Система АнД-09
I. Гургина — планета стеклянных пустынь и вулканического огня, где песок звенит как бокалы, а хрупкие витринумы таят в себе жильё людей среди охотящихся миражников.
II. Арнола — водный мир без дна, где база дышит как живой организм, а руда антира кормит реакторы и порождает слепых жнецов, чующих изменённую кровь.
III. Ширно — планета вечного тумана и убийственного эха, которое сводит с ума, если не носить слухательный аппарат САХ.
IV. Вилера — мир, где вместо земли — гигантские деревья, а смертельная «Улыбка Вилеры» медленно превращает человека в гниющую галлюцинирующую жертву планеты.
V. Гуверия — царство базальтовых игл и поющего ветра, где внутри скал живут канды, бурящие породу, а на стенах города Гарцен светятся призрачные мирки.
VI. Лурс — бескрайняя степь под кровавым небом с поющей травой и котлами-ловушками, где главный хищник — сам ураган.
VII. Цорка — мёртвая планета-свалка под ртутным зеркальным небом, где люди выживают среди радиоактивных отходов, а паразиты путешествуют через мясо фурдов в тела людей.
Это небесное тело — первое по счету от Зэры. Его поверхность представляет собой агрессивное сочетание бесконечных песчаных пустынь и зон экстремальной вулканической активности. Идя по ней, под ногами слышен звук песка. Но это не привычный хруст, а звон разбитых бокалов. В густых сумерках, вызванных пепельными облаками, из глубоких разломов вырывается призрачное синее пламя, что завлекает и поглощает случайные души. Температура воздуха достигает бешеных пределов, раскаляя песок и создавая целые строения из стекла. Здесь не редкость в определенные сезоны увидеть стеклянные пещеры, которые местные прозвали «витринумы». Пещеры представляют собой красоту, подобной которой не встретить нигде. Они напоминают тысячи кристаллов света, переливаются. И есть период, который местные назвали «сезон хрупкости». Две недели в году, когда из-за положения планеты температура падает на 30–40 градусов, витринумы становятся такими хрупкими, словно земное стекло. Поэтому существует ряд правил, запрещающих их ломать.
В одном, самом большом по площади витринуме люди создали свое жилье. Станция расположилась в самом центре этого на вид хрупкого вещества. Огромное количество переходов и «окон» выжигались лазерами. Количество света внутри иногда поражает. Фильтры помогают поддерживать нужный уровень кислорода в воздухе. А воду научились синтезировать из местного подобия этой жидкости. Сейчас мало кто помнит, что люди пытались строиться на поверхности, возводили лаборатории. Но теперь о грандиозных когда-то сооружениях напоминают лишь обломки: многополосные шоссе, которые медленно пожирает наступающий песок, и колоссальные останки упавших орбитальных колец и турбин, наполовину погребенные в рыжей пыли. Однако те же ученые провели ряд исследований и выяснили: это стекло, которое они считали таким же, как на Земле, — не просто привычная субстанция, оно состоит из других частиц, схожих с земными, но его прочность повышена в 10 раз. Это стекло защищает людей от огненных смерчей, различных землетрясений и прочих бедствий. Но… нельзя забывать, что вы не одни на планете.
Борги — ваши частые гости. Они напоминают червей, только увеличенных в несколько раз. Их кожа, если это можно так назвать, состоит из отдельных кусков, спаянных между собой необычным веществом. Ученые до сих пор гадают, что это. Все тело покрыто чем-то жидким, словно раскаленным стеклом. Их охота имеет разные пути — всё зависит от жертвы. Но чаще они втягивают в себя окружение. Мощные челюсти постоянно движутся, перемалывая всё подряд. Желудок напоминает жернова, что раздробят и поглотят всё подряд.
Но даже у самых сильных тварей есть свои враги. И главными для боргов являются чурды. Они соперничают за господство в этом мире. Чурды напоминают привычных ящеров, но гигантских размеров. Они покрыты толстой броней, напоминающей ячейки. Слюнные железы выделяют особую смолу, которую они позже выплевывают на жертву. Смола на воздухе моментально застывает. И начинается «запекание» жертвы — медленное горение изнутри.
Но особую опасность для людей представляет миражник. Это существо нельзя просто так увидеть. Оно состоит из тонкой полусферической линзы и длинного хвоста. Миражник зарывается в песок, оставляя на поверхности только глазок, который сливается с окружающим пространством. В воздух через поры он выбрасывает газ. Вещество создает иллюзию либо подбитого и слабого существа, либо человека, шагающего куда-то вдаль. Когда жертва приближается к миражнику, происходит выстрел стекловидного копья. По скорости его можно приравнять к пуле. Жертва умирает мгновенно, и тело падает прямо на миражника. Он выталкивает свои щупальца, тонкие как иглы, и впивается в жертву. А следом начинает высасывать все полезные вещества из трупа, медленно превращая его в скелет, который обугливается из-за воздействия Зэры.
