϶йᴋᴛᴀн ᴛᴄᴀхᴇйᴧу

Глава 13.

➨ Заранее прошу прощения, пока в работе могут встретиться ошибки. Текст пройдёт финальный редакт в статусе «завершён» и будет редактироваться в процессе написания по мере возможности.

***

Несколько минут назад

Майлзу оставалось лишь смотреть на то, как крошечные пылинки поднялись с земляного пола деревянной лачуги, когда молодой Оло’эйктан выскочил наружу, словно ошпаренный, вместе с воином, который принёс дурную весть. Что случилось с детьми? Куда они пропали? Мог ли кто-то их выкрасть из деревни? Майлз лишь мысленно взмолился, чтобы это не было делом рук Здинарск, ведь его соратница всё время оставалась вне поселения и послушно дожидалась хоть какого-нибудь знака, чтобы вытащить товарищей. Полковник мысленно ужаснулся, представляя, что могут с ней сделать эти непредсказуемые и необычные нави. Конечно, Майлз сразу понял: они были слишком опасными из-за того, что он никак не мог раскусить их, а особенной загадкой оставался молодой Оло’эйктан и Тсахик клана по имени А’мок. Единственное, что осознавал реком, — этот парень способен яростно биться за своих и накажет любого, кто посягнёт на его территорию.

Майлз раздражённо оскалился, нервно дёрнул длинным хвостом и метнулся к стене, чтобы выпустить пар. Несколько ударов кулаком о деревянное покрытие, разбитые в кровь костяшки, и мысли снова собрались воедино. Реком, словно затравленный кот, прижал уши к голове, пытаясь представить происходящее снаружи, и всё, что приходило на ум, это публичная казнь Жницы за её решение выкрасть детей клана. Полковник подбежал к выходу и осторожно выглянул наружу. Двери не было, поэтому он мог разглядеть небольшой тамбур и природный склон, ведущий вверх из землянки. У него было не так много времени, чтобы решить, что делать. Покинуть это место, где он являлся пленником, означало бросить вызов непредсказуемому вожаку непредсказуемых аборигенов, а остаться — значит дать волю этим бешеным поступить с его соратницей так, как они того хотят. Не провоцировать Оло’эйктана на очередной конфликт или попытаться помочь Здинарск? Ответ лежал на поверхности. Майлз собрал волю в кулак и побежал прочь. Но разве мог он ожидать, что снаружи, когда дневной свет ударит в лицо, он встретит свирепого хищника, который, по-видимому, сторожил его всё это время? Огромный танатор гордо поднялся на задние лапы и прорычал на всю округу так, что Майлз на долю секунды разучился дышать, а лицо его стало бледным, будто он только что увидел самый настоящий ужас из собственных снов. Зверь несколько раз угрожающе щёлкнул клыкастой мокрой пастью, давая понять, кто здесь хозяин. Поразительно послушный, словно натренированный умелыми военными преданный пёс, он яростно скалился, не пропуская пленника дальше порога землянки. Реком медленно выдохнул задержавшийся в лёгких воздух и ощутил, как подкосились колени. Мог ли он вспомнить в этот момент, когда в последний раз испытывал нечто подобное? Ведь это был не первородный страх перед самым опасным хищником здешних лесов, а ужас, что смешался с искренним восхищением. Разумеется, полковник испугался: ему никогда не было чуждо это чувство, но в голове прокручивалась лишь одна мысль: «Как этим синекожим удалось подчинить себе столь зловещее дикое создание?!» Может быть, реком так и продолжил стоять в ступоре, уставившись на танатора, если бы зверь не сковырнул когтями почву и не дёрнулся в его сторону до тех пор, пока прочная верёвка и кожаный ошейник не сдавили его массивную шею. Полковник сразу попятился назад и прижался спиной к деревянной стенке землянки. Этот хищник оказался привязан к стволу дерева, что ещё больше поразило пленника.

Но пребывать в глубочайшем изумлении ему не пришлось слишком долго, ведь откуда ни возьмись, прямо за хищником, появилась горестно рыдающая женщина. Местная на’ви, облачённая в костяные бусы и набедренную повязку цвета спелой вишни, обливалась слезами и держала в руке кинжал с длинным острым лезвием. Её намерения были более чем ясны, но Майлз не шелохнулся с места. Она же, дрожа всем телом, казалось бы, переживающая самое настоящее горе, медленно подошла к рекому и приложила лезвие к его шее — туда, где бился пульс. Полковник замер на месте, стараясь не шевелиться, наблюдая во взгляде женщины горе от потери. Он тут же предположил, что это была одна из матерей пропавших детей. Воспользоваться возникшим шансом он решил незамедлительно. Реком аккуратно опустил ладони на предплечье рыдающей на’ви, которая явно не хотела зарезать пленника, но ничего большего ей не оставалось, как попытать удачу. Майлзу пришлось осторожно забрать кинжал, прежде чем она решится.

— Посмотрите на меня, эй? — заговорил полковник на местном языке. — Посмотрите.

Её ярко-жёлтые выразительные глаза поднялись к его лицу. Пелена из нескончаемых слёз не давала женщине сфокусировать зрение, но она промолвила дрожащим голосом:

— Это всё ваша вина… Это из-за вас моя дочка пропала… Она исчезла…

— Нет-нет-нет, — полковник помотал головой, схватив женщину за плечи и слегка встряхнув, пытаясь привести её в чувства. — Послушайте меня, я ничего об этом не знаю, но, если вы отведёте меня к другим пленникам, обещаю, мы поможем вашему Оло’эйктану вернуть их домой.

— Ты врешь! Возвращайся на место и больше не выходи! — женщина разрыдалась сильнее прежнего, она толкнула полковника в грудь, глаза её приобрели тёмный оттенок, а влажный кончик носа покраснел от эмоций.

— Время уходит не в вашу пользу! — Майлз смело возразил, украдкой поглядывая за спину женщины, где продолжал порыкивать танатор, но смирно стоял на месте, словно дожидаясь решения своих хозяев. — Если детей схватил кто-то из демонов, твоему народу не вернуть их назад! Поверь мне, я знаю, я был среди них!

На’ви была не в силах что-либо сказать или возразить. Она, опустив руки и голову, лишь потупила плачущие глаза. Майлз же поскорее хотел увидеть живыми и невредимыми Паука, Лайла, Лопеса и даже доктора Гарвина, поэтому снова попытал удачу. Он осторожно коснулся руки женщины и заставил её посмотреть на себя. Потерявшая надежды мать больше не сопротивлялась.

— Ведите меня к моим товарищам, — тихо попросил реком и вложил в её руку отнятый кинжал. — Мы поможем найти детей, обещаю.

***

Лора посмотрела на своё отражение в зеркале взглядом, полным обречённости. Руки тряслись, отказывались слушаться, хотя собираться велели немедленно. В этот самый момент она являлась частью команды военной группы и обязана была явиться на взлётную полосу вовремя. Девушка с болью в сердце предвкушала свою вторую миссию за пределами стен Плацдарма. Совсем недавно она думала, что город перестал быть её защитой, но после того как тайны стали всплывать наружу устами маленькой Туктирей, потеряла всякую надежду на моральное спасение даже вдали от RDA. Загнанная в угол, словно напуганный кролик, Лора потерялась в пучине невозврата. Теперь, когда она знала о деяниях полковника Майлза Куоритча чуть больше, страх узнать что-то новое завладел молодой душой. И как бы ей ни хотелось видеть в Нём всего лишь заурядного военного, со своими принципами и несчастной судьбой, она понимала, что этот мужчина — настоящий преступник. Всё, что произошло с Майлзом Куоритчем, — плоды его кровавых деяний, от которых пострадало много душ, и как же горько было это осознавать. До слёз в глазах, потерявших былой блеск и радость к жизни. Лора совсем не заметила, что подобралась к рекомбинанту неприлично близко. Он стал причиной её недосыпаний, бесконечных переживаний и слишком большого внимания, и от этого становилось страшно. Она до последнего надеялась, что он не влияет на неё столь же беспощадно, как влияет пламя на бумагу. Мысли терзали душу, сердце разрывалось от реальности. Но как бы ни было тяжко, она больше не могла оставаться в стороне. Волей случая став инструментом системы, мисс Асади угодила в беспощадный конфликт сторон, и ей приходилось делать выбор, каким бы неприятным и опасным он ни был.

Смахнув с лица очередные слёзы, Лора застегнула ремень. Её новая форма состояла из чёрных брюк со специальной дышащей тканью эластичного материала, чёрной футболки и набедренной портупеи с кармашками и футлярами для самого необходимого: обезболивающего спрея, пинцета, свёртка стерильных бинтов, хирургических ножниц и медицинского карандаша нового поколения для сшивания ран. Нашейный микрофон и пистолет с полным магазином патронов дополнили экипировку.

«Я точно умру» — эта мимолётная мысль заставила содрогнуться, когда терапевт закинула на плечо рюкзак и словно в последний раз оглядела свою маленькую квартиру. Где-то глубоко в памяти послышалось эхо голосов, навсегда застрявших в этих стенах. Смех Сэнди, её бесконечные шутки и кокетливые рассказы. И даже то, как они сидели по вечерам за кружкой чая и делились планами на будущее, которым не суждено было сбыться.

Стоило Лоре выйти на улицу, как у неё подкосились колени. Предвкушать нечто ужасное, бояться неизвестности, будто ты — беспомощный невинный ребёнок, было невыносимо, но именно так она себя ощущала, когда приходилось возвращаться к мысли, что в этом враждебном мире у неё нет никого. Даже те знакомые и друзья, с которыми Лора порой проводила время, казались слишком далекими. Она не знала, кому можно доверять. Не знала, кто из них может предать.

— Ну что, тыковка, ты готова? — за спиной неожиданно прозвучал знакомый голос.

Лора обернулась. Приятель Сэм сидел на своём мотоцикле и, как всегда, старался подбодрить её своей лучезарной улыбкой. Парень был в рубахе нараспашку, и Лора даже не заметила, что у него отросла блестевшая на ярком свету рыжая щетина.

— Сэм, что ты здесь делаешь? У тебя же смена в больнице? — Лора растерялась, но постаралась как можно лучше скрыть свои переживания.

— Подменился. Как я мог не проводить свою коллегу? — парень развёл руками. — В прошлый раз мы даже не поговорили о том, что случилось за стеной, ты с тех пор сама не своя, а потом, когда пропала Сэнди…

Парень замолчал. Улыбка на его лице померкла, сменившись на печаль и задумчивость. В этот момент Лоре стало настолько стыдно, что она ощутила себя бессовестной эгоисткой, ведь за всё время произошедших событий она даже не подумала о Сэме, который тоже потерял подругу и был полностью раздавлен. Он остался наедине со своей болью, как и Лора.

— Господи, мне так жаль, Сэм, мы ведь даже не… — девушка прикрыла веки, ощутив, как из глаз покатились слёзы. — Я подумала, что если отгорожусь, то ты не пострадаешь…

Сэм напряжённо поджал губы и улыбнулся с долей иронии, протянув руку к бледному лицу подруги, бережно вытирая её слёзы.

— Значит, всё настолько серьёзно?

— Кажется, да, — Лора усмехнулась дрожащим голосом и проморгалась, стараясь успокоиться.

