Перевод второго анекдота Passing By
01 Отряд 013
Шестнадцать лет назад. Весна. До того, как память Артура ухудшилась настолько, что он ничего уже не помнил.
В Линконе ещё не успели отойти от новогодних праздников, но в Особом оперативном отделе района Блумшор, а именно в отряде 013, царила суматоха. Спустя пять долгих лет у них, наконец, пополнение.
— Слышал, его Эвол связан со светом или что-то вроде того. На заданиях он обычно только освещает путь и ведёт разведку. Чисто поддержка. Ничего особенного.
— Особенные люди к нам и не попадают. Год здесь — будто десять лет в земле пролежать.
— Значит, такой же, как мы. Никто. — Люк передал Томми личное дело новичка. — Он что, тоже пришёл чинить свет в коридоре?
Стоя перед дверью офиса, Артур почувствовал прилив противоречивых чувств. Это был его шестнадцатый год на службе в полиции и девятый в должности капитана отряда 013. В юности его рвение принесло немало заслуг, но тяжёлое ранение во время рискованной операции пять лет назад сильно ограничило его подвижность. С тех пор, восстановившись, Артур прикинул в уме: даже рискуя репутацией, он должен использовать энергию свежей крови, чтобы как-то слепить из этой сборища неудачников вновь работоспособную команду.
— Внимание всем! — Артур распахнул дверь, нарушая болтливую атмосферу. — В три часа дня новобранец явится на службу. У нас осталось всего два часа, нужно начинать подготовку! Томми, ты что, подрабатываешь сборщиком мусора? Эта коробка от пиццы здесь уже несколько недель. Выбрось её!
Артур совершенно не заметил, что на нём всё ещё висит дорожная подушка для шеи.
— И эта фигурка на твоём столе, Люк. Я же говорил не приносить такое в офис. Это портит нашу репутацию!
Отряд 013 находился на самом дне иерархии. После многочисленных реорганизаций от неё остались лишь капитан, два офицера и техник поддержки, только что подавший заявление на перевод. Назвать это «командой» было сложно. В первые годы они громко заявили о себе, раскрыв несколько крупных дел, но теперь от прошлого блеска не осталось и следа — не хватало талантов. Репутация сильно пострадала из-за проваленных расследований. Когда отдел переехал, их оставили разбирать завалы старых архивов. До сих пор они ютятся в старом здании. Со временем о них почти забыли, и их единственным взаимодействием с остальными были редкие поручения забрать документы или что-то найти в штабе.
Двадцатитрёхлетний новобранец Ксавье стоял перед дверью, держа в руках картонную коробку. Его форма была безупречна, а чистое, бесстрастное лицо выделялось на фоне унылого коридора, словно он был единственным живым человеком здесь.
Дверь распахнулась, и люди, суетящиеся внутри, подняли головы. Они остолбенели, увидев лицо, озарённое ярким белым светом.
— Все, кто к нам попадает, просто красавчики…
Слегка смутившись, Артур откашлялся, давая знак всем утихомириться. Его взгляд, полный любопытства, обратился к новичку.
— Ты, должно быть, Ксав, верно? Не представишься?
«Ксавье, 23 года, мужчина. Новобранец в команде. Рад работать с вами», — говорит юноша, направляясь прямо к изолированному столу в углу. Он ставит картонную коробку рядом с компьютером и молча начинает раскладывать вещи. Томми и Люк синхронно обмениваются недовольными взглядами. Что это за тип?
Однако со временем впечатление Люка начинает меняться. Будь то задачи от начальства или от старших коллег, Ксавье всегда выполняет их быстро и методично. Работает, пока не закончит свои задачи, но не больше. Никогда не опаздывает, но и не уходит раньше.
На вопрос, почему он запросил перевод именно в их отдел, отвечает деловым тоном:
— Здесь много старых архивных записей о Линконе. Я хочу изучить их все.
