Проделка

Перевод выполнен @Mari_Issa_G для канала Sylus' Lair

Глава 1. Правило №1.

2046, ранняя весна.
— Добрый вечер, дорогие слушатели, в эфире радиостанция «Combat Zone FM», я ваш ведущий...
Бронированный грузовик выезжает на пустынную дорогу, освещённую лунным светом. Радиосигнал нестабилен, звучат помехи.
— Сегодня мы поговорим о засадах.
Линтон, водитель нажимает на газ и грузовик постепенно начинает набирать скорость, кабина грузовика нещадно будто вот-вот отвалится, скрипит. Он взглянул на дверь, ведущую в заднюю часть машины. Занавеска задёрнута, скрывая внутреннее пространство. Тишина. Всё как обычно. Ну, по крайней мере, ему хотелось в это верить. Его работа — просто водить машину. «Груз» сзади находится под непосредственным контролем исследователей Эвер. Не его это забота.
Он годами делал это абсолютно спокойно. Сегодня всё ощущалось иначе. Возможно, из-за кромешной темноты и тихой дороги. Чтобы как-то заглушить нарастающее чувство тревоги, он, протянув руку, выключил радио.
— Первое правило успешной засады: скрывайте свои сильные стороны.
Стоило ему это сделать, как рядом раздался весёлый молодой голос.
— Тут он не ошибается.
Сердце Линтона едва не остановилось. Он нажимает на тормоза и по инерции их отбрасывает вперёд. Человек, рядом с ним, играючи бросается на Линтона и прижимает холодное, металлическое лезвие к воротнику, следовательно, и к шее.
— Хочешь жить? Даю тебе 5 минут. Беги.
Голос молодого человека напоминал ребёнка, играющего с животными из зоопарка в клетке. Линтон пришёл бы в бешенство, если бы его тело не было парализовано от страха. Он оглянулся назад и увидел, что дверь с грузом широко распахнута. Оттуда доносится тошнотворный запах крови. Внутри неподвижные тела исследователей, залитый багровой кровью. Им явно уже не помочь. В центре отсека две системы удерживающих креплений, разрезаны. Беглец сидит рядом с ним на корточках, размахивая клинком.
Лишь одна мысль звучала в голове Линтона: «Бежать!!»
Он выбежал в переулок, тёмный настолько, что даже лунный свет не освещал его. Он присел за большим мусорным баком, а сердце колотилось так сильно, что он мог бы поклясться, что слышит его биение.
— Время вышло! Надеюсь, ты нашёл хорошее место.
Шаги эхом раздаются у входа в переулок сопровождаемые весёлым смехом молодого человека. Линтон сглотнул, обхватив колени и пытавшись стать таким же незаметным, как выброшенный мусор. Он выглянул через небольшую щель и увидел стройную, высокую для своего возраста, пугающе беззаботно двигающуюся фигуру. Если бы не сверкающий клинок в его руке и запятнанная кровью одежда, Линтон мог бы поверить, что это была лишь беззаботная игра в прятки.
Топ. Топ. Топ.
Звуки отдаляющихся шагов. Линтон облегчённо вздыхает и неуверенно встаёт. Он мельком замечает что-то периферийным зрением, но когда разворачивается, чтобы разглядеть, то не видит ничего, кроме темноты.
— Всё закончилось, — успокаивает он себя.
— Не совсем, — раздаётся смех, такой же холодный, как и рука, ухватившая Линтона за плечо. Ноги подкашиваются и при попытке развернуться, он падает.
— Ты... Но я слышал как ты...
— Ушёл?
Молодой человек усмехнулся. Кажется, он в хорошем настроении.
— Твои уши, видимо, плохо функционируют. Я никуда не уходил. — Невозможно...
Недолго думая, он вскакивает на ноги и мчится к выходу.
— Не так быстро. Неужто, ты думаешь, что всё так просто?
Внезапно появляется ещё одна фигура и блокирует Линтону путь к бегству.
Линтон вдруг понял, что происходит. Два идентичных человека перекрыли ему дорогу с обеих сторон, идеально синхронно жонглируя клинками и ухмыляясь.
— Позволь мне представиться, я — Люк. А тот, что стоит за тобой, моя тень — Киран.
— Мы собирались отпустить тебя, но кто-то донёс на нас охранникам, когда мы пытались сбежать в прошлый раз. Это был ты верно?
Линтон покрывается холодным потом.
— Н-нет, не я! Просто... — Ладно, ладно, можешь оставить свои оправдания при себе.
Киран снова кладёт холодную руку ему на плечо, держа клинок в другой, тело пронзила очередная волна дрожжи.
— Люди скажут что угодно, когда умоляют сохранить им жизнь. Один из исследователей, например, сказал, что ему нас очень жаль. Думаешь, мы ему верим? Люк, окажешь мне честь? Или лучше мне? — Я это сделаю. Какие-нибудь последние слова? Хотя, если подумать. Нет, я не в настроении слушать.
Киран сидит в грязном переулке, скрестив ноги и подпирая подбородок, смотрит за тем, как Киран прижимает Линтона к стене, а затем и лезвие к его горлу. В самые тёмные часы ночи, льющаяся кровь, растворившись, становится невидимой. И вот уже последний предсмертный крик разносится и обволакивается тьмой.

