Карликовые лошади и их карликовое потомство

Невозможно взять в руки книгу об ископаемых и эволюции, не прочитав об эволюции лошади, которая прошла путь от многопалого животного размером с домашнюю кошку до современного однокопытного травоядного. Идентифицированные по окаменелостям, найденным в Вайоминге, самые ранние миниатюрные лошади появились почти 56 миллионов лет назад, хотя наиболее полные и исключительные ранние окаменелости лошадей происходят из двух немного более молодых (48–44 миллионов лет) местонахождений в Германии, карьер Мессель и Экфельд.

Мы уже знаем, насколько необычны окаменелости Месселя, по найденным парам спаривающихся черепах, и Экфельд похож на него. Эти места, пожалуй, наиболее известны тем, что в них сохранились поразительно полные окаменелости млекопитающих, часто с мягкими тканями, включая мелкие детали кожи и волос, а иногда даже внутренних органов. Одним из видов млекопитающих известным по таким окаменелостям, является лошадь размером с лису под названием Эогиппус (Eurohippus messelensis), у которой было по четыре пальца на передних конечностях и по три пальца на задних.

В Месселе найдено четыре вида ископаемых лошадей, и Эогиппус на сегодняшний день является самым распространенным, известный по более чем сорока скелетам, что является наибольшим показателем среди всех ранних ископаемых лошадей, найденных где-либо в мире. Это самая маленькая из мессельских лошадей, не более 35 сантиметров в холке. Было найдено несколько экземпляров с сохранившимися очертаниями тела, окружающие скелет в виде силуэта; у некоторых даже сохранились наружные уши и видно, что их довольно короткие хвосты имели пышную кисточку на конце. Если этого недостаточно, то в 1987 году была описана беременная Eurohippus с крошечным, хорошо сохранившимся плодом внутри. Примечательно, что в настоящее время в Месселе идентифицированы восемь беременных кобыл Эогипппуса, а в Экфельде была найдена беременная кобыла немного более крупного вида, Пропалеотерий (Propalaeotherium voigti).

Точно так же, как современные лошади, которые обычно рожают одного жеребенка, каждая из ископаемых беременных кобыл содержит только один плод. Плоды различаются по своей полноте, некоторые со всеми неповрежденными костями, в то время как другие перемешаны, и некоторые из них имеют хорошо развитые молочные зубы. Все кобылы находятся на поздних стадиях беременности; при рождении длина жеребенка составляла бы около 15-20 сантиметров и он легко мог бы поместится у вас на коленях. Интересно, что у некоторых беременных кобыл также сохраняются молочные зубы, а это означает, что эти особи не были полностью взрослыми, когда забеременели.

Кобылы Эогиппуса также имели широкий тазовый канал, как у современных кобыл, в то время как тазовый канал у жеребцов был узким, поэтому без наличия плода этот признак можно использовать для различения полов. Невероятно сложно оценить период беременности у Эогиппуса. У современных лошадей норма составляет одиннадцать месяцев, но продолжительность беременности у ныне живущих млекопитающих зависит от размера тела, причем у млекопитающих с более крупным телосложением периоды беременности более длительные. Принимая во внимание небольшой размер Эогиппуса, предполагается, что период беременности мог длиться по меньшей мере двести дней (или шесть с половиной месяцев). Все это очень впечатляет, но самое ошеломляющее открытие у этих беременных кобыл связано с мягкими частями тела.

Пропалеотерий из Экфельда стал первым, кто раскрыл такие ошеломляющие детали. Поразительно, но плод этой беременной кобылы всё еще был покрыт частями плаценты, что является первым сообщением у ископаемого млекопитающего. Но из всех беременных кобыл самой удивительной была особь, раскопанная в Месселе в 2000 году командой из Научно-исследовательского института Зенкенберга. Внутри области таза кобылы находился исключительно крошечный скелет плода, который почти полностью сочленен и полон, за исключением раздробленного черепа, но сохранность мягких тканей не имеет себе равных.

Чтобы идентифицировать сохранившиеся мягкие части, образец был исследован с помощью мощного сканирующего электронного микроскопа (SEM) и подвергнут микро-рентгенографии высокого разрешения, который показал беспрецедентную особенность репродуктивного тракта. Плод все еще был заключен в маточно-плацентарную оболочку (матка и плацента) и прикреплен к широкой связке, структуре, которая соединяет матку с поясничными позвонками и тазом и помогает удерживать развивающийся плод. Размеры маточной плаценты, а также наличие складок по всей ее поверхности идентичны у современных кобыл, и это ископаемое представляет собой самую раннюю запись о матке плацентарного млекопитающего. Плод был почти доношенным, когда кобыла умерла, но его положение - вверх ногами, а не правой стороной вверх, как у нынешних лошадей, когда они начинают рожать, - позволяет предположить, что кобыла умерла не во время родов, а по какой-то другой неизвестной причине.

Обнаружение многочисленных окаменелостей Еврогиппус (Eurohippus) в Месселе наводит на мысль, что они жили небольшими группами или, возможно, даже стадами, предоставляет возможную информацию о родительской заботе. Несмотря на очевидные различия в размерах и скелетных особенностях, эти исключительные и крохотные беременные лошади показывают, как репродуктивная анатомия и соответствующее поведение очень мало изменились за последние 48 миллионов лет.