— Но в базе данных, наверное, больше пяти миллионов записей о преступлениях и отпечатков пальцев... И те, что ещё не внесены в систему. Одни только документы с начала века, вероятно, насчитывают десятки миллионов страниц.
Ксавье на мгновение замирает. Видя его разочарование, Артур похлопывает его по плечу, словно понимая.
— Это хорошо — любить читать, но нельзя же всё время проводить в архивах. Давай сегодня вечером поужинаем мясным хот-потом!
Ксавье ко многим вещам относится без особого интереса, но когда дело доходит до хот-пота, он проявляет невероятный энтузиазм. Наблюдая, как Ксавье заказывает тарелку за тарелкой с говядиной и бараниной, Артур чувствует облегчение. Знать любимые вещи человека — значит стать к нему ближе.
Во время одной из операций Ксавье получил травму, пытаясь спасти человека. Он провёл в больнице почти полмесяца. После выписки он настаивал, что не собирался никого спасать. Даже утверждал, что этот случай травмировал его психику. В итоге он подал заявку на перевод на бумажную работу — администратором в отдел логистики.
Подобно забытому кактусу на подоконнике, Ксавье ведёт неприхотливую жизнь, тихо цветя под ветром и палящим солнцем.
02 Недоговорённость
Ксавье всегда разбирает бумаги, пока все остальные на заданиях. Помогает Люку, когда в коридоре гаснет свет. Несмотря на то, что Ксавье обычно держится особняком, люди понимают, что с ним на самом деле легко ладить. Его Эвол и вовсе оказывается полезной. Иногда, например, по непонятным причинам, вспышка света заставляет преследуемого преступника неожиданно рухнуть на землю.
— Наша цель на этот раз — старый знакомый, Лоуренс.
В отряде 013 идёт обычный брифинг. На мгновение воцаряется тишина, после чего Артур неловко откашливается и указывает лазерной указкой на изображение на белой доске.
— Вы все знаете, как он выглядит. Ребята из Скайхейвена узнали, что Лоуренс недавно вернулся. Будем внимательно следить и действовать осторожно.
Лоуренс нажил состояние на продаже Эвол-галлюциногенов, поставляя товар в крупные развлекательные заведения Линкона и Скайхейвена. То ли он умен, то ли им кто-то руководит, но команда всегда оказывается на шаг медленнее: либо его уже нет, либо товар исчезает. Поймать его никак не удаётся. Несколько тщательно спланированных операций тоже были сорваны.
Только в прошлом месяце Артур, удручённый, заявил, что если они снова провалятся, дело передадут другой команде. Томми понял, что это был тонкий намёк сверху: отряду 013 нет необходимости продолжать существовать.
— Наша миссия на этот раз довольно необычная, — говорит Артур, оглядывая присутствующих. — Согласно надёжному источнику, Лоуренс будет в следующем месяце в недавно открывшемся «Римском дворце». Задача нашей встречи сегодня — выбрать агента для внедрения.
— Нужно будет замаскироваться под сотрудника. Суть миссии — сблизиться с целью.
Добровольцев нет. Решают тянуть жребий. Когда разворачивают смятые бумажки, все коллективно выдыхают с облегчением.
Только Томми, готовый расплакаться при виде черепашки на своей бумажке, произносит:
— Я лучше что угодно другое сделаю! Это место слишком опасное! Я ещё даже не влюблялся! Не заставляйте меня идти!
Артур смотрит на него с разочарованием и досадой.
— Ты уродливей коровы. На тебя сразу же посмотрят с подозрением. Вот, если бы ты был похож на Ксавье...
В комнате тишина. Все взгляды обращаются к Ксавье, который в углу доедает свою лапшу. Сначала он был погружён в свои мысли, но затем медленно поднимает голову, почувствовав на себе множество взглядов.