Следующими по численности являются гарцы. Гарцы — это существа, которые по своему виду напоминают ходячие печи. Панцирь из базальтового стекла, который даже борг не может пробить. По форме они напоминают валуны, медлительные и неповоротливые. Когда они открывают свое подобие рта, из него вырываются искры и свет. Внутри зоба расположены железы, вырабатывающие особый катализатор, который при смешивании с воздухом дает струю плазмы. Гарцы строят свои укрытия из песка: набирают его в рот и выплевывают на нужное, по их мнению, место. В итоге масса напоминает стеклоблок. Им это нужно для разведения потомства. Живут они, впрочем, слишком мало. Гарцы питаются особым видом растения — миркотонией. Полупрозрачные кремневые листья улавливают свет и нагреваются, забирая часть энергии себе и синтезируя особые вещества. Выделяют расплавленную серу как отходный материал. Изучая планету, можно встретить целые леса из подобных форм жизни.
Но не только флора и фауна нагоняют страх. Глаз Гургины — гигантский кратер, расположенный недалеко от главной станции Ларсика. Он заполнен идеально гладким черным обсидианом. Местные верят, что если посмотреть в него в полдень — увидишь свою смерть.
Арнола — вторая планета от Зэры. Её окружают плотные облака, а поверхность состоит из жидкости, которая по своим свойствам и виду напоминает земную воду. Она прозрачна, текуча. Но что-то в ней не так. Учёным не хватает технологий, чтобы понять её фундаментальную природу. Остаётся только наблюдать последствия. Одно из них — странная особенность распространения звука: голос может быть не слышен рядом, но чётко звучать за 50 метров. Частые землетрясения содрогают планету, словно ребёнок забавляется с погремушкой. Толщина воды достигает километров, а дно полно песка, камней и останков каких-то существ. Казалось бы, как корабли могли вообще попасть туда? Но там, куда почти не доходит свет, скрыты постройки первых поселенцев. Корабли спустились под воду и доставили людей прямо к сооружениям.
Подводные базы с множественными переходами, застеклёнными пространствами и конструкциями. Здесь постоянно слышится гул металлов, скрежет арматуры и каких-то веществ, не встречаемых на Земле. База раскинулась на многие километры по дну планеты. Она то поднимается, то опускается, словно живой организм, дрейфует по течению. И некоторым кажется, что она действительно жива. Она будто реагирует на эмоции тех, кто внутри неё. Если экипаж в панике, стены начинают пульсировать и гудеть. Если все спокойны, раздаётся мелодичный перезвон колокольчиков. Некоторые научились по звукам базы определять настроения внутри, а некоторые даже предсказывать события. Но не дайте себя обмануть такой мирной жизнью. Её пучины таят опасность. Люди вынуждены постоянно спускаться в самые недра, потому что только в пещерах на дне можно найти антиру. Это полезное ископаемое, руда, искрящаяся лёгким фиолетовым свечением. Эту руду можно сравнить с земным ураном. Она излучает частицы, которые могут как вырабатывать энергию, так и вызывать мутации в теле живых существ. Учёные назвали эффект «Антира» для мутаций и «Излучение группы А» для радиации. Эффект Антиры накапливается со временем, и мутации медленно изменяют организм. Излучение группы А часто используется в двигателях. Принцип таков: блок руды антиры помещают в изолированное пространство, спереди ставят излучатель. С его помощью пускают фотоны, которые проходят через антиру, сталкиваются внутри с ядрами и выделяют энергию. За блоком расположен приёмник, не дающий фотонам разлететься. Также на блок надет поглотитель, превращающий один вид энергии в другой, даруя её людям. Со временем блок истощается, и на его место приходится ставить новый. Поэтому люди вынуждены постоянно находить новые месторождения. Антира активно используется в двигательных корпусах. Местные прозвали эти пространства очень просто: «движок». Главная задача этих корпусов — поддержание уровня кислорода в воздухе, поддержание давления (чтобы людей не расплющило), обеспечение всех функций станции.
Люди спускаются в открытое пространство ради многих целей: будь то поимка местной рыбы, добыча руд или сбор растений. Одной из жизненно важных руд является интиус. Металлическая руда с высокой температурой плавления. Она крепче стали, не поддаётся окислению в данной среде. Этот металл трудно добыть, но он стал основой для всего. И не только для людей.
Хавры. Вид разумных существ, встречаемых у подводных вулканов. Учёные пришли к выводу, что хавры произошли от слияния мутировавшего человека и какой-то из рыб. Хавры довольно специфичны по внешности. У них гладкая, плотная кожа с горизонтальным плавником, как у кита. Их цвет варьируется от тёмно-синего до более светлых оттенков. Торс напоминает человеческий, но лопатки развиты сильнее, а ключицы отсутствуют. Конечности более короткие, но мощные. Кисти с очень длинными пальцами, соединёнными плотной перепонкой. Большие выпуклые глаза, напоминающие зеркала. На телах хавров есть иллюминесценция, которая помогает им ориентироваться. Жабры чувствительны к колебаниям воды — они могут узнать, где ты, за несколько десятков метров. Эти существа строят свои дома из интиуса. Чтобы это сделать, они ждут извержений и, пока металл горяч, строят, используя ракушки.
У них есть некая странная инфраструктура, которую учёные не могут до конца расшифровать и понять. Общаются между собой с помощью пронзительных, неприятных для человеческого уха звуков. Исследователи отмечают их осторожный и спокойный характер. Питаются рыбой и различными растениями.
