Глава 1
Сенешаль неторопливо вошел в зал гвардейцев перед монаршими покоями. Рукой, затянутой в белоснежную перчатку, слегка отодвинул тяжелую бархатную штору. Локтем другой руки прижимал толстую книгу, из которой торчали клочки бумаги – отчет.
Солнце давно встало и ярко освещало внутренний уютный дворик, в который допускались только избранные. Король Эль Тонто любит гулять в нем после обеда, говорит, прогулки способствуют пищеварению и хорошему настроению.
Сколько уже времени Эль Тонто наслаждается отдыхом, пока он, Сильвио, воплощает в жизнь все его задумки?
Сенешаль морально измотан, лишился сна, жена уже ворчит, что на него смотреть страшно.
Да, он, Сильвио, наследственный дворянин, первое лицо в государстве после Его величества, устал. Силы в нем поддерживает только чувство долга перед родиной и верность клятве предков. И он не подведет.
Сенешаль со вздохом плотно сомкнул шторы, отрезая комнату от беззаботного мира за окном.
Подошел к покоям монарха, двери в которые охраняли стражники со скрещенными алебардами. Оружие намертво приросло к их задеревеневшим рукам, а по отупевшим лицам казалось, что они дремлют стоя. Сенешаль внутренне усмехнулся: он хотя бы провел ночь в собственной роскошной кровати.
Но брови сомкнул сурово. Одного взгляда хватило, чтобы истомлённые от жары стражники встрепенулись и разомкнули перед ним алебарды.
Сенешаль вопросительно поднял брови, и стражники синхронно замотали головами, давая понять, что властитель еще не выходил.
Сенешаль положил книгу на маленький столик сбоку от двери, поправил шейный платок, одернул полы камзола, выровнял кружевные манжеты, стряхнул невидимую пушинку с рукава. Посмотрелся в одно из многочисленных зеркал, что висели по стенам между старинными картинами. Вроде все в порядке.
Вновь вздохнул, подавив желание настежь распахнуть тяжелые дубовые двери. Наоборот, осторожно приоткрыл створки на ширину, достаточную лишь для того, чтобы протиснуться внутрь. Если господин желает, чтобы его не беспокоили посторонние звуки и резкий свет, то так тому и быть.
Сенешаль схватил фолиант и вошел в полутемную опочивальню. Спиной плотно прикрыл за собой двери и склонился перед королем. Мимоходом заметил, что одна пряжка на туфле блестит меньше, чем вторая. «Убью слугу», - подумал, а вслух произнес другое:
- Я полагаю, вы вновь интересуетесь поисками? – решил уточнить сенешаль. Так, на всякий случай.
- Не только, – недовольно ответил король, поудобнее устраиваясь на гигантском ложе под расписным балдахином. - Я все-таки властитель множества земель, господин над несколькими миллионами жителей, и прочая, и прочая, и прочая. Да что я тебе объясняю, сам знаешь. Так что докладывай про всё.
- Как изволите, Ваше величество.
Король поправил шелковое малиновое одеяло, богато украшенное золотым шитьем, подтянул повыше три подушки, ткнув их пару раз кулаком для мягкости, и наконец уселся повыше.
Сенешаль терпеливо ждал. Этот ритуал Эль Тонто повторял каждый день уже довольно давно, чиновник и счет дням потерял. Еще раз коротко глянул на монарха, готов ли тот наконец к докладу. Эль Тонто перестал ерзать. Угомонился. И в свою очередь вопросительно посмотрел на своего высокопоставленного слугу: мол, начинай же.
Сенешаль аж поперхнулся от удивления: Эль Тонто, известный библиофил, обладатель, по некоторым оценкам, самого большого собрания сочинений в мире, недоволен книжным форматом!
- Как изволите, – сенешаль немного расслабился, расстегнул пуговицу на камзоле и присел на прикроватный пуф. – Итак. За этот месяц экономика показала рост в три процента. Вы были правы: перенаправление налогов по секторам дало должный эффект. Правда, трактирщики обескуражены возросшими ставками.
- Набор в армию идёт не так хорошо, как хотелось бы, - заторопился докладчик. - Всё-таки внешних угроз практически нет… Так, что ещё? Пошлины для торговцев делают своё дело. Корпус шпионов подготовлен, ждём вашего повеления, чтобы внедрять.