Самый знаменитый развлекательный район города — короткая стометровая улица, тесно зажатая величественными зданиями. Переулок позади неё узкий и, кажется, бесконечный, почти лишённый света. Здесь собираются те, кто занимается тёмными делами, их намерения понятны без слов. Глубокой ночью по тротуару прохаживается компания мужчин в леопардовых рубашках и лакированных чёрных туфлях, изрыгая пьяную брань. Уличные фонари освещают приклеенные к стенам объявления о работе, номера телефонов, большая часть из них ободрана. В толпе издалека можно разглядеть долговязого молодого человека с серебристыми волосами. В джинсовой рубашке и джинсах он прислонился к фонарному столбу, погружённый в музыку из наушников.
Средних лет мужчина с сигаретой в зубах подходит и оглядывает юношу, уткнувшегося в телефон.
— Нужны быстрые деньги. Не подскажете, как?
Уэйн проводит Ксавье в отдельный кабинет на верхнем этаже «Римского дворца». Когда он открывает дверь, мужчина лет сорока сидит в самом дальнем углу, разливая чай за длинным столиком из красного дерева.
— Здравствуйте, Роман, — говорит Ксавье, следуя примеру Уэйна. — Я Боб.
Роман, похожий на человека, давно вращающегося в подпольных кругах, пристально разглядывает Ксавье. Его взгляд задерживается.
Как только Ксавье начинает опасаться, что его личность раскрыта и пора переходить к плану «Б», мужчина резко встаёт. Он достаёт с полки за собой книгу, перелистывает страницы.
— Слишком простое имя. Не подходит для нашего «Дворца», — говорит Роман. Он смотрит на Ксавье. — Кристиан. Будем звать тебя Кристиан.
«Дворец» открыт всего месяц, персонал — молодёжь примерно того же возраста, что и Ксавье. Получив форму и бейдж, Ксавье оперативно проходит вводный инструктаж. Едва закончив, руководитель торопит его отметиться.
— Где Александр? — руководитель тревожно оглядывается. — …Что? Живот болит? Тогда кто пойдет в VIP-комнату? Роман говорил, нужно показать эту партию Лоуренсу…
— Я могу, сэр, — Ксавье охотно поднимает руку.
—Ты же новенький? — Руководитель оценивающе смотрит на юношу. Понимая, что лучшего варианта сейчас нет, кивает.
— Лоуренс сегодня приехал обсуждать с боссом дела, так что следи за языком, — бормочет себе под нос руководитель, провожая взглядом уходящего Ксавье. — Такой видный парень. Жаль, что в такое ввязался…
Ксавье прибывает в VIP-комнату. У двери стоят два телохранителя, которые пропускают его только после тщательного обыска. Внутри клиент уже лежит на массажной кушетке.
Он подкатывает тележку с инструментами к кушетке, одновременно доставая масло и натягивая перчатки.
— Здравствуйте. Впервые у нас? Не желаете оформить клубную карту?
Руки ложатся на позвоночник мужчины. Третий позвонок, пятый… К седьмому сильное давление заставляет Лоуренса чуть не вскрикнуть от боли. Он пытается поднять голову, но понимает, что его прижимают. Не может пошевелиться.
— К-кто ты такой?! — задыхается Лоуренс. — Отпусти… Отпусти! Помогите! Ай!
Кто-то врывается в дверь, и группа охранников мгновенно появляется на пороге. Ксавье смотрит на них и отпускает Лоуренса.
— Ты не знаешь, чья это территория?!
Лоуренс выхватывает пистолет у одного из своих людей.
Остальные тоже поднимают оружие, всё направлено на Ксавье. Он медленно снимает перчатки, оставляя всех в неведении относительно своих следующих действий. На мгновение никто не двигается. Даже не успев заметить движения Ксавье, часть людей падает, сбитая внезапной вспышкой света.
Парень держит меч, будто выкованный из самого лунного света. К тому моменту, как Лоуренс приходит в себя, все люди вокруг него уже обезврежены.