Но самым опасным для человека организмом является морвона. Паразитическое существо, обитающее на скалах и рифах. На первый взгляд оно безобидно — просто какая-то пыль. Однако маленькие клещевидные создания уже лезут под кожу. Они встраиваются в кровь и добираются до мозга. Живут там, питаются. Инкубационный период перед первым появлением заболевания длится 15 недель. Последняя стадия наступает тогда, когда морвоны начинают размножаться. Жертва начинает медленно сходить с ума, становится агрессивной. В её слюне уже живут яйца морвон. Жертва будет стараться кусать всех вокруг, расцарапывать, чтобы разнести эти яйца. Остановить распространение яиц можно, только убив жертву. Морвон нельзя вычислить никаким известным способом. Остаётся только надеяться на меры безопасности…
Но кроме паразитов стоит бояться и пещерных жнецов. Крупные хищники, живущие в шахтах с антирой. Гладкая кожа с короткой шерстью. Быстрые, смертоносные, но слепые. Они не реагируют на движение и звук, только на эффект Антиры в крови. Если мутация есть — они охотятся. Если нет — игнорируют. Стайные животные, которых просто так в темноте не заметить. Даже если водолаз смог пройти мимо жнецов и спрятаться — удача может быть не на его стороне.
Руда А-А. Редкий тип антиры, который медленно ползает по дну, как слизень. Сама ищет места с большим скоплением тепла. Считается очень ценной для механизмов. Но часто добыча приводит к смертям. Эта руда буквально убегает от людей. А если приблизиться слишком быстро — может встроиться в костюм водолаза, начав отравлять его. Вода испаряется из лёгких, оставляя только труп.
Но кроме подводного мира, можно встретить существ и на самой станции. Их называют эхо. Бесплотные силуэты, которые появляются то тут, то там. Они не нападают, но повторяют движения и голоса живых — словно зеркала отражают. Встреча с ними накапливает эффект Антиры без контакта с рудой. Местные верят, что это записи умерших и что именно они могут предупредить о чём-то ужасном.
Впрочем, прекрасное можно встретить даже на этом дне. Их назвали просто сверчками. Стаи мелких (с ладонь) существ, питающихся остаточной энергией. Они безопасны и напоминают звёзды. Стрекот раздаётся вокруг, словно музыка забытых. Часто люди собираются у окон и смотрят на целые поляны сверчков. Они вызывают умиротворение.
Но есть существо, безопасное для человека, но несущее уйму проблем для технологий. Тихий гигант. Огромное, в сотни метров, существо, парящее в толще воды. Оно напоминает земного кита, только больше. Проплывая над базой, блокирует любую связь на 10–15 минут. В это время на базе гаснет часть света, а люди слышат низкое пение, от которого хочется спать.
Ширно — третья планета от Зэры. Её поверхность скрыта за плотным слоем вечного тяжёлого тумана, который никогда не рассеивается. Здесь нет чёткой границы между небом и землёй: всё пространство заполнено влажной взвесью, из-за которой видимость редко превышает несколько метров.
К счастью, на этой планете растут деревья и водоросли, схожие с земными, поэтому атмосфера обогащается кислородом. Но из-за влажности у первых поселенцев часто случался отёк лёгких. Тогда были изобретены фильтры. Каждый обязан носить их вне своего дома. Вроде бы безопасная планета, да? Но нет.
Звук ведёт себя необычным образом. Он распространяется не так, как привыкли люди: он отражается и приходит к слушателю с эхом. Это эхо никогда не приходит прямо — только спустя время и с разных сторон, будто человек попал в окружение. Но кроме того, оно негативно влияет на человеческий мозг. Чем дольше человек слышит эхо, тем больше он сходит с ума.
Сначала на фоне постоянно слышна чужая речь. Голоса то восхваляют, то принижают. Они никогда не говорят об одном — они змеями проникают внутрь, сея семена раздора. На следующем этапе человек стирает себя. Личность медленно растворяется и становится единым целым с планетой, с самим туманом. Его слова становятся запутанными, а какие-то звуки он повторяет раз за разом, раз за разом, раз за разом. На последнем этапе человек уже полностью лишён человеческого. Его мозг превращается в губку, которая не может удерживать никакую информацию. Мозг становится таким же, как туман. В итоге это назвали туманной болезнью.
Первые поселенцы в огромном количестве погибали от этого эха. Но со временем Аргонов, один из учёных, смог придумать САХ — Слухательный аппарат Аргонова. Эта машина крепится на голову и улавливает все звуки вокруг. Её мощность можно настроить на любой лад. Она помогает сдержать разрушительный эффект. И именно эта машина стала неотъемлемой частью жизни каждого. Если САХ сломан, человек начинает заболевать. Поэтому при поломке он обязан починить аппарат. Нельзя выйти за пределы станции, пока САХ не будет исправлен.
Жизнь в условиях полной дезориентации заставила первых поселенцев возводить колоссальные стальные артерии трубопроводов и парящие над безднами мосты-виадуки, которые служат единственными ориентирами в непроглядном мареве. Инфраструктура планеты пропитана влагой, что требует непрерывной работы навигационных и гидрофобных корпусов для осушения воздуха и защиты электроники от фатального конденсата. Каждый отсек подсвечен со стороны улиц, хотя людям это не помогает.
