Глава 2. Чертов день
Второй день из трёх, отведенных для поражения стрелой. Кафе напротив музыкальной студии. Белый купидон за столиком у окна в той же одежде и с той же сумкой, с которой он выходил на задания. Только сейчас не раннее утро, а половина второго – чтобы не ждать шесть часов после короткой утренней встречи.
Накануне Алан изучил полученную информацию о сотрудниках студии, где работал “заказ”. Две трети сфотографированных людей оказались либо в отношениях, либо в полноценном браке. Около десяти были свободными, но половина от них не интересовалась мужчинами. Оставалось всего четыре подходящих кандидата. Это означало, что оптимальное время, чтобы поразить мужчину стрелой – обеденный перерыв или после работы по дороге домой. Первый вариант нравился молодому купидону больше: в кафе ежедневно бывало много разных людей, и лишь немногие были постоянными посетителями.
“Заказ” мог влюбиться как в случайного человека, так и в одного из постояльцев, список которых Алан Эволь получил ночью и изучил перед выходом. Уставший от кропотливой подготовки, он добрался до кафе на автобусе. Первым делом заказал понравившийся ему медовый раф, сразу взяв два пакетика сахара. Парень не заметил, что на него обращали внимание и бросали взгляды люди – и в транспорте, и на улице, и в кафе. Он не смотрел по сторонам, а усталость не позволяла почувствовать на себе чужие взгляды.
Получив заказ, купидон вернулся за столик у окна и сделал несколько больших глотков кофе. Напиток наконец-то вернул ему бодрость и готовность к работе. Как раз подошло время обеденного перерыва у “заказа”, когда к нему обратилась девушка:
Парень, погруженный в работу, не ответил – он просто не понял, что обращались к нему. Не получив ответа, девушка вскоре ушла. Алан поднял голову, чтобы не пропустить появление своего объекта наблюдения, но в этот момент к нему подошел какой-то мужчина с двумя стаканами кофе.
— Мистер, позвольте вас угостить, — произнес он.
Алан поднял глаза и встретился с его взглядом. Внутри всё сжалось – почему человек его заметил? Неужели браслет дал сбой и перестал работать? В этот момент на планшет пришло уведомление от системного оператора. Не глядя на экран, парень коротко ответил:
— Но я уже оплатил этот кофе. Неужели мне стоит его вылить?
— Можете выпить сами. Ко мне это не имеет никакого отношения, и решать данный вопрос нужно не мне. Будьте любезны, не отвлекайте меня от работы.
Незнакомец удалился с недовольным лицом, что-то невнятно бормоча. Пусть внешне белый купидон сохранял ледяное спокойствие, внутри его всего трясло. Открыв уведомление, на экране появился следующий текст:
[Устройство №0723 деактивировано. Причина деактивации: системный сбой. Обратитесь в Службу Снабжения Снаряжением для замены устройства.]
Алан закрыл глаза, опустил голову, зарылся пальцами в волосы и сильно их взъерошил. Он понял, что это за системный сбой: о нем рассказывал его старший коллега, Нед, причем сплошным матом и на одном дыхании. Парень понял причину столь сильного негодования друга, их было даже несколько. Первая причина – системный сбой происходит внезапно; вторая – уведомление приходит не сразу; третья – внешне браслет работает исправно, зеленый индикатор продолжает гореть; четвертая – нужно переться в ССС, чтобы продолжить нормально работать.
Купидон решил попытать удачу и обратиться к другу: [Нед, привет. Извини за беспокойство, но ты не очень занят?]
Ответ не заставил долго ждать: [Привет-привет. Свободен. Что-то случилось?]
[Системный сбой, на который ты когда-то жаловался. Тебя не затруднит заменить мое устройство?]
[Вот же ***. Скидывай координаты, подъеду. Ты же сможешь продержаться некоторое время без браслета? Или лучше мне поделиться своим?]
[Продержусь, не переживай. Отправляю местоположение.]
Алану предстояло ждать около трех-четырех часов, чтобы Нед смог забрать у него неисправное устройство, заехать за новым в ССС и вернуться к молодому купидону. Парень не хотел, чтобы его друг пользовался Межпространством, потому что тогда он не сможет воспользоваться транспортом и потратит больше восьми часов на пешую выматывающую прогулку. Дергать коллегу в его выходной – неприятно, но безопасность важнее – даже если придется терзаться чувством вины.
Молодой купидон, ощущая на себе десятки взглядов, буквально не находил себе места. Ему стало холодно – парень закутался в пальто глубже, пряча голову в воротник. Нужно всего лишь дождаться друга, и тогда станет хоть немного легче. Пересохло в горле. Алан сглотнул сухую слюну и встал в очередь. Девушка за стойкой заметила его, когда до него оставалось ещё несколько человек. Белый купидон нервно озирался по сторонам, чувствуя на себе очередной взгляд – а их было слишком много. Сейчас он был как на ладони, уязвимый и выделяющийся, будто не в очереди стоял, а посреди пустого поля.