Ксавье подходит к мужчине, пинает его, затем приподнимает ему подбородок мечом.
К тому времени, как Люк прибывает на подмогу, Ксавье стоит один посреди круга поверженных телохранителей. В углу Лоуренс связан простынями, его шея вывернута под странным углом.
— К-Ксавье? Ты один уложил всех в этой комнате?!
— Нет, — Ксавье идёт по коридору, таща Люка за воротник. — Они сами налетели на мой меч.
— Сообщение принято. Запрашиваю подкрепление.
Ксавье проходит немного, затем останавливается.
Люк следует за его взглядом. Из лифта выливается поток людей в чёрных костюмах.
— Я не очень силён, так что драться придётся тебе, — говорит Ксавье.
Всё, что знает Люк, — это то, что хватка на его воротнике ослабла, а затем его вышвырнули из коридора.
— Но ты же не выглядел проигрывающим- Аааххх!
Полмесяца спустя, на церемонии награждения, Люк почёсывает затылок. Под восторженными взглядами коллег он поднимается на сцену для выступления.
— Я и сам не очень понял, что произошло. Увидев столько людей, я собрался с духом и подумал: "Закрою глаза и пойду ва-банк!" А потом просто начал бить. Очнулся — они уже падают, как костяшки домино, — Люк с хитрой ухмылкой вспоминает тот день. — Может, они просто слишком слабые были! А вот истинным героем этого дела был наш Ксавье…
Через месяц Полярный Медведь, известный продажей нелегальных Эвол препаратов, оказывается на пороге полицейского участка. Он был связан, рыдал и каялся в грехах. Ещё через два месяца Каш, использовавший свой Эвол для телефонного мошенничества, обнаруживается в прямом эфире на MeTube, драматично давая себе пощёчины. Слёзы текут по его лицу, пока он умоляет всех не доверять звонкам с незнакомых зарубежных номеров.
В связи с выдающимися результатами команды 013, командование штаба временно переводит Люка и Томми. Это хорошо для карьерного роста, но оба отказываются. Они утверждают, что их способность ловить преступников — чистая удача, и чувствуют себя неуверенно на более ответственных ролях. Они не против временных назначений, но категорически против постоянного перевода. По причинам, которые они не могут полностью объяснить, с тех пор как появился Ксавье, их прежде беспомощная команда каким-то образом обрела боевой дух.
А что до того, кто принёс им эту удачу, и так ли прост Ксавье, как кажется, — этого никто не хочет знать.
Кажется, у всех есть безмолвная договорённость хранить этот секрет.
03 Знакомый облик
К концу года из штаба отправляют медали и рекомендательные письма. Томми и Люк, двое мужчин на пороге тридцатилетия, обнимаются со слезами на глазах. На мгновение непонятно, плачет ли Люк от переполняющих чувств или от колющей боли щетины Томми. После многих лет в роли неудачников они, наконец, заслужили признание, вновь зажигая мечты многих. Люк отталкивает Томми, потирая собственную покрасневшую щёку. Когда Томми пытается обнять Ксавье, тот ставит на стол ещё один горшок с кактусом, создавая барьер между собой и остальными.
— Завтра канун Нового года. А я ещё не разобрал архивы за этот год, и снова не смогу попасть домой.
— Эй, я тоже буду один. Кто-то же должен дежурить здесь. Давайте вместе?
— Ксавье, ты будешь завтра здесь?
Видя, что Ксавье уже собирается покачать головой, Люк быстро добавляет: «Тут мяса много. Съешь, сколько захочешь».
В условленный день, окутанный ночным покровом, Ксавье один возвращается в полицейский участок. Снаружи доносятся звуки фейерверков. Внутри, в комнате отдыха, царит тепло и нарастающее веселье. В центре стола — дымящийся хот-пот. Люк принёс из дома свежеслепленные пельмени, что разожгло спор с Томми о том, какие вкуснее — с мясной начинкой или с морепродуктами.