Вурнисы. Они стали ездовыми животными переселенцев. Это шаровидные создания с лапками. Шерсть очень густая и тёплая. Большие глаза улавливают свет в таком тумане. И только с их помощью люди могут передвигаться по планете — в других условиях они бы легко терялись.
Множественные экспедиции были отправлены на изучение. Их цель — ставить светящиеся маяки, чтобы их можно было отследить. Так составляется карта открытой местности. И однажды люди обнаружили руины. Древние постройки из чёрного подобия камня: арки со сферическим верхом, колонны и столы с необычными выпуклостями. Учёные не могли найти им применения. Эта цивилизация была малоразвита, но это не помешало ей оставить множество строений. До недавнего времени их назначение было неизвестно.
Но в один момент учёные засекли активность. Один раз в год туман ненадолго рассеивается там, где установлены храмы, и становится видно небо со спутником Шинро. Спутник назвали Алерном. Алерн отражает свет, и его лучи падают на планету, словно забытые слова, падающие в тишину комнаты. Спутник освещает ритуальные столы. Символы на столах будто светятся, завлекая. И среди новых переселенцев появилась легенда о необычных свойствах лучей и храмов. Говорят, что если прийти в храмы в это время, то в символах на столе можно увидеть своё будущее. Но есть оговорка: нельзя находиться там слишком долго. Иначе луч заберёт тебя в туман, и ты станешь частью планеты. В других экспедициях люди нашли Период теней. Так назвали время, когда, бродя по планете, можно заметить иллюзии.
Огромные чёрные силуэты, привычные землянам: будь то рыба, паук или жираф. Эти тени передвигаются в тумане словно живые. Их глаза светятся белизной. Некоторые поговаривают, что один человек пошёл за иллюзией и исчез, а следом сам стал одной из теней. Он стал частью планеты.
Людям казалось, что ничего страшнее они не смогут найти на планете. Но это им только казалось. На людей начали нападать лирсы. Существа напоминают угрей. Серые, полупрозрачные. Их нельзя заметить сразу. Они поджидают жертву и бьют её током. Дальность атаки может достигать двух метров. У жертвы случается паралич, и она падает на землю как мешок. А дальше лирс подплывает и начинает есть ещё тёплое тело.
Неосторожные путники, убегая от тварей, иногда натыкаются на пещеры. Их завлекает огонёк на полу — такой светлый, манящий. Они не знают, что в этот момент ловушка уже захлопнулась. Это не просто пещера, а агарк. Существо неповоротливое. Короткие ноги, кожа напоминает камень. Огромный рот распахивается, и агарк ждёт свою жертву. На языке у существа есть маленький светлячок, который и заманивает жертву. Сначала агарк выбрасывает в воздух газ, успокаивающий жертву. Она идёт к спокойствию и замечает огонёк. Окрылённая газом, она не задумывается о последствиях. Заходит внутрь… А следом — долгие часы переваривания пищи.
Но даже если удалось спастись и выйти к океану, нельзя быть уверенным в своей безопасности. Ундируи. Так их назвали, и более точного имени не подобрать. Огромные чёрные существа. Они обезличены. Чёрная масса, гуляющая по воде. Только на их «лице» расположился луч пронзительного белого света. Это их рот. Лучом они осматривают воду и берег в поисках жертвы. Когда жертва попадает в луч света, можно считать, что она мертва. Жертва замирает, не в силах пошевелиться. А ундируй подплывает, продолжая смотреть на неё. Наклоняется и поглощает, не оставляя даже частиц.
Самым странным видом являются горсоны. Огромные существа с тонкими длинными ногами. Они напоминают жирафов, только шея короче и массивнее. Кажется, что их голова касается неба. Они шагают вдали, не подходя близко к человеку. Некоторые считают, что горсоны — это очередная легенда, байка для детей. До сих пор гадают: это живые существа или иллюзии? Но те, кто увидел их, стояли заворожённые этой красотой.
Вилера — четвёртая планета от Зэры. При первой высадке на Вилеру может показаться, что из-за обилия растительности дышать будет гораздо легче. Вся планета состоит из огромных вековых объектов, так похожих на привычные деревья. Некоторые из них сплетены в единое целое, некоторые растут отдельно. Но земли в привычном понимании здесь нет. Только растения. В самом низу, по предположениям учёных, раскинулся Туман потерь — уплотнённое газообразное вещество, которое моментально уничтожает любой объект, упавший в него.
Первые корабли опустились на конструкции прежних поселенцев. Станция висит на множестве стальных канатов, словно в паутине. Множество уровней, не пересекающих опасную зону. В стволах, словно в дуплах, расположились лифты и лестницы. Станция была бы похожа на сказочные эльфийские владения, если бы не ужас самого события. Есть отдельные энергетические блоки, поддерживающие должный уровень жизни на станции. Они получают энергию из особого вещества — муркиния. Обычный древесный паразит, безопасный для человека, но хранящий уйму энергии.