— Слушай, мне плевать, насколько там всё опасно, я не хочу, чтобы ты в этом варилась одна, понимаешь? — парень положил руки на её плечи и слегка встряхнул, будто стараясь привести в чувства и донести свою мысль. — Мы обещали, что будем поддерживать друг друга, поэтому я очень прошу, не закрывайся от меня. Мы ведь друзья, верно?

— Верно, — Лора шмыгнула носом от накативших эмоций. Казалось, что она сейчас заплачет навзрыд, но парень, заметив это, тут же притянул подругу к себе и прижал к груди.

Лора же не была уверена, что когда-нибудь поделится с ним своими жизненными безумными переменами, ведь стоило вспомнить беспощадных военных наёмников, хладнокровную генерал Ардмор, как желание делиться секретами улетучивалось. Она чувствовала нутром, что никто не должен знать о происходящем, кроме неё.

«Пусть лучше пострадаю я одна» — уверенно подумала девушка.

— Давай, садись, тыковка. Я быстро доставлю тебя до военного блока, — сказал Сэм, поправляя пряди её волос, собранных в небрежную косу.

Когда ребята добрались до места, взлётная площадка военного блока уже кишела экипированными военными. Двое солдат в бронированных экзокостюмах отрабатывали приёмы, проверяя механику на исправность, затем запрыгивали в открытый салон конвертоплана, фиксируя УМП ремнями безопасности — они собирались взять их с собой на миссию. Но больше всего девушку привлёк мобильный медицинский блок, в котором ей явно предстояло работать. Серый герметичный контейнер с маленькими окошками заставил вспомнить знакомство с полковником и его группой. То, как она спасла жизнь лейтенанту Уэйнфлиту, как сумела подружиться на короткое время с дочками Джейка Салли и сыном полковника.

«Надеюсь, эти дети не пострадали» — невзначай подумала Лора.

Генерал Ардмор тем временем руководила сборами группы, пока Джонатан Брайс смотрел на всё это со стороны, явно что-то предвкушая. Впервые за всё время Лоре удалось заметить его волнение, ведь обычно главный администратор умело прятал истинные эмоции под маской улыбчивого шоумена. Держа руки в карманах своих выглаженных слаксов, Брайс нервно подёргивал коленом, прислонившись к капоту автомобиля. Стоило ему только заметить Лору, как он тут же уверенно выпрямился и снова натянул на лицо привычную маску весельчака.

Лора нехотя слезла с кожаного сидения мотоцикла и благодарно улыбнулась Сэму, который смотрел на всё происходящее с лицом, полным изумления. Он как будто попал в музей, в котором ни разу не был.

— Спасибо, что подвёз, — девушка привстала на носочки и чмокнула парня в щетинистую шершавую щёку.

— Сэр, прошу покинуть военный блок, уберите отсюда свой мотоцикл, — один из военных с автоматом наперевес сразу подошёл к паре и указал Сэму на выход.

Парень растерялся, но всё равно успел притянуть к себе подругу и обнять напоследок.

— Береги себя, я буду держать за тебя кулачки, — Сэм подмигнул Лоре, которая смогла ответить лишь ироничной улыбкой прежде, чем друг развернул мотоцикл.

Девушка смотрела ему вслед и мысленно прощалась, будто могла больше никогда его не увидеть. Она не была уверена, что вернётся в город живой, ведь даже бесконечные ночные кошмары говорили ей об этом, когда она могла, наконец, заснуть на пару часов. Где-то глубоко в поджилках коробило леденящими душу мурашками. Лора обхватила себя рукой, чувствуя даже в жаркую погоду бегущий по спине холодок.

— Вас уже ждут, — от глубоких размышлений отвлёк всё тот же военный, который кивнул ей за спину.

Когда девушка обернулась, желание провалиться сквозь землю всколыхнуло мысли. Рядом с Джонатаном Брайсом стоял лидер наёмников Мичиган и, что самое худшее, его безумный напарник с позывным «Монтана». Синяк на пол-лица, которым «наградил» Лору этот мужчина, ещё не зажил до конца и снова заныл на чувствительной коже, как будто сам организм напоминал ей, от кого нужно держаться подальше. Его самодовольная ухмылка, короткие синие волосы, зализанные к затылку, и спичка между кривого ряда жёлтых зубов заставили терапевта содрогнуться. Даже на фоне Мичигана он не выглядел как настоящий военный, скорее, напоминал одичалого уголовника.

— Мисс Асади, вы пришли, как я рад вас видеть! — воскликнул Джонатан, когда Лора подошла к ним; он взял её за руку и по-джентельменски поцеловал в тыльную сторону ладони.

«Как будто у меня выбор есть» — иронизировала мысленно девушка.

— Извините, я опоздала на пару минут… — промямлила она.

— На две минуты и тридцать шесть секунд, — тут же уточнил Монтана, взглянув на наручные часы. — Может, уже начнём, а?

Только услышав голос мужчины, Лора поджала плечи и отвела взгляд в сторону. Она не желала контактировать с этим человеком и в очередной раз постаралась сдержать эмоции, ведь ей не хотелось, чтобы он видел её слабость.

— Так, во-первых, — Брайс недовольно посмотрел на наёмника и встал меж двух сторон, — я хочу, чтобы вы меня сейчас оба услышали, Мичиган, Монтана, мисс Асади с сегодняшнего дня — официально член вашей команды, а поэтому относитесь к ней с уважением. Если что-то пойдёт не так, именно мисс Асади будет готова вытащить вас с того света, отныне она ваш ангел-хранитель.

— Ну, если мисс Асади настолько хороша, может, нам ещё каким-нибудь штатом её обозвать, чтобы вписывалась в нашу команду? Как-никак, вакантные места свободны! — Монтана выплюнул спичку, сокращая расстояние ленивой вальяжной походкой, заставляя девушку вздрогнуть и попятиться. — Что скажешь, милая Лу-и-зи-а-на? — последнее слово он специально разложил на слоги и произнёс с какой-то издёвкой.

— Кстати, очень символично, не находите? — Брайс удовлетворённо улыбнулся Лоре, но она продолжила молчать и посмотрела на администратора с полным недоверием. — «Союз, справедливость и доверие!».

Мичиган засмеялся и похлопал в ладоши, как будто ему только что рассказали самую лучшую шутку в его жизни. Но вряд ли его смех можно было назвать позитивным и расслабленным. Мужчина с блестящими в дневном свете каплями пота на морщинистом лбу выглядел сосредоточеннее остальных, как и генерал Ардмор, которая подошла в этот момент к группе с термосканером. Вскоре вокруг собралась целая толпа готовых к бою солдат.

— Однако, как поэтично, начальник, прямо душу пробрало, — пошутил Мичиган; он приблизился к девушке и неожиданно по-хозяйски закинул ей на плечо руку. Лора напряжённо сглотнула, пытаясь сразу убрать руку наёмника, но он был непреклонен. — Можете не волноваться, ваша мисс Луизиана попала в самую надёжную компанию, мы с неё пылинки будем сдувать, и, поверьте, пыли в этих дремучих кущах хоть отбавляй!

Генерал Ардмор подняла руку и звонко щёлкнула пальцами, чтобы все обратили на неё внимание. И этот момент стал для Лоры самым облегчающим за эти пару минут, ведь от неё, наконец, отстали те, кто сумел уже несколько раз омрачить ей жизнь.

— Раз уж все в сборе, перейдём к делу! Суть вашей миссии будет заключаться в двух вещах. Первое и самое важное на данный момент: спустя несколько дней после того, как пара групп была направлена на поиски пропавшего отряда, на связь вышел второй взвод. Сейчас они находятся в тридцати километрах от западной границы Парящих гор. Там они прошли через ущелье и обнаружили обломки конвертоплана. И следы аборигенов. Через пару часов им удалось поймать короткий сигнал, и в данный момент, в ядовитых лесах, они обнаружили большое незнакомое поселение. Там же разведчикам удалось выяснить, что лидер пропавшего отряда с позывным «Невада» находится в плену. О судьбе других участников группы пока ничего неизвестно, но если они живы, то, скорее всего, тоже находятся там.

У Лоры перехватило дыхание. Она ужаснулась до мурашек, а в голове сразу возник образ подруги. Жива она или мертва — каждый из вариантов вызывал бурю эмоций и животный страх.

«Сэнди!» — воскликнула про себя девушка, прикрывая ладонью рот.

— Вы отправитесь прямиком ко второму взводу, чтобы помочь им и выяснить всё возможное об этих аборигенах. Если удастся узнать ещё что-либо ценное, пока вы в пути, я обязательно вас уведомлю об этом. Живут эти аборигены в крайне опасном и труднопроходимом месте, будьте осторожны. Ни в коем случае не подпускайте к себе местную живность и не прикасайтесь к белым деревьям и растениям, которые похожи на грибы, если вам дорога ваша жизнь! Мисс Асади… — генерал вдруг обратилась к терапевту и обернулась в её сторону; дюжина присутствующих военных сразу обратили на неё внимание. — Сейчас наши учёные выдадут вам специальный препарат, который в случае отравления кого-то в группе поможет блокировать симптомы, — затем Ардмор вновь повернулась к толпе. — Но помните, что это не панацея! Укол поможет только в первую минуту после интоксикации, далее процесс будет необратим, и вы погибнете в жутких муках! И второе. Пару минут назад двое рекомбинантов совершили несанкционированную вылазку. Их конвертоплан полетел на запад и скрылся в Парящих горах. Единственное сообщение, которое я от них получила, — они отправились искать полковника Майлза Куоритча, который, скорее всего, убил их соратницу Здинарск, когда был в городе и крал оружие.

В этот момент сердце Лоры как будто перестало биться и провалилось в пятки. Она неосознанно шагнула вперёд и пошатнулась, чуть было не потеряв равновесие. Мичиган не дал девушке упасть и подставил своё предплечье. Он недоумённо заглянул ей в глаза, не понимая, что случилось.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовался Безымянный, с подозрением сощурив веки.

— Д-да, всё нормально, слишком много выпито антидепрессантов… — Лора солгала, чтобы не выдать себя, а дыхание её стало тяжёлым, отчего она приоткрыла рот, стараясь справиться с душевной болью. Розовые очки упали с глаз и разбились на тысячу осколков. Лора не могла поверить, что в тот день, когда она помогла полковнику с проникновением в больницу, он убил другого рекома.

— Если найдёте нарушителей, пусть они присоединятся к вам, — продолжала генерал Ардмор. — В данный момент понадобится любая помощь. А если они всё-таки каким-то чудом найдут Куоритча, мы только выиграем.

«А если они всё-таки каким-то чудом найдут Куоритча, то я снова с ним увижусь?» — подумала Лора, опираясь на предплечье Мичигана, и выдохнула с дрожью.

***

Несколько часов назад.

Первые капли летнего дождя упали на лицо Здинарск, когда реком с ужасом замерла на краю скалистого ущелья, которое прилегало к поселению неизвестного ей клана. Конвертоплан, рассекая воздух мощными лопастями, медленно опустился на опушку по ту сторону каменистого холма, тянущегося вниз на метров десять кривыми изогнутыми деревьями. Сама того не ожидая, Жница почувствовала тревогу и поспешила спрятаться за ближайшими кустами. Установив винтовку, она легла на землю и прицелилась. Внимательный взгляд насчитал дюжину военных. Высадились они так же неспешно, как и приземлились. И реком, казалось, должна была искренне порадоваться их появлению, ведь она являлась частью RDA, а значит, спасение товарища могло начаться в ближайшие минуты, но не тут-то было. Горькое сомнение всколыхнуло чувства. Она сбежала с полковником прямо из города и не могла точно знать, какие выводы сделало руководство, когда обнаружило в оружейном складе кровавые следы борьбы. Раскусила ли Ардмор планы Куоритча, или попалась на удочку? Всё зависело от того, как бы её встретил неожиданно появившийся взвод. Но Здинарск совершенно не хотела рисковать. Она решила, что притаиться на какое-то время будет куда разумнее, чтобы проследить за дальнейшими действиями военных.