— Чего стоишь? Заходи, помоги украсить окна, пока готовится еда.
Когда пельмени оказываются съедены, снова начинает идти снег. В комнате очень тепло, и Ксавье выходит на свежий воздух. Вскоре за ним выходит Артур, протягивая банку пива и прикуривая сигарету.
— В прошлом месяце, во время инвентаризации, я обнаружил, что одно дело пропало из архива, — выпуская колечко дыма, говорит он, не глядя на Ксавье. — SD19940122, событие, произошедшее десятилетия назад. Участники давно исчезли, и следствие было закрыто. Интересно, кому ещё небезразлично это дело.
Ксавье молча смотрит на него, терпеливо ожидая продолжения.
— Я немедленно запросил твоё личное дело из штаба. Оно было безупречным. Даже за время твоего пребывания здесь, твои действия были более чем удовлетворительными.
— В базе данных портретов нашлось совпадение. Я нашёл это, — Артур поворачивается к Ксавье и протягивает ему фотографию.
На выцветшем, пожелтевшем снимке заметно, как ранее на нём был запечатлен мужчина с серебряными волосами. Его фигура высокая, стройная. Ныне от него остался лишь размытый белый силуэт.
— У каждого есть секреты, — усмехается он, выпуская колечко дыма. — Чем старше мы становимся, тем меньше ожиданий возлагаем на новый год. Независимо от наших дней, жизнь продолжает течь своим ровным, монотонным потоком. Мы надеемся, что ты выберешь остаться.
Сквозь панорамное окно видно, как группа людей повторяет за телеведущим зажигательный танец, восклицая: «С Новым годом!»
Ксавье вздыхает, задаваясь вопросом, способны ли эти люди действительно быть компетентной командой. Он поднимает голову, глядя на новогодние фейерверки, которые вспыхивают в полночь над тысячами высотных зданий.
04 Старый друг
Через два дня после новогодних праздников в Линконе улицы по-прежнему тревожно пустынны. Ксавье опускает недостающее дело в почтовый ящик у подъезда, затем кормит бродячих котов поблизости, прежде чем подняться по лестнице в свою квартиру.
Пока в микроволновке разогревается рис, Ксавье краем глаза смотрит на телефон. Наконец, спустя 24 часа, он получает ответ на вчерашнее сообщение.
Майя: Разве ты не спросишь, что я собираюсь с этим делать?
Ксавье велел ему приехать забрать дело домой.
Ксавье: Это твоё дело.
На том конце тишина. Индикатор «печатает» то появляется, то исчезает. Ксавье смотрит на экран в ожидании. Лишь когда микроволновка издаёт звуковой сигнал, сообщение, наконец, приходит.
Майя: Я хочу использовать это для новой личности.
Майя: Просто хочу быть обычным человеком в этой временной линии.
Майя: …Ты ещё там? Тебе смешно? Я не виню тебя. Я даже согласен с тобой.
Ксавье: Я разогревал еду.
Майя: …
Майя: Опять та земная нездоровая еда с нулевой питательной ценностью? Не понимаю, как тебе это нравится. В их магазинах даже не удосуживаются изменить вкус куриных котлет с рисом!
Ксавье: А что же ты?
Ксавье: Ты говорил, что не привыкнешь к климату и не любишь местную еду. Но ты влюбился здесь.
Майя: …
Ксавье: В этом нет ничего плохого.
Майя: Хватит обо мне. Ты правда собираешься ждать того человека?
Ксавье: Да.
Майя: Как долго? 10? 100? Или 1000 лет?
Майя: Во время Обратного хода что-то нарушило подпространство. Корабль не выдержал флуктуаций Глубокого туннеля.
Майя: И она, и Эфирное ядро исчезли бесследно. Возможно, они уже стали космической пылью.
Ксавье: Я знаю.