Как только первые поселенцы решили снять скафандры, многие потеряли сознание. Воздух наседает на разум — такой тяжёлый и влажный, вперемешку со сладким запашком гнили. Людям пришлось приспособиться. Учёными был синтезирован яд из особого вида растения, которое назвали ремурика. Оно парит в воздухе на подушке, а его цветки являются самой ценной частью, выделяющей это особое вещество. Были созданы таблетки АН. Они быстро рассасываются в крови, встраиваются в эритроциты и помогают перерабатывать этот воздух в более комфортный для человека. Таблетки нужно принимать каждый день, иначе смерть настигнет быстро. Казалось бы, вот и решение. Но через какое-то время учёные начали замечать особенность. У некоторых людей начались гнилостные выделения. На теле появлялись пятна чуть темнее цвета кожи. Их легко было спутать с обычными высыпаниями, родинками или просто другой пигментацией. Только от этих пятен идёт неприятный запах — такой гнилой… Человек не знал, что скоро его уже нельзя будет спасти. Дальше человек начинает чувствовать касания — то холодные, то горячие. Словно сама планета пытается что-то показать. Жертва начинает видеть каждый звук в виде цвета. Особенно яркими они становятся в тишине. И в самом конце жертва видит силуэты, которые приближаются к ней с каждым морганием. В какой-то момент глаза закрываются уже навсегда, а на губах застывает улыбка. Именно поэтому заболевание назвали «Улыбкой Вилеры». Учёные не знают, с чем связано появление этого недуга. Это только предстоит разгадать. Местные шепчутся, что появилась секта — организация, которая считает эту болезнь не проклятьем, а священной игрой разума. И что ангелы приходят забирать падшую душу, унося её в лучший мир. Именно поэтому, по мнению сектантов, человек улыбается. Но это только слухи. Кроме того, опасность таится и в сборе цветов ремурики. Она хоть и парит, но в опасных районах, где каждое неверное движение приведёт к чему-то печальному: будь то помутнение рассудка, отравление, обезвоживание, паралич… Были созданы целые отряды, собирающие цветы. Каждый раз они рискуют на благо общества.
На этой планете почти никогда не светит солнце. Небо вечно затянуто тучами, а могучие ветви деревьев раскинулись так широко, что и клочка неба не заметить. Но самое страшное то, что здесь тихо. В этом месте не поют птицы, не слышно звуков существ, которые обитают рядом. Лишь деревья иногда шуршат. И это главная опасность, потому что их нельзя услышать — только увидеть и почувствовать.
Люди условно разделили мир на три яруса. Первый — Красная зона (ниже только Туман потерь, который ярусом не считается). Второй — зона пониженного гниения (коротко люди начали называть этот ярус «гнилька»). Довольно много ресурсов расположено именно в этой зоне. И третий — зона полётов, самый комфортный и благоприятный для человека ярус. В зависимости от яруса меняются и существа, обитающие на нём. На первом ярусе особую опасность составляют гонгелы. Выглядят как мешок из серой, похожей на кору кожи. Они поджидают, пока жертва упадёт.
Их рот, если таковым можно назвать, представляет собой подобие красивого цветка, из которого торчат десятки усиков. Когда жертва оказывается рядом с гонгелом, усики выпрямляются и становятся подобными иглам. Существо выстреливает ими в тело жертвы, куда сразу попадает яд. Фермент за 6 часов растворяет мышцы изнутри, превращая тело в питательный бульон. После этого гонгел втягивает жертву в себя и медленно переваривает.
На втором ярусе опасайтесь зунков и биркунов. Зунки представляют собой прозрачные микроорганизмы, напоминающие тонкую плёнку. Зунки всегда находятся на коре дерева. Вокруг них нет веток, мха, листьев или чего-то подобного — только пустота. Если неосторожный человек коснётся зунка голой кожей, существо сразу начинает действовать. Оно проникает под кожу и движется под ней, оставляя за собой шевелящийся канал, куда поместит своих «детей». Жертва в этот момент чувствует, как что-то холодное ползёт к сердцу и как её кожа отделяется от мышц. Этот процесс идёт час. И это единственное время, когда жертву ещё можно спасти. Для этого надо ампутировать заражённую часть тела без анестезии. Это может быть жестоко, но только так можно выжить. Местные придумали способ проверить, обитает ли здесь зунок. Для этого берут кусок мяса и привязывают к концу палки, а следом идут, держа перед собой эту конструкцию. Если мясо прилипает к коре — значит, там зунок. Единственный способ уничтожить его — использовать яд.
Биркуны также скрытны, как и зунки, но способ охоты у них другой. Это существо, умеющее левитировать. Оно покрыто особой слизью, имеющей преломляющие свойства, что делает его невидимым для человеческого восприятия. Биркун охотится на одиночек в полной темноте. Подбирается сзади, имитируя чужое дыхание в шею. Жертва пугается и из-за этого резко выдыхает. В этот момент биркун раскидывает свои споры, которые проникают в лёгкие через рот. Дальше — 7 минут агонии. Споры растворяются внутри, разрывая альвеолы. Смерть похожа на утопление в собственном теле. После смерти жертвы существо приступает к трапезе: выпускает хоботок и выпивает жертву. Единственное спасение от него — не дышать минуту. Если почувствовал чужое дыхание на шее — задержи своё. Через минуту биркун понимает, что его трюк не сработал, и уходит в поисках следующей жертвы.
