16. Начало пути в Рольнад

На этот раз Артембальд проснулся в том же месте, где и уснул. Ночь прошла спокойно: ветви дерева надёжно удерживали его, а вещмешок лежал точно там, где он его оставил. Всё было на месте, ничто не нарушило покоя. Прикинув в уме, сколько времени занял его полёт, пребывание в отключке и путь от озера до стоянки, он заключил, что до Рольнада оставалось около трёх дней. Этого вполне хватало, чтобы прибыть вовремя на встречу вождей двух племён.

Ориентируясь по солнцу, Артембальд двинулся на юг. Но по мере того как шаги становились увереннее, внутри росло неприятное ощущение — он был один. К тому же он с раздражением осознал, что совершенно забыл спросить у Коха: как тот поймёт, что Рашхар мёртв и Йорг может действовать? Это незнание тревожило его, а невозможность обсудить сомнения с кем-либо делала беспокойство ещё более тягостным.

Лес вскоре закончился. Впереди раскинулась холмистая местность — южные отроги гор, постепенно переходящие в степь, а затем в сухие, почти безжизненные земли. Значит, направление было выбрано верно.

Поднявшись на очередной холм, Артембальд остановился, чтобы окинуть взглядом окрестности. Вид открывался завораживающий — бескрайние просторы, раскинувшиеся до горизонта. Зелень осталась позади, а впереди лежала сухая, но величественная земля. Однако в этот момент его взгляд зацепился за тонкую струйку дыма, поднимающуюся за соседним холмом.

Он вздрогнул. Источник был скрыт, но сам дым — несомненно свежий. Кто его развёл? Пустынники? Люди Йорга? Полурослики? Как отличить их издали? Мысли и тревоги нахлынули разом, и Артембальд на миг замер в нерешительности. Особенно неприятным было то, что дым поднимался как раз в том направлении, куда ему и следовало идти.

Артембальд пересмотрел свои пожитки — и, что забавно, несмотря на все опасности, что преследовали его в последнее время, из оружия при нём был лишь жалкий кинжал, выуженный из вещей одного из покойных моряков. Теоретически он мог нанести вред, быть может, даже убить — но в руках Артембальда превращался скорее в кухонную утварь, нежели в средство самозащиты. Опасность, как правило, начинала смеяться первой.

К его утешению, при нём оставались деньги и припасы — немного пищи и воды, которых должно было хватить на несколько дней. Для путешествия — достаточно. Для обороны от Пустынников — увы, совсем нет. Его жалкие сбережения вполне могли стать поводом для нападения и, что хуже, причиной скоропостижной гибели.

Сражаться Артембальд был не в состоянии. Обходить — рискованно: можно было нарваться на внимание и потерять драгоценное время, а заодно и ориентир. Оставалась мысль переждать до темноты, но тогда велик был шанс не успеть к встрече в Рольнаде. Все обстоятельства толкали его к тому, что у него, по сути, оставалось лишь одно оружие — хитрость. Ну и изрядная доля безрассудства.

Но сперва следовало добраться до вершины холма — и взглянуть в лицо тому, что дышало дымом за горизонтом.

Преодолев волну тревоги и, на всякий случай, сжав в ладони рукоять своего скромного кинжала, Артембальд уже лежал на животе на вершине соседнего холма, вглядываясь в источник дыма, что так взволновал его с расстояния. Однако по мере того как картина прояснялась, напряжение спадало. Источником тревоги оказалась вовсе не бандитская засада или караул Пустынников, а мирная пастушья хижина — аккуратная, покосившаяся, с лёгким душком сельской жизни. Дым шёл от затухающего костра, вероятно, кто-то готовил еду или обжигал мусор. Опасности в этом было примерно столько же, сколько в кинжале Артембальда — то есть не так уж и много.

У подножия холма раскинулся загон, в котором томились три коровы и несколько овцекабанов — нелепые, мохнатые создания, чьи взгляды были столь же бессмысленны, сколь и загадочны. Неподалёку у коновязи топталась карликовая лошадка — типичная упряжная кроха, на каких рассекали дети или Полурослики. Поскольку лошадь была привязана, а костёр — ещё тлел, становилось ясно: кто-то здесь точно был. Вероятнее всего — Полурослик, и, если повезёт, не головорез.

Артембальд прикинул варианты. Если хозяин лошади действительно один, а сам он — невелик ростом, то можно и справиться в случае чего. А вдруг он окажется приветливым, нальёт путнику молока, расскажет пару слухов и подскажет кратчайший путь в Рольнад? Вдруг вообще заведёт разговор о выгодной сделке — ведь выгоду Артембальд ценил почти так же, как возможность не идти пешком.

В крайнем случае, можно было прихватить лошадку и пуститься в путь верхом. Она, конечно, карликовая, но всё же лучше, чем натирать ноги в пыльных сапогах. Решение было принято: держать кинжал поблизости, но в ножнах, и аккуратно спуститься к хижине.

Добравшись до строения, Артембальд крался как тень. Прильнув ухом к стене, он замер. Тишина. То ли обитатель дремал, то ли его вовсе не было дома. Впрочем, если и был — можно застать врасплох. А уж что делать дальше, Артембальд придумает по ситуации. Баллады всё равно редко вспоминают детали, особенно те, что касаются проникновений.

Он подкрался к двери и попытался заглянуть в окно рядом. Безуспешно — внутри было темно. Но тут его кольнула мысль: если он ничего не видит — значит, те, кто внутри, могут видеть его. Лоб покрылся испариной. Не желая оказаться мишенью или пленником чьего-то сюрприза, он решил действовать первым.

Резко выхватив кинжал, он ударом ноги распахнул дверь.

В нос ударил резкий тошнотворный запах. Свет, ворвавшийся в хижину, осветил интерьер — и то, что Артембальд увидел, мгновенно выбило из-под ног почву уверенности. Он застыл, охваченный шоком.