«Может, мне не придётся дёргаться, и они сделают всё сами?» — с мнимой надеждой думала реком, глядя сквозь прицел винтовки на то, как трое солдат выпрыгнули из салона конвертоплана в бронированных экзоскелетах.

— Детка, приём, как слышно? — рация протрещала в ухе обрывистым голосом Прагера.

Прошло несколько часов с тех пор, как они связывались, и услышать любимого товарища было для неё сродни подарку на день рождения. На душе сразу стало легче, а ритм сердца поуспокоился.

— Хрипишь, но связь сносная, — Жница встала с земли, собирая винтовку и следуя за группой военных вдоль обрыва между зарослей, стараясь не потерять их из виду. — Слушай, здесь зелёные. Высадились минуту назад и двигаются по направлению к деревне. Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Знаю, что несколько отрядов были отправлены на поиски пропавшей группы. Вот, видимо, нашли, — Прагер тяжело вздохнул: даже через наушник было слышно, как реком пробирается сквозь дикие джунгли.

— Блять, это пиздец как плохо. В деревне полковник и его люди. Если военные их найдут…

— Грохнут на месте или отправят на ковёр к Ардмор, — речь Здинарск продолжил Александр, который подключился к разговору с ярко выраженной недовольной интонацией. — Вот скажи, почему ты сразу с нами не связалась? Может, мы бы уже давно всё порешали.

Жница покачала головой. Она старалась не думать о своём поспешно совершённом поступке, ведь всякий раз, когда вспоминала, как быстро согласилась на авантюру Куоритча, ей хотелось провалиться сквозь землю. Сомнения так и не отпустили, а более выгодные варианты событий, которые остались в прошлом, дразнили воображение.

— Сань, как твой ожог? Ты хотя бы можешь нормально двигаться? — искренне поинтересовалась реком, пригибаясь между мокрыми от дождя ветвистыми ветками, чтобы пройти дальше, то и дело цепляясь торчащим дулом винтовки за свисающие лианы.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, подруга, не выйдет, — Александр посмеялся в рацию. — Бля, если б я только знал, что Лопес… — он замолчал на пару секунд, а затем спросил взволнованно: — Ты видела его? С ним всё нормально?

— Видела-видела, жив твой суженый, но сейчас не это главное… — Жница остановилась, когда заметила сквозь скрывающие её листья белого папоротника, как военные синхронно перегруппировались в круг, а их лейтенант, вставший в середину, эмоционально зажестикулировал руками и указал в сторону поселения.

— Всё шутки шутишь? Давай-давай, можешь продолжать, — Александр хмыкнул. — Сделаю вид, что не слышал этого.

— Они остановились. Командир даёт задание. Как жаль, что нельзя подслушать… — реком огорчилась, присаживаясь на корточки, чтобы проверить наличие патронов в винтовке: к счастью, в карманах разгрузки было ещё два полных магазина.

— Без паники, — сказал Прагер почти приказным тоном. — Главное, чтобы эти военные тебя не обнаружили, а то кровавое алиби полковника в оружейной точно было зря. Прошу, не предпринимай никаких попыток, пока мы не доберёмся до тебя, слышишь?

— Ардмор всё-таки купилась? Вы были там? Что она сказала? — Жница изумлённо хлопнула ресницами, а её уши вздёрнулись вверх, словно у любопытной кошки.

— Реакция была неоднозначной, но вариант, что тебя могли убить или взять в плен, остался на поверхности. И мы всё-таки решили уведомить её, что отправляемся на твои поиски, так что, вполне возможно, выйдем сухими из воды, если постараемся. Поняла? Жди нас.

— Но зелёные точно не будут ждать… — Жница возразила, наблюдая, как взвод двинулся дальше, вооружённый до зубов новейшим оружием и экзоскелетами. — Они ведь разнесут этих обезьян, а там и Лопес, и полковник. Нужно что-то сделать…

Волнение как никогда подступило к горлу, не давая нормально вздохнуть. Реком напряжённо проглотила вставший поперёк горла ком, прежде чем ей на ум пришла одна безумная идея. Она ведь понимала, что действовать нужно немедленно, и в такие моменты страх за собственную жизнь блокировало военное хладнокровие и расчёт, которым её учили долгие годы в элитной академии. Жница ринулась бежать вперёд. Стараясь не оглядываться, она миновала несколько метров густых зарослей вдоль обрыва ущелья, пока не скрылась в непроглядной чаще, которую пришлось раздвигать руками. Капли дождевой воды бежали по лицу, смывая усталость и пот, а бесконечные мокрые ветки хлестали по плечам, разбрызгивая росу.

— Мать твою, Здинарск, куда ты полетела?! — воскликнул Прагер; сердце рекома заколотилось столь же быстро, как бег соратницы. — Опять решила всё сделать по-своему?! Детка, послушай, тебе нужно только дождаться нас, и мы поможем, ты слышишь?!

— Да не волнуйся ты так! Я просто опережу их, отвлеку выстрелами и уведу от деревни чуть восточнее. Там мне будет где укрыться.

— А если они поймают тебя? Если увидят? — возразил Александр: в его голосе можно было услышать нотки сомнения и откровенного страха.

— Мы почти пришли, Здинарск! — Прагер отчаянно пытался отговорить подругу от её рисковых идей, хотя в душе понимал, что если эта девушка что-то решила, не остановится ни перед чем. — Не рискуй понапрасну!

— Парни, не кипишуйте, у меня есть браслеты невидимости, я скроюсь от них, и всё будет нормально. Главное — поспешите и будьте осторожны перед пиками с человеческими бошками, там по периметру растяжки, смотрите, не подорвитесь.

Сквозь трески от прерывающейся связи в рации можно было услышать, как Прагер недовольно прорычал что-то невнятное, но Жница лишь улыбнулась, напоминая себе, как ей повезло с самоотверженной командой.

— Сучка упёртая! — воскликнул Прагер.

— Я тоже тебя люблю, котик! — Здинарск засмеялась почти истерично, пытаясь сдерживать тот адреналин, что ударил в голову от предвкушения чего-то опасного.

Но вот, когда до ушей добрался еле слышный подозрительный звук, реком резко остановилась. Она прислушалась, стараясь снова его уловить. Лёгкое эхо детских головой пролетело над головой, заставляя опешить от услышанного. Дети. Они смеялись. Там. Где-то недалеко. В зарослях этих диких мест с необычной флорой и фауной. Реком оказалась в полном недоумении, ведь поселение аборигенов находилось немного дальше и до него ещё нужно было бежать. С этой минуты она пригнулась под ветками и осторожно последовала на детский голос. Пройдя ещё каких-то десять метров между кустарниками и валунами, заросшими густым мхом, Здинарск активировала браслеты невидимости и медленно раздвинула широкие ветки. На небольшой полянке резвились четверо детей в окружении маленькой стайки змееволков. Всё те же дети, за которыми она уже наблюдала, только вот что они делали за пределами поселения, — реком не понимала.

— Парни, вы слышите? — тихо проговорила она в рацию.

— Что там у тебя такое? Детка, ты в порядке? Если они схватили тебя, не сопротивляйся, мы уже скоро! — Прагер взволнованно затараторил.

— Здесь дети. По лет семь отроду.

— Чего? Что ты сказала? Дети? — сразу не понял Александр. — Что они там делают? Ты где? Ты рядом с деревней?

— Представьте себе, нет. Четверо тугосерь за пределами поселения. Они тут с псинами играются.

Один из змееволков вдруг вытянул шею и посмотрел в сторону Жницы. Животное оскалилось и издало клокочущее рычание. Но не реакция собаки в этот момент застала рекома врасплох, а звуки за спиной. Голоса военных, треск веток и характерные звуки механики.

— Вот же чёрт! — прошипела Здинарск в рацию и оглянулась. — Ребята, они здесь… Они сейчас обнаружат этих детей. Я должна действовать.

— Дорогая, нет! Просто уйди оттуда! Уходи! — воскликнул Прагер.

— Я возьму этих детей. Они будут нашим козырем, чтобы вытащить Лопеса, поняли? До связи, коты, и, надеюсь, ещё свидимся!

Реком передёрнула затвор винтовки. Она подняла дуло оружия вверх и произвела несколько уверенных выстрелов. Визги детей заглушили крики военных в нескольких метрах, и Жница бросилась на поляну.

***

В салоне конвертоплана, который с каждой секундой отдалялся от Плацдарма, никто не говорил. Казалось, каждый из бойцов был сосредоточен на предстоящей миссии, и только Лора чувствовала себя неуверенно. Она, держась за металлические поручни, наблюдала, как стены города постепенно уходят за горизонт. Цивилизация сменилась диким пейзажем Пандорских лесов, заволакивая воображение терапевта не самыми счастливыми картинками. Пока мисс Асади стояла и выглядывала из открытого салона, перед глазами пролетела вся жизнь, обрываясь на том моменте, когда она могла погибнуть среди военных, для которых смерть была ничем иным, как героизмом. Для людей, с которыми она летела на задание, опасность и страх давно стали обыденностью, а ей приходилось бороться с собственными эмоциями. Неуверенная. Потерянная. Сломленная. Глубокое волнение терзало молодую душу, не давая сконцентрироваться. Чтобы хоть как-то успокоиться, девушка то и дело проверяла руками кармашки и футляры на набедренной портупее. И как только пальцы ложились на рукоять пистолета, в голове возникал нарочитый голос полковника Куоритча.

Вы уже под пулями, и чем скорее это поймёте и примите, тем будет лучше.

Лора устало прикрыла веки. Бесконечный стресс лишал её всякой возможности быть активной и полезной, а эта фраза оказалась пророческой. Сколько бы она ни обманывала саму себя, очевидное больно ударяло под дых.

«Какая разница, всё равно я помогала преступникам» — подумала девушка, но стоило взглянуть на экипированных и вооружённых военных, как эта мысль становилась всё сложнее для понимания. Ведь весь ужас её реальности состоял в том, что на самом-то деле не было границ добра и зла. Каждая сторона оказалась пропитана мраком, а она — лишь крошечный винтик в этой прогнившей системе. RDA беспощадно рушили привычный уклад жизни местных обитателей, а карательной системой выступали их военные и группа полковника, пока он же сам не пострадал от этого. Настоящими жертвами деяний человеческой расы оказались именно на’ви. И единственное, что облегчало, — это полное нежелание продолжать работать на компанию. Но могла ли Лора потупиться совестью? Могла ли бросить всё и отстраниться, когда дверь назад давно захлопнулась? Когда она понимала, что может помогать тем, кто попадает под раздачу?

— Ну что, мисс Луизиана, страшно возвращаться в леса? — неожиданно заговорил Мичиган. Он сидел в расслабленной позе, вытянув ноги вперёд, как будто находился вовсе не на работе, а перед глазами стоял телевизор и бутылка пива. Единственное, что указывало на работу, — это термосканер в его руках, в который он заглядывал время от времени, чтобы следить за периметром и не пропустить ни одного врага.