Протокол сравнительного теста монозиготных близнецов

ID субъекта: 808
Имена испытуемых: Люк, Киран
Возраст: 16 лет

Журнал побочных эффектов эксперимента

Испытуемые взаимно влияют на эмоциональное состояние, зрительное, болевое и слуховое восприятие. Примеры этого явления:
1. Испытуемый Люк может видеть изображение глазами Кирана и наоборот.
2. Испытуемые Люк и Киран могут одновременно испытывать боль идентичной интенсивности и характера.
3. ...

Оценка результатов

После воздействия протокора у обоих наблюдается реакция отторжения. Дальнейшая трансформация в течение 3 месяцев вполне возможна.
Комплексная оценка риска значительно превышает стандартные показатели. Испытуемые должны быть незамедлительно отправлены в место утилизации для ликвидации.

Примечания

Область утилизации граничит с Зоной N109. Перед отъездом исследователям необходимо заполнить форму запроса на огнестрельное оружие и получить его для самообороны.

— Трансформация через 3 месяца. Какой причудливый способ сказать, что мы не проживём дольше трёх месяцев.
Киран вытирает кровь с лица и протягивает Люку, поднятый с земли, грязный документ. Люк пожимает плечами и беспечно почёсывает подбородок.
— Это же просто предположение, верно? Они могут ошибаться. Разве никто не прожил дольше их предварительной оценки? Тот, младший из близнецов 303. Фи… Как его там? — Не помню. — Неважно. В любом случае, если нам осталось жить всего 3 месяца...
Люк опирается на бронированный грузовик. Приподнимает бровь. Затем его глаза расширяются, когда он смотрит на Кирана, и он возбуждённо стучит кулаком по капоту.
— Что такое?
Только по этой реакции Киран понял, что его брат вероятно обдумывает ещё один план, как перевернуть весь этот мир верх дном.
— Раз уж у нас всё равно времени маловато, почему бы нам не потратить его с размахом? Сделать что-нибудь эпичное напоследок?
Полный энтузиазма, Киран наклоняется к нему. Несмотря на то, что идеи Люка всегда заканчиваются хаосом, который ему приходится разгребать, перспектива сделать что-то масштабное всё ещё манит.
— Что ты задумал?
— Смотри, — Люк указывает на упоминание Зоны N109 в разделе примечания, — помнишь Сайлуса?
— Того парня, которого упоминали исследователи? Контрабандист протокоров... Да, тот безжалостный босс Оникайнуса?
— Именно! — Взволнованный Люк запрыгивает на капот. — Давай убьём его! Что может быть эпичнее?
Киран разражается смехом.
— Что, если он в разы сильнее нас, не будет ли это...
— Ещё веселее! — Восклицают они в унисон.
Киран тут же старается унять нарастающее волнение и мыслить здраво.
— Не будет ли Сайлусу убить нас легче, чем нам убить его?
— И что с того? — Волнение Люка постепенно сменяется спокойствием, — Какая разница для того, кто скоро трансформируется? Я предпочту умереть раньше, чем превращусь... в подобное.
После долгого молчания Киран кивает и умолкает. Он скомкал документ и кинул его назад.
— Ты прав, нам повезёт, если нас убьёт именно он. — Ты готов? — Конечно!
В глубине ночи два брата идут бок о бок по дороге, уводящей человека от всякого света. Она лениво тянется в темноту.
— Надеюсь, этот Сайлус окажется интересным парнем.