Майя: Даже если ты продолжишь искать, ты не получишь того результата, на который надеешься.
Внезапно снаружи раздаётся оглушительный звук фейерверков. Ксавье смотрит в ночь. Некоторые окна украшены праздничными новогодними гирляндами. Их очертания, залитые мягким жёлтым светом, рисуют картину уюта и тепла, сквозь которые видны движущиеся силуэты. Ксавье подходит к двери и включает видеопанель домофона, на которой проявляется фигура молодого человека. Он нажимает кнопку.
— Дело в почтовом ящике. Забирай и уходи.
— Ты…! — юноша вздрагивает. Он смотрит по сторонам, затем берёт себя в руки. Его взгляд фокусируется на камере.
— Постой! Мне нужно кое-что сказать!
С твёрдой решимостью в сердце он смотрит на своего бывшего друга по ту сторону экрана.
— Будь осторожен. Они тебя найдут.
05 Конец дороги
Задержавшись в одном месте слишком долго, всегда оставляешь заметные следы. Ксавье, конечно, думал об этом.
За эти годы он прошёл множество путей, лишь чтобы понять, что нет между ними существенной разницы. Несмотря на неизбежный конец, эти пути всё ещё сто́ит проходить.
Пламя полыхает так яростно, что не оставляет шанса на выживание. Всё сгорает дотла, не оставляя ничего позади.
Он решает «умереть» в этом огне.
Ксавье бросает взгляд на заброшенную фабрику, которая больше похожа на военную базу. Преступник выбрал хорошее укрытие.
Он вытаскивает потерявшего сознание мужчину на снег, возвращается обратно и выбрасывает его удостоверение и дубинку в углу.
Огонь вспыхивает ещё выше, озаряя ночное небо. В нескольких жилых домах загорается свет, и вскоре издалека доносится тревожный вой сирены.
На автобусной остановке Ксавье наблюдает, как промчалась полицейская машина. Когда он уже собирается сесть в автобус, сзади раздаётся плач. Он оборачивается и видит маленькую девочку, сидящую одну на углу дороги под уличным фонарём. Девочка совсем юная, у её ног лежит грязный плюшевый кролик. Увидев приближающегося человека, её рыдания усиливаются.
— Ты потерялась? Сбежала из дома? Неважно… Плачь громче, чтобы тебя нашли, когда я уйду.
— Конфета у тебя во рту ещё даже не растаяла. Ты недолго была вдали от дома, да? — Ксавье подходит к ней, стряхивая снег с её головы. — Раз живёшь поблизости, поскорее возвращайся.
— А вы? — девочка поднимает на него взгляд, любопытство в ней тут же берёт верх над страхом. — Вы тоже сбежали из дома? Что это блестящее у вас на шее?
Ксавье проводит рукой по шее, выбирая самый простой вопрос для ответа:
— Какое совпадение, — внезапно раздаётся голос с другой стороны.
Молодой человек, прислонившийся к табличке «ЗАКРЫТО», смотрит на Ксавье с напускным оживлением. У него серебристые волосы, почти как у Ксавье, хотя выглядит чуть моложе.
— Да, прошло много времени, — говорит Ксавье, глядя на бывшего друга. — Ты проследовал за мной сюда, чтобы сообщить мне об этом. Должно быть, было непросто.
— Мне интересно, как тебе удавалось ускользать от нас.
— Прятаться на виду, как незаметный парень. Это не сильно отличается от того, что я представлял. Я думал, ты убьёшь их перед уходом.
Он пожимает плечами, в глазах мелькает насмешливый блеск.
— Ты бросил их. Прямо как Бэктрекеров. Как ты скроешь следы на этот раз? Убьёшь меня? Или позволишь мне—
Не успев договорить, он ослеплён вспышкой света. Когда зрение возвращается, Ксавье и девочки нигде не видно. Мужчина смотрит на следы на снегу и кривится. В его руке материализуется световой клинок, и он спешит по едва уловимому энергетическому колебанию.