Не выдержав напряжения, парень развернулся, чтобы вернуться за столик, но столкнулся с кем-то – человек слегка пошатнулся от удара.
— Извините, — бросил он нервно, потирая лоб.
По пути Алан столкнулся с ещё одним человеком, но этот поймал его и повернул к себе лицом, проигнорировав извинение от купидона:
— Такой красавец падает прямо в руки. Везунчик я, да?
— Отстаньте! — он вырвался и, добежав до стола, прижался к стеклу, ища хоть какую-то защиту.
Тут его осенило. Дрожащими руками парень достал планшет, быстро отыскал переписку с другом – розовым купидоном – и написал ему: [Фред, если не занят, не мог бы ты прийти по этому адресу и посидеть со мной в кафе, пока Нед Скайбёрд не принесет мне новое устройство? Моё сломалось, все пялятся, мне страшно.]
Директор музыкальной студии в обеденный перерыв отправился в кафе напротив работы, но на этот раз – не в привычной расслабленности, а с трепетным ожиданием встречи с тем самым застенчивым красивым мальчиком, которого заметил накануне. Днем сквозь окна невозможно было разглядеть интерьер – только вечером, когда в кафе горел свет, становилось чётко видно: сколько людей внутри, какой длины очередь и так далее. Переступив порог, Стивен Принц бросил взгляд в сторону столика, за которым в прошлый раз сидел парень. К счастью, сумка, которую он видел тогда, лежала на сидении, но её владелец куда-то отошел. Мужчина встал в очередь, продолжая осматривать зал.
В этот момент в него врезался стоящий перед ним человек. Стивен опустил взгляд и его глаза заблестели. Вот он, “потеряшка”, прямо перед ним, не замечая мужчины, мило потирает лоб ладонью после столкновения с его мощной грудью. Бурчит извинение и проходит мимо директора музыкальной студии, спеша куда-то. Мужчина проследил за ним взглядом и с легкой усмешкой отметил, что тот снова с кем-то столкнулся, но тут же нахмурил брови, когда незнакомец грубо схватил парня за плечи со словами: «Такой красавец падает прямо в руки. Везунчик я, да?»
Мальчик смог вырваться и, добравшись до своего столика, буквально прилип к оконному стеклу, кутаясь в пальто. Стивен Принц почувствовал в груди легкий укол, когда он увидел, как дрожит его красавец, забившийся в угол, словно пойманный зверек. Похоже, страх заставил парня броситься наутек из очереди и неосторожно столкнуться с двумя людьми по пути, а теперь искать спасения у холодного стекла.
Подошла его очередь заказать. За стойкой стояла та же девушка – Сэм.
— Здравствуйте, вам как обычно?
— Да, спасибо, но ещё бы хотел добавить к своему заказу то, что пьет тот молодой человек у окна. Вы помните, что он заказал?
— Конечно, мистер. Трудно не запомнить заказ такого красивого посетителя, — улыбнулась девушка с легким румянцем на щеках.
— Хм… Согласен, но вчера же вы не запомнили, — заметил мужчина.
— Ах, он был здесь вчера? Мне кажется, я его раньше не видела…
— Неважно, — Стивен не заострил внимание на странностях, которые заметил, потому что чувствовал, как ему прожигает затылок стоящий за ним человек. — Когда заказ будет готов, может кто-то из персонала или вы сами отнести тому молодому человеку напиток и сказать, что это какая-то акция. Хорошо?
— Конечно, мистер. Вы тоже заметили, что он выглядит нездоровым? Ах, возможно, паническая атака… Даже у таких красивых людей бывают проблемы…
Мужчина отошел от стойки, пока ему в затылок не прилетело что-то тяжелее прожигающего взгляда. Свои выводы он сделает сам, и пусть наблюдения Сэм помогут натолкнуть его на мысль. Стивен расположился неподалеку от юноши, чтобы видеть и его, и потенциальную угрозу со стороны других посетителей, имея при этом возможность вмешаться при необходимости.
Красивый мальчик по-прежнему сидел очень близко к окну, наблюдая за уличной суетой. Стивен Принц заметил, как какая-то высокая девушка сначала раз прошла мимо столика парня, затем сделала круг и в третий раз, набравшись наглости, опустилась напротив, заставив парня вздрогнуть от неожиданного движения в поле периферийного зрения.
— Скучаешь? — прямо спросила она, и её бестактность заставила Стивена скривиться.
— Нет, — хмуро отрезал молодой человек.
— Да? А мне показалось, что скучаешь. Сидишь один, в окно смотришь, а на лице – ни намёка на эмоции, помимо скуки.
Девушка округлила глаза от столь невежливого обращения, даже приоткрыв рот. Мужчина же мысленно отсалютовал ему: «Так её, молодчина!»
— А вы почему на «ты» обращаетесь?
— Извините, сэр. Я была грубовата. Будьте любезны, ответьте на один вопрос, сэр: у всех красивых людей, сэр, самооценка пробивает потолок?