Девушка обернулась, но ответила не сразу, ведь надменная полуулыбка на тонких изогнутых губах лидера застала её врасплох. Вопрос его не был направлен с пониманием, скорее, наоборот, наёмника забавляло поведение терапевта.

— Я бы хотела остаться в городе… — выпалила Лора и снова отвернулась. Она не могла долго смотреть на человека, который совсем недавно угрожал ей родителями.

— Чего же вам бояться? — Мичиган усмехнулся, переглядываясь с Монтаной, который сидел напротив и лишь одобрительно кивал на слова товарища. — Помнится, синие ублюдки обошлись с вами достойно и даже проявили благородство, вернув вас домой.

— Я видела, как убивают людей, как убивают на’ви, думаю, этого достаточно, чтобы бояться…

Наёмник засмеялся, а вместе с ним и другие присутствующие военные. Лора напряжённо поджала губы, но не стала оборачиваться.

— Убийства — неотъемлемая часть военных операций, мисс Асади. Привыкайте видеть кровь, горы трупов и фарш.

— Вряд ли я смогу к такому привыкнуть. И уж тем более понять это. Вам легко рассуждать, особенно — когда цель оправдывает средства.

— Было бы нам не плевать, что думают о нашей работе всякие пацифисты, мы бы давно все вымерли как вид! — подал голос Монтана. Он по-прежнему оставался откровенно грубым и скептичным, смотрел на терапевта так, будто она была его врагом номер один.

«Да уж, как вид мы действительно преуспели. Довели свою же планету до гибели» — только и подумала девушка.

Лора не хотела ничего отвечать, она лишь покачала головой, ощущая полную безнадёжность ситуации. Девушка, не оборачиваясь, чувствовала, что военные насмехаются над ней, что Мичиган и Монтана явно настроены враждебно. Им до сих пор казалось, что она предатель. Они были в этом уверены. Стоило ли вступать в спор с теми, кто тебя не слышит? Ей ненароком подумалось, что кто-нибудь из этих людей в любую секунду может вытолкнуть её из салона, поэтому девушка прижалась к стене, так и нехотя присаживаться рядом с ними.

Она собралась спрятаться между рядами ракетных установок, чтобы избавиться от осуждающих и насмешливых взоров военных, как вдруг заметила между холмов пикирующих сверху банши. Два крылатых зверя пролетели скалы и резко поднялись ввысь, скрываясь в густых облаках. Лора уставилась наверх, словно заворожённая, пытаясь понять, показалось ей или же она правда заметила разноцветных птиц. Долго думать не пришлось. Как только один хищник вылетел из бело-серой гущи, терапевт увидела на его спине вооружённого всадника. Мужчина на’ви держал в руках человеческое оружие, а его воздушный путник летел на большой скорости прямо к конвертоплану. У Лоры перехватило дыхание.

— Банши… — лишь промолвила девушка, не понимая, почему никто не замечает воина, пока не оглянулась: горы Аллилуйя простёрлись до самого горизонта, паря в воздухе струящимися водопадами и извилистыми лианами. На этой территории электроника всегда сходила с ума, и даже новейший термосканер не смог показать нежданного гостя на своём сенсорном экране.

В следующую секунду прозвучал оглушительный хлопок. Резкая встряска. Летательный аппарат завизжал сигналами SOS. Задымился один из двигателей. Часть лопастей отвалилась на месте, улетая в непроглядную пропасть. И чёрный дым ослепил экипаж. Лора закричала. Пилот конвертоплана потерял сознание. Аппарат завалился набок. Девушка отлетела к противоположной стене салона. Удар пришёлся на правый бок и голову. Резкая боль охватила её тело. Она задохнулась в собственной агонии. Где-то в глотке застрял и крик. Монтана не выдержал нагрузки, держась одной рукой за поручень. Вынужденный отцепиться, мужчина свалился сверху на девушку, придавливая её к металлической стене. Лора не выдержала. Она завизжала от боли. Что-что внутри укололо с чудовищной силой, не позволяя глотать воздух из маски.

— Нас подбили! — воскликнул Мичиган и ринулся в салон пилота.

С каждой секундой непроглядный густой дым заволакивал кабину своей отравляющей чернотой. Военные кашляли. Пытались скоординировать действия. Двое запрыгнули в кабины экзоскелетов. Один с отчаянными криками высунулся наружу, стреляя из автомата. Победоносные визги местных воинов послышались со всех сторон сквозь множественные свисты пуль. И эту безумную какофонию не смог заглушить даже падающий конвертоплан. Лора не смогла подняться. Она, прижатая животом к стенке, зажмурила глаза, взмолившись в полном ужасе происходящего. Ощущать каждой клеточкой тела, как массивная железная птица падает с огромной высоты, было сродни жуткому кошмару. Сердце ушло в пятки. Неистовая острая боль внутри не отпускала. Что-то как будто ударило её в бок с невероятной силой, заставляя скулить и рыдать. Никогда ещё она не чувствовала что-то подобное.

— Мич! Штурвал! Ровнее! Ровнее! Держи его! — послышались крики из кабины пилота.

— Сука! Пидрилы ёбаные! — во всё горло заорал Монтана прямо в ухо Лоре, которая беспомощно зажмурилась и скрутилась от боли. Он совершенно не обращал на неё внимания. В этот момент его интересовали лишь аборигены, а поэтому, упираясь руками в спину девушки, наёмник вскочил на ноги и ринулся к экзоскелету, запрыгивая в бронированную кабину.

Как только мужчина слез с неё, Лора нашла в себе силы, чтобы перевернуться на бок. Она подняла голову, пытаясь рассмотреть что-либо впереди, но ничего, кроме нескончаемого дыма, не было видно. Кабина падающего конвертоплана плавно пошла в обратный наклон. Мичиган изо всех пытался удержать управление аппаратом. Один из двигателей вспыхнул, словно спичка. Остался ещё один.

— Держу! Держу! Иду на снижение! — кричал Мичиган.

— Левее-левее! Вот так! Осторожно! — воскликнул кто-то вслед.

— Центр, приём! Нас подбили! Приём! Пилот погиб! — с другой стороны послышался голос Монтаны.

Благодаря стараниям Мичигана беспорядочное падение конвертоплана сошло на нет. Лишь резкая грубая встряска последовала перед тем, как Кестрел опустился на одну из гор между лианами и кустарниками.

***

Майлз не был уверен, что поступает правильно, но видел в своём решении единственно верный ход. После предательства RDA каждый день ему приходилось рисковать не только собственной жизнью, но и жизнями тех, кто был ему верен. Имел ли он право подставлять товарищей под огонь, ведомый собственными идеями? Так или иначе, всё, что делал полковник, было направлено на выживание. Но если жизнь казалась идеей на поверхности, то месть, которая скребла душу, словно кошка, скрывалась в подкорке сознания и будоражила воображение кровавым предвкушением. Руководство компании, за цели которой он отдал жизнь и потерял всё, не должно было остаться безнаказанным. Реком лелеял эту мысль, как нечто священное, и следовал поставленному плану хоть и рисковыми, но уверенными чёткими шагами, выверенными военной тактикой.

Как только вооружённая тройка выбежала из поселения, шум перестрелки привлёк их внимание. Они знали, в какую сторону им нужно мчаться, поэтому полковник, недолго думая, повёл команду по направлению этой до боли знакомой годами какофонии. Реком ощущал откровенный внутренний страх за Жницу, которая могла пострадать из-за его решений. В этот момент он не мог думать больше ни о чём, кроме того, что обязан вытащить соратницу из дерьма, в котором они оказались все. Пусть лучше пострадал бы он, но команда не должна была снова кануть в Лету.

— Какой пиздец, что мы нахуй делаем?! — Уэйнфлит послушно следовал за полковником, но был полон сомнений и неистовой тревоги, из-за которой по лицу бежали капли пота.

— ¡Puta, creo que todos vamos a morir hoy! — следом выпалил взбудораженный Лопес, даже не заметив, что заговорил на родном языке.

— Не верите мне? — Майлз остановился и тут же спрятался за ближайшими высокими кустарниками; он выглянул лишь на пару секунд, чтобы оценить обстановку, но кроме трясущейся листвы в метрах десяти не заметил ничего.

— Да верим-верим, но… — лейтенант недовольно покачал головой, когда укрылся рядом с командиром. — Мужик, ты был в отключке целых трое суток, а когда очнулся, вдруг решил помочь этим чокнутым синим наркоманам!

Майлз снова высунулся, чтобы оценить обстановку, но ненавистная трава, которая была в этом районе с него ростом, не давала нужный обзор, хотя с другой стороны он подумал, что такие заросли наоборот помогут незаметно подобраться к врагу.

— Значит, они и вас напоили той странной бурдой? Так. Стоп. Чего? Сколько я был в отключке?

— Напоили — не то слово… — Лайл повесил автомат на плечо, чтобы достать гранату из кармана разгрузки. — Я поймал такой трип, какой не ловил со времён айяуаски в колледже. А потом блевал пять часов, чтоб их.

— Что ты собираешься сделать? — полковник обратил внимание на то, как лейтенант собрался выдернуть из гранаты чеку.

— Брошу в гадов, и дело решено. Или ты собрался тут в войнушку играть ради хвостатого друида? Мы даже не знаем, сколько там зелёных.

Тем временем Лопес разместился впереди товарищей и прицелился из автомата.

— Опаньки, вижу двух камуфляжных! Судя по всему, от кого-то отстреливаются.

— Убери-ка гранату, приятель… — Майлз накрыл ладонью руку лейтенанта и, отняв снаряд, сунул обратно ему в карман. — Я сказал, что мы должны помочь Оло’эйктану, а не перебить его воинов. Зацепим хоть одного, уже будет невозможно договориться.

Лайл прорычал себе под нос что-то неразборчивое, но ему пришлось подчиниться.

— Жаль, ты ещё не понял, что с ним так и так не договориться. Да и зачем? У нас есть проблема серьёзнее этой…

— Эй, давайте не сейчас! — Лопес тут же возразил.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — Майлз не понял и навострил уши. — Что я пропустил за эти трое суток?

Лайл и Лопес напряжённо переглянулись между собой, и хотя они оба понимали, что время для диалога выбрано слишком неудачным, лейтенант, в отличие от второго, надеялся таким образом отговорить полковника от его опасной затеи, а поэтому, недолго думая, он всё-таки решил рассказать на месте, невзирая ни на что.

— Манск жив.

Всего лишь два слова, но они оказались громом среди ясного неба. Майлз опешил, нервно мотнув хвостом из стороны в сторону, пытаясь понять, не сошёл ли товарищ с ума.

— Что? Повтори?

— Манск живой! — громче сказал Лайл. — И он сейчас находится у семейки Салли. Паука прислал Джейк, и у него есть условие, при котором он отдаст нам Манска.

Полковник медленно присел на траву. Плечи его опустились под натиском тяжести автомата. Как будто все силы покинули его одновременно в этот самый момент, а звуки вокруг стали приглушёнными. И без того тяжёлое дыхание стало невыносимым. Слова Уэйнфлита поразили до глубины души, а где-то в подкорке памяти всплыли все самые яркие воспоминания о товарище, с которым он уже попрощался.

— Полковник? — голос Лопеса звучал словно через толщу воды, приглушённо и еле слышно, но Майлз нашёл в себе силы, чтобы покрепче взять автомат и посмотреть на тех, кто был рядом.