На третьем, самом высоком ярусе особую опасность представляют местные птицы. Фирки. В спокойном состоянии существа похожи на мох. Сидят на ветке, выслеживая жертву. Когда же начинается охота, крылья раскрываются. Размах — до четырёх метров, крылья кожистые, как у летучей мыши. Но особенность в том, что они покрыты бахромой по краям, что ещё больше гасит звук. Однако услышать можно. Способ охоты фирка прост: сначала выслеживание жертвы (самый трудоёмкий процесс), затем она набрасывается на спину жертвы, обхватывая его крыльями словно верёвками, одновременно запускает острые зубы в шею, отгрызая голову. И только потом наступает трапеза. Что иронично, защититься от фирка легко. Это существо довольно трусливо. Если вы его заметите и выстрелите, оно мгновенно улетит.
Гуверия — пятая планета от Зэры. При приземлении на её поверхность пропадает понимание расстояния до Зэры — настолько далёким кажется это место. Некоторым казалось, что они попали в параллельный мир. Ближе покажется другая планета, такая же безжизненная и пустая. Планета-двойняшка. Так её называют. Но сначала разберём пятую.
Гуверия, первая двойняшка. Тысячи лет вулканических воздействий и землетрясений превратили её в скопление базальтовых игл и башен. Они стоят так ровно, словно это древние постройки великанов. Лава застывала в причудливых узорах — будто исполин пытался раскрасить планету, но ничего не получалось. Краски падали, разливались и засыхали раньше времени, превращаясь в чёрные и серые потёки. Впрочем, людям повезло: вулканы неактивны. Они спят вечным сном, словно и не просыпались вовсе.
Но у горцев есть интересная легенда. На самой вершине северной горы, выше облаков, спит Последний Великан. Не вулкан, как могло бы показаться, а настоящий великан — разумное существо, созданное неведомой силой из камня и лавы. Когда-то, по легенде, Гуверия была зелёной и тёплой, пока Великан не проиграл спор Ветру. В ярости он растоптал растения, а затем от усталости лёг спать. Его тело остыло, потрескалось и рассыпалось. Великан уменьшился, а то, что упало с его тела, стало горами. Но однажды появится человек. Он не будет героем, не будет злодеем. Он не воин, не рыцарь. Он поднимется на Северную вершину — что невозможно для человека — и разбудит Великана фразой: «Я помню твоё имя, позабыв своё». И тогда восстанет исполин из пепла прошлой мечты и уничтожит всё вокруг, чтобы, подобно фениксу, цивилизация вспыхнула вновь. А потом всё опять умрёт, ведь феникс может вспыхнуть всего раз за жизнь.
Горные пики уходят в небо, будто желая пробить его. Здесь всегда дует ветер. Никогда не бывает тихо. Люди на Гуверии заметили, что он не просто воет. В базальтовых иглах ветер обретает голос. В узких ущельях между башнями он поёт: то басом, от которого всё дрожит в груди и поднимается тревога, то альтом, то тонким свистом, так похожим на плач ребёнка. Некоторые верят, что ветер — это голос Гуверии, который предупреждает жителей о бедах. Старожилы клянутся, что иногда можно разобрать слова на неизвестном языке. Но если услышал своё имя в этом плаче — жди беды.
Холод пробирает до костей, заставляет кутаться во всё, что только можно. Людей спасает лишь изобретение — шинитра. Это вещество используют вместо пуха. По своей сути, это металл с самопроизвольным нагревом. Он напоминает ртуть и никогда не стоит на месте. Шинитру заливают в специальные отсеки на куртках, и это помогает поддерживать температуру тела. Металл добывают из самого центра планеты. Горнодобывающие установки рассыпаны по всей поверхности. Их скрежет раздаётся эхом под сводами пещер.
И только в одном месте люди могут ходить без утеплителей. Город, буквально выдолбленный внутри скалы, словно произведение искусства, оставленное богом глубоко внутри, чтобы никому не показывать. Гарцен. Так его называют. Геотермальные источники нагревают скалу изнутри. Стены Гарцена неровные, покрытые тысячами крошечных кристаллов, которые светят мягким голубым, зелёным и фиолетовым. Но главное украшение — мирки. Маленькие светлячки-призраки. Их так назвали из-за полупрозрачного светящегося тела. Они гнездятся в трещинах потолка и создают иллюзию движущегося звёздного неба. Каждую ночь жучки меняют узор, и некоторые жители умеют по ним читать: предсказания погоды, судьбы, предупреждения о камнепадах.
«Никогда не стой на месте долго — иначе провалишься, и не сыскать больше». Первое правило, которое услышишь от старожилов. Это из-за существ, которых называют канды. Они живут внутри скал. Плавают там, как в воде, оставляя за собой круглые туннели. Размером с барсука. У них нет рта в привычном понимании — это три сегментированные пластины, покрытые зубчиками из корунда. Они накапливают кристаллы из пищи и встраивают их в свой рот, который постоянно стачивается и снова растёт.
Передняя часть тела вгрызается в породу и поворачивается, попутно разбрызгивая серную кислоту из мешочков под ртом. Это растворяет породу и помогает её «съесть». Задняя часть покрыта обратными зубцами, которые не дают продвигаться назад. И именно поэтому, если человек окажется перед кандом, его «разбурят» и поглотят. Сам по себе он не агрессивен, но его привлекают вибрации. Он чувствует шаги, удары киркой, работу буров. Чтобы бороться с ними, люди используют звуковые отпугиватели. Но они не помогают, если вы уже оказались перед ним.