Глава 2. Слухи

Второе правило успешной засады — знай своего врага.
Прошло 14 дней с тех пор, как Люк и Киран прибыли в Зону N109. За это время они услышали о Сайлусе множество слухов.
— Я слышал, Сайлус уже давно в сговоре со Странниками. Он просто ждёт подходящего момента, чтобы подорвать Зону N109. — Ну, говорят, что у Сайлуса забронирован роскошный номер в отеле «Солон», он забит телами врагов, а по ночам по нему бродят призраки. — О, я слышал, что Сайлус, сын фондового магната города Линкон. — Правда? А я слышал, что он сам фондовый магнат.
Киран отсмеявшись как следует, продолжил делать дротики.
— Итак, ты узнал, как на самом деле выглядит этот Сайлус? — Говорят, что у него нет единой внешности. Каждый день он надевает новое лицо. Никто и никогда не видел его настоящего облика.
Люк не мог не рассмеяться от своих же слов. Прежде чем он прекратил, вступает Киран.
— А я слышал, что он довольно молод, но, чтобы поддерживать эту человеческую форму, он пьёт кровь подростков.
Смех снова наполняет небольшой домик, который они арендовали и назвали своим временным домом. Почти все здания в Зоне N109 перестроены из ранее заброшенных построек. В тенях, вдали от неоновых огней шумного города, легко найти свободное, не слишком ветхое жилье. Оно идеально подходит для двух незваных гостей, впервые посетивших этот район.
Но Люк и Киран — не единственные новые лица здесь. Каждый день такие же люди, как они, находят Зону N109 и количество их «соседей» множится. Некоторые исчезают без следа после первой же встречи, и их больше никогда не видят. Другие договариваются о встрече вечером и не приходят, после чего близнецы узнают, что они были убиты в двух кварталах от их дома.
Зона N109 подобна дикому зверю, затаившемуся во тьме, чья пасть широко раскрыта, чтобы сожрать любого входящего туда. Смерть здесь — лишь вопрос времени. Единственный способ обмануть его — это найти хозяина этого дикого зверя, имя которому — Сайлус. За две недели, проведённые здесь, среди всех этих надуманных слухов, стало очевидно, что все согласны только в одном: нужно убить его, сместить его или стать его подчинённым.
— Прошлым вечером кто-то сказал мне, что Сайлус сегодня будет праздновать свой 80-й день рождения и вечеринка будет проходить в…
Ледогенератор внезапно прерывает сомнительное утверждения Люка. Это был единственный работающий прибор в доме. Люк ждёт пока он снова сработает, а затем ловит ртом два падающих кубика и поворачивается.
— Хочешь льда?
Киран машет рукой.
— Лёд напоминает мне о том дне, когда меня избили. Я пас.
Люк со смехом бросает в Кирана кубик льда, прежде чем плюхнуться на диван и скрестить ноги.
— Так тебе и надо.
Много лет назад, во время их первой попытки побега, Киран подрался с охранниками и вышел из драки с полным ртом крови. Две недели в одиночной камере не смогли его сломить. Он молча терпел боль, отказался от медицинской помощи. В соседней комнате Люк орал на него.
— В следующий раз, когда попытаешься сыграть крутого парня перед медиками, сообщи мне, ладно?!!! Мне тоже больно!
После этого Люк и полюбил лёд, ведь он помогал заглушить чужую боль и приятно холодит кожу. Киран принял своё заключение слишком близко к сердцу и, выйдя на свободу, выпустил отравленный дротик в обидчиков. С того момента изготовление отравленных дротиков превратилось в его хобби. Оно приносило ему радость.
— Помнишь Шермана? Тот парень из Элизиума, — Киран стряхивает с себя лёд и продолжает.
— Да, разве я могу забыть этого павлина?
— Любой, кто может так свободно разгуливать по Зоне N109 и при этом оставаться в живых, находится под покровительством серьёзного человека.
Люк хрустит льдом во рту.
— Думаешь, за ним стоит Сайлус? Так чего же мы ждём? Пойдём найдём его.
Он ринулся быстрее наружу, а Киран, будто делал это миллион раз, хватает его за воротник и затаскивает назад. Он вкладывается в руку Люка готовые дротики, и только после этого отпускает.
— Теперь можем идти. Я уже слежу за Шерманом какое-то время. У него назначена важная встреча с Оникайнусом. Возможно, с Сайлусом. Мы должны проверить.
Люк засовывает дротики в карманы, взмахивает головой, откидывая отросшие волосы назад, но, открыв дверь, он видит, как Киран завязывает свои в короткий хвостик. Немного подумав, Люк решает сделать так же.