— Майлз… — лейтенант тем временем обернулся на звук треска травы и настороженно замер.

Прозвучал звериный протяжный клокот. Каждый из рекомов уже слышал этот звук, а поэтому приготовился к самому худшему исходу. Длинные ветки медленно раздвинулись, и перед тройкой возник гигантский танатор. Светящиеся глаза смертоносного зверя смотрели точно на них. Влажная узкая пасть угрожающе приоткрылась, демонстрируя ряд острых клыков. Лопес резко прицелился в хищника, но животное даже не собиралось на них нападать, ведь его наездник, молодой Оло’эйктан клана Анурай, который, даже не замечая своих беглых пленников, с кошачьей грацией спрыгнул с седла и пригнулся, дёргая ушами в разные стороны. Он, вооружённый длинным костяным кинжалом, прислушался и выглянул из гущи растений, чтобы высмотреть своего врага. В этот момент А’моку совершенно было плевать на рекомов, а его ручной зверь лишь угрожающе щёлкнул пастью, пригибаясь к земле, как по команде хозяина.

Майлз едва ли успел прийти в себя, как с обеих сторон появились ещё двое. Воины на спинах своих шестилапых чёрных хищников. В отличие от своего вождя, они обратили внимание на рекомов, но не предприняли никакой попытки схватить их. И тут полковника будто осенило. Аборигены же пришли за детьми, которые пропали из поселения, а значит, целью, как и раньше, оставались пришлые военные.

— Лопес, лезь на дерево, будешь прикрывать, — уверенно приказал полковник, надевая наушник нашейной рации. — Жница, приём? Как слышно?

Уэйнфлит опустился на колено, быстро меняя полупустой магазин с патронами на новый, а затем перезаряжая автомат.

— Сержант, ты меня слышишь? Ответь! — пока Майлз пытался связаться со своей соратницей, один из аборигенов последовал примеру Лопеса и, оттолкнувшись ногами от седла, запрыгнул на ветку, принявшись взбираться по дереву. А’мок же и его второй воин осторожно поползли с правого и левого флангов, держа в зубах свои орудия.

Где-то впереди послышались воинственные вопли Анурай. Реком предположил, что группа синих напала на военных с другой стороны, постепенно беря их в кольцо. Но он не мог знать точно, что там происходит, пока Лопес ловко не взобрался на достаточную высоту, чтобы был нужный обзор.

— Парни, отвечаю, там началось лютое месиво! — предупредил мексиканец в рацию, установив огнестрел на достаточно прочной ветке и взглянув в прицел. — Рядом пещера, и там кто-то прячется! Мать твою, это Жница с детьми! Она пытается отстреливаться!

— Бей зелёных, ты меня понял? — скомандовал полковник, всё ещё в шоке наблюдая за тройкой громадных зверюг, которые яростно завопили на всю округу и прыгнули на несколько метров вперёд, будто понимая, что нужно делать.

— Лопес, ты понял, что нужно делать? — спросил Майлз, командуя жестом руки готовому к бою лейтенанту, в какую сторону нужно идти.

— Так точно, полковник! — реком, держась ногами за ветку дерева, произвёл точные выстрелы. — Первый пошёл! Второй туда же! Поспешите! Мудила в бронированном костюме лезет вверх по скале! Кажется, там есть расщелины, ведущие в пещеру!

***

Очередной залп ракеты заставил содрогнуться землю под ногами Лоры, которая прижалась спиной к отвесным лианам, прячась от града пуль, что свистели над головой, казалось, бесконечно и оглушали звонким шумом. Она не могла сосредоточиться из-за боли. Тело нескончаемо ныло, а в правом боку не давало покоя режущее ощущение и сдавленность. После того, как Мичиган смог посадить конвертоплан, группа вынуждена была идти врассыпную, сражаясь с местными жителями. Догадывались ли наёмники, что атака на них начнётся, не успей они попасть в электровихрь? Дюжина воинов на крылатых хищниках атаковала с человеческим оружием в руках, и Лоре пришлось справляться самостоятельно. Чтобы понять, почему острая боль не прекращается, она бросила рюкзак на траву и трясущимися руками постаралась прощупать грудную клетку. Прикоснуться к правому боку оказалось невозможно: при каждом вдохе-выдохе она готова была разрыдаться, хотя слёзы и так бежали по красным щекам.

— Что-то сломала… — обрывистым и сдавленным голосом промолвила терапевт, боясь даже пошевелиться. — Чёрт, рёбра… Это рёбра… — она уже была готова рухнуть прямо на месте от той агонии, что охватила хрупкое тело. — Ладно, Асади, без паники, ты справишься, ты сможешь…

Что же ещё оставалось, как не поверить в себя и собраться с чувствами? Пускай страх парализовывал не хуже приобретённых увечий, пускай с каждой секундой уходила вера в собственное спасение, но она не могла позволить себе слабость, разве что незначительно мимолётную. Мысли о пропавшей Сэнди, мысли о невинных местных жителях, которые попадали под раздачу — только благодаря этому Лора могла найти в себе моральные силы. Она всей душой была уверена, что обязана выжить ради помощи пострадавшим, ведь как у врача, у неё были для этого все ресурсы.

Даже прикоснуться пальцами к набедренной портупее оказалось нелёгкой задачей. Она с трудом нащупала нужный футляр, доставая из него маленький шприц, начинённый сильным обезболивающим средством. Тяжёлый медленный вдох сквозь слёзы, и Лора смогла согнуть руку в локте, чтобы ввести препарат прямо под рёбра в правом боку. Лёгкий холодок пробежался вдоль спины, заставляя девушку вздрогнуть. Агония плавно сменялась странным ощущением стянутости, и в конечном итоге терапевт смогла сделать свой первый шаг после того, как спряталась в этом месте. Этого укола должно было хватить на пару часов, но при условии покоя и минимальной нагрузки. Стоило ли надеяться, что боль вскоре не вернётся?

Не успела девушка прийти в себя, как за её спиной вспыхнул бешеный высокий огонь, отбрасывая сжавшуюся в страхе тень на скалистые камни яркими искристыми языками пламени. Лора едва успела отпрыгнуть в сторону. Она испуганно попятилась назад, прикрывая лицо одной рукой, но тут же споткнулась о торчащие корни лиан и упала на землю. Локти стёрлись до крови, а боль в боку снова дала о себе знать, только в этот раз оказалась более приглушённой. Лора прошипела, зажмурила глаза и мысленно взмолилась. Отчаяние и безысходность погрузили мысли в настоящий беспросветный хаос.

— Грёбная Луизиана, вот ты где! — послышался голос Мичигана.

Наёмник, ковыляя на раненой ноге, подбежал к девушке и, схватив её за плечи, рывком поднял с земли. Лора напуганно оглянулась по сторонам прежде, чем обратила внимание на рану командира.

— Что произошло? — спросила растерянно терапевт, но вопрос этот был задан не из-за того, что из ноги наёмника обильно текла кровь, а из-за того, что повсюду слышались крики местных воинов и военных; густой дым беспощадно заволакивал территорию, погружая всё вокруг во мрак безумия.

— Кажется, наша миссия накрылась медным тазом, вот что произошло! Эти ебучие макаки ждали нас! — Мичиган выдернул медицинские ножницы из футляра набедренной портупеи Лоры и разрезал штанину, чтобы взглянуть на полученную рану. Небольшой осколок от разорвавшегося снаряда торчал из бедра, а из рваной кожной ткани стекала пульсирующая струйка крови.

Лора не стала мешкать: она сразу поспешила помочь мужчине даже невзирая на то, как он с ней обходился. Как доктор, она не могла позволить себе бросить раненого, ведь в помощи пострадавшим и заключалась её новая профессия. Девушка осторожно прощупала место раны, вызвав у наёмника недовольное бормотание. Мичиган вцепился обеими руками в ветки свисающей лианы, чтобы не рухнуть от боли.

— Вам повезло… — девушка размяла дрожащие пальцы, пытаясь взять себя в руки, но всё-таки смогла потихоньку вытащить кусочек искорёженного металла из кожи, заставляя мужчину вскрикнуть. — Осколок не задел бедренную артерию, я остановлю кровь и зашью рану, — уточнила терапевт, прежде чем взяться за работу. Чтобы залатать наёмника, ей понадобились лишь антисептик, хирургический карандаш для быстрого сшивания тканей и пара минут.

— Генерал, приём! — пока терапевт справлялась с раной, Мичиган связался с Плацдармом по рации. — Нас подбили! Слышите?! Пришлите людей с вертушками! Живо! Здесь началось настоящее месиво! Координаты нашего местонахождения уже были высланы!

Неистовые крики стаи горных банши доносились сквозь густые столбы непроглядного дыма. Слушать их было невыносимо. Как только девушка закончила с раной, Мичиган схватил её за плечо и потащил через кусты. Лора еле поспевала за наёмником и не понимала, чего ожидать дальше. Мужчина вёл себя слишком странно и подозрительно. Он молчал, оглядывался по сторонам и, казалось, не хотел, чтобы на пути встретились даже военные. Группу не было видно, но какофония криков и бесконечные выстрелы говорили о том, что там, где-то в паре метров, разгоралась самая настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Но Мичиган не останавливался. Он, пригибаясь под ветками, тащил за собой терапевта всё дальше и дальше.

— Что мы делаем? Куда вы меня ведёте? — Лора не понимала. Она с трудом глотала кислород из маски, стараясь не упасть от усталости.

— Не переживай так, подруга, просто мы должны тебя беречь, — истерически усмехнулся Мичиган; резко вынув из кобуры пистолет, он прицелился, когда вдруг впереди со звонким треском зашелестели кустарники.

«Беречь меня?!» — ошарашенно подумала девушка.

В следующее мгновение над их головами появился крылатый хищник, рассеивая дым широкими разноцветными крыльями. Лора застыла на месте. Она раскрыла рот в изумлении, когда увидела на спине банши вооружённого на’ви. Но это был не совсем на’ви. Синекожий мужчина, облачённый в одежду местных и покрытый такой же разноцветной, как его крылатый хищник, боевой раскраской напомнил девушке того, из-за кого началась эта многолетняя затяжная война. Она много раз видела его лицо в местной газете, в местных новостях. Джейк Салли собственной персоной. Лора даже сначала не поверила, но, когда воин прицелился из автомата в Мичигана, она уже не могла так упорно на него глазеть, чтобы понять, сон это или реальность, ведь наёмник в ту же секунду толкнул её в кусты, а сам прыгнул в другие, скрываясь за размашистыми папоротниками. Прозвучало несколько выстрелов. Пули засвистели над головой. Лора, не в силах удержать равновесие, взвизгнула от бессилия и покатилась вниз по склону.

Чья-то цепкая рука схватила девушку за щиколотку, потянув вверх, не давая скатиться прямиком в пропасть. Когда терапевт смогла перевернуться на бок, она увидела молодого стройного на’ви в кожаном боевом поясе. Парень схватил свой кинжал и, грозно зашипев, собрался было наброситься на беспомощную Лору, отчего она испуганно вскрикнула и закрылась руками, но вдруг сквозь звуки выстрелов, пожара и криков банши послышался до боли знакомый голос.

— Ло’ак, нет! Стой!