«Никогда не ходите в одиночку по пещерам». Второе правило. И надо бы его исполнять. Иначе высока вероятность купиться на иллюзию сиша. Эти существа напоминают земных пауков, только увеличенных раз в пять. Они всегда располагаются между плит, в узких коридорах, висят вверху. Главная особенность — хвост. Длинный, состоящий из крестообразных пластин. Подвижный и довольно мощный. На конце хвоста есть отверстие, через которое в воздух попадают психотропные ферменты. Когда человек вдыхает насыщенный ими воздух, начинаются галлюцинации. Человек видит то, что в глубине души желает: будь то погибший возлюбленный или просто еда. Он не замечает хвост наверху. А следом его утягивают, и больше не находят. Поэтому в пещерах стоит передвигаться вдвоём. Двое не увидят одно и то же. У опытных есть привычка: если они что-то видят, сразу говорят об этом. Вдруг не сойдётся…
Лурс — шестая планета от Зэры.
Если Гуверия — это каменные башни, утёсы, уходящие в пустоту, и бесконечные коридоры пещер, то Лурс — это вечные степи, уходящие вдаль и пугающие своей шириной. Планета степей. Бесконечные поля и равнины, прерываемые лишь редкими перелесками, напоминающими земные. Но её рельеф коварен. Идеально ровная на первый взгляд поверхность таит опасности. Котлы. Огромные ямы. Будто верхняя часть равнин порвалась и упала вниз. Идёшь по степи — и в следующий миг земля уходит из-под ног, оставляя пустоту.
Но отдельно стоит опасаться Глаз Лурса — котлов, которые сразу захлопываются, когда туда попадает человек. Их дно устлано холодным и густым туманом. Здесь царит тишина и штиль. Своя экосистема поражает случайно попавших: светящиеся грибы, животные, напоминающие земных кротов. Но самое ужасное здесь не звери, а то, что раз в несколько часов из глубины вырывается струя горячего газа. И в какой-то момент человек начинает чувствовать себя как в духовке. Следующая стадия — потеря сознания. Конец известен всем.
Но главный хозяин Лурса — это Ветер. Здесь всегда ураганы. Смерчи гуляют по равнинам, как стадо исполинских зверей, снося всё на своём пути, что посмело встать перед ними. Из-за этого трава здесь поёт. Её стебли полые изнутри, с отверстиями разного диаметра, как у флейт или духовых инструментов. В зависимости от силы ветра они изменяют свою мелодию — от низкого воя до мелодичного звона. Идти по такой степи можно только в наушниках: иначе инфразвук вызовет тошноту, а ультразвук может и вовсе свести с ума. Опытные могут определить приближение смерча только по звукам степи.
Небо здесь не привычного цвета. Из-за пыли, поднимаемой вечными ураганами, оно никогда не бывает голубым. Каждый оттенок зависит от сезона. Во время сухого сезона небо кроваво-красное, иногда оранжеватое с желтизной. В сезон дождя оно становится болотным, грязным. Когда же наступает крупный смерч, небо становится тёмно-фиолетовым и наступает абсолютная тишина.
Люди адаптировались. Они ушли под землю, в корни редких лесов. Входы — это узкие норы с длинными извилистыми коридорами. Только здесь можно расслабиться. Только сюда не залетает жестокий ветер. Для передвижения люди используют только низкие гусеничные вездеходы. Только они могут спасти от ветров.
При выходе из землянок стоит бояться не только ветров, но и немногочисленных существ, обитающих на планете.
Хирги. Родственники сишей с Гуверии. Паукообразные маленькие существа. Их метод охоты прост. Они выпрыгивают из стеблей растений, залезают под одежду человека. А потом начинается медленное уничтожение. Лапы паука протыкают кожу и встраиваются в неё. Особый фермент впрыскивается внутрь. Следом идёт заражение. Сосуды становятся более заметными, а кожа над ними покрывается белесой плёнкой, словно паутиной. Хирг питается полезными веществами жертвы, а следом оставляет яйца. Человек всегда замечает паука на своей коже и удаляет его. Но яйца остаются внутри. Жертва становится одним большим инкубатором. Маленькие паучки, когда достигают определённого возраста, прогрызают себе путь наружу, тем самым убивая свою мнимую мать. Дальше им остаётся только уйти от неё. Единственный способ не «заразиться» — осматривать тело на наличие хиргов, пока они не начали впрыскивать фермент. Если же этот процесс начался — принудительное лечение. Сами доктора держат рецепт в секрете.
Самая неожиданная атака — это атака с воздуха. И именно таким занимается вирк. Создание, напоминающее летучую мышь, но с крыльями намного большими, чем привыкли видеть люди. Тонкое тело, светлая кожа. Его крылья — это лоскуты кожи, помогающие существу подхватывать потоки ветра. Крылья оборудованы острыми наконечниками, будто штыками. Именно смерчи помогают ему летать. Он в основном охотится на насекомых, но может напасть на человека, если голоден. При нападении надо стараться быстрее сбросить вирка, а следом пройти курс прививок, так как болезнь могла передаться человеку.
