Спящий дракон

Сон и отдых необходимы для того, чтобы мозг и тело восстанавливались, становились сильнее и нормально функционировали. Некоторые животные спят большую часть дня, другие периодически отдыхают, а определенные птицы и морские млекопитающие отключают половину мозга, в то время как вторая половина остается бодрствующей. Известно даже, что птицы могут отдыхать или спать во время полета. Эти поведенческие модели значительно различаются в животном мире, и их сложность может затруднять ученым изучение и понимание механизмов сна. Вот почему захватывающая дух находка маленького, похожего на птицу динозавра, сохранившегося в безошибочно узнаваемой позе для сна или отдыха, свойственной для многих современных птиц, стало настоящей сенсацией — подлинной "спящей красавицей".

Мэй лун (Mei long), что в переводе с китайского означает "крепко спящий дракон", представляет собой плотоядного теропода длиной 53 сантиметра, размером с курицу, который был представлен миру в 2004 году. Мэй является представителем семейства птицеподобных троодонтид, близких родственников велоцираптора и его сородичей. Его практически полный скелет был обнаружен в богатых окаменелостях раннемеловых отложениях, возраст которых составляет 125 миллионов лет, в западной части провинции Ляонин, в местечке Лудзятунь, Китай.

Мэй сохранился в удивительно естественной позе, свернувшись калачиком, с хвостом, обернутым вокруг тела и под шеей. Его туловище покоится на длинных, поджатых ногах; передние конечности сложены вдоль тела, совсем как у птицы; а небольшая голова повернута влево и аккуратно спрятана между левым предплечьем (в области локтя) и туловищем. Эта поза в точности соответствует характерному положению во время сна или отдыха у современных птиц. Такая поза с поджатой головой помогает пернатым сохранять тепло, и это вполне могло иметь место в случае с Мэй, подразумевая, что такое поведение впервые появилось еще у нептичьих динозавров. Хотя сохранились только кости, анализ показал, что Мэй не достиг зрелого возраста, а его анатомия в сравнении с другими представителями семейства подтверждает, что он был покрыт перьями.

Находка стала первой в мире в области исследований динозавров. И все же эта окаменелость не уникальна. После открытия первого экземпляра был найден второй, столь же прекрасно сохранившийся и полный Мэй, свернувшийся в идентичной позе, но с головой, прижатой к правой стороне тела. Кроме того, существуют еще как минимум два образца, вероятно, принадлежащих к этому же виду, но они еще не были официально идентифицированы и изучены. Но самое интересное — подобные позы обнаружены и у других птицеподобных динозавров, что позволяет предположить, эта поза была не просто случайной, а, вероятно, обычным положением для сна и/или отдыха, типичным для данной группы животных.

Любопытно, что некоторые птицы впадают в фазу быстрого сна (REM-сон), тот же тип сна, в котором происходит большинство сновидений у нас, людей. Хотя мы не можем точно подтвердить, видят ли птицы сны, но исследования позволяют предположить, что это так; фактически, одно исследование показало, что зебровые амадины (Taeniopygia) "проигрывают" свои песни во сне, словно репетируя их. А что, если и эти птицеподобные динозавры тоже грезили в последние мгновения жизни? Конечно, это лишь трогательная гипотеза — мы никогда не узнаем наверняка, снилось ли Мэй что-то перед тем, как его навеки поглотил вулканический пепел или селевой поток. Но если современные птицы унаследовали не только позу сна, но и структуру сна от своих предков-теропод, то вполне возможно, что и динозавры переживали нечто похожее на сновидения.

Хотя невозможно сказать, спал ли Мэй на самом деле или просто отдыхал, не говоря уже о том, снились ли ему сны, вы, вероятно, задаетесь вопросом, как он так идеально сохранился? Первые исследования места его обнаружения (в Лудзятуне) показали, что он, вместе с динозаврами и другими животными, которые делили его окружающую среду, погибли и были погребены под раскалёнными вулканическими обломками и пеплом в результате единого катастрофического события. Это место по праву называют "китайскими Помпеями" — здесь, как и в знаменитом римском городе, мгновенная природная катастрофа сохранила мгновения жизни (и смерти) в мельчайших деталях.

Новые исследования показали, что идеальная сохранность такого большого количества впечатляюще полных и трехмерно сохранившихся скелетов представляет собой множественные события, а не единовременную катастрофу. Считается, что это результат сочетания наводнений, смешанных с большим количеством вулканических обломков, вызванных пеплопадами, лахарами (вулканическими грязевыми потоками) и пирокластическими потоками, которые задушили и быстро похоронили животных. Вполне возможно, что они уже умерли от удушья токсичными вулканическими газами или могли быть похоронены заживо во время сна или отдыха на земле. Учитывая отсутствие повреждений у некоторых образцов, таких как Мэй, найденных в своей первоначальной реалистичной позе, было высказано предположение, что животные могли быть быстро погребены внутри обрушившейся подземной норы (или ее эквивалента), которая не сохранилась. Хотя это и правдоподобно, без каких-либо прямых доказательств, это остается спекулятивным предположением.

Сама мысль о том, чтобы найти спящего или отдыхающего динозавра, кажется невероятной, если не невозможной, поэтому обнаружение нескольких таких экземпляров исключительная редкость. Мы можем с уверенностью предположить, что динозавры регулярно спали и отдыхали в своей повседневной жизни, как это делают современные животные, в том числе и ныне живущие «потомки» динозавров — птицы. Поза этих двух экземпляров, так напоминающая птичью, образует ещё одну поведенческую связь между птицами и их древними родственниками. Эти удивительные "спящие драконы" не только выглядели как птицы, но и подтверждают, что они также спали и/или отдыхали, как птицы, только для того, чтобы палеонтологи разбудили их миллионы лет спустя.