М41 — ЧЕТВЁРТОЕ И ПЯТОЕ СФЕРИЧЕСКИЕ РАСШИРЕНИЯ

Битва за Звёздное Устье

Через считанные месяцы после воссоединения пропавшей экспедиции Четвёртого этапа с сородичами исполинская армада Гвардии Смерти вырывается из Эмпиреев прямо в сердце Атолла Нем’яр, перед устьем червоточины. Флот хаосистов запускает штурмовые катера и абордажные когти, набитые еретиками-астартес, прямиком в космические цитадели, охраняющие пространственный разлом. Ошеломлённые экипажи оборонительных флотов с похвальной быстротой приходят в себя и разносят множество десантных кораблей на атомы, но гораздо больше транспортов преодолевают зенитный огонь. Добравшись до аркологий и звёздных укреплений на равновесной орбите, они высаживают своры исступлённых убийц. Закипает жестокое сражение; т’ау знают, что падение Устья откроет врагу путь в сердце Империи, поэтому воины Огня бьются с отчаянной храбростью и гибнут тысячами, давая отпор захватчикам. Сама о’Шасерра, возглавив огромную группировку контрудара, проводит выпад в гущу неприятельской армады. Каждый залп из спаренных фузионных бластеров её XV22 обращает демонических тварей и грузных чумных десантников в облачка тлетворной дымки, но, разумеется, даже безрассудно отважная Тень Солнца не может долго сдерживать избранный легион Нургла...

Несмотря на всю неожиданность нападения, силы Т'ау были очень дисциплинированы, и оборонительные флоты среагировали с похвальной скоростью. Множество вторгшихся кораблей уничтожается мощными огневыми залпами, но при этом они оказываются удивительно прочными, как и неуклюжие мерзости, из которых состоит их экипаж, поэтому многие другие остаются целыми. Корабли извергают тысячи воинов, которые с невероятной яростью обрушиваются на звёздные укрепления и космические суда, распространяя свою заразу с радостным воодушевлением. Отрывочные сообщения говорят о том, что сами Т'ау подвергаются заражению отвратительной инфекцией захватчиков. Никто не может объяснить, как болезни гуэ'ла могут поражать Т'ау, и всё же это происходит. Некоторые орбитальные станции настолько опустошены, что последние действия их капитанов, перед тем как стать жертвой болезни, направлены на самоуничтожение этих станций, чтобы предотвратить распространение инфекции. Когда Тень Солнца узнала о нападении, она отозвалась без колебаний. Сопоставив данные о сражениях на Келлике и Календуле, Тень Солнца идентифицировала нападавших как Гвардию Смерти. Звёздное Устье не должно было пасть перед этими чудовищами. Гвардии Смерти нельзя было позволить войти туда и ударить в сердце империи Т'ау. По прибытии к Звёздному Устью флот Тени Солнца разбивается на небольшие боевые группы, каждая из которых имеет свои цели и задачи. Одни освобождают осаждённые оборонительные станции, в то время как другие вступают в бой с флотом Гвардии Смерти. Каждое действие является частью детальных, пересекающихся планов, чтобы предоставить Гвардии Смерти так много целей, что их флот будет вынужден разделиться. Боевые группы дразнят и приманивают, отступают и наносят новые удары. Эти действия продолжаются, но потери растут с огромной скоростью. Хотя количество уничтоженных судов Гвардии Смерти начинает увеличиваться, этого недостаточно, чтобы остановить их. Десятки кораблей всё ещё пытаются войти в Звёздное Устье. В редкие минуты сомнений, Тень Солнца считает, что победить невозможно, и нужно предупредить империю. В ослепительной вспышке света усовершенствованный прототип посыльного дрона помчался с командного корабля Тени Солнца мимо флота Гвардии Смерти в Звёздное Устье. Когда несколько кораблей Гвардии Смерти проникают внутрь червоточины, те, что были позади, внезапно выходят из боя, их чумные корпуса поглощают суровое возмездие, пока они направляются к точке варп-прыжка. Мстительные Т'ау уничтожают несколько кораблей, но очень многие спасаются, отделившись от полей зловонных обломков, словно повязка, стянутая со всё ещё сочащейся раны. На другой стороне Звёздного Устья, в Зоне безмолвия, затаив дыхание ждут оборонительные флоты. Подкрепления стягиваются со всей империи после предупреждения, переданного дроном. Но ничего не происходит. Ни один чумной корабль не вышел из Звёздного Устья. В течение нескольких месяцев действует повышенный уровень готовности, но так ничего и не случается.

Напряжение таково, что ожидание кажется хуже битвы. В любой момент могли появиться ужасающие силы и затопить зону безмолвия ядовитым потоком. С какой целью была предпринята разрушительная атака Гвардии Смерти? Теорий было предостаточно. Стратеги Т'ау не знают, достигли ли они своей цели, но все согласны, что угроза сохраняется. Постоянная оборона Звёздного Устья усиливается, и данные с поля битвы тщательно изучаются в поисках ответов.
Командующий о’Каис получает задание подготовить цветущий мир Келлик для заселения. К несчастью, там уже высадились чумные десантники из Гвардии Смерти, которые занимаются тем, что выливают в великие озёра планёты разжиженные и заражённые останки ритуально убитых жертв. Боевые корабли и «Пираньи» т’ау словно ножом пронзают ряды еретиков-астартес, повергая десятки врагов жгучими плазменными очередями. Но мерзостная скверна хаоситов успела просочиться в недра Келлика, и из порченых водоёмов выползают тысячи зловонных существ, а визоры шлемов и дыхательные аппараты солдат забивают облака жирных мух. Проведя перегруппировку, Гвардейцы Смерти заходятся булькающим смехом и открывают по неприятелям безжалостный огонь из болтеров. От попаданий разрывных снарядов тела т’ау лопаются, как перезрелые фрукты, однако о’Каис не желает прерывать миссию даже пред лицом столь тошнотворного заражения. Война продолжается, и на поверхность Келлика льются потоки крови и желчи.

Утонувшие в огне

Контингент внедрения следопытов т’ау из септа Виор’ла заманивает военную банду обезумевших от жажды крови еретиков-астартес на вулканическую луну Дксуль. Взрыв размещённой там макроимпульсной бомбы раскалывает тектонические плиты, и спутник захлёстывают волны жидкой магмы. Ради успеха этого плана добровольно жертвуют собой многие команды следопытов, но в апокалиптическом пламени сгорают дотла практически все Присягнувшие Черепу кхорниты.