Ночью. На крыше напротив отеля «Солон».
В роскошном номере, где совершается сделка, шторы приоткрыты. Сквозь щёлку видна рука с изящными, выступающими костяшками. Она стучит пальцами по кожаному подлокотнику кресла. Бархатная коробочка покорно преподносится владельцу. Этот человек делает паузу, прежде чем нетерпеливо взмахнуть пальцами. Кто-то с почтением забирает коробочку.
Хоть висячие шторы скрывают лица всех людей в комнате, нетрудно догадаться, кто носит имя «Сайлус». Оно легендарно настолько же, насколько и опасно.
Через дорогу на краю крыши, на них смотрят две фигуры, будто это фильм. Люк с горящими от волнения глазами на что-то указывает.
— Сайлус не носит с собой оружие. — Разве не боится, что кто-то нападёт?
На его вопрос быстро ответили. Почтительное отношение не спасло делового партнёра Сайлуса. Он действует так молниеносно, что зрители на крыше даже не успевают уследить за его движением. Его действия — это размытое пятно, но они видят, как перепуганное тело невидимой силой притягивают к окну. Туман поглощает его. Когда он рассеивается, от мужчины не остается и следа.
Ох. Сайлусу не нужно носить с собой оружие, потому что он сам — оружие.
В роскошном люксе никто не смеет сдвинуться с места. Участники сделки и подчинённые Сайлуса склоняют головы. Он, наконец, встаёт, и Люк с Кираном видят его лицо. Он выглядит безразличным, словно происходящее перед ним не имеет к нему никакого отношения. Свет потолочной лампы отбрасывает зловещие тени на его лицо, когда он поворачивается и скользит взглядом по улице.
Два брата, ещё секунду назад бывшие просто зрителями, мгновенно напрягаются. Тела реагируют быстрее разума. Они срываются с края крыши и исчезают в тенях с молниеносной скоростью.
— Он нас видел? — Вряд ли… Мы слишком далеко. Не может же он иметь настолько хорошее зрение.
Необъяснимый холод проносится по позвоночнику. Через мгновение они осторожно выглядывают. Сайлус уже ушёл.
— Тебе не показалось, что он выглядел... скучающим? — нарушил тишину Люк.
— Когда он разбирался с тем парнем? Или когда уходил? — И то, и другое.
Киран особо не следил за поведением Сайлуса. Зная, что Люк будет следить за этим, но он заметил кое-что другое. С того момента, как Сайлус вошёл в комнату, вокруг него будто возник невидимый барьер. Никто не осмеливался пересечь эту незримую грань и подойти к нему. Так продолжалось до самого конца. Он вошел один и ушел один.
Киран невольно произносит вслух.
— Существует ли вообще кто-нибудь, кто может приблизиться к Сайлусу?
После двух недель сбора информации он ожидал, что Сайлус окружен людьми. Но реальность оказалась совершенно иной.
Ни один союзник не осмелится встать рядом с ним, и ни один враг не может ему противостоять. Ему всё наскучило.
— Никого, — в унисон говорят Люк и Киран.
Мысль о том, что Сайлус уже долго живёт так тоскливо и при этом впереди у него бесчисленное множество лет, на мгновение вызывает у них тень жалости. Хотя, если они его убьют — это уже совсем другая история.

Глава 3. Уловка

Третье правило успешной засады: используй своё преимущество тогда, когда противник меньше всего этого ожидает.
Для Люка и Кирана их преимущество заключается в их «одинаковости». Идентичные лица, телосложение, движения — они почти один человек.
Этого достаточно, чтобы противник ослабил бдительность и поверил, что перед ним только один человек.
Эта уловка никогда их не подводила. От улиц, на которых они выросли, до исследовательской лаборатории Эвер, она продолжает работать и в Зоне N109. Будь то «покупка» припасов у торговца, завышающего цены, едва взглянув на Люка, предотвращение попыток ограбить Кирана, или незаметное проникновение на склад с Протокорами… Как и их имена, один всегда стремится к свету, а другой остаётся в тени.* Один становится приманкой, пока другой скрывается в темноте, готовый атаковать. Побочные эффекты эксперимента стали их преимуществом. Когда они действуют вместе, их слаженность превосходит возможности одного человека.
В среду вечером в оживлённом районе Зоны N109 состоится грандиозное представление. По приглашению Мистера Р в срочном порядке доставили оркестр, только что закончивший международное турне. Впервые орган сбрасывает пыльный защитный чехол. Событие не сказать, что важное. Но после того, как управляющий залом неоднократно отказывал тем, кто готов был платить заоблачные цены за место, это представление и таинственный Мистер Р стали главной темой в Зоне N109. И пока никто не обращает внимания, в одном из углов два неприметных «насекомых» тихо проникают в зал.