«Осторожно надо ступать по степи. Вдруг в траве что…» — говорят старшие, и будут правы. Зцен. Существо, напоминающее собаку, но более коренастое, с цепкими лапами, которые помогают удержаться на поверхности. Оно идеально мимикрирует под траву. Неподвижно, пока одинокая жертва не приблизится. Тогда — мощный толчок ногами, и стальные челюсти схлопываются. Зрение слабое, больше доверяет нюху и вибрациям. Иногда может охотиться стаями.
Самая далёкая планета — Цорка. Отдалённый кусок земли, куда почти не доходит свет Зэры. Здесь нет ветров, нет угрозы вулканического воздействия, нет морей и ничего, что могло бы сразу напугать. Но есть кое-что гораздо страшнее. Настолько, что понять это можно только тогда, когда будет слишком поздно.
Небо здесь никогда не бывает голубым. Оно практически зеркальное из-за ртутных дождей. Местные верят, что это зеркало сохраняет отголоски — или, правильнее сказать, эхо или след прошлого. Сидя дома, можно неожиданно увидеть себя же — несколько часов, а то и лет назад. Зеркало помнит всё. Зеркало отражает ваши мысли и желания. И только зеркало может в конце концов привести к чему-то настоящему. Некоторые говорят о смерти, некоторые — о жизни…
По всей поверхности планеты нет растительности. Только потрескавшаяся земля, напоминающая раны на бренном теле, и брошенные старые двигатели, здания, заводы… Половина этих мёртвых железяк уже начала гнить, источая ужасный ржавый запах. Они рассыпаются в чёрный прах, словно чьи-то воспоминания. Казалось, что планета и сама начнёт ссыхаться и увядать. Она мертва, но пытается жить.
И всё это произошло по одной причине. Люди. Вся эта планета — результат жадности политиков и верхушки мира. Когда-то давно учёные отправили сюда зонд. «Проверить на безопасность», — говорили они. На самом деле им нужен был полигон для своих игр. Игр в любимейших богов. И зелёная планета превратилась в пустыню, из которой сложно уйти живым. Люди перевозили сюда заводы, разрабатывали месторождения руд. Если сначала была польза, то постепенно люди захламили её чем только можно: фабриками, изобретениями и опасными отходами. Атмосфера была загрязнена. Всё живое вымерло, планета самоуничтожается, а из-за аварий здесь до сих пор идут ртутные дожди. Целые моря состоят из радиоактивных веществ. Отходы от химических заводов напоминают горы, которые разносятся и рассыпаются. Люди не живут, а выживают. Используют фильтры для воздуха и не выходят на улицу без специальных масок.
В почве выделяется субстанция, которая выходит из трещин и покрывает территории. Это происходит из-за того, что корни бывших растений вырабатывают определённые химикаты, образующие защитную плёнку. Это помогает пережить ртутные дожди, хоть и замедляет передвижение. Поэтому людям приходится использовать машины — привычные внедорожники, которые теперь стали жизненно важными. Ведь если передвигаться без них вне городов, велика вероятность застрять и умереть на месте.
Фурды. Существа, напоминающие земных черепах. Их панцирь похож на почву. Они питаются кореньями, которые могут найти в карьерах или углублениях, и с помощью этого выделяют ту же защитную плёнку, что помогает им спасаться во время катаклизмов. Люди разводят их как единственный источник мяса. При правильной термической обработке их не отличить от говядины. Но есть одна опасность: внутри них могут жить паразиты.
Чоки. Их яйца располагаются в сосудах и ждут своего времени. При пережёвывании мяса яйца прикрепляются к нёбу человека, под язык. Паразит медленно растёт так, что человек не замечает его присутствия. Чок со временем превращается в подобие скорпиона. В момент, когда жертва заснула, он переползает и располагается на языке. Его жало пробивает кость и впрыскивает фермент в мост. После этого существо подстраивается и имитирует ротовую полость человека. Оно поглощает еду, которую жертва употребляет. Одновременно с этим идёт заражение тканей тем ферментом. Мозг начинает подчиняться чоке. В конечной стадии паразит оставляет свои яйца в человеке и умирает вместе с жертвой. Раньше трупы просто выбрасывали, и тогда их пожирали жиновы.
Жиновы. Маленькие существа. На лапах — удлинённые когти для захвата жертвы. Хищники, охотящиеся в ночи на различную мелкую живность, напоминающую крыс и белок. У них длинный язык, который работает по принципу муравьеда, но сама морда короткая. Кожа ничем не покрыта, гладкая. Крылья с перепонками. Казалось бы, они должны сразу умереть от ртутных дождей. Но существа довольно смышлёные.
Они берут ржавые пластины от старых конструкций — выбирают специально те, что могут разбиться при падении. Жиновы собираются в стайки и несут листы на острые камни. Бросок — и лист расколот на более мелкие части. Следом они берут лист и «приваривают» его к своей коже, используя специальное подобие клея, которое вырабатывается их организмом. В определённые сезоны жиновы становятся падальщиками. И, пожирая заражённую человечину, переносят паразитов себе. Жиновы живут в норах. Из-за этого их время от времени находят фурды и поедают. Так паразит попадает в тело фурда, а следом — в человека.