Великий чикагский пожар

8 октября 1871 года в 9 часов вечера начался Великий чикагский пожар.

Считается, что виновниками трагедии стало семейство О`Лири, в сарае которых корова опрокинула копытами керосиновую лампу. Эта история появилась в виде слухов ещё до окончания пожара и была опубликована в газете «Чикаго Трибьюн» сразу же после окончания пожара. Изложивший эту версию в прессе журналист Майкл Эхерн, впоследствии признал, что он эту историю выдумал. Позже появилась версия, что пожар начал некий Луис Кон во время игры в крепс. Её придерживался обозреватель той самой газеты «Чикаго Трибьюн» — Энтони ДеБартоло.

Пожарная охрана Чикаго забила тревогу лишь в 21:40. В это время сильный юго-западный ветер относил огонь к сердцу города. Пламя начало перекидываться на близлежащие постройки и дома. Тем временем разогретый ветер нес огонь на северо-восток. К полуночи пламя перекинулось через реку Чикаго. Плотно стоящие деревянные дома, пришвартованные вдоль реки корабли, деревянные тротуары, угольные склады способствовали быстрому распространению огня.

Несмотря на всё это огненная стихия распространялась довольно медленно, поэтому количество жертв относительно невелико – около 300 человек. Но разрушения пожар принёс колоссальные: в огне погибли отели, магазины, церкви, опера и театры в центре города. В общей сложности сгорело 17 тысяч зданий, а дальнейшая лютая зима существенно ударила по погорельцам, оставшимся без крыши над головой.

В тот же день произошло ещё три больших пожара на берегах озера Мичиган. В 600 км к северу от Чикаго степной пожар уничтожил город Пештиго в штате Висконсин вместе с дюжиной соседних деревень. При этом число жертв этого пожара составило от 1 200 до 2 500 человек. Несмотря на то, что пожар в Пештиго унёс наибольшее количество человеческих жизней в истории США, в то время он остался почти незамеченным ввиду значительной удалённости региона. На восточном берегу озера Мичиган пожар уничтожил город Холланд.

Из-за того, что четыре крупных пожара на берегах озера Мичиган произошли в один и тот же день, появилась гипотеза, согласно которой пожары были вызваны столкновением Земли с фрагментами распавшейся кометы Биэлы, но подтверждения ей так и не нашлось.