Киран наблюдает сразу за двумя разными сценами. Он прячется, присев за креслами зрительного зала. Неподалёку, в самом центре этого пространства, сидит Сайлус. Киран видит только его спину. Огромный концертный зал пуст, за исключением этой одинокой фигуры. И его прежний вопрос вновь всплывает в голове: существует ли вообще кто-нибудь, кто может приблизиться к Сайлусу?
Однако Сайлус просто сидит. Он отдыхает, прикрыв глаза, и ждёт концерта, как обычный человек.
Киран знает, что начало концерта неизбежно задержится из-за другой сцены, которую он сейчас видит.
Глазами Люка он видит гримёрку, где безупречно одетый дирижёр и музыканты оркестра, связаны один за другим. Нотные листы заткнули им рты, дабы заглушить любые крики. Закончив работу, Люк отряхивается и наклоняется, чтобы поднять упавший дротик.
— Убойная штука. Протокоры реально решают, — восхищённо замечает он.
Дротик с Протокором ощущается в руке немного непривычно, но терпимо. Люк встряхивает кисть и смотрит на себя в зеркало. Чего-то не хватает. Он снимает пиджак с дирижёра и надевает его на себя.
— Пойдёт, если я выйду на сцену в этом?
Их способность легко общаться даже на расстоянии, пожалуй, самый полезный побочный эффект.
— Великоват. Примерь костюм того скрипача, из третьего ряда. — О, вот это уже лучше. — Готов? — Гото... подожди!
Люк делает шаг к сцене, но останавливается. Он возвращается к столику в гримёрке, берёт кубик льда из ведёрка с вином, закидывает его в рот и с хрустом раскусывает.
— Теперь готов.
Перед самым выходом он снова слышит голос Кирана.
— Прежде чем мы это сделаем, есть последние слова? — Не-а. Мне нечего сказать.
Это всё равно бессмысленно. Они всё равно умрут. Так что лучше сэкономить энергию и вместо этого улыбнуться.
— Погнали.
Свет в зале гаснет, выступление начнётся именно сейчас. Занавес медленно поднимается, и с щелчком загорается прожектор. Люк за несколько быстрых шагов оказывается на сцене и останавливается прямо перед Сайлусом.
Музыки нет, но Сайлус не открывает глаз. Словно этого и ждал.
Волнение Люка нарастает. Рука, тянувшаяся к дротику, внезапно меняет направление. Он хватает два маленьких круглых устройства, спрятанных у него на поясе, и швыряет их в Сайлуса.
— Не возражаешь, если я займу две... нет, три минуты твоего времени? Позволь мне попробовать убить тебя до начала концерта.
Слова Люка эхом разносятся по залу. Маленькие снаряды, брошенные в Сайлуса, застывают в мягком тумане вокруг него. Человек, остановивший их своими способностями даже пальцем не пошевелил.
Люк ухмыляется.
— Тебе, пожалуй, стоит открыть глаза. Тут может стать грязно, даже для босса Оникайнуса.
Едва он успевает договорить, как сферы, сдавленные чёрно-красным туманом, резко лопаются. С громким всплеском вода заливает кресла вокруг Сайлуса.
— …
Сайлус открывает глаза, приложив палец к виску. Люк пожимает плечами.
— Я же говорил.
— Какой у тебя мотив? — небрежно спрашивает Сайлус. Его голос эхом разносится по концертному залу.
— Причина, по которой я хочу тебя убить? Хм… — Люк трёт подбородок, изображая задумчивость.
В Зоне N109 многие хотят смерти Сайлуса — ради выгоды, мести или потому что слабы. Люк задаётся вопросом, вызовет ли ответ «спонтанное решение» любопытство у этого человека, возглавляющего Оникайнус. Решает тянуть время, по крайней мере, ради шоу. Заодно это даст Кирану возможность незаметно перемещаться в тени.

Пока их разговор продолжается, Киран бесшумно занимает позицию. Теперь он находится прямо за Сайлусом, держа несколько дротиков между пальцами, направленных на его сонную артерию. Глазами Люка он отслеживает движения Сайлуса и убеждается: всё его внимание приковано к Люку, который всё ещё «выбирает» ответ. О присутствии Кирана тот не догадывается.
Киран сгибает колени, готовясь к рывку. И тут —
Прежде чем он успевает двинуться, он слышит смешок Сайлуса.
— Если уж хочешь убить меня, выбери менее скучный способ.
На расстоянии Киран чувствует, как тело Люка, стоящего на сцене, резко напрягается.
Он мгновенно понимает, почему Люк так отреагировал. Из-за него. В какой-то момент два клуба чёрно-красного тумана окутали его тело. Со стороны кажется будто их легко стряхнуть, но они пригвоздили его к месту. Он не мог пошевелиться.
Как Сайлус заметил его?
Удерживая одного из них без усилий подчинил себе другого. Владелец этой силы снова прикрывает глаза. В следующий миг близнецы поднимаются в воздух и по очереди вылетают из концертного зала. Двери с грохотом захлопываются, эхо звучит как сдержанная насмешка над их крахом.
— Чего…?
Близнецы почесали затылки, прежде чем прощупать свои шеи, руки и ноги. Они ошалело уставились на роскошную люстру концертного зала, прежде чем до них дошло что произошло.
— Сайлус… не убил нас…
Киран, всё ещё ошарашенный, с трудом садится.
— Нас впервые поймали вот так.
Люк, так и валялся в той позе, в которой приземлился, дёргает Кирана за рукав.
— Слушай… ты слышал, что он сказал? — Что? — Он назвал нас скучными…!

