Массовые выбросы млекопитающих на берег в прошлом

Случаи массового выброса морских млекопитающих на берег - явление распространённое и происходит в глобальном масштабе по всему миру. Эта своеобразная форма поведения, представляет собой печальное событие, которое зачастую затрагивает многие сотни особей. Не существует единого объяснения, почему киты, дельфины и другие морские животные оказываются на суше – живыми, ранеными или уже мёртвыми. Помимо антропогенных причин, таких как использование военных гидролокаторов и

В 2010 году строительные рабочие на севере Чили, неподалеку от порта Кальдера, обнаружили большое местонахождение окаменелостей во время расширения дороги вдоль Панамериканского шоссе, которое является частью грандиозной системы дорог, протянувшейся от Аляски до Аргентины. Некоторые из окаменелых костей сразу намекали, что это место, называемое Серро-Баллена (Cerro Ballena), что в переводе с испанского означает "китовый холм", окажется уникальным, поэтому был срочно организован раскоп размером 20 на 250 метров. Команда палеонтологов из Северной и Южной Америки под руководством Ника Пайенсона, специалиста по морским млекопитающим из Смитсоновского национального музея естественной истории в Вашингтоне, получила доступ всего на две недели, чтобы осмотреть, раскопать и изучить останки как можно быстрее и тщательнее. Это была в некотором роде спасательная операция.

Было обнаружено огромное количество окаменелостей, включая более сорока полных и частичных скелетов морских млекопитающих, останки водных ленивцев, меч-рыб и изолированные зубы акул. Все эти окаменелости происходят из морских отложений позднего миоцена (возрастом от 9 до 6 миллионов лет) формации Баия-Инглеса, геологическому слою, хорошо известному в регионе Атакамы.

Раскопанный участок - это лишь малая часть того, что находится под землей. К сожалению, большая часть этого уникального местонахождения больше не существует, поскольку оно было заасфальтировано и теперь находится под новой автотрассой. Учитывая невероятную концентрацию окаменелостей, обнаруженных на относительно небольшой площади, первоначальный раскоп представлял собой лишь крошечную часть того, что, несомненно, является гораздо более обширным местом нахождения окаменелостей; геологические карты свидетельствуют, что его площадь составляет около 2 квадратных километров. Таким образом, весьма вероятно, что под землёй, покоится ещё несколько сотен скелетов.

Разнообразие морских млекопитающих в Серро-Баллена особенно впечатляет. Наиболее многочисленными оказались останки крупных усатых китов (рорквалы, или полосатики), принадлежащий к той же большой группе, в которой находится синий кит (* семейство Balaenopteridae). Идентифицировали по крайней мере тридцать одну особь разного возраста, включая детенышей и зрелых взрослых особей (длиной до 11 метров), которые, предположительно, принадлежали к одному и тому же виду, хотя исследования окаменелостей еще продолжается, и вид пока не идентифицирован. Среди других находок - как минимум два вымерших вида тюленей, один кашалот и китообразное, напоминающее моржа (Odobenocetops). Китообразные представлены полными, сочлененными скелетами, и, что примечательно, многие китообразные были обнаружены в положении на спине, преимущественно ориентированными в одном направлении, что в сочетании с их количеством, полнотой и прекрасной сохранностью позволяет предположить, что их выбросило на берег либо уже мёртвыми, либо умирающими, что соответствует современным случаям массового выброса китообразных. Живая особь, выброшенная на мель, обычно сохраняет вертикальное положение из-за своего дыхала (дыхательное отверстие).

Этот доисторический усатый кит, очевидно, вел социальный образ жизни, как и многие современные виды китов. Однако, если массовые выбросы современных зубатых китов на берег являются обычным явлением, то случаи массового выброса усатых китов на берег сравнительно редки. Яркий пример такого редкого события был зарегистрирован в период с ноября 1987 по январь 1988 года, когда в течение пяти недель, в общей сложности четырнадцать горбатых китов выбросились на берег у побережья Кейп-Кода, штат Массачусетс. Особи различались по полу и возрасту (включая единственного детеныша), при этом никаких следов травм или повреждений обнаружено не было. Однако их последний прием пищи (атлантическая треска) остался у них в желудках и, как выяснилось, содержал высокий уровень токсинов из водорослей, который смертельно отравил китов. Непосредственные наблюдения подтвердили, что все киты погибли стремительно, еще в открытом море.

Окаменелости морских млекопитающих были обнаружены на четырех различных костеносных уровнях, выявленных в пределах 8-метрового разреза формации, каждый из которых отражает отдельные случаи массового выброса на берег, происходившие с интервалом в несколько тысяч лет. На каждом уровне млекопитающие сохранились в непосредственной близости друг от друга, причем некоторые находились в непосредственном контакте, что позволяет предположить, что все эти особи одновременно погибли по одной и той же внезапной причине в море. Впоследствии, во время сильных штормов или весенних приливов, их тела выбросило на приливно-отливную отмель и захоронило под осадками. Сегодня вредоносное цветение водорослей (Harmful Algal Blooms), или HABs (иногда называемые "красными приливами"), является причиной большинства случаев выброса китообразных, может объяснить подобные повторяющиеся скопления множества особей разных видов. Доказательства существования древних водорослей также содержатся в породах, в которых были погребены окаменелые кости.

HABs возникает, когда определенные виды водорослей разрастаются до огромных, неконтролируемых размеров, одновременно вырабатывая сильнодействующие смертоносные токсины. Экосистема может пострадать настолько сильно, что животные теряют возможность выживать. У морских млекопитающих ядовитые токсины приводят к отказу внутренних органов и, в конечном счете, к гибели. Целые популяции могут быть полностью уничтожены (так и происходит). Например, HABs в сочетании с усиливающимся Эль-Ниньо оказались виноваты в самой крупной массовой гибели усатых китов (ошеломляющие 343 особи, преимущественно киты сейвалы, были зарегистрированы в 2015 году на юге Чили).

Исключительная сохранность и многочисленность сочлененных скелетов, обнаруженных в Серро-Баллена, делает это место одним из богатейших в мире скоплений окаменелостей морских млекопитающих. Ископаемые свидетельства и сравнения с современными аналогами указывают на то, что это кладбище представляет собой четыре повторяющихся случая массовой гибели из-за вредоносного цветения водорослей. Предполагается, что доисторические виды были отравлены токсичными водорослями в результате употребления зараженной добычи и/или вдыхания токсинов, что привело к их быстрой гибели в море. Умирающие или мертвые тела затем прибивало к береговой линии, где они скапливались и погребались под осадками. Это открытие иллюстрирует, что доисторические морские млекопитающие были подвержены массовым выбросам на берег и что данный вид усатых китов, подобно современным, вел социальный образ жизни. К несчастью для них, как и сегодня, их крепкие социальные связи вполне могли стать причиной гибели, поскольку они не только жили и путешествовали вместе, но, в данном случае, также употребляли в пищу смертельно токсичные водоросли и вместе погибали.