— Не могу говорить за всех красивых – я к ним не принадлежу. Но по моим наблюдениям, некрасивые люди чаще заносчивы. Впрочем, вам самим это давно известно – вы же часто смотритесь в зеркало?
Стивен с первой частью ответа не был согласен. Ему хотелось взять красивого юношу за руку, подвести к зеркалу, указать на его отражение пальцем и заявить: «Видишь этого невероятно красивого человека? Это ты, ясно тебе?» Но вторая часть фразы – изящно язвительная – очень понравилась. Так элегантно посылать неприятных людей даже у него не получалось. Хотя, вероятно, вряд ли мальчик действительно так считал, и эта колкость родилась из желания защититься.
Девушка, почувствовав себя оскорбленной, разозлилась не на шутку – казалось, пар из ушей вот-вот пойдет. Она с грохотом встала, схватила единственное, что было под рукой – стеклянный стакан выпитого кофе – и замахнулась на парня, вжавшегося в кресло. Стивен вскочил, чтобы не помешать ей, но быстрее него оказался незнакомец, появившийся будто из ниоткуда. Он крепко сжал запястье девушки:
— Ты бессмертия поела, дамочка, раз смеешь поднять руку на моего друга? Мне охрану вызвать? Милицию, может быть? Я сейчас тебе быстренько организую веселые двое суток в камере задержания, если ты немедленно не исчезнешь.
Девушка, почувствовав угрозу, рванула прочь из кафе, когда незнакомец отпустил её руку. Проводив женщину свирепым взглядом, незнакомый мужчина тут же смягчил выражение своего лица и взглянул на юношу, который смотрел на него с благодарностью. Стивен отметил, что мужчина тоже очень красивый, как и мальчик, только у него красота была более зрелая: смуглое лицо с выразительной челюстью, густыми бровями и возрастными морщинами под томными синими глазами. Его волнистые волосы до середины шеи, кажущиеся седыми, на свету отливали голубым, а в ухе поблескивала небольшая серьга-гвоздик. Высокий и крепкий, но всё же уступал в физической форме директору студии.
— Как я мог не прийти, маленький Алан? — Мужчина добродушно взъерошил и без того растрепанные волосы красивого мальчика перед тем, как сесть напротив. — Что же ты всегда притягиваешь всяких мерзавцев? Нет, чтобы нормальных, адекватных, спокойных хотя бы…
— Я бы предпочел вообще никого не привлекать – ты же знаешь, — вздохнул Алан. — Это очень утомляет… пугает… Что кроется в головах людей? Сплошная похоть да мимолетные увлечения. Ни чистоты чувств, ни благих помыслов, ни настоящей любви – только желание заполучить красивую оболочку и утопить в черноте разврата.
— Ну что же ты сразу в депрессивные мысли уходишь, маленький ты наш ангелочек? Ты же на самом деле веришь в чистую любовь – видел её своими глазами. Просто она не такая распространенная, как другие, и не такая явная, как другие. Нед уже приходил?
Молодой человек отрицательно покачал головой.
— Ничего, скоро он придет, заберет сломанное устройство, заменит его новым, и ты снова сможешь спокойно работать дальше.
— Сегодня уже вряд ли получится.
Стивен поднялся, чтобы забрать заказ у стойки. Сэм взяла напиток, заказанный для мальчика, и направилась к его столику. Мужчина непринужденно вернулся на свое место, полностью обратившись в слух. Краем глаза он наблюдал за выражением лица парня, надеясь на положительную или хотя бы нейтральную реакцию. Стивену Принцу не хотелось усиливать и без того заметное напряжение и испуг молодого человека.
— Мистер, по вторникам у нас действует акция: «Посетитель, задержавшийся на час, получает повтор своего напитка». Ваш медовый раф.
Юноша слегка растерялся, но принял кофе, пусть и с осторожностью. Затем Сэм наклонилась и тихо добавила, словно доверяя секрет:
— Будьте добры, никому не рассказывайте… Это секретная акция. К счастью, у нас редко засиживаются дольше получаса, иначе мы бы разорились.
— Хорошо, будем держать язык за зубами, и спасибо.
Когда Сэм уходила, она незаметно подмигнула Стивену. Парень не смог сдержать легкую улыбку и тихий смешок.
— Она так переживает за чужую прибыль… Впрочем, я вполне могу её понять.
— Видишь, иногда не так плохо быть заметным для людей, — заметил Фред.
Молодой человек не оценил юмор друга и одарил его взглядом исподлобья, но из-за того, что в этот момент он пил заказанный директором студии медовый раф, выглядел отнюдь не страшно: он был похож на раздраженного крольчонка, жующего травинку. Уголки губ Стивена предательски задрожали, но он поспешно скрыл улыбку, отправив в рот тефтельку из своего обеда.
Как этот мальчик мог сочетать в себе ангельскую внешность и неуклюжесть движений, глубокую сосредоточенность и природную застенчивость, остроумие и язвительность, меланхоличность мыслей и такую трогательную миловидность? Сложная получалась композиция – многогранная, парадоксальная, соединяющая, казалось бы, несовместимое, но удивительно гармоничная.