Взволнованная Кири подбежала к сжавшейся от страха девушке, падая перед ней на колени и помогая подняться. В её выразительных жёлтых глазах, мокрых от слёз, застыл ужас от происходящего. Снова битва с демонами. Снова множество жертв. Краем глаза терапевт даже заметила мёртвую банши с подгорелыми крыльями.

— О, Эйва! Лора, это ты! — Кири как будто встретила старую подругу.

Джейк Салли ступил на землю и удивился любезности своей дочери. Ло’ак же, напротив, насторожился, отошёл в сторону, но не отпустил кинжал. Недоверие к незнакомому человеку пылало яростью в его кошачьих глазах, а хвост нервно дёргался из стороны в сторону.

— Ты знаешь её? — спросил Салли старший.

— Мы вместе были с полковником Куоритчем, а ещё она помогла нашему клану, когда началась та битва. Она хорошая, она друг… — Кири взяла девушку под руку и, когда та уже стояла на ногах, стараясь не пригибаться от боли в теле и с настороженностью поглядывала то на Джейка, то на молодого паренька, Кири спросила: — Лора, скажи, ты видела нашу сестру? Где она сейчас? Прошу, скажи, что с ней всё в порядке!

Лора буквально потеряла дар речи. Она всё ещё не могла поверить своим глазам, что видела прямо перед собой Джейка Салли и его младшего сына. Растерянная и ошарашенная, она смотрела на всех так, как будто попала в потусторонний мир. Слова застряли в глотке, а мысли смешались в густую кашу.

Но как только Джейк услышал вопросы дочери, он сразу подошёл к девушке и, опустившись на одно колено, чтобы ей было комфортно, спросил спокойным голосом:

— Вы видели мою дочь на Плацдарме? Пожалуйста, скажите.

Терапевт едва успела открыть рот, как из кустов показалась вооружённая луком и стрелами Мо'ат, а вместе с ней тот, кого она совершенно не ожидала увидеть среди туземцев Оматикайя, и тем более в таком ужасном состоянии. Манск. Обгорелый и покрасневший от жутких шрамов, что тянулись от самой макушки до обнажённых пят, реком был замотан в белую ткань и, невзирая на заметную слабость, держался уверенно, не подавая признаков боли и мучений.

Он, заметив девушку, опустил автомат, а в его взгляде мелькнула искренняя радость. Он, наконец, встретил ту, что была ближе к его группе, а значит, могла знать, где сейчас его товарищи.

— Манск? — от неожиданности Лора попятилась, вытаращивая глаза. — Что ты... Что с тобой случилось?

— Вы что тут делаете?! — возмутился Джейк, когда оглянулся и заметил старую Тсахик. — Вы не должны быть здесь! Здесь слишком опасно! А ты… — мужчина бросил недовольный взгляд в сторону Манска. — Кто тебе выдал оружие?

— Слушай, мужик, в отличие от тебя, Спеллман хоть понимает, что сейчас вам не помешает любая помощь, хватит набивать себе цену, — равнодушно ответил реком и в качестве приветствия подмигнул Лоре.

— Нельзя допустить, чтобы небесные демоны снова добрались до Древа Душ, поэтому мы все должны быть здесь и защищать свою Мать, — уверенно сказала Мо'ат на языке на’ви, и не поняли её речь лишь Лора и Манск.

— Нейтири, милая, приём! — Джейк вставил в ухо наушник от нашейной рации. — Скажи Тарсему, что людей лучше отогнать к южной стороне! Ни в коем случае не дайте им пройти дальше! Они больше не должны приближаться к этому району!

Терапевт всё так же стояла в шоке, хлопая невинными глазами, пока не обратила внимание на то, как Манск медленно и грузно опустился на заросший травой камень. Хоть Лора и не могла почувствовать то, что чувствует реком, но она могла представить, насколько ему было тяжело и какой ад приходилось переживать едва не погибшему солдату. Единственное, что она могла сделать, это тихонько подойти к рекому и помочь ему немного избавиться от боли. Лора на мгновение встретилась с рекомом глазами, одарив его сочувствующим взглядом, но Манск не был из тех, кто был способен открыто показать свою боль, поэтому он лишь иронично улыбнулся в ответ и позволил терапевту ввести обезболивающий укол, а затем нанести на кожу лица, шеи и рук немного заживляющей мази.

— Спасибо, мисс Асади, — лишь промолвил Манск.

Как только Лора закончила обработку ран рекома, она оглянулась и обнаружила, что все присутствующие смотрят на неё. Кто-то выжидающе, а кто-то — с непониманием и изумлением. Мо'ат одобрительно кивнула, тогда как её внук был явно недоволен, что его врагу помогают.

Джейк Салли подошёл ближе и вернулся к прежнему разговору.

— Моя дочь, вы видели её?

— Да, видела, — робко ответила Лора. — Не переживайте, она сейчас находится в поместье у главного администратора, и с ней хорошо обращаются. Тук очень скучает по вас, но я ничего не могла сделать, извините…

Джейк глубоко вдохнул и поднял голову к небу, на пару секунд закрывая глаза, словно молясь за судьбу своей дочери. Лора смотрела на него и понимала, насколько сильна может быть боль и страх отца за своё чадо. Плечи его опустились, он готов был бросить оружие, но держался из последних сил. Ради своей семьи. Ради своего народа.

— Не волнуйтесь, сэр, если это будет зависеть от меня, я помогу вернуть вам дочь, — тихо сказала Лора, пытаясь успокоить солдата.

Кири улыбнулась сквозь слёзы и положила руку на плечо девушки, взглянув на неё с искренней благодарностью.

— Поступим так, как планировали, и тогда никто не пострадает… — Джейк вздохнул. Он хотел добавить что-то ещё, но в этот момент из густого дыма и облаков послышались лопасти конвертоплана и крики военных. Железная птица с открытым салоном показалась над поляной, зависая в воздухе.

Салли, увидев ракетную установку, закричал:

— Все в укрытие!

Мо'ат резко схватила Кири и Ло’ака за руки и ринулась бежать в кусты. Манск же дёрнулся в сторону Лоры, которая оцепенела от страха и не могла даже пошевелиться, но град пуль ударил о землю, не давая рекому приблизиться к закричавшей девушке.

Из салона конвертоплана показался Мичиган. Летательный аппарат опустился ещё ниже, и наёмник протянул руку девушке.

— Давай! Хватайся, подруга! — закричал он.

Джейк Салли запрыгнул за камень. Он лишь успел передёрнуть затвор автомата, и тут кто-то внутри салона принялся поливать по поляне из пулемёта, не оставляя врагу ни малейшего шанса на победоносное сражение. У Лоры тоже не оставалось выбора. Она завизжала от страха под оглушительными свистами пуль, но протянула руку наёмнику, который в ту же секунду поднял её в салон, закидывая на сидение. Пилот по команде поднял летательный аппарат на высоту и скрылся за ближайшей парящей скалой.

***

Майлз, пошатываясь, двигался вдоль отвесной скалы. То и дело приходилось перешагивать трупы синекожих, но что ему было до аборигенов, когда он до дрожи в поджилках боялся наткнуться на убитых сослуживцев? Эта битва затянулась надолго, но, кажется, местным удалось одержать свою первую маленькую победу. Пускай ценой дюжины погибших. Краем глаза полковник заметил окровавленную тушу танатора, а под ним, высунув руку и скуля в предсмертных муках, барахтался воин Анурай. Придавленный пробитым ракетой животным, он из последних сил цеплялся за жизнь, хотя лужа крови, что стекала под ним, не внушала хэппи-энда. Шмыгнув кровоточащим носом, Майлз, ковыляя, подобрался к бедняге и опустился на корточки.

«Поразительно, как живые способны цепляться за жизнь» — подумал полковник, оценивая повреждения аборигена. Изогнутая под неестественным углом торчащая нога всё ещё подрагивала в инстинкте конвульсий. Майлз поморщился. Но не от того, что мерзость картины вызывала ужас, ведь на своём веку он видывал результатов военных битв и похуже, а от того, что смог понять агонию, которую мог испытывать смертельно раненый. Не физическую — он давно уже не чувствовал всё, что находилось ниже пупка, — а моральную. Кто ж в здравом уме готов к смерти и не боится итога?

— Мне жаль, парень, — Майлзу оставалось лишь избавить бедолагу от мучений, поэтому он одним резким движением рук свернул воину шею. Короткий характерный щелчок, и всё кончено.

Первые капли дождя окропили лицо, смывая потёки крови и пота. Хоть лучше не стало, но обволакивающий серый дым в конечном итоге осел и растворился, открывая взору рекома пейзаж, достойный очередного мемориала. В этот момент ему стоило испугаться, но чувство, которое посетило душу, не было похоже просто на страх, скорее, на ужас. Из искорёженной кабины бронированного экзоскелета чёрная шестилапая тварь слизывала остатки того, что пару минут назад ещё можно было назвать человеком. Клыкастая узкая морда танатора, измызганная кровью и кусочками мяса, заставила задуматься о сделанном выборе. А правильно ли он поступил, помогая этим дикарям? Может, всё-таки стоило вернуть всё на круги своя и выбрать более безопасный путь? А был ли таковой, или полковник в очередной раз цеплялся за мнимую наивную надежду? Единственное, что хотелось в этот момент, это поскорее убраться и не видеть этих диких ублюдков, и только мысли об оставшемся в поселении сыне могли успокоить рекома, ведь он не мог бросить Паука на «милость» непредсказуемых дикарей.

А потом он поспешил уйти с территории ущелья, но остановился, увидев Жницу. Целая и невредимая, она помогала сбежавшим из деревни детям перейти на другую сторону, делая всё возможное, чтобы они не увидели, что творилось вокруг. По ту сторону от эпицентра битвы уже собрались женщины. По-видимому, матери. На воительниц они явно не были похожи, оттого полковник решил, что не все Анурай с детства учатся держать в руках оружие, хотя нетрудно было догадаться, что совсем скоро им придётся учиться защищать друг друга, если они хотят выжить после нынешних событий.

От бесконечных мыслей полковника отвлёк звонкий свист сверху. На вершине ущелья стояли Прагер и Александр, которые прибыли так вовремя и неожиданно, что реком ещё не успел с ними поговорить. Их стоило поблагодарить, ведь они принесли с собой кейс с украденным оружием, который Майлз и Жница предусмотрительно зарыли на чёрный день. Только вот никто из них не ожидал, что этот день настанет так скоро, а таскать с собой полную разнообразного вооружения бандуру было нецелесообразно. В том числе благодаря этим двум парням битва завершилась в пользу Анурай, и если бы не они, всё могло закончиться гораздо хуже.

— Парни! — Здинарск с облегчённой улыбкой помахала товарищам, искренне радуясь, что они живы.

— Поднимайтесь! Тут у нас небольшая проблема! — крикнул Прагер.

Проблема — это мягко сказано, ведь когда рекомы добрались до товарищей, они отвели Майлза и Здинарск глубже в лес, и как только полковник увидел эту самую «проблему», ситуация побудила мысли на бесконтрольный выброс всевозможных матерных ругательств.

— Вот же сука-блять… — раздражительно прорычал реком, дёрнув хвостом влево-вправо.

Только этого не хватало! Четверо зелёных каким-то образом выжили и теперь оказались связанными по рукам и ногам в кругу синих врагов. Искалеченные окровавленные солдаты вели себя удивительно спокойно, не подавая вида паники, хотя глаза их блестели банальным человеческим страхом, который невозможно было так просто скрыть, когда вокруг начиналось скопление вооружённых разукрашенных аборигенов, что были, мягко говоря, озлоблены — точно дикие звери. В этой напряжённой обстановке лишь Лопес казался спокойным. Он лежал прямо на траве и устало покуривал самокрутку. Присевший рядом с ним Александр выхватил из его рук сигарету и тоже закурил.

