Когда киты рожали на суше

Синий кит - самое крупное животное на планете. С зарегистрированной максимальной длиной в 33 метра и весом, превышающим вес двадцати пяти взрослых африканских слонов, он, возможно, является самым крупным животным из когда-либо существовавших, соперничая только с огромными длинношеими динозаврами зауроподами и, возможно, с гигантскими ихтиозаврами. Современные киты делятся на две основные группы: усатые киты, к которым относится синий кит; и зубатые киты, такие как кашалоты, а также дельфины и морские свиньи. В совокупности они известны как китообразные. Будучи млекопитающими, они должны дышать воздухом, но они настолько хорошо приспособлены к водному образу жизни, что не способны выжить на суше и все делают в воде. Сегодня эти величественные морские млекопитающие, безусловно, правят Мировым океаном, но их происхождение связано с сушей.

Падение огромного астероида, который, как известно, уничтожил нептичьих динозавров 66 миллионов лет назад в конце мелового периода, вызвало ударные волны в океанах. Огромные морские рептилии, господствовавшие в течение миллионов лет, вымерли. Их исчезновение оставило пустоту, которую со временем заполнила новая группа водных животных - китообразные. Однако потребовалось более 20 миллионов лет эволюции, прежде чем они закрепили свое положение в качестве главных хищников океана

Размером примерно с волка, с хорошо сформированными, функциональными ногами и без дыхательного отверстия, эти ранние ходячие киты не были похожи ни на одного кита, которого мы видим сегодня. Они возникли на территории современных Индии и Пакистана около 54 миллионов лет назад, в среднем-позднем эоцене, и известны по нескольким видам. Анатомия их черепа и скелета, особенно ушных и голеностопных костей, позволяет рассматривать их как предков китов. Предполагается, что они были земноводными, жили в прибрежной среде, питались рыбой в море, а отдыхали, спаривались и рожали на суше. Может быть, их образ жизни внешне напоминал современных морских игуан, которые питаются в море, но спариваются и откладывают яйца на суше.

Одним из таких земноводных ранних китов является Майацет (Maiacetus inuus) из района Кохлу в Пакистане, известный по двум скелетам взрослых особей, собранным в 2000 и 2004 годах и описанным в 2009 году известным специалистом по ископаемым китам Филипом Джинджеричем и его коллегами. Майацет жил примерно 47,5 миллионов лет назад и был немного крупнее самых ранних китов, около двух с половиной метров в длину, и обладал хорошо сформированными, хотя и относительно короткими, конечностями. Пальцы на передних и задних конечностях были особенно длинными и почти наверняка с перепонками, указывая на то, что это животное плавало с помощью ластоподобных ступней, но было способно передвигаться по суше. Поскольку эти предки китов обычно известны только по плохо сохранившимся или фрагментарным останкам, это была впечатляющая находка, но в окаменелостях также содержался секрет о рождении ранних китов.

Между ребрами одного из экземпляров Maiacetus сохранился хрупкий череп и частичный скелет одного крупного плода. Название Maiacetus, образованное от греческих слов Maia и ketos, переводится как "кит-мать", ссылка на беременность ископаемого кита. Это единственный ископаемый плод раннего наземного кита, когда-либо обнаруженный. Наличие единственного плода аналогично тому, что наблюдается у современных китов, которые почти всегда рожают только одного детеныша. В отличие от современных китов, у которых детеныши рождаются хвостом вперед, чтобы они не утонули во время родов, плод Maiacetus находится в положении рождения головой вперед - стандартное положение для сухопутных млекопитающих, — является дополнительным доказательством того, что эти ранние киты рожали на суше.

Череп плода не превышает 17 сантиметров, и, учитывая отсутствующие части, он, вероятно, имел общую длину тела около 65 сантиметров, что составляет четверть длины его матери. Его большой размер в сочетании с хорошо развитым черепом, в котором также имеются постоянные первые моляры, указывает на то, что это, вероятно, был плод на позднем сроке беременности. Как и у нынешних морских млекопитающих, эта продвинутая стадия представляет собой предсоциальное развитие, при котором новорожденный сразу был бы активным, способным свободно ходить или плавать и избегать хищников, а также потенциально ловить добычу, чтобы дополнить материнское молоко.

Очевидно, что беременный Maiacetus - самка. Другой взрослый экземпляр, однако, является более полным из двух, имеет немного больший общий размер тела и обладает клыками, которые на 20 процентов больше, чем у самки. Эти незначительные различия, по-видимому, являются результатом полового диморфизма, самец является более крупным из двух особей. Это кажется правдоподобным, учитывая, что сегодня аналогичные различия существуют между самцами и самками как у наземных, так и у морских видов млекопитающих.

Переход от сухопутных китов к полностью водным видам стал хрестоматийным примером эволюции. Киты не обязательно совершили что-то новое; скорее, они воспользовались нишей, которая ждала своего заполнения. Открытие этого необычного беременного ходячего кита пролило свет на наше понимание того, как и где (на суше) рожали эти ранние земноводные киты, процесс, который менялся с течением времени, чтобы совпасть с их адаптацией к морской жизни. Можно проследить большой параллелизм с тем, что было достигнуто много миллионов лет назад до этого, когда морские рептилии произошли от живородящего наземного предка, который в конечном итоге погрузился в воду и никогда не оглядывался назад.