17. Нет дыма без огня

На единственной кровати лежал изуродованный труп полурослика. В углу слева от двери Артембальд заметил груду окровавленной одежды, перемешанную с костями — человеческими по форме, но меньшими по размеру. Всё это покоилось в бурой зловонной жиже, от которой шёл невыносимый запах. Он выскочил из хижины, с размаху ударившись головой о низкую дверную раму, и его тут же вырвало прямо у порога.
Опрокинув содержимое желудка и немного придя в себя, Артембальд застыл рядом с хижиной, не решаясь войти снова. Он бы и дальше стоял там, но новая, более острая волна ужаса пронзила его — а что, если убийца всё ещё где-то поблизости? Что, если он притаился неподалёку, наблюдая?
Проглотив страх и подавив рвотные позывы, Артембальд заставил себя войти обратно в хижину, намереваясь разобраться в происходящем. Вонь внутри была почти невыносима — смрад гниющего мяса пробивался даже сквозь зажатый нос. Он подошёл к кровати, где лежал мертвец, и снова не сдержался — его вырвало прямо на пол.
У трупа не было лица — кожа, а местами и мясо были содраны. Одна рука и обе ступни были аккуратно отрезаны. И, судя по тому, что тело ещё не начало гнить, убийство произошло всего пару дней назад. Сердце Артембальда бешено колотилось. Он ощутил настоящий страх — редкий гость в его жизни.
Он начал размышлять вслух:
— Во-первых, вряд ли это дело рук Чорблинов — те предпочитают рвать плоть голыми руками, а не пользоваться ножами.
— Во-вторых, кости в углу не принадлежат трупу на кровати: они явно старше, и запах от них куда едучее.
— В-третьих, судя по бурым пятнам под кроватью, тело туда положили уже после нанесения увечий, и не слишком долго спустя.
Закончив свои размышления, он оглядел хижину, не обнаружив ничего полезного. Выйдя наружу, он подошёл к загону, открыл его, а затем приблизился к лошади. Погладив животное по шее, Артембальд собрался оседлать её, но прежде привычно обстучал подошвы своих ботинок о деревянную ограду. Именно в этот момент его взгляд упал на стоящее рядом ведро с водой — вода была чистой и свежей.
Сердце пропустило удар. Мышцы налились свинцовой тяжестью. Мысль, пришедшая в голову, обожгла его сознание, словно раскалённый гвоздь.
— Если вода свежая… значит, кто-то наливал её совсем недавно.
— А костёр, дым от которого он заметил с холма, не мог тлеть с момента смерти полурослика.
Значит, убийца всё ещё здесь. Или, что хуже, он был внутри хижины совсем недавно.
Артембальд не собирался проверять, насколько далеко он ушёл. Свою тягу к разгадкам он в этот момент посчитал не доблестью, а безумием. Он вскочил на карликовую лошадь, несмотря на её явное недовольство, и поспешил на юг. Он не переставал оглядываться, пока проклятая хижина не скрылась из виду. Желание сжечь её было, но смелости остаться ещё хоть на минуту — не осталось.