Всего в улице отсюда Ксавье приземляется в узком переулке, держа девочку на руках. Поднятая им снежная позёмка скрывает их следы. Он поднимает упавшего плюшевого кролика, отряхивает его и протягивает девочке.
— Если кто-то спросит, скажи, что этот кролик тебе помог.
Девочка крепко прижимает кролика к груди и кивает:
— Вы очень красивый. Когда я вырасту, вы будете моим парнем?
— Почему? Вы уже кого-то любите?
Ксавье тихо напевает, делая вид, что не замечает её погрустневшего выражения. Он спешит выйти из переулка.
— Я ухожу. Позже сможешь посмотреть на падающие звёзды.
Окружающий свет постепенно собирается в его ладони.
Ближайший фонарь, прожектор вдалеке и свет из каждого окна окружающих небоскрёбов внезапно гаснут, даже лунный свет тускнеет.
Город погружается во тьму. Звук шагов останавливается, затем приближается.
Ксавье открывает глаза, но не оборачивается к тому, кто стоит позади. Вместо этого он смотрит на небо.
— Тебе никогда не удавалось победить меня в прошлом.
— Сейчас всё иначе! К тому же, в Академии учителя передают знания только лучшим…!
Вокруг слишком темно, настолько, что молодой человек по имени Исайя едва различает силуэт Ксавье. Его положение можно определить лишь по звуку голоса.
— Ты можешь догадаться, как я сотру наши следы.
Внезапно потемневшее небо озаряется. Ослепительный свет поглощает обоих. Сгустки света прочерчивают небо, словно бесчисленные падающие звёзды.
Свет озаряет ратушу, каждое дерево вдоль улиц, и в мгновение ока весь город становится ярким как день.
— Дорогая! Что ты здесь делаешь? Я так беспокоилась!
Девочка замирает, крепко сжимая в руках плюшевого кролика и уставившись на небо.
Молодая женщина со слезами на глазах обнимает её. Глаза девочки загораются восторгом, и она восклицает:
— Мама, меня спас очень красивый дядя…
На заброшенной фабрике в южной части Линкона произошёл взрыв, где обнаружены следы сильного Эвола. Анонимный источник утверждает, что видел силуэт разыскиваемого преступника класса S, Серого Ястреба. К моменту его прибытия на место фабрика, охваченная яростным пламенем, уже догорает. Что касается Серого Ястреба, того находят дрожажего от холода в снегу, на грани замерзания.
У Артура плохое предчувствие. Повернувшись к коллеге, прибывшему раньше, он спрашивает:
— Как того парня из вашей команды зовут? Серебристые волосы, довольно молодой, мало улыбается, держится особняком? — офицер задумывается на мгновение. — Ксави? Ксавье?
Артур кивает, в сердце закрадывается тревога.
— Он… остался внутри, — голос коллеги внезапно становится шёпотом, его взгляд прикован к бушующему пламени. — Он не смог выбраться.
Весь город укрыт нетронутым серебряным одеялом, лишённый каких-либо звуков. Сильный снегопад прекратился к рассвету, оставив лишь редкие снежинки, кружащиеся над лицом Ксавье. Свежий, хрустящий снег скрипит под его ботинками, с каждым шагом становясь всё тяжелее. К тому времени, как он добирается до своего дома, он может лишь прислониться к стене и медленно опуститься на пол. После такого долгого пути самое время хорошенько выспаться.
В ту зиму все говорили не только о новогодних обещаниях, но и о «падающих звёздах», внезапно появившихся после погружения города во тьму. Одни предполагали, что это взрыв нейтронной звезды в миллионах световых лет отсюда. Другие высказывали версии о сбитом разведывательном самолёте соседней страны или новом типе биологического оружия.