- Простите, ваше высочество, завтра первым же делом распоряжусь, подготовленные люди отправятся по местам.
Эль Тонто позволил себе повысить голос. Распекать слуг - целое искусство, которым монарх овладел в совершенстве. Но Сильвио – иное дело, его предки, как и предки Эль Тонто, веками верой и правдой служили свой стране как умели. Правда, одни приказывали, а другие выполняли приказания, но не это главное.
- Насколько мне известно, нет, - пожал плечами сенешаль. - Все изделия имеют процент… - сенешаль запнулся, вспоминая новое для себя слово - локализации не более половины.
И тут Эль Тонто резко открыл глаза и сел в кровати. Впервые за всю беседу уставился на докладчика с интересом.
Эль Тонто продолжал пристально смотреть на сенешаля. Сильвио пока не мог прочесть по лицу Эль Тонто, доволен ли повелитель такой новостью или нет, когда нужно, тот умел скрывать свои эмоции. Но храбро продолжал. В конце концов, что еще ему оставалось, кроме как сказать правду?
- То есть я не нужен своим людям? – с усмешкой поинтересовался король.
- Если все в стране все идет как по маслу и без правителя, значит, я всё сделал правильно, - продолжал Эль Тонто, не замечая замешательства подчиненного или делая вид, что не замечает. - Я - не мой дед. Железная рука в прошлом, она доказала свою неэффективность. Так что расслабься! Лучше порадуй меня сам знаешь чем. Мы оба знаем, что мне хотелось бы услышать.
- Мой господин, поиски продолжаются, - понимающе улыбнулся сенешаль. – Пока нам не удается найти ту самую девочку, о которой идет речь. Ни одна не соответствует вашему описанию.
- Да, я понимаю, оно не очень точное, - расстроился Эль Тонто. – И возраст, и цвет волос - все лишь приблизительно… Уж извини, пока большего дать не могу.
- Понимаю, - сенешаль почувствовал себя уверенней. – Я взял на себя смелость расширить критерии поиска. - Самую малость, не выходя за разумные рамки. Пока пусто.
- В силу возраста, мой господин, в силу возраста, - вскочил со своего пуфика и подчиненный, на всякий случай готовясь обратиться в поспешное бегство. Бывали случаи, когда монарх терял контроль над собой и швырялся подушками. Но Эль Тонто замолчал и явно ждал объяснений.
Король, казалось, немного успокоился. Вновь прилег, хотя укрываться не стал. «И не надоело ему лежать?» - поймал себя на мысли сенешаль. Но продолжал, закрепляя успех:
Эль Тонто слушал не перебивая и не глядя на докладчика.
Наконец сенешаль умолк.
- Помните: люди самое важное что есть у государства, - король шутливо погрозил сенешалю пальцем.
- Да, мой повелитель, с синей обложкой, - кивнул сенешаль.
- Я выучу эту книгу наизусть, обещаю. К вечеру же! Вот прямо сейчас пойду к себе и начну! Позабыв про сон и еду! – Выпалил сенешаль на одном дыхании.
- Служу отечеству! – бодро ответил сенешаль и с радостью услышал ироничное:
Дважды повторять не пришлось. Сенешаль приоткрыл спиной дверь, просочился наружу и выкатился пред очи ошалевших гвардейцев, едва успевших убрать алебарды. Надеюсь, двери достаточно толстые, не пропускают звук и эти остолопы ничего не слышали, мимоходом подумал сенешаль, но зацикливаться на этой мысли не стал. Если и услышали вряд ли что поняли, а раз не поняли, не смогут продать информацию конкурентам.
Сенешаль вытер пот со лба кружевной манжетой и быстро удалился, пока король не вспомнил какой-нибудь забытый вопрос и не позвал его, обратно. Такое хоть и редко, но бывало. А стол уже наверняка сервирован. Интересно, что заказывает себе на завтрак и обед Эль Тонто? Впрочем, какая ему разница, у него, сенешаля, другие обязанности, с ними бы управиться.
Эль Тонто вновь откинулся на подушки. Эх, расслабился он за несколько месяцев, расслабился.
В этой умиротворяющей атмосфере монарх погрузился в воспоминания того судьбоносного вечера…