— И где только успел нарыть… — усмехнулся Ja.

Полковник оглянулся, выискивая А’мока в толпе дикарей, но юного лидера клана нигде не было, поэтому пришлось обратиться к одному из его воинов. Мужчина с боевым луком из позвоночника неизвестного животного победоносно поднимал его вверх и что-то выкрикивал.

— Что с ними будет? — спросил Майлз на ломаном языке на’ви, кивнув на пленников.

— Это решит наш Оло’эйктан! А ты, демон, отойди и не мешай! С тобой мы тоже разберёмся!

Майлз послушно отошёл в сторону. Он не хотел нагнетать и без того накаляющуюся атмосферу, ведь эта атака людей была первой на памяти каждого нынешнего Анурая. Если раньше каждый из них думал, что ядовитые леса им помогут укрыться от небесных демонов, то теперь эта уверенность сменялась агрессией и желанием уничтожать врагов.

— А ну, идите все сюда… — позвал Майлз товарищей.

Он отвёл рекомов в сторону, чтобы никто из клана не мог их слышать, но первым как-то взволнованно заговорил Уэйнфлит:

— И какой дальше у нас план, полковник? Помогли мы этим обезьянам, и что дальше? Что-то подсказывает мне, что нас засунут обратно в клетку или отдадут на съедение этим громадным тварям!

— Не знаю, что вы там задумали, но мы точно в этом участвовать не будем, — следом уверенно заговорил Прагер; он скептически сложил руки на груди и нахмурился. — Я благодарен, что Лопес жив и невредим, а теперь мы вернёмся на Плацдарм.

Жница устало вздохнула и подошла к товарищу, закинув руки ему на плечи.

— Прага, послушай, чтобы мы могли вернуться, надо доказать лидеру клана, что мы не опасны и не приведём сюда на следующий день армию людей, но разве мы сможем это сделать? Что мы скажем генералу Ардмор? И что она с вами сделает за несанкционированный вылет?

— Ага, уговорить этого психа? Не смешите мои трусы, они и так смешные… — Лопес хмыкнул и покачал головой. — Как по мне, так нам лучше бежать, пока он не вернулся.

Майлз проследил за реакцией группы и оглянулся, проверяя, нет ли рядом лишних ушей. Он понимал чувства каждого из товарищей, но чтобы продвинуться дальше по намеченному плану, необходима была сплочённость команды.

— А теперь послушайте меня, если нетрудно! — воскликнул полковник, взволнованно прижимая уши к голове. — Нам не нужна очередная бессмысленная битва, которая на этот раз точно приведёт к гибели одного из нас. Если хотите жить, то вы должны мне поверить. Прагер, Ja, надеюсь, у вас не осталось сомнений по поводу меня? Я вам не враг и хочу, чтобы вы не думали, что у Ардмор насчёт вас бескорыстные благие намерения. Просто задумайтесь: она прочистила вам мозги, чтобы вы думали, что я ваш враг и чтобы вы охотились за мной. А мы ведь долгие годы служили вместе. Служили RDA, этим занюханным уродцам в деловых костюмчиках. Уэйнфлита и Манска засунули в лабораторию как крыс, чтобы испытывать на них ядовитый газ. И это потому, что проект «Феникс» не оправдал их надежд. Я для них давно мёртв, как полковник Майлз Куоритч. И вы, ребята, тоже для них давно мертвы. Посмотрите друг на друга. Мы, блять, синие гуманоиды. В конце концов они пустят нас в расход, как вторичное сырьё, или загонят в гетто, когда люди прибудут на эту чёртову планету. Они не отстанут от нас, потому что мы свидетели их беззаконья по отношению к своим же бойцам. Поэтому послушайте меня, руководство RDA нам не друзья, а потому, чтобы выжить и разделаться с ними, нам нужны союзники. Сильные союзники, которые ненавидят их больше, чем мы. Чем я.

Когда полковник договорил, он и не заметил, как на пару минут возникла странная тишина. Рекомы переглянулись между собой. Каждому из них явно было что сказать, но в одном Майлз был уверен точно — ему удалось достучаться. Пусть некоторые из них морально сопротивлялись очевидной правде, но чувства были задеты. Заметно напряжённый Александр громко вздохнул и перевернул кепку на голове козырьком назад, отойдя в сторону. Прагер задумчиво уставился в одну точку — было видно, как он нервничал и переживал, то и дело кусая пересохшие губы, а Лопес в очередной раз забегал руками по карманам в поисках сигареты. Только Жница держалась уверенно. Кажется, она давно выбрала сторону, оттого ей было легче, чем парням.

— Значит, вот он, твой план, — выдохнул Прагер. — Но ты ведь понимаешь, что это будет сложно? Чертовски сложно…

— Чувак, мы в меньшинстве по всем фронтам, — согласился Ja, не оборачиваясь.

— У нас нет другого выбора… — Жница с иронией улыбнулась. — Либо мы, либо нас. Предположим, что мы оставили всё как есть, вернулись под руководство Брайса и Ардмор. Где гарантии, что нас не усыплят, как грёбаных котят? Или не отправят в лабораторию? Мы, блять, просто их инструмент для ловли полковника и Джейка Салли, и, если по чесноку, справляемся так себе.

Лопес громко засмеялся, прислоняясь спиной к древесной коре.

— Ладно, полковник, я с вами. Как-никак, вы не дали мне сдохнуть, а утырки за стеной сунули мозги в блендер.

— Если все согласны, то для начала нужно устроить ваше чистое возвращение на Плацдарм, — сказал Майлз.

Рекомы одновременно подняли головы и изумлённо посмотрели на полковника.

— То есть, даже учитывая твой план, мы должны вернуться? — Прагер усмехнулся.

— Вы обязаны вернуться и подыграть. Я всё объясню. Проблема только в одном. У нас куча свидетелей, которые могут нас сдать, — реком оглянулся на пленных солдат, вокруг которых крутились синекожие воины.

— Кажется, судьба этих решена, но вот что насчёт Безымянных, которые сейчас в поселении за решёткой? — спросил Прагер. — Те точно не останутся в стороне.

Александр громко прочистил горло и попятился назад, кода заметил, как перед глазами зашелестели кусты и послышался короткий клокочущий рык.

— Парни? Эй?

Широкие белые листья растений смялись под огромными лапами танатора, что ступил на поляну, издав настолько громкое рычание, что Александр оступился со страху и свалился на землю, скорее отползая в сторону, чтобы не угодить под гигантского хищника. Молодой Оло’эйктан спрыгнул со спины танатора и ступил вперёд. Вид у него был заметно угрожающий и потрёпанный. Кровь врагов стекала по подбородку поверх боевого раскраса, а ножевые порезы на стройном теле блестели алой кровью не хуже выразительных таких же алых глаз. Он яростно сжал кулаки, а взгляд его остановился на полковнике, который не удивился подобной реакции и был готов ко всему. В следующее мгновение А’мок грозно прошипел и в несколько уверенных шагов подлетел к полковнику. Ловкий взмах правой рукой синекожего, и удар пришёлся по челюсти рекома. Чёрные звезды вспыхнули в глазах Майлза, а острая боль заставила зажмуриться, ведь предплечья аборигена украшали костяные браслеты, каждый из которых был намерено выточен, словно профессиональный кастет. Удар. И ещё. Полковник потерял равновесие и рухнул на землю. Лопес дёрнулся с места, он хотел было подлететь к синекожему, но с двух сторон его остановили Прагер и Жница, как будто предвидя, что случится в следующую минуту. Одним резким движением ноги полковник сбил с ног Оло’эйктана. Перевернул на бок и, перехватив обе руки, скрутил их за спиной, вызвав у соперника громкий болезненный вскрик. А’мок задёргал хвостом, зашипел, словно пойманный в ловушку дикий кот, но при попытке ударить рекома в бедро оказался полностью обездвижен. Майлз обхватил ногами аборигена, не давая тому даже дёрнуться. Никто не посмел влезть в драку, но воины уже собрались вокруг происшествия.

— Успокоился?! — воскликнул Майлз, всё ещё не отпуская Оло’эйктана, которому в конце концов пришлось сдаться.

Полковник медленно ослабил хватку и отпустил парня. Затем быстро поднялся и отошёл в сторону, вытирая кулаком текущую с подбородка кровь. Красноглазый прорычал что-то неразборчивое, вскочил на ноги и снова зашипел, да так грозно, что Майлз не смог сдержать смеха. Как будто его резко захватила истерика — он смеялся, запрокинув голову назад. Рекомы же так и замерли на месте, настороженно уставившись на своего лидера и лидера аборигенов. Один хохотал — другой шипел.

— Что смешного, придурок?! — яростно выругался А’мок, бегая из стороны в сторону и дёргая хвостом. — Я казню тебя и всех твоих людей за то, что привёл в мой дом этих убийц!

— Ничего ты не сделаешь, если хочешь, чтобы небесные демоны не явились сюда целой армией и не разнесли твою деревушку по щепкам! — сквозь смех воскликнул Майлз и сразу успокоился. Лицо его сделалось серьёзным, руки сжались в кулаки. Полковник показательно размял шею, шагнул к лидеру клана и встал к нему почти впритык. — Их в сотни раз больше, чем твоих воинов. Если хочешь, чтобы никто не пострадал, послушай, наконец, меня.

Оло’эйктану как будто нечего было ответь, он лишь снова прошипел в лицо своему противнику и оттолкнул его обеими руками в сторону, пытаясь совладать с гневом. Майлз хотел добавить несколько слов, но в этот момент неожиданные звуки выстрелов по ту сторону ущелья отвлекли всех.

— Что за хрень? — Лопес обернулся на звук.

***

Несколько минут назад.

Лора с опаской выглядывала из открытого салона конвертоплана и наблюдала за тем, как солнечное зарево постепенно уходит за Полифем, мелькнув оранжевыми лучами в небе. Вдалеке раскинулись парящие горы, пилот летел всё дальше, отдаляясь от знакомой территории. Девушка долго молчала. Даже когда забинтовывала раненого Монтану, который сейчас спал на сидении, получив долгожданную дозу обезболивающего. Даже когда Мичиган говорил по рации с генералом Ардмор, которая передала данные SOS от взвода, что отправился на поиски пропавшей группы. Но время шло, а в душе нарастала паника, поэтому Лора решилась задать вопросы, думая, что это её успокоит.

— Сэр, что происходит? Почему мы оставили группу военных в горах?

Мичиган прошёл к краю салона и высунулся наружу с биноклем, высматривая что-нибудь подозрительное. В этот раз ему совсем не хотелось поймать начинённую ядом стрелу дикого аборигена.

— Не волнуйтесь, мисс Луизиана, к ним уже летит подкрепление, а у нас с вами дела куда важнее.

Услышав слова товарища, Монтана как-то подозрительно улыбнулся, не открывая глаз. Сначала девушке казалось, что он спит, но наёмник всё прекрасно слышал.

— Но разве я не должна была остаться с военными? А если им нужна будет помощь медика? Генерал Ардмор знает, что я с вами? Почему мы забрали медблок? — вопросов становилось всё больше, а ситуация не внушала никакого доверия. Лора чувствовала нутром — что-то не так.