Спустя день отряд проводит тщательный обыск фабрики. В конце концов, в заброшенном отсеке на третьем этаже находят полицейский пистолет марки ST-1101 и остатки удостоверяющих документов.
Ксавье, 23 года, служил в Особом оперативном отделе Блумшора города Линкон. Зимой 2033 года героически погиб при выполнении одиночного задания по задержанию разыскиваемого преступника Серого Ястреба.
06 Уходящая весна
Накануне Нового года Ксавье оказывается на кладбище на окраине города. Несмотря на прошедшие годы, катастрофа одиннадцатилетней давности не смогла разорить это место. Однако солнце выбелило гранитные надгробия, а детали об умерших скрылись за травой и цветами. Но в соответствии с обычаем конфиденциальности Особого оперативного отдела, на надгробиях нет ни фотографий, ни имён — лишь годы рождения и смерти и строка специального полицейского номера.
Изначально Ксавье помнил только ST-1101. Но с годами появилось много людей. Кто-то был старыми друзьями, кто-то — незнакомцами. С кем-то он говорил, кого-то лишь однажды встречал. Он бывал здесь нечасто, но всякий раз на могиле уже лежали цветы.
Он помнит месяц сразу после своей «смерти». На похоронах было не так много людей, но все почему-то плакали. Люк, сняв очки, рыдал, утирая сопливый нос. Томми, обняв Артура, громко причитал. Даже Артур незаметно вытирал покрасневшие уголки глаз, хотя и отворачивался.
Это странное чувство, будто часть его жизни погребена под надгробием, хотя оно пустое. Дело не в абсурдности «быть унесённым смертью», а в непривычности того, что те, кто не должен его помнить, впервые хранят о нём память. Как будто путник, спустя много лет, возвращается в место, из которого ушёл, и обнаруживает, что кто-то всё ещё смотрит на то место, где он исчез.
Флорист берёт деньги и передаёт ему цветы. Ксавье собирается с мыслями, благодарит и тоже желает Счастливого Нового года.
На территории кладбища Ксавье аккуратно кладёт цветы на могилы тех, кого с уважением называет «соседями». Мимо него спешно проезжает молодая девушка, везя пожилого мужчину в инвалидной коляске.
— Ты всё твердишь одно и то же. Люк то, Томми это. А ещё твой любимый новобранец, Ксав…
Услышав своё имя, Ксавье оборачивается.
Он видит, как старик в коляске указывает на него дрожащей рукой.
— Разве это не Ксави? Это Ксавьер»
Девушка останавливается, её взгляд встречается с взглядом Ксавье. Она извиняюще улыбается:
— Простите, мой дедушка стар. Он путает людей, когда не в себе.
Он не говорит много, и девушка не продолжает расспросы. Она просто наклоняется, чтобы прошептать что-то на ухо старику. Её голос едва слышен, но он различает: «…здесь по той же причине, что и мы».
Девушка останавливает уходящего Ксавье с улыбкой.
— Извините, вы родственник полицейского? Можно сфотографировать вас с дедушкой?
Ксавье переводит взгляд на старика в коляске и кивает. Он подкатывает коляску к краю кладбища, под одинокую сосну. Когда заходящее солнце исчезает, перекрывающиеся тени дерева и людей танцуют на старой белой кирпичной стене.
— Я могу быть и стар, но память у меня не так слаба, как вы думаете, — медленно говорит старик в коляске. — Давно не виделись.
— Не беспокойтесь. Я не буду помнить вас долго, — Он смеётся и кашляет, несколько раз переводя дыхание. — Через несколько лет, когда люди спросят о Ксавье, я уже забуду о вас.
Неподалёку молодая девушка поднимает руку, показывая знак ОК:
— Готовы? Улыбайтесь! Три, два, один!
Спустя много лет он, наконец, оставляет немного себя в чьей-то истории.
— Хорошо. Тогда с Новым годом, — говорит девушка. Она машет ему на прощание и уходит со стариком.