Примечания переводчика:
Имя Киран — Гэльское (ирландское) происхождение. Согласно этой версии, имя связано с древним гэльским словом ciar — «тёмный». Суффикс — an придаёт имени уменьшительно-ласкательный оттенок. В ирландской традиции имя может интерпретироваться как «маленький тёмный», «темноволосый» или «тёмный, сияющий».
Имя Люк — происходит от латинского языка. Оно связано с словом lux — «свет». Также существует версия, что имя Люк имеет древнегреческое происхождение и связано с словом «лукос» (Λούκος), которое также означает «свет».

Глава 4. Искатель острых ощущений

Бойцовская арена в Зоне N109 скрывается в пятиэтажном здании с неоновыми огнями. Как войдёте, вас встретит огромный ринг, превосходящий все ожидания. Зрительские места расположены по кругу, самый верхний ярус почти перпендикулярно повис над ареной. На первый взгляд это похоже на крепость или логово какого-то свирепого зверя. Заметив, что члены Оникайнуса в последнее время часто посещают это место, Люк и Киран срывают прилепленную снаружи листовку о наборе бойцов и стучат в дверь.
— Проваливайте! Мы никого не нанимаем. Вы тоненькие, как спички. Вы сдохнете раз сто, прежде чем сумеете нанести хоть удар!
Дверь с грохотом захлопывается. Владелец арены, злобно взглянув на них через маленькое окошко, фыркнул и ушёл вниз.
Киран усмехается.
— Спички? Да мы как минимум пугала.
На следующее утро Люк и Киран снова стоят у арены и снова стучат. Владелец открывает, бормоча проклятия себе под нос. Замирает. Бойцы арены, загадочно исчезнувшие с рассветом, валяются на земле, держась за животы и воя от боли. Двое парней, которых он выгнал вчера, ухмыляются.
— Ну что там, насчёт нехватки рабочих?

Причина частых визитов Оникайнуса вскоре становится ясна. В среду ночью их люди врываются на арену с одной-единственной целью: уничтожить это место. Пока обе стороны сходятся в схватке с оружием наготове, а бой перерастает в хаос, лидер Оникайнуса появляется на месте с лучшим обзором.
Он невозмутимо наблюдает за вознёй внизу. Посреди суматохи братья, уже сбросившие свою бойцовскую экипировку, подходят к нему сзади. Они обмениваются взглядами. А затем оба опускаются на одно колено.

Четвертое правило успешной засады — быстро отказывайтесь от ошибочных тактик и используйте новые, чтобы сбить противника с толку.

— Босс, мы хотим стать твоими подчинёнными! — …
Заметив, что Сайлус молчит, они продолжают.
— Мы станем твоими клинками, Босс. — Возьмём на себя всю грязную работу, до которой тебе нет дела. — Убийства или ограбления… — ...розыгрыши и интриги. — Мы позаботимся об этом, Босс! — Наша преданность принадлежит тебе! — И…
Приближающиеся шаги обрывают их клятву. Кончики ботинок Сайлуса появляются в поле зрения Люка и Кирана, и их охватывает страх. Киран искоса смотрит на Люка. Он видит едва сдерживаемое волнение во взгляде брата.
Как Сайлус поступит дальше? Люк ожидает этого. А Киран понимает, что его собственное выражение лица зеркально отображает его близнеца. С самого рождения они были идентичными. Им не нужны зеркала. Достаточно просто посмотреть друг на друга, чтобы увидеть своё лицо.
— Мне не нужен мусор, — холодно говорит Сайлус.
Нож с металлическим скрежетом падает на пол между ними.
— Докажите.
Они поднимают головы и встречаются с его жёстким взглядом. Внизу звучат выстрелы, кровь разбрызгивается по арене. Хаос манит.

