губернаторов и военных трибунов, бомбардировка все же произвела некоторый эффект. Хотя кинещит укрыл саму метрополию, он не сумел помешать уничтожению склонов Белых гор, в результате чего были сокрушены расположенные там батареи оборонительных лазеров, а на окраины Старого Квартала Тизки сошли мощные камнепады. Но намного худшими оказались гигатонны взрывчатых веществ, скинутых в Вальпериново море, испарившие большое количество морской воды и наславшее обжигающее облако пара вкупе с огромным цунами на слабые береговые укрепления города. Пока сенешаль-прим Просперинской Стражи разворачивала в Тизке свои войска для встречи неизбежного вторжения, улицы запрудили толпы паникующих людей, а отряды гражданской обороны прилагали все усилия, чтобы скоординировать операции по эвакуации, спасению и устранению повреждений. В Тизке воцарился хаос, а молчание Магнуса и его сыновей лишь усугубляло катастрофическое положение дел. Остальному же Просперо досталось куда сильнее – незащищенный от низвергнутой с неба разрушительной силы, на нем не осталось ничего, кроме пепла и остеклевшего камня. Аванпосты за пределами Тизки по большей части исчезли с лица земли, кроме тех немногих, что находились достаточно глубоко, чтобы пережить начальный удар, но после обстрела они не отзывались. Даже колоссальный подземный анклав Механикум Жао-Аркада замолчал под яростью пушек флота, руины заводов на поверхности не подавали признаков жизни, а те, кто сидели за вокс-станциями в городе, не получали оттуда никаких входящих сигналов. Теперь, когда единственным источником сопротивления осталась сама Тизка, высадка за ее границей лишилась всякого смысла, и поэтому закрепленные за Обвинительным Воинством стратегои-империалис призвали к массированному десантированию напрямую в город. Однако Леман Русс дал обязывавшую клятву, что он и его сыновья первыми принесут войну на Просперо, в город своего брата, поэтому приказал остальным вооруженным силам Воинства, приданным ему для баланса, оставаться на кораблях, пока как сам он собрал своих хускарлов и наиболее яростные штурмовые подразделения, чтобы поставить Город Света на колени.
В трюмах-пещерах военных кораблей Космических Волков собрались воины Первой, Второй, Третьей, Восьмой и Двенадцатой великих рот, те, кто среди своей родни более всего славились мастерством в обращении с оружием и яростью на смертоносной арене городских боев. От огромных катафрактов-хускарлов из Варагира Лемана Русса до десятков полностью вооруженных для ближней битвы военных стай Серых Убийц, а также Искателей из Восьмой великой роты в тусклых доспехах типа IV, каждый воин Космических Волков, готовившийся сейчас к высадке, был ветераном бессчетных войн, прирожденным убийцей, с которым мало кто мог сравниться. Здесь, на рассвете безумия, когда все, что оставалось, это убить или быть убитым, для предстоящей задачи, быть может, во всем Империуме не нашлось бы более подходящих воителей. Волчий Король приказал остальному Воинству оставаться в резервах, пока его силы из начальной высадки полностью свяжут Тысячу Сынов боем. Дело в том, что он не хотел позволять чему-либо сдерживать убийственную неукротимость его Волков в критические первые мгновения схватки, и считал делом чести и клятвенного долга, чтобы первый удар по изменникам нанесли сородичи, а не чужаки. По мнению Русса, а вместе с ним и его легиона, нарушившие клятву Тысяча Сынов заслужили смерти, но они все равно оставались легионес астартес и были достойны того, чтобы встретить гибель лицом к лицу, от клинка и болтера. Для Волков это было делом чести. Десантировавшись прямиком с орбиты эскадрильями «Грозовых птиц» типа «Сокар», боевых «Громовых ястребов» и армадой меньших машин, Космические Волки упали с небес Просперо подобно ангелам смерти, пронзая непроглядные клубящиеся тучи пепла и молний, что окутали планету после бомбардировки. Выровнявшись после крутого пике, которого б не пережили обычные воины, Космические Волки устремились к Тизке в считанных метрах над уровнем моря, с ревом и на полном ходу проносясь сквозь чудовищные волны, которые были порождены яростью обстрела, дабы приземлиться в порту у северо-западной границы города с Вальпериновым морем. Впрочем, в их опасно низком полете для защиты от зенитного огня не было нужды, так как Просперинской Страже удалось сосредоточить в порту всего горстку оборонительных платформ, поэтому Космические Волки столкнулись лишь с разрозненными эскадрильями перехвата Воздушной Стражи на модифицированных истребителях «Молния» и «Раскат грома», аэродромы базирования которых располагались под щитом. Атаковав транспорты на полной скорости, пилоты Просперинской Воздушной Стражи совершили жестокую ошибку, так как сочли корабли Космического Десанта беспомощными. Многие их истребители пали жертвами прицельного огня наводчиков Космических Волков, а после того, как один самолет взорвался при лобовом ударе с «Грозовой птицей», легионный корабль продолжил свой путь, как ни в чем не бывало. Отважные, но самонадеянные пилоты Воздушной Стражи успели провести один-единственный заход – когда они развернулись для следующей атаки, на них обрушились эскадрильи грифельно-серых истребителей «Ксифон» при поддержке горстки перехватчиков Легио Кустодес «Равноденствие», чье вмешательство, пока те не ступали на землю Просперо, ничем не нарушало данной Леманом Руссом клятвы. Хотя они были умелыми летчиками на одних из лучших аэрокосмических машин, доступных Ауксилии Империалис, пилоты Просперинской Воздушной Стражи быстро осознали, что их превосходят по всем пунктам. Работая скоординированными группами, «Ксифоны» отрезали просперинские самолеты от ведомых машин поддержки, после чего с методичной и кровавой меткостью уничтожали уязвимые истребители, в то время как перехватчики Легио Кустодес «Равноденствие», как будто заговоренные, на скорости прокладывали путь через эскадрильи вражеских самолетов. Вой двигательных гондол «Равноденствий» стал последним звуком для многих просперинских пилотов, а в журналах, изъятых из центрального командного узла Воздушной Стражи после боя, отмечалось, что вскоре летчики начали называть его «Криком Ангела». Теперь, когда истребители Просперинской Воздушной Стражи завязли в смертельной схватке на выживание, большая часть тяжелых транспортов беспрепятственно направилась к заранее обозначенным зонам высадки. Более крупные «Грозовые птицы» сели в стандартном прорывном строю легионес астартес, накладывающимися пустотными щитами сформировав защитные купола, чтобы дать выйти пехоте и прикрыть ее от рассеянного мортирного огня и обстрела легкой артиллерии тех частей Просперинской Шпилевой Стражи, которые вовремя заняли позиции для отражения высадки. Как он и поклялся, первым воином Обвинительного Воинства, который ступил на древние террасы Тизки, стал сам Леман Русс. Он сделал это без высокопарных фраз, чего следовало бы ожидать от некоторых его собратьев-примархов, но с ревом, который эхом прокатился по разрушенным улицам – Волков Императора спустили на Тизку, и их создавали не для того, дабы над их мудрыми изречениями размышляли будущие поколения, но чтобы проливать кровь и обрывать жизни.
Продолжение следует...