— Потому что место, куда мы летим, гораздо опаснее для здоровья, чем Горы аллилуйя! — недовольно охнул Монтана и, выпрямив спину, сонно зевнул. — Будь осторожна, девочка, там сплошь ядовитое дерьмо.

Девушка так и не получила ответов на остальные вопросы, ведь когда пилот пролетел над несколькими скалистыми ущельями, каждый из присутствующих в салоне уставился наружу с изумлённым взглядом. Ярко-зелёные лесные массивы плавно сменялись на светлые оттенки. На этой территории, казалось, мир был совершенно другим — невиданным и опасным. В конце концов на горизонте появилась удивительная, поражающая воображение флора. Гигантские белые деревья с размашистыми пористыми шапками, которые растягивались на много километров, закрывая взору всё, что таилось в этих удивительных лесах.

— Ну что, док, готовы к встрече с подружкой? — Мичиган улыбнулся и подмигнул.

Лора вытаращилась и приоткрыла рот.

— Второй взвод спас пропавших?!

— Сейчас мы это узнаем! — наёмник прошёл в кабину пилота, и уже через несколько минут конвертоплан плавно опустился рядом с глубоким ущельем.

Когда Лора, наконец, вышла из салона и ощутила под ногами почву, она обратила внимание на характерную черту многих гор Пандоры. Огромные булыжники разного размера и формы зависли над ущельем, словно в эффекте рапида, и казалось, что они вот-вот могут рухнуть вниз.

Монтана успел запрыгнуть в бронированный экзоскелет и вооружиться автоматом, пока Мичиган заправлял в разгрузочный жилет гранаты. Вдалеке послышался звонкий рёв какого-то животного, отчего девушка испуганно попятилась назад, стараясь держаться как можно ближе к медблоку, который конвертопланом поставили рядом, отцепив тросы.

— Эй, идём со мной, — Мичиган, не глядя, протянул руку терапевту, целясь второй из автомата.

— Я пойду с вами? Но зачем? Наверное, пока мне лучше… — Лора указала на медблок, но не успела договорить; наёмник подошёл к ней и, схватив за руку, потащил за собой, словно безвольную куклу.

— Здесь опасно оставаться одной, а нас слишком мало, дамочка, так что не упирайся, — проворчал Мичиган. — Эй, Монтана, что там показывает термосканер? — спросил он по рации товарища, который уже скрылся в кустах.

— Иди сюда, дружище, ты должен это видеть! — парень ответил как-то ошеломляюще, а Лоре стало ещё страшнее.

Девушка была вынуждена идти вместе с наёмником. Она не знала, чего можно от него ожидать, и лишь мысли о пропавшей подруге, которая, возможно, была в этих местах, успокаивали дрожащую душу. Когда они подошли к самому краю ущелья, девушка не могла поверить собственным глазам. Внизу творился настоящий ад. Каменистая территория ущелья, словно кровавый хост картины эпохи возрождения, оказалась усеяна трупами.

— Ёбаный в рот… — выругался Мичиган и взглянул в бинокль. — Мы, бля, не успели…

Тела военных и аборигенов, окроплённые грязью и кровью, валялись повсюду безжизненными мешками. А чуть поодаль небольшая стайка змееволков уже доедала командира взвода, отправленного на поиски пропавших.

Термосканер Монтаны издал характерный короткий писк. На сенсорном экране загорелась красным одна область территории.

— Мич? На противоположной стороне есть подозрительное скопление. Это явно аборигены. Нам лучше уйти с открытой зоны.

— Так, ладно, идёмте отсюда… — уверенно сказал Мичиган и, снова схватив девушку за руку, направился в обратную сторону. — Не хватало ещё попасться этим ублюдкам. Луизина, шагай быстрее, чего тащишься, как черепаха!

Наёмник слегка толкнул Лору в спину, заставляя её идти впереди, но она успела сделать лишь несколько шагов. Ведь в следующую секунду случилось что-то странное. Глухой свист за спиной и резкое покалывание в шее. Девушка вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как что-то крошечное влетело в кожу; рука потянулась к шее, но неожиданное головокружение сбило терапевта с ног. Картинка поплыла перед глазами, а дыхание сделалось настолько тяжёлым, что ей пришлось как рыбе на суше открыть рот, стараясь быстрее глотать кислород. Но тьма поглотила с головой, и она окончательно потеряла сознание.

Монтана засмеялся, когда убедился, что девушка отключилась.

— А ты жестокий сукин сын, дружище!

— Аминь, — Мичиган равнодушно хмыкнул в ответ, поддев тело девушки сапогом, словно котёнка, и перевернул её на спину. — Сначала думал вырубить её одним ударом в голову, только вот если бы она стала овощем, Брайс не сказал бы спасибо.

Он присел рядом с девушкой на корточки, вынимая из шеи тонкую иглу, и выбросил её в кусты. Затем достал из футляра портупеи терапевта скальпель с хирургическим карандашом.

— Уверен, что Куоритч здесь? — спросил Монтана, с любопытством наблюдая за тем, как командир задрал футболку девушке и сделал короткий надрез внизу живота, помещая в закроившую ранку крошечное устройство.

— А как иначе? Командир взвода лично связался с Ардмор и доложил, что видел его среди обезьян. Наверняка это он помог им порешать наших. В любом случае, оставив ему вот этот жопастый подарок с микрофоном, всё узнаем, — Мичиган шлёпнул Лору по бедру и принялся быстро сшивать порез на её животе хирургическим карандашом, пока от ранки не остался лишь еле-еле заметный шрам. Вытерев струйку крови её же футболкой, наёмник выпрямился в спине и довольно улыбнулся. — Ну что, брат, постреляем? Привлечём их внимание?

Монтана засмеялся и, передёрнув затвор автомата, взглянул на экран термосканера, производя в воздух несколько уверенных выстрелов. Мичиган повторил несколько раз то же самое.

— Зацени-ка, они зашевелились! Теперь нам точно пора! Ну, мисс Луизиана, ни пуха ни пера!

***

Группа рекомов бежала вдоль ущелья, слыша странные неожиданные выстрелы, и лишь Майлз вспомнил в этот самый момент про свою крылатую подругу, которая давно затерялась в этих лесах. Мимолётное чувство волнения посетило рекома, ведь он подумал о том, что вокруг была ядовитая растительность, и как она могла повлиять на горную банши, неизвестно. Подбежав к самому краю обрыва ущелья, Майлз сунул два пальца в рот и что есть мочи просвистел на всю округ. Свист его разнёсся таким же громким эхом, разгоняя с ветвей деревьев всевозможную ползучую живность. И вот она, его разноцветная красавица, что никогда не подводила. По-видимому, пряталась в местных скалах в ожидании долгожданного зова хозяина. Реком и не заметил, какой крепкой стала связь у него с этим удивительным животным. Банши опустилась меж кустов, гордо размахивая своими яркими крыльями, протянула узкую морду к хозяину, когда он соединил с ней свои нейронные нити и ощутил уже знакомую неистовую энергию и силу.

— Давай, малышка, посмотрим, что там происходит… — сказал Майлз, запрыгивая на спину крылатой хищницы, которая тут же поднялась в воздух, унося хозяина на другую сторону ущелья.

В этот раз воины Анурай остались в стороне. А’мок приказал сию же секунду увести пленников и выставить дозорных, а сам, запрыгнув на своего танатора, вооружившись стрелами, помчался впереди отряда рекомов, чтобы лично убедиться, что все враги обезврежены и уничтожены. Выстрелы по ту сторону ущелья лишь больше разозлили юного лидера клана. Он мысленно пообещал себе избавиться от всех врагов.

Майлз же плавно приземлился на поляне и, не успев спрыгнуть с банши, как выстрелы прозвучали у него над головой. Одна пуля пролетела совсем близко со звонким свистом, проредив штанину, едва коснувшись кожи бедра. Реком яростно зашипел, запрыгивая в ближайшие кусты и, сняв с плеча автомат, скорее прицелился, выискивая врага. Знакомые голоса кричали что-то вроде «бежим!» и «похуй». Майлз не мог не узнать Безымянных. Тех, кого уже удавалось победить. Но вот банальный вопрос возник на поверхности. Что они здесь делали? Не давая рекому даже высунуться, Мичиган беспорядочно стрелял по территории, запрыгивая в кабину конвертоплана. Монтана бросил гранату перед тем, как присоединиться к другу, и пилот сразу поднял летательный аппарат в воздух. Но никто из наёмников не ожидал, что словно из ниоткуда перед ними возникнет гигантский танатор, а на его спине — вооружённый воин. Грозно завопив на всю округу, зверь прыгнул на конвертоплан. В этот самый момент Мичиган увидел, как абориген, оттолкнувшись ногами от спины зверя, влетел в открытый салон, размахивая длинным острым кинжалом. Монтана прикрыл товарища железной грудью. Один удар длинной механической рукой, и дикарь вылетел из салона, приземляясь животом на землю. Танатор же, щёлкая пастью, взмахнул когтистой лапой, оставляя на стекле внушительный след. Но умелый пилот железной птицы, маневрируя то влево, то вправо, сумел скинуть животное и поднялся на высоту. Полковник выскочил из-за кустов, прицеливаясь из автомата и выпуская патрон за патроном. Одна из пуль всё-таки догнала цель. Мичигана припечатало к стенке салона, и наёмник завопил от боли в левом плече. В следующую секунду конвертоплан скрылся в облаках.

А’мок поднялся с земли, сплёвывая попавшую в рот грязь и что-то недовольно бормоча.

— Кто-то из убитых… Они успели отправить данные о своём местонахождении, — выпалил Майлз, тяжело глотая воздух и наклонившись вперёд. — Понимаешь, что это значит?

— Почему вы просто не оставите нас в покое? — Оло’эйктан пошатнулся на подкосившихся от изнеможения ногах.

— Майлз? — неожиданно прозвучал голос за спиной; оба резко обернулись и увидели еле стоящую пошатывающуюся девушку.

Реком затаил дыхание. Зрачки его глаз вмиг расширились, а уши навострились от увиденного. Лора, ничего не понимая, невинно хлопая глазками, глядела на синих так, будто витала где-то в прострации или была пьяна. Она попыталась сделать шаг, но тут же отшатнулась назад. Руки её бесконтрольно болтались по бокам.

— Мисс Асади? — Майлз не поверил собственным глазам. — Какого…

Звонкий треск за спиной девушки не дал полковнику договорить. Старый высокий кустарник треснул пополам, наклонился вперёд, падая прямо на терапевта. Она обернулась на звук и завизжала. Всего крошечный миг. Майлз подлетел к девушке и закрыл её спиной. Ветки с треском рухнули на полковника, и под больной тяжестью рекома почти придавило к земле. Он лишь успел опереться локтями по обе стороны от головы терапевта, которая в ужасе уставилась на него. Лица их оказались в метре друг от друга. Ветка за веткой падали на спину полковника, но он не сдвинулся с места, сдерживая боль, чтобы не раздавило девушку. Майлз закашлялся. Дыхание сбилось. Струйки крови из носа рекома упали на кислородную маску Лоры. Единственное, что она смогла, это вытащить из футляра портупеи кусок марли и приложить к носу полковника.

— Извините… — дрожащим голосом промолвила Лора, не сумев сдержать накатившие слёзы.

ПРОДОЛЖЕНИЕ.