Меньше, чем через полчаса блестящее лезвие окрашивается в тёмно-красный. Близнецы подносят нож Сайлусу.
— Ну как? Мусор теперь валяется на полу. Хотите, чтобы мы сделали что-нибудь еще?
Звуки боя превратились в едва слышные мольбы о пощаде. На огромной арене остались стоять только Сайлус, Люк и Киран. Руки, держащие нож, слегка дрожат от возбуждения, а не от страха. Свежая кровь стекает с кончика лезвия, по их ладоням и почти одинаковым лицам, окрашивая когда-то чистые проходы для зрителей.
Холодный блеск ножа отражается в глазах Сайлуса. Он слегка приподнимает подбородок и усмехается.
— А теперь используйте жизни друг друга, чтобы доказать свою преданность.
Вот, значит, как.
Киран слышит смех у себя в голове. Люк смеётся, и он смеётся вместе с ним. Вот, значит, как. Сайлус тоже ищет острых ощущений.

Они потеряли счет тому, сколько раз сражались подобным образом.
Из-за этих побочных эффектов их чувства притуплены. Драки друг с другом во время жарких споров больше не приносят им облегчения. Теперь это лишь форма самоистязания. Но вскоре они обнаружили, что драки могут принести им многое: обезболивающие, успокоительные, а если бой выйдет особенно жёстким, то и пропуск на «испытания» следующего дня. Вопреки желанию, они стали асами в борьбе друг с другом.
Сайлус сидит на зрительском месте и с улыбкой наблюдает, как близнецы сражаются за нож.
Их лица суровы, движения быстры и точны. Лишь когда они сближаются, появляется едва уловимое колебание, быстрый обмен взглядами, пытаются выработать стратегию.

Сайлус подпирает подбородок ладонью.
Он чувствует их истинные намерения. Эти молоденькие звери разыгрывают перед ним спектакль. Они старательно прячут клыки и когти, выжидая подходящий момент, чтобы кинуть нож в него. Они и не подозревают, что их цель уже устала от подобных трюков.
И всё же Сайлус не двигался.
Упорство этих слабаков неожиданно пробуждает в нём любопытство. Ему хочется посмотреть, чем всё это закончится.

И вот тогда происходит неожиданное.
Резкий звук — кристаллы пронзают плоть. Близнец, державший нож, обмяк и с криком боли падает на землю. Чёрные кристаллы, словно змеи, выползают из его тела, ползут по лицу и достигают глаз.
В то же мгновение второй близнец, казалось бы, невредимый, тоже падает на колени, скрутившись от невыносимой боли. Их представление терпит крах, уступая место трансформации.

Глава 5. Конец

Нож падает на пол и застывает у ног Сайлуса.
Он наклоняется и поднимает его. Покрытая кристаллами рука дрожит, отчаянно тянется к клинку.
Сайлус усмехается и протягивает нож. Человек перед ним собирает все свои силы, чтобы направить лезвие в своё сердце. Пытается вонзить его...
Но колеблется и замирает, заметив брата, связанного с ним: тот сворачивается в комок, корчась от общей чудовищной боли.
Эти двое подобны марионеткам, запутанным в невидимых нитях. Когда один проходит трансформацию, другого накрывает необъяснимое мучение. Сайлус наблюдает с живым интересом. Он задаётся вопросом: останется ли эта связь нерушимой даже перед лицом смерти. Он знает, что этот вопрос теперь висит в воздухе над ними, как удушающий кошмар. Он остаётся, потому что хочет узнать, что они выберут.
Кончик ножа отклоняется на несколько сантиметров. Затем близнец резко взмахивает лезвием вверх. Кристаллы разрушаются, а кровь разбрызгивается на зрительские места. Близнец отказывается от мысли покончить с собой и вместо этого яростно вырезает кристаллы из собственной плоти.
Сайлус медленно хлопает в ладоши.
— По крайней мере, у тебя есть мужество.
Он снова поднимает нож, но его быстро перехватывает другой близнец. Хотя он не затронут трансформацией, он вынужден терпеть боль из-за разделённых чувств. Тем не менее, он крепко сжимает руку брата.
— Не волнуйся обо мне.
В его голосе нет обычной игривости, её сменяет леденящее спокойствие.
— Дай я помогу… Я помогу тебе.
Вес слова «помогу» ощущается физически. Истинный смысл не произносится вслух, но понятен без слов.
— …Хорошо.

Люк и Киран никогда раньше не осознавали, насколько громким может быть сердцебиение, до этих пор.
Возможно, это тот шум, который человек слышит только в конце жизни.
Они приходят к одному и тому же выводу, пока тот, кто не подвергся трансформации, пытается удержать нож.
Рядом с ними дьявол тихо шепчет:
— Если ты это сделаешь, ты тоже не выживешь. — …Я умру вместе с ним.
Таков его ответ Сайлусу. Он делает несколько глубоких вдохов и озорно ухмыляется.
— Мне плевать. — Вот как?
Чёрно-красный туман внезапно врывается в грудь его брата. Боль мгновенно усиливается, дрожь смешивается со страхом, неведомым им ранее.
Страх смерти.
На этот раз Сайлус действительно намерен их убить.
Такое ощущение, будто из груди вырвали кусок. Конечности постепенно немеют, холодная кровь подступает к горлу. Их колошматит. Сначала им удаётся скрывать свой ужас. Но когда туман становится острее и касается их бьющихся сердец —
Вот что такое смерть.

Чувство, что стоишь на пороге смерти наконец-то ломает их волю. С губ срываются обрывки мольбы.
— Н-нет…!
Но предсмертная агония лишь усиливается. Высокая фигура Сайлуса расплывается, будто превращаясь в зверя, играющего со своей добычей. Внутренние органы сжимаются с неистовой силой, их отчаянное желание жить утопает в боли. Задыхаясь, они выплёвывают кровь и кричат:
— Прекрати... — Я думал, вы жаждете смерти. — Мы не хотим...!
С презрительным фырканьем Сайлус разжимает ладонь. Туман рассеивается, не успев поглотить их жизни.
Когда-то светлая комната погружается во мрак. Мощная сила окутывает близнецов и разбивает разрастающиеся чёрные кристаллы.
В ушах Люка и Кирана звенит, но боль исчезает в одно мгновение.
— В Зоне N109 умереть легко, — говорит Сайлус, уходя, его тон почти насмешливый. — Выжить — вот истинное доказательство силы.

Глава 6. Близнецы

— Босс, в этот раз мы пришли не за тем, чтобы вас убивать.
Прошло две недели, они снова пришли к Сайлусу. Они полностью выздоровели. Один из них вообще не был ранен, а раны другого, полученные из-за кристаллов, полностью зажили. Остались только уродливые шрамы на лице и теле. В остальном они были здоровы.
— Мы искренне хотим стать вашими подчинёнными!
Они опускаются на одно колено, дабы подтвердить серьёзность своих намерений.
Сайлус слегка раздражается.
— Перестаньте притворяться. —...
Обменявшись взглядом с братом, Люк с луковой улыбкой поднимает глаза.
— На самом деле нам любопытно, сможет ли вас кто-нибудь убить, Босс. — Поскольку у нас не получилось, мы хотим быть рядом и посмотреть, сможет ли кто-нибудь другой.
В следующую секунду их глаза широко расширились. Если им не почудилось, Сайлус холодно улыбнулся с оттенком предвкушения. Это выражение лица они никогда раньше не видели.
Но улыбка исчезает так быстро, что они задаются вопросом, не привиделось ли им это. После минутного колебания Люк снова опускает голову и говорит уважительным тоном:
— Босс, тот тип, Шерман, выглядит подозрительно. Мы выследили его для вас!
Киран, склонив голову, добавляет:
— Мы знаем его адрес, где он обычно бывает и с кем общается. Будем отчитываться каждые две недели. — Тогда идите.
Эти слова являются единственным указанием, которое они получают.
— Принято, Босс!
Когда они наконец встают, то понимают, что Сайлус уже исчез.

Выходя с базы, они видят всё те же улицы Зоны N109: мрачные, лишённые солнечного света. Проходя мимо стеклянной витрины, они останавливаются и смотрят на свои отражения.
Прошли годы с тех пор, как они пользовались зеркалом, так как всегда использовали друг друга. Это дополнительное преимущество быть однояйцевыми близнецами. Но теперь это уже невозможно.
— Всё-таки близнецы должны выглядеть как близнецы, — Люк снимает с плеча рюкзак, достаёт оттуда две маски и бросает одну Кирану, а вторую надевает сам. — Я попросил 303-го сделать их. Оказалось, он открыл мастерскую в Зоне N109. Примерь.
Киран осматривает маску в своих руках и подносит её к лицу. Она идеально подходит. Он надевает её и шутливо тыкает Люка длинным клювом маски.
— И зачем нам вообще их носить?
— Без причины. Зато в них мы снова одинаковые.
Полдень. Двое юношей идут бок о бок по дороге, куда не проникает свет. Они лениво потягиваются.
— Как думаешь, что означала его улыбка? Сможет ли вообще кто-нибудь его убить? — …Скорее всего, нет? — Да. Я тоже так считаю.